Con tàu chở Gia Ám, Vương Thiệu, Tô Triệt và những người khác cuối cùng cũng đã đến cảng Định Hải của thành phố Minh Châu.

Sở Thương mại của thành phố Minh Châu đã nhận được thông báo từ Thượng Minh Viện trước đó, và vị quan phụ trách sở này – Giang Chí Kỳ– đã tự mình đưa các bác sĩ và xe đẩy đến bến cảng để chờ đợi họ.

Khi con tàu cập bến, Gia Ám vẫn nằm trong khoang tàu; khuôn mặt ông tái nhợt, hơi thở yếu ớt, nhưng may mắn thay tình trạng bệnh không tiếp tục xấu đi.

Giang Chí Kỳ đã đưa ông vào nơi ở của sở Thương mại và thuê những bác sĩ giỏi nhất ở Minh Châu để chăm sóc ông suốt ngày đêm.

Trong khi đó, Zheng Wen và Kim Đức được đặt ở một khách sạn do sở Thương mại chuẩn bị sẵn; cái tên “khách sạn” chỉ là cách gọi che giấu thực tế rằng họ đang bị tạm giữ lại đó.

Giang Chí Kỳ sau khi nhận được tin từ Lục Bắc Cố đã biết phải xử lý họ như thế nào… Không cần phải thiếu sót trong việc phục vụ họ, nhưng cũng không cần vội vàng đưa họ về Kinh Đô. Việc để hai sứ giả này ở lại Minh Châu một thời gian sẽ khiến họ cảm thấy lo lắng về thái độ của Đại Tống; đồng thời, việc họ được chứng kiến sự phồn thịnh của cảng biển Đại Tống, sự đông đúc của các con tàu buôn bán và sức mạnh hùng hậu của hải quân sẽ khiến họ sinh ra lòng kính trọng.

Trong thời gian họ chờ đợi, tại triều đình cũng có nhiều sự thay đổi xảy ra.

Phú Bí vừa trở về kinh đô và chính thức được bổ nhiệm làm Thủ tướng; trong khi đó, vị cựu Thủ tướng Tăng Công Lượng thì được thăng chức lên vị trí Đại học sĩ của Viện Khoa học và Phó Thủ tướng.

Tuy nhiên, chưa qua vài ngày sau đó, Tống Hiường trong lúc tham gia cuộc họp tại Chính Sự Đường bỗng nhiên phải dựa vào góc bàn, khuôn mặt tái nhợt và đầu đầy mồ hôi lạnh. Các bác sĩ hoàng gia sau khi khám cho ông đã kết luận rằng ông bị bệnh do làm việc quá sức, gan bị kích thích và gây ra các triệu chứng bệnh lý. Họ đã kê đơn thuốc để điều trị và yêu cầu ông nghỉ ngơi trong nửa tháng.

Nhà vua đã cử các quan viên đặc biệt đến mang thuốc cho ông và cho phép ông nghỉ phép, không cần phải đến tỉnh để tiếp tục công việc. Trong thời gian này, các công việc hàng ngày của Chính Sự Đường tạm thời được Hàn Kỳ đảm nhận; dù được gọi là “đảm nhận”, nhưng thực chất là Hàn Kỳ tạm thời quản lý mọi việc.

Ngay khi mệnh lệnh này được ban hành, triều đình lại một lần nữa trở nên xáo trộn bất ổn.

Khi Lục Bắc Cố đến nhà họ Song, trời đã tối om.

Tống Hiường nằm nửa người trên giường, phủ một tấm chăn mỏng lên người; trước mặt ông là một cái bàn nhỏ, trên đó đặt một bát canh thuốc vẫn chưa được dùng đến, mặt canh đã đóng thành một lớp váng mỏng.

Ông trông gầy đi rõ rệt; xương quai hàm càng nổi bật hơn, hốc mắt sâu thẳm, chỉ có đôi mắt vẫn sáng trong, thậm chí còn rực rỡ hơn bình thường. Có lẽ vì cuối cùng cũng được nghỉ ngơi, nên ông trở nên tỉnh táo hơn một chút.

“Thầy ơi.” Lục Bắc Cố ngồi xuống bên cạnh giường, ánh mắt nhìn vào bát canh thuốc đã lạnh cứng, “Thuốc đã lạnh rồi, để người ta hâm nóng lại đi.”

