Ngày hôm sau là ngày lễ quan trọng, vì vậy sẽ có cuộc họp đại triều lớn.

Trước khi bình minh, một cơn mưa lớn bất chợt ập đến; những giọt mưa rơi dồn dập, làm cho các tấm ngói trong điện vang lên tiếng “rào rạch”.

Tại sân Đài Lỗ, những quan lại mặc áo đỏ và tím tụ tập thành từng nhóm dưới gác để trú mưa. Hơi thở của họ hòa lẫn với sương mù tạo nên một khối hỗn độn không thể phân biệt được đâu là hơi thở, đâu là cái lạnh của mùa thu.

Hàn Kỳ đến đây sớm nhất.

Là một vị quan cao cấp, ông có phòng riêng để trú mưa.

Ông ngồi một mình bên cửa sổ phía đông của sân Đài Lỗ, trước mặt là một ấm trà vẫn còn ấm, nhưng ông chưa hề uống.

Tiếng mưa rơi trên kính cửa sổ như tiếng trống vang; vết co giật ở khóe mắt ông, xuất hiện từ năm ngoái, lúc này lại trở nên yên tĩnh bất thường.

Hôm nay là lần đầu tiên kể từ khi ông thay thế Chính Sự Đường tiến hành cuộc họp đại triều chính thức.

Đề xuất về việc kiểm tra các đội quân tình nguyện đã được ông trình lên hoàng gia trực tiếp; các văn bản liên quan đã được soạn thảo xong, chỉ cần qua cuộc họp hôm nay, chúng sẽ được ban hành tại các tỉnh miền Tây.

Theo kế hoạch của ông, từ khi đề xuất đến khi ban hành chỉ mất khoảng mười ngày thôi. Khi Tống Hiường bình phục và trở về triều, khi Phú Bí đã vững vàng giữ vị trí của mình tại cơ quan quyền lực, thì các sắc lệnh đã được gửi ra khỏi kinh đô, và không ai có thể ngăn cản chúng nữa.

Bầu trời phía đông bắt đầu sáng lên, mưa cũng dần tạnh.

Các quan chức phụ trách việc mở cửa bắt đầu chuẩn bị cho buổi họp; các quan lại bước ra khỏi sân Đài Lỗ, theo hàng lượt leo lên những bậc thang hai bên lối vào điện.

Hàn Kỳ đi đầu, lưng thẳng như cây thông, dường như những cơn mưa liên tục và công việc văn phòng suốt đêm không hề để lại dấu vết gì trên người ông.

Bên trong điện Chính Trị, ánh nến sáng rực; mặc dù hệ thống sưởi không được bật, nhưng những chiếc lò hương bằng đồng đặt hai bên bậc thang đã tạo ra không khí nồng nàn, khiến các quan lại cảm thấy buồn ngủ.

Triệu Chân hôm nay cảm thấy khá tỉnh táo; mặc dù các thầy lang đã cảnh báo không nên ngồi lâu, ông vẫn chỉ đặt hai tấm gối lụa dày lên ghế ngai vàng, ngồi một cách thoải mái.

Sau khi kết thúc nghi thức lễ nghênh, người đầu tiên lên báo cáo là Hàn Kỳ.

“Quy định về việc kiểm tra các đội quân tình nguyện tại các tỉnh miền Tây đã được soạn thảo xong, xin Hoàng Thượng xem xét và ký quyết, để có thể ban hành ngay hôm nay.”

Một ng

“Chỉ là bệ hạ nghe nói, trong triều đang có khá nhiều ý kiến tranh luận về vấn đề này phải không?” Hàn Kỳ nhìn xuống và nói: “Bệ hạ thật sự thông minh; mọi việc liên quan đến chính sách quốc gia, việc có người tranh luận trong triều là điều bình thường. Tuy nhiên, biên giới Tây Sơn hiện đang yếu kém, Hạ Lỗ liên tục xâm lược, vì vậy việc thành lập các đội dân quân tình nguyện ở Hà Bắc và Hà Đông đã mang lại hiệu quả rõ ràng; Tây Sơn cũng nên noi theo. Thần không dám coi những ý kiến tranh luận này là trở ngại.”

Triệu Chân gật đầu nhẹ, ánh mắt quét qua các quan lại trong điện: “Nếu các ngài có ý kiến khác biệt, hãy cứ nói ra một cách rõ ràng ngay hôm nay.”

Trong điện trở nên yên tĩnh một lúc.

