“Kẻ sát thủ đã bị bắt chưa?”

“Chưa.” Người thuộc cấp đó nói giọng rất nhỏ, “Vì vào lúc đó, xe ngựa của Tiến sĩ Jia đi qua con phố bên trong Cổng Thăng Bình; hai bên đều là các dinh thự của quan lại, mái nhà liền kề với nhau, nên không thể tìm ra nơi ẩn náu của kẻ sát thủ… Sau khi mũi tên được bắn ra, các vệ sĩ lập tức leo lên mái nhà để tìm kiếm, chỉ tìm thấy vài mảnh ngói vỡ; người sát thủ đã biến mất không dấu vết.”

“Hiện tại tình trạng thương tích như thế nào?”

“Mũi tên xuyên vào ngực hơn một tấc; may mắn thay không trúng vào động mạch chính, nhưng…” Người thuộc cấp đó dừng lại một lát, cổ họng rung lên trước khi tiếp tục nói.

“Trên mũi tên có tẩm độc.”

Vương Thiệu Đầu óc anh ta như muốn nổ tung.

“Độc gì vậy?”

“Theo lời các thầy y hoàng gia, đó là loại độc rắn bản địa nơi đây. Tiến sĩ Jia đã ngất ngay tại chỗ; Vua đã cử những thầy y giỏi nhất canh gác suốt ngày đêm và sử dụng thuốc giải độc… Nhưng các thầy y nói rằng, dù đã giải độc, với tuổi tác và thể trạng của Tiến sĩ Jia, liệu ông ấy có thể tỉnh lại hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn.”

Vương Thiệu Đứng bên bờ bến, tiếng sóng vỗ vào bờ, tiếng la hét của những người lao động, tiếng chim hải âu kêu ồn ào… Tất cả những âm thanh đó, khi hòa lẫn vào nhau và tràn vào tai anh, lại cứ như đang từ một nơi xa xôi, xa tít trên bầu trời vậy.

Một lát sau, anh hỏi:

“Phó sứ Su đâu rồi?”

“Phó sứ Su đang canh bên giường Tiến sĩ Jia, không rời khỏi nơi đó một bước nào. Ông ấy sai tôi đến đây để thông báo tin này cho Phó sứ Vương ngay lập tức.”

“Vua đã có phán quyết gì chưa?”

“Vua đã ban hành lệnh nghiêm ngặt, yêu cầu Thủ tướng Lý Tử Viên trực tiếp giám sát vụ án này, nhất định phải bắt được kẻ sát thủ và tìm ra kẻ chủ mưu.”

Nghe vậy, khóe miệng Vương Thiệu hiện lên một nụ cười lạnh nhạt, nhưng rồi nhanh chóng biến mất. Anh quay người lại, tiến đến bên cạnh Kim Đức và cúi chào.

“Thượng thư Kim, chúng ta không cần nói những lời mập mờ; chắc hẳn ông đã biết về vụ ám sát Tiến sĩ Jia rồi. Là một sứ giả chính thức của Đại Tống, việc một sứ giả bị ám sát ngay tại thủ đô của quốc gia này là một sự việc vô cùng nghiêm trọng.”

Kim Đức Mặt ông tái nhợt; ông đã được các quan chức của nước mình thông báo về sự việc này, nhưng khi đối mặt với Vương Thiệu, ông lại không biết phải nói gì.

“Phó sứ Vương yên tâm đi, Quốc chủ đã biết chuyện này và rất tức giận; ngài đã ra lệnh cho Thái thúc Lý đích thân…”

“Tôi muốn cử người gửi tin về nước trước, sau đó mới đến gặp Học sĩ Giả.”

Vương Thiệu ngắt lời anh ta, giọng điệu không phải là thảo luận mà là thông báo.

Kim Đức ngạc nhiên một chút, rồi vội vàng gật đầu đồng ý.

Theo lẽ thường, anh ta nên ngăn cản Vương Thiệu truyền tin về Đại Tống, nhưng anh ta lại không làm vậy; có lẽ là vì sợ phải chịu trách nhiệm hay vì lý do nào khác.