“Không cần đâu.” Tống Hiường vẫy tay ngăn lại, “Tôi gọi bạn đến đây không phải để bạn chứng kiến tôi uống thuốc đâu.”

Lục Bắc Cố ngồi thẳng lưng, chờ ông tiếp tục nói.

“Hán Trí Quý sẽ thay tôi điều hành các cuộc họp Chính Sự Đường.” Tống Hiường từ từ nói, “Việc đầu tiên ông ấy cần làm là báo cáo trước mặt hoàng đế, và dự định sẽ cử các quan chức như Thượng tá Tùy binh Từ Dụ, Phó Thượng tá Lý Sĩ Tích và Phó Thượng tá Tiền Công Ký đến các quân đội và tỉnh ở Tây Anh, để đăng ký người dân vào danh sách các chiến binh tình nguyện.”

Lục Bắc Cố nhíu mày, lắng nghe ông nói tiếp.

Hàn Kỳ cho rằng từ thời Hán đến Đường, người dân luôn được đăng ký vào quân đội; vì vậy, mặc dù số lượng binh sĩ rất đông, nhưng việc cung cấp lương thực cho họ lại rất hạn chế. Chính phương thức này đã giúp duy trì trật tự và uy tín của đất nước, điều mà việc nuôi dưỡng quá nhiều binh sĩ không thể làm được. Sau thời Đường, chế độ quân đội được thiết lập, nhưng sau sự kiện Thiên Bảo thì chế độ này đã suy yếu và không thể phục hồi được nữa. Đến thời kỳ Ngũ Đại, chế độ này đã biến thành việc tuyển mộ những người lính phục vụ lâu dài, đến mức ngay cả khi đất nước rất nghèo khó, vẫn không thể cung cấp đủ lương thực cho họ.

Hàn Kỳ cũng nói rằng hiện nay, ở Hà Bắc có gần 150.000 người, ở Hà Đông có gần 80.000 người tình nguyện tham gia; những người này đều là những người dũng cảm, chất phác và có tài sản ổn định. Như câu nói “Người có tài sản ổn định thì có tâm huyết ổn định”, Hàn Kỳ tin rằng nếu được tuyển chọn và huấn luyện kỹ lưỡng, chất lượng của họ cũng sẽ không kém gì so với các binh sĩ thờ

Mục đích của việc áp dụng chính sách Hàn Kỳ là để triều đình không tốn kém chi phí mà vẫn có thể tăng cường sức mạnh quân sự bằng cách đưa các lực lượng dân quân vào hệ thống quản lý quân đội. Cụ thể, các quân đoàn và tỉnh ở Thiểm Tây sẽ được yêu cầu kiểm tra tình trạng sẵn sàng chiến đấu của những người tình nguyện; họ chỉ cần tham gia huấn luyện ở phía sau lưng chứ không cần phải tham gia trực tiếp trong các trận chiến. Ngoại trừ hai tỉnh Thương và Quách không cần phải đăng ký, tất cả các tỉnh khác đều phải đăng ký thành những người tình nguyện. Đối với mỗi hộ gia đình có ba người đàn ông trưởng thành, sẽ chọn một người; nếu có sáu người đàn ông trưởng thành thì chọn hai người; nếu có chín người đàn ông trưởng thành thì chọn ba người. Tiêu chuẩn để được xem là người đàn ông trưởng thành là tuổi từ 20 đến 50 tuổi. Như vậy, dự kiến sẽ có khoảng 150.000 người tình nguyện được tuyển chọn.

Về hệ thống quân sự, mỗi đơn vị gồm 500 người sẽ có một chỉ huy, hai phó chỉ huy, ba đầu đội chính, mười tướng lĩnh, các chức vụ khác như Ngũ Hầu, Thừa Lý và Y Áp Quan, mỗi vị có năm người. Việc huấn luyện sẽ được thực hiện theo mô hình quân đội của triều đại Đường, bắt đầu từ tháng 10, sau khi mùa thu hoạch kết thúc, và kéo dài một tháng.

Trong trường hợp xảy ra chiến tranh, những người này sẽ được triệu tập lại, mỗi ngày họ sẽ được cung cấp 2 lít gạo và hàng tháng được trả 300 đồng tiền cho việc mua rau dưa muối.

“Ông nghĩ sao về kế hoạch này của Hàn Trí Khuê?”

