Ý nghĩa của Tống Hiường rất đơn giản. Chấp nhận các điều khoản đó là điều hợp lý, bởi vì đó chính là thứ mà Cao Lý đã đưa ngay trước mặt họ; không ăn thì phí công sức. Còn việc truy cứu người đã ám sát Gia Ám thì chỉ là để bảo vệ danh dự của Đại Tống mà thôi. Về phần công bằng dành cho bản thân Gia Ám, họ chỉ cần dùng cái cớ “truy tìm kẻ sát nhân trong thời hạn nhất định” là đủ. Dù Cao Lý có bắt được kẻ sát nhân hay không, miễn là họ có thể thông qua việc “tuần tra gần bờ biển” để tăng cường sự hiện diện quân sự của Đại Tống tại Cao Lý Quốc, thì những lợi ích mà Đại Tống đã đạt được vẫn sẽ không bị ảnh hưởng.

Thực ra, trước áp lực từ Đại Tống, dù thế nào đi nữa, Cao Lý Quốc cuối cùng cũng sẽ phải giao nộp kẻ sát nhân… Dù đó là thủ phạm thật hay chỉ là con dê thế mạng, họ cũng phải tìm cách giải thích rõ ràng.

Triệu Cái nói: “Chỉ là vụ ám sát Gia Ám này, nếu triều đình tiếp nhận lá thư xin lỗi của Cao Lý Quốc một cách quá nhẹ nhàng, liệu dân chúng có cho rằng triều đình đã làm lạnh lòng những người trung thành không?”

Gia Ám là sứ giả do triều đình cử đi; anh ta đã bị bắn tại thủ đô của Cao Lý Quốc và hiện vẫn đang nằm trên thuyền, tình trạng sống chết vẫn chưa rõ. Nếu triều đình tỏ ra quá kiềm chế trong việc truy cứu người gây án, những lời phàn nàn sẽ trở nên rất gay gắt.

“Âu Dương tham gia vào việc này, Gia Ám chính là người bạn đề xuất anh ta đi sứ phải không?”

Âu Dương Tu cúi đầu trước Tống Hiường và nói: “Đúng vậy.”

“Gia Ám đã hy sinh vì đất nước; triều đình chắc chắn sẽ không bỏ rơi anh ta. Khi anh ta trở về kinh đô, Bộ Lễ sẽ xem xét công lao của anh ta và ban tặng những phần thưởng xứng đáng… Nếu anh ta tỉnh lại, triều đình chắc chắn sẽ tận dụng tài năng của anh ta; nếu anh ta không thể tỉnh lại, triều đình cũng sẽ chăm sóc gia đình anh ta một cách chu đáo.”

Âu Dương Tu im lặng một lúc, muốn bảo vệ Gia Ám nhưng lại không biết nên nói thêm gì nữa. Bởi vì anh ta biết rằng những lời nói của Tống Hiường chính là kết quả tốt nhất có thể đạt được lúc này. Mạng sống của Gia Ám sẽ không bị triều đình lãng quên, nhưng triều đình cũng sẽ không vì mạng một người mà từ bỏ những kế hoạch lâu dài của mình tại Hải Đông.

Chỉ có vẻ mặt của Lục Bắc Cố trông có vẻ đang suy nghĩ sâu sắc. Nếu anh ta không nhớ lầm, thì theo ghi chép trong Sử sách Tống, Gia Ám dường như đã qua đời vào khoảng thời gian này. Kể từ khi anh ta du hành xuyên thời gian, đa số số phận của những người mà anh ta tiếp xúc đều tuân theo quỹ đạo số phận riêng của họ, trừ những người như Phạm Tường, Triệu Chân và Dương An Quốc – những người được anh ta gián tiếp hoặc trực tiếp giúp đỡ để kéo dài cuộc đời. Lúc này, Tăng Công Lượng tận dụng cơ hội để đưa cuộc thảo luận trở lại với các vấn đề cụ thể.