Sau đó, anh ta tự mình dẫn đường, đưa Vương Thiệu về Kinh đô ngay trong đêm từ cảng Lễ Thành.

Trên đường đi, Vương Thiệu hầu như không nói gì, chỉ thỉnh thoảng hỏi mấy câu với các thuộc viên và quan chức của phe Cao Lý Quốc về chi tiết vụ ám sát Gia Ám, chẳng hạn như xe ngựa đang ở đâu khi mũi tên bắn vào, các vệ sĩ đã phản ứng như thế nào, và những người chứng kiến đã nói điều gì.

Kinh đô, dinh thự của Hồng Lỗ Tự.

Khi Vương Thiệu bước vào đại sảnh, Tô Triệt đang nằm trên bàn, ngủ gật; khuôn mặt anh ta nhợt nhạt, hai má in hằn những vết đỏ do bị ép.

Nghe thấy tiếng bước chân, anh ta bất ngờ tỉnh dậy, ngẩng đầu thấy Vương Thiệu liền vội vàng đứng dậy. “Phó sứ Vương.”

“Học sĩ Giả thế nào rồi?”

Vương Thiệu đặt tay lên vai anh ta, bảo anh ta không cần đứng dậy.

Tô Triệt nói khàn giọng: “Các thầy lang hoàng gia đã tiêm thuốc và cho uống dung dịch, dường như độc tố đã giảm bớt, nhưng Học sĩ Giả vẫn chưa tỉnh. Các thầy lang nói rằng, mặc dù độc tố tạm thời được kiểm soát, nhưng nó đã xâm nhập vào hệ thống kinh mạch; cần phải dùng thuốc súp để loại bỏ độc tố từ từ. Hơn nữa, độc tố rắn hổ mang đã gây tổn thương nghiêm trọng đến khí huyết; ngay cả khi tỉnh lại, việc hồi phục cũng sẽ mất rất nhiều thời gian.”

Vương Thiệu gật đầu và ngồi xuống đối diện Tô Triệt.

“Những ngày qua, có điều gì bất thường xảy ra bên ngoài dinh thự không?”

Tô Triệt lấy lại bình tĩnh, hạ giọng nói: “Cao Lý Quốc Vương đã điều thêm vệ sĩ đến; danh nghĩa là để bảo vệ, nhưng thực tế chúng tôi cũng không thể ra ngoài một cách tự do được.”

Vương Thiệu cũng không ngạc nhiên chút nào.

Sứ giả đặc mệnh của Đại Tống đã bị ám sát tại kinh đô. Nếu Cao Lý Quốc Vương Nhược không ra lệnh bao vây và bảo vệ nơi ở của sứ giả một cách nghiêm ngặt, thì thật là không thể hiểu được. Còn việc liệu đó có phải là hình thức “giam lỏng” hay thực sự là giam lỏng, thì còn phải xem diễn biến tình hình sau này mới biết được.

“Li Ziyuan có đến đây không?”

“Đã đến ba lần. Mỗi lần ông ấy đều mang theo các thầy y hoàng gia. Mỗi lần ông ấy đều trước mặt tôi mà lên án kẻ ám sát, thề sẽ tìm ra kẻ chủ mưu. Thế nhưng, sau bao nhiêu ngày trôi qua, vẫn chưa tìm thấy chút manh mối nào về kẻ ám sát.”

Giọng nói của Tô Triệt đầy giận dữ khi nói: “Ông ấy nói rằng kẻ ám sát có thể là gián điệp của triều đình Liêu, cũng có thể là bọn cướp biển người Nhật Bản, hoặc là những kẻ loạn đảng ở đảo Nam… Ông ấy đã đưa ra tất cả những khả năng có thể xảy ra, chỉ không đề cập đến kẻ thực sự đứng đằng sau vụ ám sát – đó chính là những người trong nội bộ Cao Lý Quốc không muốn tái thiết lập quan hệ thông thương với triều đình Tống!”

Vương Thiệu không nói gì, chỉ cầm ly trà lạnh trên bàn và nhấp một ngụm.

