Thực tế, khả năng chứa đựng con người và gia súc của đảo Damnao là rất lớn.

Nếu không có những thay đổi trong lịch sử, thì dựa vào cơ quan quản lý quân sự và dân sự của đảo Damnao được thiết lập vào thời kỳ Nguyên Mông, đảo này hoàn toàn có thể chứa đến 60.000 đến 100.000 con ngựa chiến, cùng với hơn 5.000 binh sĩ đóng quân tại đây.

Vì vậy, chỉ cần bãi bỏ các hạn chế hiện tại, quy mô đàn ngựa trên đảo Damnao, ngay cả khi tăng gấp mười lần, cũng sẽ không gây ra áp lực nào đối với môi trường sinh thái.

Vậy nếu quy mô đàn ngựa tăng gấp mười lần, điều đó sẽ có ý nghĩa như thế nào?

Điều đó có nghĩa là hàng năm, đảo Damnao có thể cung cấp ít nhất từ 3.000 đến 5.000 con ngựa chiến cho Đại Tống; trong vài năm ngắn, chúng ta hoàn toàn có thể xây dựng một đội quân kỵ binh lớn với quy mô 10.000 người, mỗi người cưỡi hai con ngựa.

Nhưng nếu không có đảo Damnao, chỉ dựa vào các nguồn cung cấp hiện tại, số lượng ngựa chiến của đội quân kỵ binh Đại Tống chỉ có thể duy trì ở mức tối thiểu mà thôi; việc tăng số lượng ngựa là điều hoàn toàn bất khả thi.

Sau đó, Vương Thiệu cùng những người khác đã tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng các con sông và đất canh tác trên đảo.

Khí hậu trên đảo ấm áp, nguồn nước tuy không phải quá dồi dào nhưng cũng khá đầy đủ; bởi vì nếu không có nước thì sẽ không có cỏ để nuôi ngựa, và điều đó là điều kiện cơ bản để phát triển ngành chăn nuôi trên quy mô lớn.

Tuy nhiên, do chủ yếu phụ thuộc vào ngành chăn nuôi, nên nhu cầu sử dụng nguồn nước cho nông nghiệp trên đảo tương đối thấp; người dân chủ yếu trồng các loại cây như lúa mì, lúa mạch – những loại cây không cần quá nhiều nước để trồng.

Dù diện tích đất canh tác trên đảo không quá rộng lớn, nhưng nhờ vào tro núi lửa, đất đai ở đây rất màu mỡ; nếu binh sĩ đóng quân tại đây, kết hợp với việc đánh bắt cá và sử dụng các sản phẩm biển như tảo biển, lương thực có thể được tự cung tự cấp một cách dễ dàng.

Thông qua việc này, họ cũng đã hiểu rõ hơn về cục diện quyền lực hiện tại trên đảo Damnao.

Người đang giữ chức vụ Chủ tịch đảo Damnao hiện nay là Gao Mo Feng, nhưng con trai thứ hai của vị Chủ tịch trước đó, Gao Mo Yun – người được gọi là “hoàng tử”… Ở đây, “hoàng tử” có nghĩa là “Phó Vua của đảo Damnao”, chứ không phải con trai của Chủ tịch đảo – luôn không chấp nhận việc anh trai mình, Gao Mo Feng, kế vị chức vụ. Mùa thu năm ngoái, Gao

“Hãy đi thôi.” Anh ta quay ngựa lại và nói, “Trước hết chúng ta sẽ đến phủ của Chủ tinh, sau đó mới gặp Chủ tinh.”

Phủ của Chủ tinh thuộc về Gao Mò Phong; dù được gọi là “phủ”, nhưng thực ra quy mô của nó cũng không lớn lắm, chừng chỉ bằng một dinh huyện ở miền Trung Nguyên mà thôi.

Thực tế mà nói, Đan La chỉ có cấp độ như một huyện mà thôi.

Nếu không có sự thay đổi trong lịch sử, vài chục năm sau, Cao Lý Hoàng đế Sùng Tông sẽ thiết lập một quận tại Đan La, đưa Đan La vào lãnh thổ của Cao Lý; đến thời Cao Lý Hoàng đế Nghị Tông, Đan La lại bị giảm cấp thành một huyện, do một viên quan được triều đình Cao Lý cử đến quản lý trực tiếp.

Tuy nhiên, bên ngoài thành phố nơi phủ của Chủ tinh tọa lạc, Vương Thiệu đã nhìn thấy một căn cứ kỵ binh có quy mô hàng trăm người, và còn có rất nhiều lính tuần tra tinh nhuệ đang hoạt động trong khu vực lân cận.