Lục Bắc Cố không trả lời ngay lập tức. Anh ta cầm lấy bát thuốc đã nguội hẳn, đứng dậy đi ra ban công, gọi người hầu già đến hâm nóng lại, sau đó quay trở lại ghế và mới bắt đầu nói: “Theo tôi, ý tưởng về việc kiểm tra tình trạng sẵn sàng chiến đấu của những người tình nguyện có vẻ như là biện pháp để củng cố biên giới, nhưng thực chất nó mang lại hai lợi ích.”

“Hãy nói tiếp đi.”

“Thứ nhất, Hàn Tướng Công đang tận dụng lúc thầy đang ốm và Phú Bí mới trở về chưa ổn định để đưa ra chính sách này. Việc kiểm tra tình trạng sẵn sàng chiến đấu của những người tình nguyện liên quan đến các quân đoàn và tỉnh ở Thiểm Tây, ảnh hưởng đến hàng triệu hộ gia đình. Nếu chính sách này được thực hiện thành công, nó sẽ trở thành thành tựu lớn nhất của ông trong thời gian ông đảm nhiệm quyền lực thay mặt Chính Sự Đường. Nếu thất bại, thì đó cũng là vấn đề của triều đình. Dù thế nào đi nữa, thông qua chính sách này, ông đã gắn tên mình với khái niệm ‘quân đội mạnh mẽ’. Trong giới chính trị

“Những vấn đề liên quan đến nhân sự này, không cần phải kể chi tiết; bạn chỉ cần nói rõ lợi ích và hạn chế về mặt quân sự là được.”

Lục Bắc Cố im lặng một lát, rồi nói: “Hạn chế nhiều hơn lợi ích.”

“Cụ thể là những hạn chế gì?”

“Vấn đề nằm ở việc điều này thiếu thực tế.”

Lục Bắc Cố ngồi thẳng dậy, đặt hai tay lên đầu gối, và nói tiếp: “Hàn Tướng Công khi ông ấy kiểm tra các lực lượng dân quân tình nguyện ở Hà Bắc, đã nói rằng những người này đều là người bản địa, có gia sản và gia đình, nên họ sẽ không dễ dàng bỏ lại quê hương để chạy trốn; vì vậy họ có thể được sử dụng để bổ sung cho lực lượng quân đội chính thức… Nhưng ông ấy quên mất rằng lý do các lực lượng dân quân tình nguyện ở Hà Bắc có thể hoạt động hiệu quả là bởi vì lực lượng quân đội chính thức ở biên giới Hà Bắc đã có tới hơn một trăm nghìn người, và trong suốt gần một thập kỷ qua, hai nước Tống và Liêu không xảy ra bất kỳ cuộc chiến lớn nào. Hơn nữa, vai trò của các lực lượng dân quân tình nguyện chỉ là hỗ trợ, họ giúp vận chuyển vật tư, tiếp tế lương thực và nước uống khi phòng thủ thành trì, chứ không phải là binh sĩ tham gia trực tiếp vào các trận chiến.”

“Còn ở Tây An thì sao? Lực lượng quân đội chính thức ở Tây An chỉ có khoảng một trăm nghìn người, và họ phải canh gác các tuyến phòng thủ khác nhau như Hengshan, Fuyan, Jingyuan, Huanqing… Vậy nếu muốn tuyển thêm mười lăm nghìn lực lượng dân quân tình nguyện ở Tây An mà không tăng thêm chi phí quân sự cho triều đình, thì họ sẽ được huấn luyện và nuôi dưỡng bằng cái gì? Theo quy định của ông ấy, họ chỉ cần tham gia huấn luyện theo luân phiên từ tháng Mười hàng năm, trong vòng một tháng thôi… Điều đó có thể giúp ích được gì chứ? Hơn nữa, họ còn phải tự mang theo lương thực nữa… Khi những người này bỏ công việc nông nghiệp để cầm vũ khí, họ sẽ lo lắng về việc ai sẽ cày ruộng và làm thế nào để nộp thuế vào năm sau… Làm sao có thể mong đợi họ huấn luyện thành công được chứ?”