Tô Triệt nhìn anh ta, rồi cũng bình tĩnh lại và hỏi: “Phó sứ giả Vương, chúng ta nên xử lý tình huống này như thế nào?”

“Xử lý?” Vương Thiệu đặt chiếc ly xuống, “Hiện tại, điều cần làm không phải là xử lý vụ việc, mà là phải cho họ biết rằng nếu không xử lý tốt, hậu quả sẽ như thế nào.”

Tô Triệt ngẩn ngơ.

Vương Thiệu từ từ đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, mở cánh cửa sổ ra. Bên ngoài, bóng tối đang buông xuống; ánh đèn từ những con phố xa xôi dần sáng lên, lấp lánh như những đốm đom đóm bay trong gió.

“Ziyou, hãy suy nghĩ xem: Tiến sĩ Jia là người như thế nào? Ông ấy là sứ giả đặc mệnh của Đại Tống, là người quyền nắm quyền lực tại Khai Phong Phủ, là một nhân vật quan trọng trong triều đình, đồng thời cũng là người đỗ tiến sĩ vào năm Khánh Lịch thứ sáu, được triều đình phong là ‘thiên sứ’… Một người như vậy, tại kinh đô của Cao Lý, dưới ánh nắng ban ngày, lại bị một mũi tên độc đâm trúng… Theo quan điểm của Cao Lý Quốc, khi tin tức này truyền về Kinh Phủ, triều đình Đại Tống sẽ nghĩ gì? Các quan lại trong triều đình sẽ phản ứng thế nào? Những người trong triều đình Tống vốn đã phản đối việc Cao Lý Quốc thiết lập quan hệ hòa bình với triều đình Liêu, họ sẽ lợi

“Vì vậy, Vua Cao Lý Quốc thực ra sợ hãi hơn chúng ta nhiều.” Vương Thiệu quay người lại, khuôn mặt hiện rõ dưới ánh nến lung linh, “Ông ấy không phải là không muốn điều tra, mà là không thể tìm ra manh mối; hoặc có lẽ, ông ấy đã tìm ra nhưng không dám nói ra. Dù là phe ủng hộ Liêu gây ra hay là các đội quân võ sĩ tự cho mình mạnh mẽ, kết quả cũng giống nhau thôi. Nếu vụ án này được xác minh là do các lực lượng phản đối bên trong Cao Lý thực hiện, thì uy tín của Vua Cao Lý Quốc sẽ bị hủy hoại… Một vị vua không thể kiểm soát được chính đất nước mình, làm sao có thể đàm phán liên minh, việc đóng quân hay thương mại với Đại Tống được?”

“Vậy chúng ta sẽ từ bỏ việc này à?”

“Từ bỏ? Tất nhiên là không.” Vương Thiệu ngồi trở lại ghế, hai tay chéo nhau đặt trên đầu gối, “Điều chúng ta cần không phải là bắt được kẻ sát nhân, mà là khiến Vua Cao Lý Quốc biết rằng, chỉ có một cách duy nhất để dập tắt cơn thịnh nộ của Đại Tống.”

Tô Triệt ngẩng đầu nhìn anh.

“Phải có những nhượng bộ lớn hơn.”

Vương Thiệu từng từ một nói ra năm từ đó.

“Việc đóng quân của Đại Tống tại Đan Lạp phải được thực hiện ngay lập tức; việc triều cống và thần phục phải được ghi thành văn bản rõ ràng; các điều khoản thương mại phải ưu đãi hơn những gì chúng ta đã đề xuất ban đầu… Và họ phải biết rằng, nếu Tiến sĩ Giá gặp bất kỳ chuyện gì bên trong lãnh thổ Cao Lý, các chiến hạm của Đại Tống hoàn toàn có thể đến Cảng Lễ Thành.”

Tô Triệt nhìn Vương Thiệu.

Những lời này không còn là về ngoại giao nữa, mà là lời cảnh báo quân sự.