“Vì cả hai bên đều không có ý kiến khác biệt gì về việc thiết lập mối quan hệ hòa thuận với Cao Lý Quốc, thì chúng ta hãy bàn về các điều khoản chi tiết… Vương Thù phó, ông có muốn bắt đầu trước không?”

Vương Cung Thần gật đầu và nói: “Có một vài vấn đề cần thảo luận: Quân đội sẽ được triển khai tại đảo Đam La từ đâu? Quy mô đội quân là bao nhiêu? Lương thực sẽ được cung cấp như thế nào? Sau khi điều chỉnh các quy định về thương mại biển, tỷ lệ thuế suất áp dụng cho ba cơ quan thương mại biển tại Minh Châu, Quảng Châu và Quảng Đông sẽ được sắp xếp như thế nào? Những vấn đề này cần phải được giải quyết trước khi Zheng Wen và Kim Đức đến kinh thành.”

“Về vấn đề việc điều động quân đội, tôi và Hu Thù phó đã từng thảo luận sơ bộ trước đây rồi.”

Lục Bắc Cố tự tin nói: “Đề xuất rằng quân đội được điều động đến đảo Đam La nên được lấy từ các đội quân thuộc hai đường Chiết Giang và Phúc Kiến, cùng với một số tàu tuần tra biển do cơ quan thương mại biển Minh Châu quản lý, để thành lập một hạm đội mới, tạm gọi là ‘Hạm đội đóng quân tại Đam La’… Gồm 50 tàu chiến chính và 20 tàu hỗ trợ, tổng cộng 3.000 binh sĩ. Về việc chỉ huy hạm đội này, tôi đề nghị giao cho Lưu Thừa Tông, người từng chỉ huy đội quân Chiết Giang, cùng với phó tướng Vương Hoàn.”

Lưu Thừa Tông và Vương Hoàn chính là hai vị tướng đã từng dẫn đội quân Chiết Giang đến quần đảo Chu Sơn, ngoài khơi cảng Định Hải của Minh Châu, để tiến hành các hoạt động quân sự.

Tống Hiường gật đầu nhẹ: “Kế hoạch điều động quân đội này khá hợp lý. Về số lượng tàu chiến và binh sĩ cụ thể, Thượng Minh Viện sẽ thảo luận thêm với ba cơ quan liên quan để quyết định chi tiết sau. Tiếp theo, chúng ta hãy bàn về vấn đề cung cấp lương thực.”

“Việc cung cấp lương thực được chia thành hai phần,” Lục Bắc Cố giải thích, “Phần đầu tiên là lương thực dùng cho giai đoạn đầu

Phần thứ hai đề cập đến việc cung cấp hàng hóa cho quân đội sau khi họ đã ổn định vị trí tại đó. Theo các điều khoản trong thông cáo ngoại giao, Cao Lý Quốc có nghĩa vụ cung cấp lương thực và ngũ cốc cho quân đội theo từng mùa; Đại Tống sẽ bù đắp bằng những ưu đãi trong hoạt động thương mại do Sở Thương mại thành phố Minh Châu cung cấp.

“Liệu Cao Lý có thể gian dối trong việc cung cấp lương thực không?” Zhang Bian hỏi, “Dù sao đây cũng là một nước chư hầu; những hành động giả vờ tuân thủ nhưng thực tế lại ngược lại thì đã có rất nhiều ví dụ trong lịch sử.”

“Có khả năng đó.”

Lục Bắc Cố gật đầu và nói: “Vì vậy, trong báo cáo khảo sát, Vương Thiệu đã đề xuất rằng quân đội nên canh tác tự cung tự cấp trên đảo Damnao, trồng lúa mì, chăn nuôi ngựa và đánh bắt cá biển, để tạo ra khả năng tự cung tự cấp nhất định. Như vậy, ngay cả khi Cao Lý Quốc ngừng cung cấp hàng hóa, quân đội cũng sẽ không lập tức rơi vào tình thế khó khăn.”