Quan Chánh Censor bên phải, Tư Mã Quang, là người đầu tiên lên tiếng.

Ông cầm cây gậy trước ngực, cúi đầu chào hỏi, sau đó đứng thẳng lên và bắt đầu nói:

“Thần, Quan Chánh Censor bên phải Tư Mã Quang, xin trình bày ý kiến của mình.”

Triệu Chân ra hiệu cho ông tiếp tục.

“Thần thấy rằng trong thời kỳ Kangding và Qingli, khi có các cuộc nổi loạn, quân đội chính quyền liên tục thất bại và thiếu hụt binh sĩ; vì vậy, chính quyền đã yêu cầu người dân Tây Sơn đăng ký, chọn một người trong ba người đàn ông để tham gia vào đội dân quân địa phương, và không lâu sau đó họ được biên chế vào đội quân Bảo Kiệt để canh gác biên giới. Nhưng việc này đã gây ra nhiều phiền muộn cho người dân địa phương. Người dân làm nông nghiệp vốn dĩ không quen với chiến đấu; chính quyền tiêu tốn nhiều lương thực và vật tư, gia đình họ cũng phải gánh vác chi phí tiễn đưa họ đi, khiến họ phải xa rời gia đình và ruộng đồng của mình. Cho đến nay, sau hơn hai mươi năm, người dân Tây Sơn vẫn chưa thể phục hồi lại tình trạng ban đầu.”

Đội quân Bảo Kiệt thực chất là những đội quân dân sự được tổ chức thành lực lượng quân đội chính quyền.

Ông dừng lại một chút, giọng nói trở nên nặng nề hơn:

“Lúc bấy giờ, tình hình ở biên giới Hà Bắc và Hà Đông tương đối ổn định, vì vậy triều đình chỉ yêu cầu người dân đóng góp vào đội dân quân tình nguyện mà thôi, chứ không biên chế họ thành quân đội chính quyền. Bây giờ, những người thảo luận về vấn đề này chỉ trích Tây Sơn vì không có đội dân quân tình nguyện, nhưng họ không biết rằng người dân Tây Sơn đã có những người đàn ông khỏe mạnh tham gia vào đội quân Bảo Kiệt rồi... Kể từ khi cuộc chiến giữa Song và Xia bắt đầu, Tây Sơn liên tục phải đóng góp binh sĩ, so với thời kỳ trước đó, lực lượng dân

Hiện nay, mệnh lệnh vẫn chưa được ban hành; nếu có thể ngăn chặn điều này… thì những người dân bị buộc phải cầm vũ khí sẽ phải sống trong giam cầm suốt đời, không thể tự do đi lại. Sự sợ hãi và lo lắng của họ là điều hiển nhiên. Khi tuyển chọn các chiến binh ở các vùng quê vào thời kỳ Kangding, ban đầu không yêu cầu họ phải cầm vũ khí; nhưng đến thời kỳ Qingli, việc này trở thành bắt buộc. Những gia đình giàu có vẫn có thể dùng tiền để thuê những người mạnh khoẻ thay thế; nhưng bây giờ, tất cả mọi người đều bị buộc phải cầm vũ khí. Điều này khiến cho hơn một trăm nghìn người vô tội phải liên tục ghi danh trong danh sách quân nhân, không thể trở lại cuộc sống bình thường nữa. Hành động này gây hại cho người dân nghiêm trọng hơn cả thời kỳ Kangding.”

Người hầu bước lên, nhận lấy tờ giấy rồi đặt nó lên bàn hoàng đế.

Triệu Chân không ngay lập tức đọc nó, mà chỉ để tờ giấy bên cạnh mình, ánh mắt hướng về phía Hàn Kỳ.

Hàn Kỳ không hề thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt; anh ta đang chuẩn bị lên tiếng phản biện, nhưng thấy Tham mưu chính trị Âu Dương Tu đã nhanh chóng bước ra trước.

Âu Dương Tu rõ ràng đã tích tụ rất nhiều ý kiến muốn nói; khi bước ra, tay áo anh ta bay trong gió, đến nỗi cây gậy cầm trong tay suýt trượt ra, may mắn thay anh ta kịp thời nắm chặt lại.

“Thần, Tham mưu chính trị Âu Dương Tu, xin trình bày ý kiến.”

Giọng nói của ông ta vốn đã rất vang dội; lúc này, tiếng nói ấy vang vọng trong cung điện, gần như lấn át tiếng mưa bên ngoài.