“Tất nhiên, tôi sẽ không nói những điều này ngay với Cao Lý, nhưng họ chắc chắn sẽ tự suy nghĩ đến. Bởi vì việc Tiến sĩ Giá bị sát hại khiến họ lo lắng. Khi họ chủ động đến đàm phán, lúc đó tôi mới nói.”

Tô Triệt im lặng một lúc, sau đó gật đầu chậm rãi. “Tôi hiểu rồi.”

Ngày hôm sau, Vương Thiệu với tư cách là phó sứ, thay mặt cho sứ giả chính, đã gửi đi thông cáo mang tính cứng rắn đến Vua Cao Lý Quốc Vương Huỳ. Bản văn được Tô Triệt soạn thảo, với từ ngữ được chọn lọc cẩn thận. Phần mở đầu chỉ đề cập sơ qua về vụ Tiến sĩ Giá bị sát hại, một cách kiềm chế, không phóng đại, chỉ nói rằng “Tiến sĩ Giá đã bị kẻ xấu làm thương và vẫn chưa hồi tỉnh”. Sau đó, lời lẽ chuyển hướng thẳng vào vấn đề chính.

“……Nếu sự việc này không được điều tra rõ ràng và trừng phạt nghiêm khắc, không chỉ làm tổn hại đến lòng thành trong việc hai quốc gia thiết lập quan hệ hòa bình, mà còn có thể khiến toàn thể triều đình Đại Tống cảm thấy lo ngại. Chúng tôi mong Hoàng đế sẽ ra quyết định sáng suốt, nhất định phải bắt giữ những kẻ gây án và xử lý chúng theo luật pháp, đồng thời phải an ủi mọi người một cách thích đáng để củng cố tình bạn giữa hai quốc gia.”

Bản công văn được đưa vào cung điện của Cao Lý, và Vương Huỳ đã triệu tập Li Ziyuan vào cung vào ban đêm để thảo luận.

Trong gian phụ của Điện Hội Khánh, vào lúc đêm khuya yên tĩnh, chỉ có vài chiếc đèn dầu được thắp sáng.

Vương Huỳ ngồi trên ngai vàng, với vẻ mặt nặng nề như nước.

“Kết quả điều tra thế nào rồi?”

Li Ziyuan quỳ xuống, mái tóc bạc phơ của ông phản chiếu ánh sáng của đèn.

Ông hạ mắt lại, im lặng một lúc lâu, sau đó mới từ từ nói: “Bẩm Hoàng đế, chúng tôi không tìm ra manh mối nào cả.”

Đường lông mày của Vương Huỳ nhíu lại thành hình chữ “thác”.

“Tại sao sau nhiều ngày như vậy mà vẫn không tìm ra gì cả?”

Li Ziyuan ngẩng đầu lên, ánh mắt ông hiện rõ vẻ bất lực, ông nói một cách mệt mỏi:

“Hoàng đế, con xin nói một điều có thể không nên nói… Vụ án này, không phải là vấn đề không thể tìm ra manh mối, mà là vấn đề ai sẽ là người bị phát hiện.”

Vương Huỳ không nói gì thêm, chỉ nhìn chằm chằm vào ông.

“Vật liệu làm mũi tên là sắt của nước Liao; ở Kinh Đô, chỉ có con cháu các gia tộc quý tộc mới đủ khả năng sử dụng loại sắt này; cách buộc lông mũi tên là phương pháp thường được các thợ săn ở biên giới phía Bắc sử dụng; số lượng những người thuộc phe võ sĩ có nguồn gốc từ miền Bắc ở Kinh Đô không nhiều, nhưng lại có đúng một vài người như vậy; độc rắn được lấy từ những ngọn núi gần Kinh Đô.”

Li Ziyuan dừng lại ở đây.

Vương Huỳ hiểu rồi.

Mỗi manh mối trong vụ án này đều chỉ về cùng một nhóm người, đó chính là những phe võ sĩ thân Liao, những người không muốn Cao Lý Quốc quay về với Đại Tống, không muốn quan hệ giữa hai quốc gia được củng cố.