“Hơn nữa, Tống Tướng Quân và Phía trước cũng đã đề xuất điều khoản ‘tuần tra vùng biển phía nam của Cao Lý’. Một khi điều này được ghi vào các điều khoản, hải quân Đại Tống sẽ có quyền tuần tra trong khu vực biển giữa đảo Damnao và đất liền của Cao Lý Quốc. Nếu Cao Lý Quốc cố tình gian dối trong việc cung cấp lương thực, phạm vi tuần tra của hải quân có thể được điều chỉnh tùy theo tình hình.”

“Điều chỉnh đến mức nào?” Zhang Bian tiếp tục hỏi.

“Tùy theo tình hình cụ thể mà quyết định.”

Trả lời của Lục Bắc Cố rất mơ hồ, nhưng mọi người đều hiểu rõ ý nghĩa của câu “tùy theo tình hình cụ thể”. Nếu Cao Lý Quốc ngừng cung cấp hàng hóa, phạm vi tuần tra của hải quân Đại Tống tại đảo Damnao có thể được mở rộng về phía bắc, cho đến ngoài khơi cảng Lý Thành. Khi đó, Cao Lý sẽ hiểu rõ rằng việc “kêu gọi sự giúp đỡ thì dễ dàng, nhưng muốn thu hồi lại thì lại rất khó”.

Tống Hiường không tiếp tục tranh luận về chi tiết này, mà chuyển sang chủ đề tiếp theo: “Về điều khoản thương mại, mức thuế suất 20/100 thấp hơn nhiều so với mức thuế hiện hành của Sở Thương mại thành phố Minh Châu. Các vị có ý kiến gì về điều này không?”

“Mức thuế 20/100 quả thực thấp hơn nhiều so với mức hiện tại.”

Lục Bắc Cố nói: “Lấy Sở Thương mại thành phố Minh Châu làm ví dụ, mức thuế suất hiện hành là 20% đối với hàng hóa màu sáng và 10% đối với hàng hóa màu đen; trung bình tính ra thì khoảng 12–13%/100. Điều khoản mới đặt mức thuế suất ở m

“Vậy thì đây là một phương pháp chỉ xem xét tỷ lệ thuế suất mà không quan tâm đến khối lượng thương mại.”

“Các con thuyền buôn từ Cao Lý đến Song, và ngược lại, hiện nay vì bị hạn chế bởi các quy định thương mại không chính thức, khối lượng giao dịch luôn ở mức thấp. Nhưng nếu Cao Lý Quốc chính thức thần phục và nộp cống, thương mại hai bên sẽ được mở rộng hoàn toàn; ước tính khiêm tốn thì khối lượng thương mại có thể tăng gấp đôi, còn tăng gấp ba lần cũng không phải là điều không thể… Dù tỷ lệ thuế suất giảm xuống một nửa, nhưng nếu khối lượng thương mại tăng gấp đôi, tổng thu nhập từ thương mại vẫn sẽ tăng chứ không giảm.”

“Lời này rất hợp lý,” Tăng Công Lượng gật đầu nói, “Hơn nữa, trong các điều khoản còn quy định việc mở cửa ba cảng như Lễ Thành Cảng để cho thương nhân Song giao thương với Cao Lý; điều này có nghĩa là thương nhân Song cũng sẽ có kênh giao thương hợp pháp khi đến Cao Lý. Tiền kiếm được của họ ở Cao Lý Quốc khi trở về Song vẫn sẽ được tiêu xài, và phần thuế từ đó cũng sẽ là nguồn thu mới.”

“Chỉ là Tam Tư e là không thể cung cấp đủ tiền.”

Hai cơ quan đã thảo luận vội vàng mà không mời cố vấn kinh tế Trương Phương Bình tham gia; lúc này chỉ có thể để Vương Cung Thần đại diện cho ông ấy.