“Và còn một điều nữa…” Khi Lục Bắc Cố bắt đầu nói, lời nói của ông ấy tràn ngập như dòng sông vừa bị phá đập: “Tây An không giống như Hà Bắc; Hà Bắc là vùng đồng bằng lớn, việc tập trung và huấn luyện các lực lượng dân quân tình nguyện rất thuận tiện. Còn ở Tây An, cao nguyên Hoàng Thổ đầy rẫy hẻm núi và làng mạc, giao thông rất khó khăn; một số làng mạc cách xa nhau đến nỗi phải mất nửa ngày mới đi bộ từ núi xuống đồng bằng. Quy định của Hàn Tướng Công yêu cầu mỗi độ

“Những điều bạn vừa nói, chẳng lẽ Hàn Trí Quý không hề biết sao?”

“Anh ấy biết.” Lục Bắc Cố không hề do dự, “Tất nhiên là anh ấy biết rõ tình hình địa hình của Tây Bắc, sự phân bố dân cư, số lượng quân đội thiếu hụt, nguồn kinh phí chiến tranh eo hẹp… Những điều này, vì đã từng ở Tây Bắc, anh ấy hiểu rõ hơn bất kỳ ai. Nhưng dù vậy, anh ấy vẫn đề xuất việc tuyển mộ những người tình nguyện tham gia quân đội, không phải vì điều này có lợi cho triều đình, mà vì nó có lợi cho bản thân anh ấy.”

“Nhưng hiện tại, điều mà triều đình cần là những lực lượng quân sự thực sự có khả năng bổ sung vào đội ngũ quân đội thiếu hụt, chứ không phải chỉ là những con số trên danh sách. Toàn bộ quân đội thiếu hụt ở Tây Bắc có tới một trăm nghìn người; đối mặt với những kẻ xâm lược ở dãy núi Hạ Quân, vì sức mạnh quá yếu, họ thường xuyên phải đối mặt với những cuộc tấn công của quân kỵ binh Đảng Tiêng. Nếu Hàn Tướng Công tiếp tục tuyển thêm mười lăm vạn người tình nguyện nữa, về mặt danh nghĩa thì quân đội sẽ trở nên rất mạnh mẽ, nhưng thực tế thì những người này ra trận sẽ có ích gì? Khi quân kỵ binh Đảng Tiêng xâm nhập, nếu họ chưa kịp luyện tập thành đội hình, làm sao có thể chống đỡ được? Kết quả chỉ là hy sinh oan uổng, khiến triều đình phải tốn kém để cung cấp trợ cấp, và còn làm mất lòng tin của người dân Tây Bắc đối với triều đình.”

Giọng nói của Lục Bắc Cố ngày càng gay gắt hơn.

“Thầy Phía trước đã hỏi, chẳng lẽ Hàn Trí Quý không biết những điều này sao? Anh ấy biết, nhưng anh ấy không quan tâm. Bởi vì việc tuyển mộ những người tình nguyện này, về bản chất, không phải là vấn đề quân sự, mà là vấn đề chính trị. Điều anh ấy muốn là câu ‘Kể từ khi Hàn Tướng Công lên nắm quyền, đã tuyển mộ mười lăm vạn người tình nguyện’ được ghi chép vào sử sách quốc gia; còn việc những người này có thể chiến đấu tốt hay không, liệu họ có chết trên chiến trường hay không, đó là chuyện của người kế nhiệm, là chuyện của các chiến binh, chứ không phải là chuyện của Hàn Trí Quý.”

Tống Hiường nhấc cái bát thuốc lên, thổi bay bọt trên mặt nước, nhấp một ngụm rồi lại đặt xuống.

“Bạn đã nói những điều này với người khác chưa?”

“Chưa.” Lục Bắc Cố trả lời, “Chỉ nói với thầy thôi.”

“Vậy thì tạm thời đừng nói nữa.” Tống Hiường từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn thẳng vào khuôn mặt của Lục Bắc Cố, “Bạn Phía trước đã nói đến hai con chim, nhưng vẫn còn sót mất một con

“Con chim thứ ba… chính là em.”

Tống Hiường giơ lên ba ngón tay, rồi từ từ gập lại hai ngón, chỉ còn lại ngón trỏ, hướng về phía Lục Bắc Cố.