Những người này đã hoạt động trong triều đình của Cao Lý suốt hàng chục năm, họ có mối liên hệ chặt chẽ với các tướng lĩnh ở biên giới với nước Liao, có quan hệ lợi ích với các bộ lạc Nữ Chân ở dãy núi Trường Bạch phía Bắc, và còn có mối quan hệ hôn nhân với các gia tộc quyền lực địa phương.

Vì vậy, họ sợ rằng Cao Lý sẽ liên minh với Đại Tống.

B

Và những người này, chính là những người mà Vương Huỳ không thể dễ dàng động đến được.

Bởi vì hàng rào biên giới phía Bắc cần họ để canh gác; nếu buộc họ vào tình thế bất lợi, biên giới phía Bắc sẽ gặp rối loạn, và triều đại Liêu sẽ lợi dụng cơ hội đó xâm nhập – hậu quả sẽ khôn lường.

Dù sao đi nữa, triều đại Liêu vẫn luôn nuôi ý đồ chiếm đoạt sáu tỉnh phía Đông sông Dương Tử.

Vương Huỳ tựa người vào ghế ngai và thở dài một hơi thật dài.

“Lý Tử Viên.”

“Thần có mặt.”

“Hãy nói xem, phía Sứ giả nhà Tống liệu có chịu từ bỏ hay không?”

Lý Tử Viên cười một cách đau khổ; tiếng cười ấy vang vọng trong căn phòng trống trải, nghe có vẻ rất u ám.

“Quốc vương, vị phó sứ Vương kia đã từng cùng Lục Bắc Cố tham gia các trận chiến. Mặc dù lời lẽ trong thông cáo của ông ta có vẻ kiềm chế, nhưng khi thần tiếp đón ông ta, ánh mắt ông ta hoàn toàn không hề lo lắng, mà ngược lại, tràn đầy tin tưởng… E rằng phía Sứ giả nhà Tống sẽ không chịu nhượng bộ; ngay cả khi chúng ta bắt được kẻ sát thủ, họ cũng sẽ không hài lòng… Hơn nữa, chúng ta hoàn toàn không thể bắt được họ.” Vương Huỳ đặt tay lên mép bàn, siết chặt nó.

“Cứ nói thẳng ra đi… Họ muốn gì?”

“Theo những điều kiện ban đầu họ đưa ra, có lẽ chỉ là những yêu cầu ban đầu mà thôi; giá thành thực sự sẽ cao hơn nhiều.”

Lý Tử Viên dừng lại một chút, giọng nói trở nên thấp hơn nữa.

“Hơn nữa, nếu Giáo sư Gia gặp chuyện gì đó trên lãnh thổ của Cao Lý Quốc… Quốc vương, thần không cần phải nói thêm, ngài cũng hiểu rõ mà.”

Vương Huỳ nhắm mắt lại.

Ông nhớ lại câu nói của Sứ giả nhà Tống tại buổi yến tiếp đãi: “Liệu triều đại Liêu hiện nay có thời gian để quan tâm đến phía Đông không?”

Lúc đó, ông còn nghĩ rằng đó chỉ là việc sử dụng sức mạnh quân sự của Đại Tống để áp đặt lên họ; nhưng bây giờ nghĩ lại, sức mạnh quân sự ấy thực sự có thể giết chết con người.

Giao Chỉ Quốc bị diệt vong, Thành Thăng Long bị phá hủy, Lý Nhật Tôn tự sát bằng thuốc độc… Những sự việc này đều xảy ra cách đây hơn một năm; các vua chúa và quan lại của Cao Lý Quốc đều hiểu rõ tất cả những điều đó. Nếu Lục Bắc Cố có thể dẫn quân vượt qua Phù Lương Giang, thì liệu các tàu chiến của Đại Tống có thể vượt qua Biển Hoàng Hải được không?

Do đó, Sứ giả nhà Tống tuyệt đối không được chết trên lãnh thổ của Cao Lý Quốc; việc này khác hoàn toàn với việc bị thương trong khi đang ở Cao Lý Quốc.