“Thần đã từng xin Hoàng thượng chú ý đến công tác phòng thủ biên giới. Việc phòng thủ biên giới không chỉ đơn thuần là tăng cường quân đội và dự trữ lương thực mà còn bao gồm việc lựa chọn các tướng lĩnh và sắp xếp công tác quân sự. Hiện nay, chưa có thông tin nào về việc thay đổi các tướng lĩnh ở phía tây bắc, và tình hình quân sự cũng chưa được cải thiện. Thế nhưng, những người dân bình thường lại bị buộc phải cầm vũ khí mà không có lý do chính đáng, điều này chỉ gây ra sự hoang mang và không có ích gì cả.”

Ông ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên nặng nề hơn. “Những người dân này đều lớn lên trong thời bình, họ không biết cách sử dụng vũ khí. Nếu họ bị triệu tập để trở thành lính dân quân, thì từ khu vực Xianzhou trở xuống, mọi người sẽ hoảng sợ và bỏ chạy. Hơn nữa, họ không có đủ lương thực để tự cung tự cấp, buộc phải lấy từ những gia đình khác, hoặc phải đóng quân ở biên giới, và việc cung cấp lương thực cho họ từ xa sẽ khiến tài sản của gia

“Điều này chẳng phải đang ép buộc người dân trở thành kẻ cướp sao?”

Anh ta ngước mắt nhìn về phía ngai vàng của Triệu Chân, nói từng câu một một cách rõ ràng.

“Nếu việc này thực sự có ích cho đất nước, thần tôi sẽ không ngại gì cả; nhưng thực tế là nó chỉ mang lại hại mà không có lợi. Thần mong bệ hạ xem xét tình hình của người dân và sớm ra lệnh chấm dứt điều này.”

Sau khi Âu Dương Tu hoàn thành phát biểu, anh ta quay trở lại hàng ngũ; trên chiếc khúc gậy của mình vẫn còn in dấu mồ hôi của sự hồi hộp.

Hàn Kỳ đứng ở đầu hàng ngũ; anh ta không vội vàng tranh luận ngay, mà chỉ nghiêng đầu nhẹ, ánh mắt liếc qua Triệu Cái đứng phía sau mình.

Triệu Cái hiểu ý, liền cầm khúc gậy bước ra khỏi hàng ngũ để phát biểu.

“Quan Sĩ Mã Phía trước đã đề cập đến những sự kiện trong thời kỳ Kangding và Qingli, nói rằng người dân Tây Sơn phải chịu đựng nhiều gánh nặng do việc được triệu tập đi lính, dẫn đến sự suy yếu của lực lượng dân chúng. Điều này quả thật là sự thật… Nhưng thần muốn hỏi Quan Sĩ Mã… Rốt cuộc, những khó khăn mà Tây Sơn phải đối mặt trong thời kỳ Qingli, liệu là do việc triệu tập các lực lượng tự nguyện, hay là do sự xâm lược liên tục của Hạ Lỗ?”

Tư Mã Quang nhíu mày, đang chuẩn bị trả lời, thì Triệu Cái đã không cho anh ta cơ hội nói.

“Kể từ khi Hạ Lỗ nổi loạn chống lại triều đình Song và tự xưng làm hoàng đế vào năm Baoyuan, họ liên tục xâm lược, khiến quân đội triều đình thiệt hại hàng vạn binh sĩ; hàng chục quân đoàn và tỉnh ở Tây Sơn bị tàn phá nặng nề, số người dân chết vì chiến tranh hoặc phải di cư vì nạn đói là không thể đếm xuể. Lúc bấy giờ, những khó khăn mà Tây Sơn phải đối mặt, trước hết là do hậu quả của các cuộc xâm lược của Hạ Lỗ, sau đó mới là do việc triệu tập các lực lượng tự nguyện. Việc triệu tập những lực lượng này chỉ là một trong những nguyên nhân gây ra khó khăn cho người dân… Làm sao có thể đảo ngược nguyên nhân và quả quả, đổ lỗi cho việc các lực lượng tự nguyện khiến người dân Tây Sơn mất hai mươi năm mới phục hồi được tình hình ban đầu được?”

Lập luận của Triệu Cái rất rõ ràng và logic. Anh ta không phủ nhận những sự thật mà Tư Mã Quang đã nêu ra, nhưng đã đảo ngược hoàn toàn chuỗi nguyên nhân và hậu quả – đó không phải là các lực lượng tự nguyện đã gây ra những khó khăn cho người dân Tây Sơn, mà chính là những cuộc xâm lược liên tục của Hạ Lỗ đã buộc triều đình phải triệu tập các lực lượng tự nguyện để đối phó.