Rõ ràng, đội kỵ binh này chính là lực lượng then chốt mà Chủ tinh Đan La dựa vào để duy trì quyền lực của mình.

“Nhìn qua thì có vẻ như Đan La không hề dễ dàng để chinh phục.” Vương Thiệu tự suy nghĩ: “Hầu hết các khu vực trên đảo Đan La đều có địa hình bằng phẳng, và số lượng cảng biển cũng rất ít. Nếu Cao Lý Quốc thực sự quyết định xuất quân xâm lược, dù quân đội và tàu thuyền của họ có đông đảo đến đâu đi nữa, miễn là người dân Đan La luôn đoàn kết và quyết tâm chống lại kẻ xâm lược, họ hoàn toàn có thể dựa vào ưu thế về tính linh hoạt và sức mạnh tấn công của kỵ binh để đẩy lùi quân địch trở lại biển.” Tất nhiên, theo quan điểm của Vương Thiệu, lý do quan trọng nhất vẫn là trong mắt Cao Lý Quốc, nơi này thực sự không có gì đáng để chinh phục cả… Chỉ là một trang trại nuôi ngựa mà thôi! Trong nước Cao Lý Quốc cũng có rất nhiều trang trại như vậy; tại sao lại phải mạo hiểm đi xa để xâm lược một nơi đã chịu thần phục từ trước?

Khi vào thành phố, họ đến phủ của Chủ tinh.

Gao Mò Phong đang đợi họ ở sảnh chính; ông ta cũng đã khá già rồi, mí mắt có vẻ đục ngầu, khi nhìn người khác phải đứng rất gần mới có thể nhận ra, và khi đi lại thì chân phải của ông ta có vẻ bị liệt.

Dù vậy, ông vẫn mặc bộ áo quan màu đỏ thắm, và đón tiếp sứ giả từ quê hương mình một cách trang nghiêm theo nghi thức của một quan lại phụ thuộc.

Vương Thiệu cúi chào, và Gao Mò Phong cũng run rẩy đáp lại bằng cách chắp hai tay; sau đó, hai người cùng bước vào sảnh.

“Sứ giả từ quê hương xa xôi đã bỏ công sức vượt qua sóng biển để đến thăm hòn đảo ho

Vì vậy, ngay cả khi là Kim Đức, cũng phải thông qua việc dịch thuật thì mới có thể hiểu được Gao Mo Feng đang nói gì.

“Chỉ là hòn đảo này quá nghèo khó, không có gì để tiếp đãi khách, thật xấu hổ.”

“Ngài nói quá rồi.”

Vương Thiệu nhấc chiếc chén trà lên, nhấp một ngụm; hương vị của trà thật đắng và khó uống – có lẽ đó là loại trà đã được bảo quản quá lâu, lại còn bị hơi ẩm của gió biển làm ảnh hưởng, nên hương vị đã hoàn toàn mất đi.

Một vị chủ tinh cao quý như vậy, lại dùng loại trà như thế này để tiếp đãi khách, có thể thấy mức độ nghèo khó của họ đến mức nào.

Thực ra, đối với Đan La mà nói, với tư cách là một nước chư hầu của Cao Lý Quốc, cuộc sống của họ quả thực rất nghèo khó.

Bởi vì ở Đan La, ngoài ngựa ra, những sản vật đặc sản có giá trị khác chỉ có mai rùa, ngọc trai… nhưng những thứ này, Cao Lý Quốc và nước Lưu Cầu cũng đều sản xuất ra, vì vậy chúng không thể bán được với giá cao ở khu vực lân cận.

Còn về ngựa, Cao Lý Quốc đã quy định rằng hàng năm phải nạp “300 con ngựa tốt” làm lễ vật, và vào các dịp lễ lớn sẽ thêm 30 con nữa.

Đây là một con số được tính toán kỹ lưỡng.

Bởi vì trong giai đoạn sinh sản, ngựa cái, ngựa đực giống và ngựa con không thể được dùng làm lễ vật, vì vậy những con ngựa có thể được dùng để nạp lễ vật chỉ chiếm khoảng mười phần trăm tổng số ngựa trong đàn.

