Đoàn sứ giả đến Cao Lý Quốc cuối cùng cũng đã đặt chân đến cảng Lễ Thành.

Do phải trải qua hơn mười ngày lênh đênh trên biển, không gian trong thuyền quá chật chội và bức bích đến mức người ta gần như ngất xỉu; ngay cả Vương Thiệu – người vốn dĩ có sức chịu đựng tốt nhất – cũng đã nôn hai lần, còn Tô Triệt thì gầy đi rõ rệt, xương gò má trở nên nổi bật hơn. Chỉ có Gia Ám là vẫn còn kiên cường, dù khuôn mặt tái nhợt nhưng tinh thần vẫn không suy sụp.

Cảng Lễ Thành là cửa ngõ quan trọng nhất của vùng Tây Hải thuộc Cao Lý, cách kinh đô khoảng hơn một trăm dặm. Bến cảng có hàng trăm con thuyền lớn nhỏ đậu san sát, khiến cho các chỗ đậu thuyền đều kín đáo không còn chỗ trống. Có những con thuyền của chính quốc Cao Lý, cũng có những con thuyền đến từ Nhật Bản, Đam La, thậm chí còn có cả thuyền của thương nhân nhà Song và Nam Dương.

Trên bến cảng, những người lao động khổ cực với thân thể trần trụi, làn da bị gió biển làm đen sạm, đang gánh những gói hàng xuống từ thuyền một cách nhanh chóng. Tiếng hô vang lên liên tục, không khí tràn ngập mùi biển mặn, mùi cá khô, và cả mùi của củi thông từ những làng mạc xa xôi.

Phía Cao Lý Quốc đã cử Phó Thượng thư Bộ Lễ Kim Đức đến đón tiếp đoàn sứ giả. Người này khoảng năm mươi tuổi, khuôn mặt trắng, có ria mép nhỏ, mặc bộ áo chức sắc màu đỏ thắm, thiết kế kiểu như thời Đường nhưng áo lại hẹp hơn và tay áo cũng ôm sát cơ thể hơn so với thời Song; có lẽ là do thời tiết lạnh giá vào mùa đông ở Cao Lý, việc mặc áo tay hẹp sẽ giúp giữ ấm tốt hơn.

Ông ấy nói tiếng Hán khá trôi chảy, chỉ là giọng điệu có phần kỳ lạ, những âm thanh có thanh điệu được phát âm theo kiểu không thanh, nghe giống như giọng nói của người miền Minh nhưng cũng không hoàn toàn giống hẳn.

“Thưa Tiến sĩ Giá, chuyến đi xa xôi của ngài thật là vất vả.”

Kim Đức cúi chào rất lịch sự, đặt hai tay chéo trước ngực và nói: “Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn chỗ ở, xin mời các vị nghỉ ngơi một lát, ngày mai chúng ta sẽ lên đường về kinh đô.” Cách chào hỏi này khiến mọi người trong đoàn sứ giả ngạc nhiên; vào thời đại này của nhà Song, cách chào hỏi kiểu chéo tay thường thấy vào thời Sui và Đường đã trở nên rất hiếm gặp, thông thường mọi người đều chào bằng cách cúi chào.

Gia Ám cúi đầu đáp lời: “Cảm ơn Phó Thượng thư Kim.”

Ngày hôm sau, đoàn sứ giả tiếp tục hành trình từ cảng Lễ Thành về kinh đô. Con đường công

Trên cánh đồng, lúa đã bắt đầu trổ ngộp và nở hoa; những người nông dân mặc áo trắng hoặc màu nâu, đội chiếc mũ lá, cúi người làm việc trên đồng ruộng… Theo truyền thống, việc mặc áo trắng được cho là do người dân Cao Lý từ xưa đã tôn sùng màu sắc của mặt trời; cũng có giả thuyết cho rằng đó là do kỹ thuật nhuộm vải chưa phát triển, nên người dân bình thường chỉ có thể mặc những tấm vải lanh màu tự nhiên chưa qua xử lý nhuộm màu.

Đoàn xe ngựa của sứ bộ không quá lớn, nhưng cũng gồm vài chiếc xe ngựa và hơn hai mươi con ngựa dùng để chuyển phát thông điệp, cùng với các binh sĩ canh gác và những người đi theo – tổng cộng gần một trăm người.