“Em đừng quên địa vị của mình – em là Phó Tham mưu Trưởng, lại là người am hiểu về quân sự. Nếu Han Zhigui muốn tiến hành chiến dịch này ở Tây Sơn, nếu em không lên tiếng phản đối, thì ông ta sẽ tự do hành động; nhưng nếu em phản đối, điều đó sẽ được coi là em, Lục Tử Hằng, đang cản trở kế hoạch này, đang ghen tị với công lao của Hàn Tướng Công. Và nếu chiến dịch này gặp phải rủi ro gì đó, ông ta có thể nói rằng nếu ban đầu Lục Thù Phó đã sớm chỉ ra sai lầm, mọi chuyện sẽ không đến nỗi này… Dù sao thì cuối cùng ông ta vẫn thắng.”

Lục Bắc Cố im lặng một lúc, rồi nói: “Vậy ý của thầy là bảo em tạm thời không nên lên tiếng à?”

Tống Hiường cầm lấy cái bát thuốc, lần này thực sự uống một ngụm; nước thuốc đắng đến mức khiến anh ta nhăn mày.

“Nếu là tôi, nếu Han Zhigui muốn tiến hành chiến dịch này, tôi sẽ để ông ta tự mình làm. Những việc như vậy, không thể biết được kết quả hay hậu quả ngay lập tức. Khi những vấn đề nghiêm trọng xuất hiện, chắc chắn sẽ có người khác trong triều đình lên tiếng… Phú Diễn Quốc sẽ không thể đứng yên, Âu Dương cũng vậy, các quan thanh tra và cố vấn chính trị càng không thể… Tại sao em lại phải trở thành người đầu tiên đối đầu với họ chứ?”

Lục Bắc Cố hạ mí mắt, im lặng một lúc lâu.

“Nhưng thầy ơi, dân chúng ở Tây Sơn…”

“Dù em quan tâm đến họ, nhưng họ sẽ không biết điều đó, và các quan lại trong triều đình cũng vậy. Họ chỉ thấy rằng Lục Thù Phó đã đứng lên phản đối kế hoạch này khi Hàn Tướng Công đang nắm quyền điều hành đất nước. Em hãy nghĩ xem… Suốt quá trình từ Linh Châu cho đến bây giờ, em đã làm tổn thương bao nhiêu người? Những người này lúc này không lên tiếng, không phải vì họ đã quên đi những ân oán cũ, mà là đang chờ đợi một cơ hội… Nếu em tự mình đưa cơ hội đó vào tay họ, họ sẽ không từ chối đâu.”

Tống Hiường đặt cái bát thuốc trở lại chiếc bàn nhỏ; đáy bát chạm vào mặt bàn, tạo ra một tiếng “đụp” nhẹ.

“Hơn nữa, lúc nãy em nói rằng Han Zhigui không quan tâm liệu chiến dịch này có thể mang lại hiệu quả hay không… Khi nói điều đó, em hẳn phải nhớ rõ Han Zhigui là người như thế nào.”

Tống Hiường tựa người vào ghế, nhìn ra ngoài cửa sổ; bên ngoài, bóng tối đã buông xuống.

“Han Zhigui là người đã từng đóng quân tại tiền tuyến Tây Sơn; ông ấy biết rằng không phải càng nhiều binh sĩ thì càng tốt, và ông ấy cũng hiểu rằng lực lượng dự bị không thể thay thế cho quân đội chính quy. Nhưng tại sao ông ấy vẫn đề xuất việc kiểm tra và tổ chức lực lượng dự bị? Không phải vì ông ấy không quan tâm, mà bởi những điều ông ấy quan tâm khác với bạn.”

Lục Bắc Cố ngẩng đầu nhìn thầy của mình.

“Bạn quan tâm đến việc liệu binh sĩ có thể chiến đấu được hay không, trong khi ông ấy quan tâm đến việc biên giới có thể được ổn định hay không; bạn cho rằng lực lượng dự bị không đáng tin cậy, nhưng ông ấy lại nghĩ rằng dù chúng không hoàn hảo, thì vẫn tốt hơn là không có gì cả; bạn cho rằng triều đình nên dùng tiền vào việc xây dựng quân đội chính quy, nhưng ông ấy biết rằng triều đình thực sự không có đủ tiền để duy trì quân đội lớn hơn, trong khi những mối nguy hiểm ở biên giới vẫn còn đó… Triều đình buộc phải làm gì đó, không thể chỉ đứng yên mà không làm gì cả.”

Lục Bắc Cố muốn nói rằng mình không phản đối việc hành động, mà chỉ phản đối những hành động vô ích hoặc thậm chí có hại, nhưng lời nói đó lại bị nuốt trở lại.