Như vậy, nếu liên tục yêu cầu nhiều hơn con số này, đàn ngựa thuộc sở hữu của dinh chủ tinh sẽ bị suy giảm; còn nếu chỉ nạp đúng con số đó, thì khoảng một nửa số ngựa con mới được sinh ra sẽ bị tiêu hao, nhưng ngay cả khi tính đến tỷ lệ tử vong tự nhiên khoảng 3%, đàn ngựa vẫn có thể duy trì quy mô và tiếp tục sinh sản.

Tuy nhiên, điều này cũng có nghĩa là nếu Đan La không mở rộng đàn ngựa của mình, họ sẽ không thể kiếm tiền từ việc bán ngựa; nhưng Cao Lý Quốc lại không cho phép Đan La tự do mở rộng quy mô đàn ngựa, với lý do là sợ rằng việc này sẽ dẫn đến tình trạng cạn kiệt nguồn lực.

Nhưng thực tế thì không phải như vậy.

Cao Lý Quốc yêu cầu Đan La nạp ngựa, chủ yếu là để cung cấp cho triều đình Liêu và trang bị cho đội kỵ binh của mình; tuy nhiên, vì Cao Lý Quốc cũng sản xuất ngựa tại chỗ, nên nhu cầu đối với ngựa từ Đan La không lớn lắm… Để ngăn chặn Đan La kiếm tiền từ việc bán ngựa hoặc mở rộng quy mô quân đội, Cao Lý Quốc đơn giản là hạn chế quy mô đàn ngựa của họ.

Vương Thiệu không hề thay đổi biểu cảm, đặ

Gao Mò Phong liên tục từ chối, rồi họ cùng trò chuyện vài câu về thời tiết, quãng đường biển – những chủ đề không mấy quan trọng.

Vương Thiệu đã ứng phó một cách bình tĩnh với mọi thứ, nhưng luôn cố tình tránh khỏi chủ đề quan trọng nhất, đó là việc Đại Tống đang đóng quân trên đảo Danh La. Tuy nhiên, thay vì nói về việc này, Vương Thiệu lại muốn tìm hiểu rõ một vấn đề khác.

“Tôi đã đi thăm đảo Danh La và thấy những cánh đồng cỏ xanh tươi, đàn ngựa mạnh khoẻ; lợi ích từ việc nuôi ngựa trên đảo thực sự rất đáng ngưỡng mộ.”

Giọng nói của Vương Thiệu vẫn thoải mái như khi đang trò chuyện phiếm: “Nhưng tôi được nghe nói trong những năm gần đây, đảo Danh La không mấy yên bình, có những kẻ nổi loạn gây rối; tình hình thực sự ra sao vậy?”

Gao Mò Phong hạ mắt xuống, im lặng một lúc lâu mới từ từ nói:

“Thành thật mà nói, em trai út của tôi, Gao Mò Vân, đã bị người ta dụ dỗ, mang theo những người tin cậy rời khỏi đảo và lập nên một phe riêng, đối đầu với tôi. Tôi đã cử người đi giải thích cho anh ta hiểu lý lẽ chính đáng, nhưng anh ta không nghe, thậm chí còn đánh đập những người được cử đi và đuổi họ trở về.”

Có vẻ như Gao Mò Phong không muốn nói thêm nữa, ông nhìn về phía Kim Đức rồi chuyển sang chủ đề khác.

Sau đó, Vương Thiệu và Kim Đức đã ở lại dinh thự của vị Chúa tinh vào buổi tối, nhưng đến đêm, Vương Thiệu đã lén rời khỏi sân và đến gặp Gao Mò Phong một mình.

Dường như Gao Mò Phong đã biết Vương Thiệu sẽ đến, nên ông đã chờ đợi ông ta trong phòng tiếp khách vào ban ngày và còn sắp xếp một người thông dịch biết tiếng Trung để hỗ trợ cuộc trò chuyện.

Sau khi chào hỏi qua loa, Gao Mò Phong bắt đầu nói đến vấn đề chính.

“Mặc dù tôi không biết rõ toàn bộ sự việc, nhưng tôi biết rằng các thiên thần từ triều đình trên không thể đến đây một cách vô cớ.”

Nghe những lời này, Vương Thiệu nhìn Gao Mò Phong và nhận ra rằng vị Chúa tinh này không hề yếu đuối hay mơ hồ như bề ngoài.

Vì là cuộc trò chuyện riêng vào ban đêm, Vương Thiệu cũng trở nên thành thật hơn một chút và kể cho Gao Mò Phong nghe về việc Cao Lý Quốc đã cố tình đưa ra điều kiện “cho phép Đại Tống đóng quân trên đảo Danh La” để thử thách lòng chân thành của họ.