Khi đoàn xe ngựa của sứ bộ đi qua, những người nông dân đều đứng dậy và dừng lại để nhìn ngắm, trong ánh mắt họ hiện rõ sự tò mò và một chút kính sợ. Có những đứa trẻ táo bạo chạy theo đoàn xe một đoạn, nhưng sau khi bị người lớn ngăn lại, chúng liền đứng lại từ xa, vẫn không rời mắt khỏi những vị khách có trang phục khác biệt này.

Những thương nhân Cao Lý Quốc thì kéo những chiếc xe bò hoặc xe ngựa, trên xe chất đầy các loại hàng hóa như vải lanh, gạo, cá khô… Khi nhìn thấy đoàn sứ bộ, họ vội vàng tránh ra; những chiếc xe bò nặng nề, di chuyển chậm, nên bị các binh sĩ canh gác la mắng vài tiếng, họ liền cúi đầu xin lỗi liên tục.

Gia Ám nhô đầu ra khỏi góc rèm xe và quan sát tất cả những gì đang diễn ra. Anh chú ý thấy rằng trên những cây cầu dọc theo con đường quan lộ, nhiều cây cầu mới được xây dựng; ở đầu cầu đều có những tấm bia đá ghi rõ thời điểm xây dựng và tên của quan viên giám sát công trình, và tất cả đều được viết bằng chữ Hán.

Gia Ám tự hỏi trong lòng: Dù Cao Lý Quốc sống ở nước ngoài, nhưng cách họ quản lý đất nước và chăm sóc dân chúng vẫn luôn lấy Trung Quốc làm mẫu; ngay cả những dòng chữ khắc trên bia đá cũng không ngoại lệ. Việc học hỏi từ Trung Quốc quả thực đã thấm sâu vào xương tủy của họ rồi… Vương Thiệu ngồi trên lưng ngựa, quan sát cẩn thận hơn cả Gia Ám. Anh chú ý thấy rằng dù các làng mạc dọc đường có vẻ yên bình, nhưng ở cửa làng thường có những hàng rào bằng gỗ, phía sau rào chất đầy đá, có vẻ như được dùng để phòng thủ trước kẻ thù; trong số những người đang làm việc trên đồng ruộng, phần lớn là người già, trẻ em, phụ nữ và trẻ em gái, còn nam giới trưởng thành thì khá ít thấy; không biết họ có bị gọi đi làm công việc lao động công cộ

“Cảnh sắc núi non ở đây thật giống với khu vực Minh Trung,” Vương Thiệu nói với Tô Triệt bên cạnh mình. “Chỉ là núi ở Minh Trung thường hiểm trở và đẹp đẽ hơn; còn những ngọn núi ở đây thì có vẻ mạnh mẽ và hoang dã hơn một chút. Nhìn những con đèo kia đi, mỗi nơi đều là những điểm chiến lược kiên cố, khó có thể xâm nhập được. Chính nhờ vào những địa hình tự nhiên này mà người dân Cao Lý đã có thể bảo vệ được đất nước trong nhiều cuộc chiến tranh trong lịch sử.”

Tô Triệt không quá am hiểu về việc quân sự, chỉ gật đầu đồng ý mà không nói thêm gì.

Quán trọ trên con đường núi được đặt tại Mã Sơn Trạ, là một khu vườn gồm hai phần: phần trước là chuồng ngựa và nơi ở của các người hầu, còn phần sau dành cho khách. Trong sân có vài cây thông già; dưới gốc cây đặt những chiếc bàn đá và ghế đá, trên bàn có khắc bàn cờ – rõ ràng là để các quan lại qua đường giải trí. Các người hầu tại quán trọ đều là người dân Cao Lý; họ biết nói tiếng Hán cơ bản, dù không thật fluently, nhưng cũng đủ để phục vụ khách.

Bữa tối hôm đó là các món ăn đặc sản của Cao Lý. Thức ăn rất đơn giản: một đĩa dưa chua, một đĩa cua muối, một tô canh cá, một đĩa bánh gạo, cùng với một bình rượu trong trẻo do chính Kim Đức pha chế. Ông liên tục xin lỗi vì cơ sở vật chất ở đây đơn sơ, có thể đã khiến các vị khách cảm thấy không thoải mái.

Gia Ám thử một miếng dưa chua; vị cay xé lưỡi, hương vị chua nhưng lại tươi ngon, hoàn toàn khác với những món dưa muối mà ông từng ăn ở Khai Phong trước đây. Cua muối được ướp với nước sốt, thịt cua trong suốt, tan ngay trong miệng, vừa mặn vừa ngon, xen lẫn một chút ngọt ngào.