“Còn về việc __TERMLOCK

Làm sao có thể vì những hậu quả của chuyện cũ xảy ra hai mươi năm trước mà vội vàng kết luận rằng những pháp mới ngày nay là sai trái được?

Triệu Cái dừng lại một lát, đổi cây gậy viết sang tay trái, rồi lấy ra một bản văn từ trong tay áo tay phải.

“Bản văn này do thần giữ, là tóm tắt về thành tích hoạt động của các đội quân tự nguyện ở khu vực Hà Đông trong những năm gần đây. Kể từ khi các đội quân tự nguyện này được triển khai tại Hà Đông, đã qua vài năm; trong thời gian đó, họ đã tham gia vào nhiều nhiệm vụ như phòng thủ biên giới, chuẩn bị cho mùa thu, sửa chữa thành trì, vận chuyển lương thực, và tất cả đều có những thành tích cụ thể để kiểm chứng. Tại Hà Đông, có gần tám mươi nghìn người thuộc các đội quân tự nguyện; không hề có trường hợp hàng loạt người bỏ trốn, không hề có vụ bạo loạn lớn, cũng không hề có người dân nào phải tan gia mạc vì những hành động của họ. Tại Hà Bắc, có gần mười lăm nghìn người thuộc các đội quân tự nguyện, tình hình cũng tương tự. Cộng lại, có hơn hai trăm nghìn người thuộc các đội quân tự nguyện này; sau nhiều năm hoạt động, vẫn chưa thấy xuất hiện những hậu quả nghiêm trọng nào. Vậy tại sao Thượng thư Sĩ Mã và Âu Dương lại có thể kết luận rằng việc triển khai các đội quân tự nguyện ở Tây Anh chắc chắn sẽ gặp phải nhiều vấn đề?”

Ông gấp lại bản văn, ánh mắt liếc nhìn Tư Mã Quang và Âu Dương Tu, cuối cùng dừng lại trên ngai vàng.

“Thánh thượng, thần không phủ nhận rằng việc triển khai các đội quân tự nguyện cũng có những điểm đáng lo ngại. Những lo ngại mà Thượng thư Sĩ Mã và Âu Dương đưa ra đều là sự thật, và cũng là điều mà thần lo lắng. Tuy nhiên, việc lo ngại về những hậu quả tiêu cực và từ đó quyết định bãi bỏ những việc cần thiết là điều không nên. Nhiệm vụ của triều đình là đưa ra những biện pháp phòng ngừa những hậu quả tiêu cực trong các quy định, chứ không phải vì lo ngại mà bỏ qua những việc cần phải làm.”

Triệu Cái quay trở lại vị trí trong hàng ngũ quan lại.

Lập luận của Triệu Cái thực sự đã chỉ ra những điểm yếu trong lập luận của Tư Mã Quang. Phần lớn, Tư Mã Quang dựa vào những sự kiện cũ ở thời kỳ Kang Ding và Qing Li để giải thích, nhưng lại không thể giải thích tại sao cùng một hệ thống đội quân tự nguyện mà ở Hà Bắc và Hà Đông lại không gặp phải những vấn đề nghiêm trọng; ông còn đổ lỗi hoàn toàn cho các đội quân tự nguyện về nỗi khổ của người dân Tây Anh, nhưng lại bỏ qua nguyên nhân cơ bản hơn là sự xâm lược của kẻ thù. __TERMLOCK000__

Tôi đã chứng kiến bằng đôi mắt mình những người dân bị Hạ Lỗ cướp bóc rồi lại trốn thoát về. Họ quỳ gối bên lề đường, khóc lóc kể lể với các quan viên đi qua, nói rằng nhà cửa của họ bị đốt cháy, gia súc bị cướp đi, con trai thì bị giết. Nỗi khổ của họ, tôi hiểu rõ.”

Giọng nói của Hàn Kỳ đột nhiên cao lên một chút.

“Chính vì biết rõ nỗi khổ của họ, tôi mới càng phải làm điều này!”

Anh ta quay người về phía các quan trong điện, chiếc áo choàng màu tím bay phấp phới theo từng bước chân.