Gao Mò Phong thở dài, tỏ vẻ như đang đồng ý với điều đó.

“Trong những năm qua, Cao Lý Quốc luôn mong muốn đưa đảo Danh La vào lãnh thổ của mình; tôi chỉ cố gắng duy trì di sản của tổ ti

Vương Thiệu hỏi: “Vậy nên chủ tinh thực ra không muốn đầu hàng Cao Lý phải không?”

“Người Đan La từ xưa đã rất keo kiệt; những năm qua họ có ý định chiếm lấy nơi này nhưng vẫn chưa hành động gì cả, chỉ vì nơi này hẻo lánh và Cao Lý Quốc không thiếu đồng cỏ nuôi ngựa mà thôi. Còn về đội kỵ binh trên đảo, dù họ có thể gây tổn thương cho quân đội của Cao Lý, nhưng e là điều đó không phải là yếu tố then chốt.”

Gao Mò Phong cười khổ: “Còn việc đầu hàng… đối với Đan La mà nói, việc đầu hàng Cao Lý hay đầu hàng Đại Tống có gì khác biệt chứ? Nếu có sự khác biệt, thì có lẽ đầu hàng Đại Tống sẽ tốt hơn một chút; dù sao Đại Tống cũng là một đất nước vĩ đại, nổi tiếng với lòng nhân từ, và văn hóa Trung Nguyên không chú trọng đến việc chiến tranh; nên những kẻ ngoại bang đầu hàng sẽ không phải lo bị giết chóc.”

Vương Thiệu gật đầu; chủ tinh này thật sự nhìn nhận sự việc một cách sâu sắc. Và đối với Gao Mò Phong mà nói, nếu Đan La được Đại Tống bảo vệ, thì địa vị của gia tộc Gao chắc chắn sẽ được nâng cao. Dù sao thì Tống Quân cũng không thể lập tức giết hết người dân trên đảo được; họ vẫn cần người dân đó để nuôi ngựa mà! Vì vậy, chắc chắn họ sẽ áp dụng một cách thức tương tự như “đổi đất nhập tộc”; những việc liên quan đến hành chính sẽ do gia tộc Gao quản lý, còn Tống Quân chỉ đảm nhiệm công việc canh giữ và bảo vệ đảo Đan La, cùng với việc định kỳ gửi ngựa chiến về nước.

“Lão già xin dám hỏi một câu: Liệu Đại Tống có thể cử người giúp lão ta dập tắt cuộc bạo loạn này không?”

Vương Thiệu không trả lời ngay lập tức; anh ta cúi đầu suy nghĩ xem làm thế nào để giao dịch này mang lại lợi ích lớn nhất, và nên sử dụng lời lẽ nào.

“Chủ tinh nói quá đáng rồi.”

Cuối cùng, Vương Thiệu ngẩng đầu lên; khuôn mặt ông vẫn giữ vẻ hiền lành và uy nghi của một sứ giả. “Việc của đảo các ngài là chuyện nội bộ của Cao Lý Quốc; Cao Lý Quốc vẫn chưa khôi phục mối quan hệ phụ thuộc với Đại Tống, nên Đại Tống không thể can thiệp trực tiếp được.”

Nghe vậy, Gao Mò Phong không khỏi cảm thấy thất vọng.

“Tuy nhiên…” Vương Thiệu thay đổi giọng điệu, “chủ tinh Phía trước nói rằng, em trai của ngài, tức là hoàng tử Đan La Gao Mò Vân, đang ở phía nam đảo tuyển mộ những kẻ lưu lạc, cướp bóc làng mạc và chiếm đoạt ngựa… Trong số những kẻ lưu lạc đó, liệu có Người nhà Song không?”

Gao Mò Phong sững sờ một lát, không ngay lập tức hiểu ra ý của Vương Thiệu. Câu hỏi đó thực chất là cách để tìm lý do; Đại Tống không nên can thiệp vào những vấn đề nội bộ của Cao Lý Quốc, nhưng nếu những vấn đề đó liên quan đến Người nhà Song--, dù chỉ là vài kẻ lưu vong, thì Đại Tống hoàn toàn có lý do để can thiệp.

“À, ta thật sự chưa điều tra rõ.” Gao Mò Phong chớp mắt mơ hồ, “Trên đảo này dù có thương nhân Đại Tống qua lại, nhưng phần lớn đều là những người lành mạnh, chính trực. Dưới quyền chỉ huy của ta, những kẻ lưu vong chủ yếu là người Nhật Bản, cũng có một số tội phạm trốn tránh pháp luật… Còn việc liệu có Người nhà Song-- hay không, ta thực sự không biết.”