“Phía Tam Tư đang rất lo lắng: khoản thiếu hụt từ cuộc chiến tranh phía nam vẫn chưa được bù đắp, nửa số nợ lương của quân đội phía tây mới được thanh toán, và việc chuẩn bị phòng thủ mùa thu ở Hà Bắc cũng đang cần tiền. Chúng ta cần tìm cách khác để giải quyết vấn đề này.”

“Hãy yêu cầu Giao Chỉ Quốc nhanh chóng thanh toán khoản bồi thường đầu tiên.”

Tống Hiường nói: “Năm nay, Giao Chỉ Quốc, nước Chiêm Thành và nước Trần La đều cần đến Kaifeng để nộp cống; đây cũng là cơ hội tốt để họ cùng với Cao Lý Quốc thực hiện nghĩa vụ này, qua đó cũng sẽ làm vui lòng Hoàng đế.”

Việc làm vui lòng Hoàng đế thì các quan lại hai cơ quan đều không có ý kiến gì phản đối.

“Còn một vấn đề nữa,” Triệu Cái nói: “Vua Cao Lý Quốc đã cử Zheng Wen và Kim Đức làm sứ giả, mang theo thư ngoại giao và thư xin lỗi đến triều đình; triều đình nên tiếp đón họ như thế nào? Theo quy định nào? Sẽ gặp họ ở đâu? Và ai sẽ đóng vai trò chủ nhà trong cuộc gặp gỡ này?”

“Quy định tiếp đón có thể áp dụng theo thông lệ cũ đối với các sứ giả của các nước chư hầu,” Hàn Kỳ giải thích. “Mặc dù Cao Lý Quốc đã không nộp cống trong hàng chục năm, nhưng vì họ đã công nhận sự thần phục và nộp cống trong thư ngoại giao

Anh ta hít một hơi thật sâu rồi nói: “Lần này chúng tôi đến không chỉ để cống nạp và triều cống, mà còn để xin lỗi nữa. Gia Ám vẫn đang nằm trên thuyền, tính mạng vẫn chưa rõ ràng. Nếu việc tiếp đón họ theo quy trình thông thường dành cho các sứ giả phụ thuộc, liệu điều đó có khiến triều đình trở nên… quá nhượng bộ không?”

Ban đầu anh ta muốn nói “yếu đuối”, nhưng lại thay đổi từ ngữ ngay trước khi nói ra.

“Quan điểm của tôi cũng giống như vậy,” Triệu Cái nói. “Nếu việc tiếp đón quá hào phóng, e rằng người dân của Cao Lý sẽ nghĩ rằng triều đình dễ bị thuyết phục, và sau này có thể sẽ xảy ra những rắc rối khác.”

“Cần vừa thể hiện sức mạnh, vừa phải tỏ ra nhẹ nhàng,” Tống Hiường nói từ từ. “Khi sứ giả của Cao Lý gửi đến bản kiến nghị cống nạp, đó là một sự kiện quan trọng đối với mối quan hệ hòa bình giữa hai nước. Chúng ta nên tiếp đón họ theo quy trình thông thường dành cho các sứ giả phụ thuộc: tổ chức yến tiệc, ban tặng quà cáp, và phong chức cho họ – đó chính là biểu hiện sự nhẹ nhàng; nhưng khi họ gửi đến bản kiến nghị xin lỗi, triều đình nên chấp nhận bản kiến nghị đó, nhưng không cần họ quỳ gối tôn vinh mình. Có thể dùng lý do là hoàng đế đang ốm yếu để hai vị đại thần đại diện triệu tập họ, và trực tiếp tra hỏi về vụ án sát nhân, đồng thời yêu cầu Cao Lý phải nhanh chóng truy tìm kẻ gây án – đó mới là việc thể hiện sức mạnh.”

Tăng Công Lượng đề xuất: “Địa điểm triệu tập có thể được chọn ở Thượng Minh Viện; để Lục Thù Phó đến gặp họ.”

Thực ra cũng không có gì khác để bàn cãi nữa; chỉ là cần chọn một người có vẻ ngoài ấn tượng để đại diện cho triều đình gặp gỡ sứ giả của Cao Lý mà thôi. Hơn nữa, danh tiếng của Lục Thù Phó cũng sẽ giúp anh ta có thể kiềm chế được sứ giả đó.