“Các quý vị nói rằng lực lượng dân quân tự nguyện không đủ sức chiến đấu; điều đó hoàn toàn đúng. Lực lượng dân quân tự nguyện thực sự không bằng được quân đội chính quy về mặt sức mạnh chiến đấu, họ cũng không có những trang bị chiến đấu tốt như quân đội chính quy, và họ cũng chưa từng được huấn luyện lâu dài. Nhưng các quý vị có bao giờ nghĩ xem, liệu triều đình có đủ tiền để nuôi thêm quân đội chính quy không? Kho bạc của ba cơ quan quản lý còn dư dả không? Năm ngoái việc chinh phục Giao Chỉ đã tiêu tốn rất nhiều tiền; năm nay việc phòng thủ phía tây bắc cũng vậy… Tất cả những việc đó đều cần tiền. Phó Thủ tướng Phạm đã đột tử trong phòng làm việc của ba cơ quan quản lý; sau khi ông Trương được tái bổ nhiệm, việc đầu tiên ông ấy làm là tìm cách cung cấp kinh phí cho quân đội phía tây… Các quý vị không biết những chuyện này sao?”

Anh ta chỉ tay ra ngoài cửa điện, về hướng tây bắc.

“Triều đình không thể nuôi thêm quân đội chính quy, nhưng quân kỵ của Hạ Lỗ sẽ không vì triều đình thiếu tiền mà không tấn công. Dọc theo dãy núi Hengshan, hàng trăm dặm đường, mười vạn binh sĩ quân đội chính quy sẽ phải canh giữ bao nhiêu pháo đài, bao nhiêu trạm phòng thủ, bao nhiêu điểm hiểm yếu? Quân kỵ của Đảng Tiêng di chuyển nhanh như gió; hôm nay tấn công thành Đại Thuận, ngày mai lại cướp phá trại Ruoyuan… Khi quân đội chính quy phải chia quân đi canh giữ nhiều nơi như vậy, mỗi người thêm vào sẽ giúp tăng thêm hy vọng sống sót, mỗi cây giáo thêm vào sẽ giúp tăng thêm sức mạnh để đẩy lùi kẻ thù!”

“Liệu lực lượng dân quân tự nguyện có đủ sức chiến đấu hay không, còn phải xét đến việc so sánh với ai. So với quân đội chính quy thì họ thật sự không bằng; nhưng so với những người dân không có vũ khí gì cả thì sao? Lực lượng dân quân tự nguyện ít nhất cũng đã được huấn luyện, ít nhất họ cũng biết cách tổ chức đội hình, ít nhất họ cũng biết cách bắn tên, ném đá từ trên

Tôi không đủ tài năng để đề xuất những biện pháp hoàn hảo; chỉ có thể cố gắng tìm ra những giải pháp khẩn cấp mà thôi.”

Hàn Kỳ cúi chào sâu đến mặt đất.

“Tôi xin bệ hạ cho phép ban hành ngay lập tức quy định về việc tổ chức các đội dân quân tình nguyện ở Tây Sơn.”

Triệu Chân tựa vào ngai vàng, nhìn người đang quỳ dưới chân mình trong lặng một lúc lâu.

Đúng lúc này, lại có một người khác tiến lên phía trước trong hàng ngũ.

— Phó Thư ký Hoàng gia Lục Bắc Cố.

Vì lời nhắc nhở của Tống Hiường, anh ta đã giữ im lặng suốt cả ngày hôm nay; từ Tư Mã Quang đến Âu Dương Tu rồi đến Triệu Cái và cuối cùng là Hàn Kỳ, anh ta chưa một lần phát ra âm thanh nào.

Nhưng giờ đây, anh ta không thể kiềm chế được nữa.

Nếu anh ta tiếp tục giữ im lặng, chờ đợi những người khác tranh luận với Hàn Kỳ… thì điều đó chắc chắn sẽ bảo vệ được lợi ích của bản thân mình, nhưng số phận của người dân Tây Sơn sẽ ra sao? Liệu có thể vì lợi ích cá nhân mà hy sinh lợi ích của hàng trăm nghìn người dân hay không?

Một người quân tử thà chết khi phải lên tiếng, còn hơn là sống trong sự câm lặng.

Câu nói này, anh ta đã từng nói vào năm Giá Dương Nguyên Niên.

Bây giờ, thời gian trôi qua nhanh chóng; chín năm đã trôi qua, và anh ta cũng đã từ một học giả trở thành một quan chức cao cấp, nhưng một số niềm tin sâu thẳm trong lòng anh ta vẫn không hề thay đổi theo thời gian.