Anh ta biết rằng những gì Tống Hiường nói không phải là lý lẽ của mình, mà là lý lẽ của Hàn Kỳ.

“Vì vậy…” Giọng nói của Tống Hiường trở nên thấp hơn, như thể đã cạn kiệt hết sức lực, “Bạn đừng can thiệp vào việc này; hãy để Han Zhigui lo liệu. Khi ông ấy thành công, bạn có thể xem xét liệu có thể tiếp tục phát triển những việc ông ấy đã bắt đầu hay không; nếu ông ấy thất bại, bạn cũng đừng đi chê bai ông ấy; chắc chắn sẽ có người khác sẵn lòng làm điều đó thay bạn.”

Lục Bắc Cố im lặng rất lâu, cho đến khi bên ngoài đã hoàn toàn tối đen.

“Trong lòng bạn không đồng ý.”

“Học trò không dám.”

“Nếu không dám, tức là bạn không chấp nhận.”

Tống Hiường giơ tay lên, ngón tay của ông ta chạm nhẹ vào người học trò mình.

“Cơ thể già yếu của ta, liệu có sống được đến tuổi bảy mươi hay không còn là điều chưa chắc; bạn nghĩ rằng ông ấy chỉ quan tâm đến việc kiểm tra và tổ chức lực lượng dự bị sao? Không phải vậy… Ông ấy đang tạo ra động lực, muốn tận dụng thời cơ này để tiến thêm một bước nữa… Nhưng bạn nghĩ rằng Phủ Yan Quốc sẽ để ông ấy làm điều đó một cách thuận lợi sao?”

“Đứng nhìn hai bên đánh nhau.” Lục Bắc Cố đáp.

“Không.” Tống Hiường lắc đầu, “Đó là chiến lược ‘dùng sức khi đối thủ mệt mỏi’. Bạn còn trẻ, không cần phải vộ

“À đúng rồi, kế hoạch cải cách quân đội mà ngươi đang soạn thảo tại Tư phủ, trong đó có việc khôi phục kỳ thi võ khoa… Bản dự thảo đã được soạn xong chưa?”

“Đã gần hoàn chỉnh rồi.” Lục Bắc Cố trả lời, “Kỳ thi võ khoa này, triều đình của chúng ta đã từng tổ chức vào năm Thiên Thánh thứ bảy để tuyển chọn nhân tài; sau đó bị đình chỉ và kéo dài hơn ba mươi năm… Bây giờ muốn khôi phục lại kỳ thi này, điều quan trọng nhất là phải xác định rõ các môn thi, bao gồm bắn cung, cưỡi ngựa, đấu kiếm trên lưng ngựa, cùng với các kiến thức về binh sách, đọc bản đồ, phân tích tình hình chiến sự và các quy định quân sự.”

“Về việc phong chức cho những người đỗ thi võ khoa thì sao?”

“Những người đỗ hạng trung bình sẽ được phong chức làm quan trong các đơn vị quân sự, những người đỗ hạng cao hơn sẽ được phong chức làm quan cấp cao hơn… Những người đứng đầu danh sách có thể được phong chức làm phó sứ hay thông thích viên, sau đó được điều đến các vùng biên giới để giữ chức vụ như chỉ huy quân đội hay thanh tra.”

Tống Hiường nói: “Quy định phong chức này cao hơn nhiều so với thời kỳ Thiên Thánh.”

“Đúng vậy.” Lục Bắc Cố thừa nhận, “Nếu quy định phong chức quá hậu hĩnh, e rằng sẽ tạo ra cơ hội cho những kẻ không xứng đáng. Nhưng theo ý kiến của tôi, mục đích của kỳ thi võ khoa chính là để tuyển chọn những quân nhân thực sự có năng lực; nếu quy định phong chức quá thấp, những người có tài năng sẽ không muốn tham gia kỳ thi, còn những người tham gia thì đa số là những người vô dụng… Lúc đó, kỳ thi võ khoa sẽ trở thành công cụ vô ích, thậm chí còn không bằng không tổ chức.”

“Lời nói của ngươi rất có lý.” Tống Hiường gật đầu, “Vậy thì điều kiện để tham gia kỳ thi là gì?”