Tô Triệt ban đầu không dám ăn cua sống, nhưng thấy Gia Ám và Vương Thiệu đều bắt đầu ăn, ông cũng thử một miếng và thấy nó thật ngon đến không ngờ; không kìm lòng được, ông lại gắp thêm một miếng nữa.

Trong suốt bữa ăn, Kim Đức tích cực kể về phong tục tập quán của Cao Lý. Ông nói rằng kể từ khi Tiên tổ Vương Kiến thành lập đất nước, các vị vua đời sau đều tôn sùng Nho giáo và Phật giáo; tại kinh đô đã thiết lập các trường học để giảng dạy kinh điển, và những người học vấn đều coi Nho học là con đường để thăng tiến trong sự nghiệp. Ông cũng nói rằng các nghi lễ hôn nhân, tang lễ ở Cao Lý đều tuân theo “Lễ Khai Nguyên”; mặc dù không thể thực hiện đầy đủ theo nghi thức, nhưng nhìn chung vẫn giữ được truyền th

Gia Ám nghe mà rất hứng thú, thỉnh thoảng lại chen lời hỏi thêm chi tiết. Anh nhận ra rằng Kim Đức rất am hiểu về các chế độ của triều Đường và Tống; khi nói về bộ máy quan liêu, hệ thống khoa cử hay chính sách thuế của Đại Tống, anh ta nói một cách thành thạo như thể đang kể về những điều quen thuộc với mình. Thậm chí, anh ta còn có thể thuật lại nguyên văn của sắc lệnh do Hoàng đế Chân Tông ban hành trong niên hiệu Đại Trung Hương Phù. Sự am hiểu sâu rộng này chắc chắn không phải là sản phẩm của việc ôn tập gấp rút, mà là kết quả của nhiều năm tích lũy kiến thức.

“Ngài Kim Thị Lang am hiểu đến thế về chế độ của Đại Tống, chẳng lẽ ngài đã từng đặt chân đến Trung Nguyên?” Gia Ám hỏi.

Kim Đức tỏ vẻ xấu hổ: “Xin lỗi, tôi chưa từng có duyên được đến thăm Thiên triều. Những kiến thức này đều do cha tôi truyền dạy cho tôi. Khi còn trẻ, cha tôi đã từng theo đoàn sứ giả vào triều đình và ở lại Khai Bình ba năm. Sau khi trở về, cha tôi đã ghi chép lại tất cả những gì mình đã thấy và nghe được, đồng thời tìm mua thêm nhiều sách về Thiên triều. Theo thời gian, gia đình tôi đã sưu tầm được hơn một ngàn cuốn sách. Tôi được sống trong môi trường đầy kiến thức như vậy từ nhỏ, nên mới nhớ hết những điều đó.”

“À, ra vậy.” Gia Ám gật đầu nhẹ, “Mặc dù ngài Kim Thị Lang chưa từng đến Trung Nguyên, nhưng có thể coi ngài như là ‘nửa người Trung Nguyên’ vậy.”

Kim Đức liên tục từ chối, nhưng trên khuôn mặt anh ta lại hiện rõ vẻ vui mừng chân thành, rõ ràng là anh ta rất cảm thấy hài lòng với lời khen ngợi này của Gia Ám. Thực ra, chính vì anh ta là một người am hiểu sâu rộng về văn hóa Trung Quốc mà Vương Huỳ mới cử anh ta đến đón tiếp đoàn sứ giả.

Sáng hôm sau, đoàn sứ giả khởi hành từ Mã Sơn Trạch và đến Khai Bình Kinh vào buổi trưa.

Thành phố Khai Bình Kinh có quy mô khá lớn; bức tường thành được xây dựng bằng đá, cao hơn bốn trượng, các góc tường được thiết kế vuông vắn; trên cổng thành có các tháp canh với mái nhọn cong vút, hoàn toàn giống với phong cách của Trung Nguyên.

Tô Triệt nhìn lên tấm biển trên tháp canh cổng thành, trên đó viết ba chữ “Thăng Bình Môn” bằng chữ viết chuẩn, với nét chữ mạnh mẽ và đầy phong cách của thư phái Yên Thọ. Anh hỏi Kim Đức ai là người đã viết tấm biển này, và Kim Đức trả lời rằng đó là tay của Cụi Xung, một danh sĩ nổi tiếng thời Tam Ngũ Đại.