Sau khi thảo luận đến đây, hầu hết các vấn đề đã được quyết định rõ ràng.

Tống Hiường nhìn quanh các vị đại thần có mặt, bắt đầu phân công nhiệm vụ: “Thượng Minh Viện sẽ chịu trách nhiệm soạn thảo kế hoạch cụ thể cho việc đóng quân tại Đam La, bao gồm việc điều động tàu thuyền, số lượng binh sĩ, và các quy định liên quan đến việc đóng quân; phải hoàn thành trong vòng năm ngày. Sau đó, ba cơ quan chức năng sẽ phụ trách tính toán sự thay đổi về thu nhập từ các khoản thuế sau khi thay đổi quy định về thương mại biển, cũng như kế hoạch tài trợ cho nhu yếu phẩm cho quân đội trong giai đoạn đầu; phải hoàn thành trong vòng năm ngày nữa. Bộ Lễ sẽ chịu tr

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt nhìn về phía Âu Dương Tu.

“Khi Âu Dương tham gia triều sự, và sau khi Gia Ám trở về kinh đô, ta sẽ tự mình đi đón tiếp họ, để thể hiện lòng quan tâm của triều đình đối với những người có công.”

Âu Dương Tu cúi đầu đồng ý, rồi mọi người cùng nhau rời khỏi phòng họp.

Bên ngoài đã là hoàng hôn; mùa hè kéo dài, mặc dù đã qua giờ Thân, bầu trời vẫn còn ánh sáng xanh nhạt le lói.

Cây hoàng đào già ở sân trong đang đung đưa trong gió chiều, những tia sáng mảnh mai lọt qua lá cây; tiếng ve kêu đã thưa hơn so với buổi trưa, nhưng vẫn không ngừng ồn ào.

Sau đó, ba người gồm Thượng Minh Viện bắt đầu thảo luận công việc. Lý do tại sao chỉ có ba người là bởi vì Hồ Túc đã xin nghỉ ốm.

Tăng Công Lượng ngồi ở vị trí trung tâm, còn Lục Bắc Cố và Vương Cung Thần ngồi hai bên.

Họ trước tiên thảo luận về nhiệm vụ được giao cho Thượng Minh Viện lúc nãy, sau đó tiếp tục bàn về “Quy định kiểm tra các sĩ quan quân đội tại kinh đô” do Lục Bắc Cố soạn thảo.

Ngoài những nội dung về kỹ năng võ thuật và chiến lược quân sự đã được đề xuất trước đó, họ còn thêm vào cuộc kiểm tra trong cung, nơi các quan chức sẽ trực tiếp thẩm định về các vấn đề quốc gia quân sự. Tăng Công Lượng nói: “Những năm trước, các cuộc kiểm tra chỉ bao gồm việc diễn tập võ thuật và đánh giá kỹ năng, chưa bao giờ có cuộc kiểm tra trong cung.”

“Cuộc kiểm tra trong cung là cơ hội để các sĩ quan được gặp mặt trực tiếp với Hoàng đế,” Lục Bắc Cố giải thích, “Việc này vừa khuyến khích các sĩ quan chuẩn bị kỹ lưỡng cho các kỳ thi, vừa giúp Hoàng đế có thể nhìn thấy trực tiếp những tài năng có thể sử dụng được trong quân đội… Các sĩ quan thường xuyên luyện tập trong doanh trại, nên Hoàng đế hiếm khi có cơ hội gặp họ; cuộc kiểm tra trong cung chính là dịp để Hoàng đế và các sĩ quan hiểu biết lẫn nhau.”

Tăng Công Lượng từ từ gật đầu, anh hiểu ý của Lục Bắc Cố.