Gao Mò Phong đã già rồi, não bộ không còn minh mẫn như trước; Vương Thiệu đã đặt “thang” ngay trước mặt ông, nhưng ông lại không biết cách leo lên.

Vương Thiệu không kiên nhẫn được nữa, buộc phải nói thẳng ra:

“Thưa Ngài Chủ Tinh, mặc dù Đại Tống không nên can thiệp vào các vấn đề nội bộ của đảo này, nhưng việc Đại Tống và Cao Lý Quốc khôi phục quan hệ triều cống sắp diễn ra. Đảo Danh La là thuộc địa của Cao Lý Quốc; sự an toàn của nó cũng ảnh hưởng đến việc giao thương hàng hải giữa hai nước. Nếu những kẻ loạn thảo chặn đường giao thương, cướp bóc thương nhân Đại Tống, thì Đại Tống có trách nhiệm bảo vệ công dân của mình.”

“Vì vậy, nếu Ngài có thể xác minh và báo cáo rõ ràng về việc có Người nhà Song-- tham gia vào những hành động loạn lạc, hoặc về tình trạng đường giao thương bị chặn đứng, thì Đại Tống có thể đưa ra các biện pháp phù hợp để giải quyết vấn đề này, như gửi sứ giả đi mediate, tăng cường tuần duyên, hoặc triển khai quân đội đóng quân tại đó.”

Lời nói đó gần như đang nói thẳng ra rằng “Hãy nhanh chóng bịa ra một lý do đi!”

Dù Gao Mò Phong già yếu và lú lẫn, nhưng lúc này ông cuối cùng cũng hiểu ý của Vương Thiệu.

“Đúng rồi.”

Gao Mò Phong vội vàng nói: “Dưới quyền chỉ huy của ta, thực sự có vài người đến từ Đại Tống.”

Lý do này thực ra không thể chịu đựng được sự kiểm tra kỹ lưỡng, nhưng điều quan trọng là đã tìm được một lý do.

“Nếu Ngài nói vậy, thì ta sẽ ghi nhớ.”

Vương Thiệu nói một cách nghiêm túc: “Khi trở về Khai Kinh, ta sẽ báo cáo vụ việc này với Tiến sĩ Già; lúc đó Đại Tống sẽ có cách xử lý thích hợp.”

Sau khi kết thúc cuộc khảo sát, Vương Thiệu đã viết một bản ghi chép chi tiết về cuộc khảo sát dưới ánh đèn vào đêm hôm đó, đồng thời cũng đính kèm một

Sau đó, anh ta cùng với Kim Đức đi thuyền trở lại cảng Lệ Thành. Theo kế hoạch ban đầu, nếu cuộc đàm phán diễn ra thuận lợi, thì Gia Ám và Tô Triệt hẳn đã đang chờ đợi anh ta ở đó để cùng nhau trở về Đại Tống.

Tuy nhiên, ngay khi Vương Thiệu vừa bước xuống bến, anh ta thấy một quan viên thuộc sứ đoàn đang đợi mình một cách sốt ruột.

Khi gặp Vương Thiệu, quan viên đó không kịp chào hỏi, liền kéo anh ta sang một bên và nói nhỏ:

“Xin thông báo cho Phó Sứ Vương biết, Tiến sĩ Giá đã bị ám sát tại Khai Kinh!”

“Gì?!”

Vương Thiệu giật mình, cố gắng kìm nén cảm xúc và nhìn về phía Kim Đức. Bên cạnh Kim Đức, cũng có các quan chức của Cao Lý Quốc đang báo cáo tin tức cho ông ta.

“Hãy kể chi tiết cho tôi nghe, tình hình hiện tại là thế nào? Tiến sĩ Giá bây giờ ra sao rồi?”

Quan viên thuộc sứ đoàn liền kể rõ từng chi tiết vụ việc.

Diễn biến sự việc khá đơn giản: sau khi cuộc đàm phán kết thúc, Gia Ám đi xe ngựa rời khỏi nơi diễn ra cuộc đàm phán, và ngay trên đường, ông ta bất ngờ bị những mũi tên lạnh bắn trúng. Nhiều mũi tên được bắn từ mái nhà, xuyên qua cửa sổ xe và trúng ngực Gia Ám, khiến ông ta ngay lập tức bất tỉnh.