“Bất kỳ quân nhân thuộc các đội quân cấm vệ, đội quân hỗ trợ, hay quân đội địa phương chưa được phong chức; cũng như con cháu, đệ tử, và những người dân thường có kiến thức về cung kiếm và binh sách, đều có thể được các đơn vị quân sự nơi họ đang phục vụ hoặc các cơ quan quản lý địa phương giới thiệu để tham gia kỳ thi tại kinh đô. Chỉ cần cung cấp năm tờ cam kết bảo đảm rằng người đó không có tiền án và không phải là người trốn tránh nghĩa vụ quân sự.”

“Năm tờ cam kết bảo đảm… Điều kiện này khá khắt khe, nhưng cũng tốt thôi; như vậy sẽ tránh được tình trạng người khác lợi dụng danh nghĩa để tham gia kỳ thi một cách trái phép.”

Hai người tiếp tục thảo luận thêm một số vấn đề khác, sau đó Lục Bắc Cố cáo từ và rời đi.

Ngày hôm sau, tại phòng họ

“Đây là ý tưởng của tôi.” Lục Bắc Cố thừa nhận một cách thành thật, “Thủ tướng có nhớ lý do tại sao kỳ thi võ khoa đã bị ngừng lại vào những năm trước không?”

“Bởi vì sau này, số người tham gia thi cử rất ít, và những người được chọn ra đều không đáp ứng yêu cầu.”

“Cái gọi là ‘không đáp ứng yêu cầu’ là ý gì?” Lục Bắc Cố hỏi tiếp, rồi tự trả lời, “Không phải vì họ không giỏi cung kiếm hay không hiểu biết về chiến lược, mà là vì họ quen sống thoải mái trong kinh thành; khi được điều động đến biên giới, họ không chịu đựng nổi khó khăn, sợ hãi trước kẻ thù, hoặc xung đột với các tướng lĩnh quân sự ở biên giới… Cuối cùng, họ đều bị truy tố và trở về… Triều đình đã bỏ ra rất nhiều công sức để tổ chức kỳ thi võ khoa, nhưng cuối cùng chỉ thu được những người không thể làm việc gì ngoài việc ngồi trong kinh thành… Những kỳ thi như vậy, thà không tổ chức còn hơn.”

“Vì vậy, bạn muốn thêm điều này vào để buộc những người thông qua kỳ thi võ khoa phải đi rèn luyện ở biên giới?”

“Không phải buộc, mà là sàng lọc,” Lục Bắc Cố sửa lại, “Nếu họ có thể chịu đựng được khó khăn ở biên giới, có thể chỉ huy quân đội, quản lý công việc, và hòa hợp được với các tướng lĩnh quân sự, thì khi trở về kinh thành, họ mới thực sự xứng đáng với vai trò của một quan võ. Nếu họ không chịu đựng nổi khó khăn đó, thì tốt hơn hết là đừng tham gia kỳ thi võ khoa… Triều đình tổ chức kỳ thi này là để tìm kiếm những người có năng lực, chứ không phải để tạo ra con đường dễ dàng cho những kẻ lười biếng ở kinh thành.”

Phú Bí suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Nguyên nhân kỳ thi võ khoa bị ngừng lại vào những năm trước chính là bởi vì dù có tuyển được nhiều người, nhưng số người thực sự có ích lại rất ít… Việc thêm điều này vào chắc chắn sẽ loại bỏ được nhiều kẻ chỉ mong may mắn… Tuy nhiên, nếu áp dụng điều này, số người tham gia kỳ thi võ khoa trong những kỳ đầu tiên có lẽ sẽ còn ít hơn nữa… Chắc chắn sẽ có người trong triều nói rằng ‘Triều đình đã bỏ ra nhiều công sức để khôi phục kỳ thi võ khoa, nhưng cuối cùng chỉ tuyển được ba năm người’, đó chẳng phải là một trò cười sao?”

Phú Bí giờ đây đã không còn là Phú Bí của ngày xưa nữa; anh ta suy nghĩ kỹ lưỡng hơn rất nhiều trong mọi việc… Chính vì vậy, khi còn là Thủ tướng, anh ta thậm chí từng bị Hàn Kỳ công khai gọi là “kẻ lải nhải”; những điều này đều được ghi chép lại trong sách sử.

Trong suốt ba năm thời gian tuần thủ tang, Phú Bí càng trở nên cẩn thận và suy nghĩ k