Thực ra, đây chính là cách để các quan chức yên tâm, tránh việc Thượng Minh Viện bị cáo buộc thiên vị hay những tội danh khác. Dù là quan văn hay quan võ, cuộc kiểm tra trong cung không chỉ là dịp để đánh giá năng lực, mà còn là cơ hội để các quan chức tự mình chọn lựa những người có tài năng… Những người được Hoàng đế chọn trực tiếp, sau này sẽ trở thành những người tin cậy của triều đình; mối quan hệ giữa vua và tôi thần này quan trọng hơn bất kỳ tiêu chí đánh giá nào khác.

“Các câu hỏi trong kỳ thi đình được soạn thảo bởi ai?”

“Do Thượng Minh Viện chịu trách nhiệm soạn thảo, sau khi được Hoàng thượng xem xét và phê duyệt thì mới chính thức áp dụng.”

“Được rồi.”

“Còn một vấn đề nữa.” Tăng Công Lượng lật lại tờ giấy đến trang đầu tiên và hỏi: “Về việc đánh giá kỹ năng cưỡi ngựa và chiến đấu, trong quy định có ghi là ‘đấu trường ba hạng’, vậy ‘đấu trường ba hạng’ là gì?”

“‘Đấu trường ba hạng’ có nghĩa là chia thành ba khu vực để đánh giá cùng lúc,” Lục Bắc Cố giải thích, “Cục Quân đội Đình trước, Cục Quân đội Kỵ binh và Cục Quân đội Bộ binh mỗi nơi sẽ thiết lập một khu vực riêng để đánh giá. Các sĩ quan của ba cục này sẽ cùng nhau thi đấu, ai giỏi hơn ai thì sẽ rõ ràng ngay lập tức, không cần phải dựa vào những từ ngữ mơ hồ trong bài kiểm tra văn bản nữa.”

“Việc các cục cùng nhau thi đấu quả thực là một ý tưởng hay, nhưng Cục Quân đội Đình trước, Cục Quân đội Kỵ binh và Cục Quân đội Bộ binh mỗi nơi đều thuộc quyền chỉ huy của những người khác nhau; do đó, giữa các sĩ quan không tránh khỏi tâm lý muốn thắng cuộc. Nếu xảy ra tranh chấp ngay tại hiện trường hoặc sau đó gây ra hiểu lầm lẫn nhau, thì điều đó sẽ không tốt chút nào.”

“Tâm lý muốn thắng cuộc không phải là điều xấu,” Lục Bắc Cố nói một cách bình tĩnh, “Nếu các sĩ quan không có tâm lý đó, thì khi ra trận đối đầu với kẻ thù, họ sẽ lấy đâu ra sự quyết tâm và lòng dũng cảm? Chỉ cần việc đánh giá được công bằng, người thắng sẽ xứng đáng nhận được thành quả, còn người thua cũng sẽ chấp nhận kết quả một cách thoải mái; như vậy thì sẽ không có hiểu lầm gì cả… Hơn nữa, các sĩ quan của ba cục thường ngày mỗi người đều ở trong doanh trại của mình, hiếm khi có cơ hội cùng nhau rèn luyện; vì vậy, việc thi đấu cùng nhau lần này không chỉ giúp họ nâng cao kỹ năng chiến đấu mà còn giúp họ hiểu biết nhiều hơn về nhau, điều này rất có lợi cho tinh thần quân đội.”

Tăng Công Lượng nhìn Vương Cung Thần và hỏi: “Ngài có ý kiến gì không?”

Vương Cung Thần lắc đầu.

“Vậy thì chúng ta sẽ theo đề xuất của Tiểu Hằng; chúng ta cùng ký tên vào bản quy định này và sẽ gửi nó đến ba cục ngay hôm nay.”

Ngày hôm sau khi bản quy định được ban hành, ba cục đều trở nên hỗn loạn.

Không phải loại hỗn loạn gây ra bởi những vụ gây rối, mà là loại hỗn loạn do mọi người đều nhanh chóng đăng ký tham gia. Các sĩ quan của Cục Quân đội Đình trước, Cục Quân đội Kỵ