“Bạn nhất định phải mời Tiến sĩ Giá lên thuyền, tuyệt đối không được để ông ấy chết trên đất Cao Lý Quốc.”

Vương Huỳ mở mắt và nói: “Ngoài ra, hãy nhượng bộ Đan La, các điều khoản triều cống cũng nên tuân theo yêu cầu của họ; những ưu đãi về thương mại cũng có thể thảo luận được. Về việc quỳ gối chịu thần phục, nộp cống và xin lỗi thì cũng dễ dàng thỏa thuận thôi. Hãy nhanh chóng giải quyết mọi chuyện, miễn là có thể che giấu sự việc này.”

Sau cuộc đàm phán, vào ngày 3 tháng 7 năm thứ chín niên hiệu Gia Thuấu, Vương Thiệu chính thức gửi công hào đến vua của Cao Lý Quốc.

Trong công hào, có những yêu cầu cụ thể: Cao Lý phải cho phép Tống Quân đóng quân trên đảo Đan La, ngay lập tức cử sứ đến Đại Tống để quỳ gối chịu thần phục và xin lỗi, mở cửa các cảng Lễ Thành để giao thương với thương nhân Đại Tống, và cả hai bên đồng loạt giảm tỷ lệ thuế xuất khẩu xuống còn một phần hai mươi.

Vương Huỳ đã đặt ấn lên công hào trước mặt toàn thể quan lại triều đình tại điện Hoan Kỷ.

Ngày hôm đó, Li Tử Viên cá nhân hộ tống đoàn xe của Gia Ám đến cảng Lễ Thành.

Gia Ám vẫn chưa hồi tỉnh, khuôn mặt tái nhợt, hơi thở yếu ớt, nhưng các thầy lang hoàng gia cho biết tình trạng nhiễm độc đã được kiểm soát; chỉ cần đến Minh Châu và được các danh y từ Trung Nguyên chẩn đoán và điều trị, có thể sẽ hồi phục.

Vương Thiệu và Tô Triệt cùng đi trên con thuyền đó; những người đi cùng còn có Bộ trưởng Lễ bộ của Cao Lý Quốc là Zheng Wen – người sẽ mang công hào đến Đại Tống để nộp cống – cùng với Phó Bộ trưởng Lễ bộ Kim Đức – người phụ trách việc nộp bản kiến nghị xin lỗi.

Trước khi lên đường, Li Tử Viên nắm tay Vương Thiệu và nói rất nhiều; ý chính của ông là mong rằng Cao Lý sẽ nói những lời tốt đẹp khi trở về triều đình, để không làm cản trở việc hai nước hòa giải.

Vương Thiệu đáp lại vài câu rồi lên thuyền.

Hạm đội buông dây rời bến, gió biển ngày càng mạnh, những tấm vải buồm phồng lên căng tròn. Tô Triệt đứng ở cuối con thuyền, nhìn theo bến cảng Lý Thành dần xa đi, bỗng nhiên nói:

“Chuyến đi này quá nguy hiểm và diễn ra gấp rút; không biết Tiến sĩ Gia có thể vượt qua được hay không.”

Vương Thiệu tựa vào thành thuyền, nhìn về phía bắc, nơi bị sương biển che khuất – hướng đến đảo Đan La.

“Chắc chắn ông ấy sẽ vượt qua được.”

Tô Triệt quay đầu nhìn anh ta, do dự một lát rồi mới thốt lên điều mình đang nghĩ:

“Phó sứ Vương, theo ông, kẻ sai người ám sát là ai?”

Vương Thiệu không trả lời.

Ánh mắt anh ta vẫn đặt trên làn sương biển phía bắc; sau một lúc dài, anh mới nói:

“Điều đó không quan trọng.”

Tô Triệt hiểu ý của anh ta.

Ai là kẻ ám sát thực sự không quan trọng; điều quan trọng là, kết quả của sự việc này lại có lợi cho Đại Tống nhiều hơn những gì họ từng dự đoán.

Chỉ tiếc cho Gia Ám… Không biết liệu anh ta có sống sót trở về được hay không.