Cụi Xung là người đầu tiên mở trường học tư thục trong lịch sử Cao Lý Quốc; ông đã thành lập trường học tư thục tại Khai Bình Kinh

Hệ thống học thuật do Cui Chōng truyền bá được gọi là “Văn Hiến Công Đồ”, dưới ảnh hưởng của ông, tiếp tục có thêm mười một nhà Nho khác thành lập trường học và đào tạo học trò, tạo nên cảnh tượng “mười hai môn đồ của các trường học tư thục”. Trong số đó, nhóm “Văn Hiến Công Đồ” do Cui Chōng sáng lập được công nhận là người đứng đầu trong số mười hai môn đồ này.

Sau khi vào thành phố, các con phố dần trở nên nhộn nhịp. Tuy nhiên, có lẽ do dân số tăng vọt trong thời kỳ hòa bình, các con đường không quá rộng rãi; các cửa hàng san sát nhau hai bên đường, và tất cả các biển hiệu đều được viết bằng chữ Hán. Gia Ám gần như cảm thấy mình đã bước vào một thành phố thuộc miền Trung Nguyên nào đó.

Trên đường phố, đa số người đàn ông mặc áo ngắn tay, đội mũ đen hoặc nón lá; phụ nữ thì mặc váy dài, áo khoác rất ngắn, để lộ dải thắt ở eo; mái tóc được buộc lại bằng những chiếc kẹp bạc hoặc đồng. Cũng có rất nhiều tu sĩ, họ cạo đầu trọc, mặc áo choàng màu xám, cầm chuỗi niệm Phật và đi bộ thong dong giữa đám đông. Tô Triệt nhận thấy rằng kiểu áo choàng của những tu sĩ này khá giống với áo choàng của các tu sĩ Thiền ở miền Trung Nguyên, nhưng màu sắc đơn giản hơn nhiều, và họ thường đi chân trần; việc chân dính bụi bặm cũng không khiến họ quan tâm.

“Phong tục tôn thờ Phật ở đây dường như còn phổ biến hơn cả ở Đại Tống,” Tô Triệt thì thầm.

“Không chỉ là tôn thờ Phật thôi.”

Ánh mắt của Gia Ám lướt qua một ngôi đền nhỏ không mấy nổi bật ở góc phố; trên bảng hiệu cửa đền có viết ba chữ “Đàn Quân Tự”.

“Họ cũng tôn thờ các vị thần bản địa; Phật và các vị thần dân gian được kết hợp lại với nhau – đây chính là đặc điểm thường thấy trong tín ngưỡng dân gian của Cao Lý. Nhìn ngôi đền Đàn Quân Tự kia, họ thờ vị thần tổ tiên của dân tộc là Đàn Quân; người ta nói rằng vị thần này là con trai của một vị thần trên trời, xuống trần gian để lập quốc gia và dạy dỗ người dân cách canh tác. Việc tín ngưỡng này vẫn tồn tại ngay giữa hàng loạt các ngôi chùa Phật giáo cho thấy người dân Cao Lý không hoàn toàn phụ thuộc vào những giá trị từ bên ngoài; họ vẫn có những nguồn gốc riêng của mình.”

Đoàn sứ giả được đặt ở các căn phòng của Văn phòng Hồng Lư Sĩ tại Kaiming Đông Thành.

Các căn phòng này là một khu vườn gồm ba cấp, với mái nhà cong vút, cột trụ được sơn màu sắc rực rỡ; mặc dù không lớn bằng Văn phòng Hồng Lư Sĩ ở Khai Phong, nhưng cũng khá hoành tráng. “Các vị sứ giả của đất nước cao quý,

“Cảm ơn các người. Sau khi tiễn Kim Đức đi, tôi trở lại đại sảnh, cho mọi người rời đi, chỉ giữ lại Vương Thiệu và Tô Triệt để thảo luận.”

“Trên suốt chuyến đi này, các người có nhận xét gì không?”

Vương Thiệu là người đầu tiên lên tiếng: “Mối quan hệ giữa Cao Lý Quốc và nước Liao chắc chắn không mấy hòa thuận.”

“Tại sao vậy?”

“Tại cảng Lý Thành, tôi nhận thấy có rất nhiều tàu thương của Nhật Bản và Đam La qua lại, cũng có không ít tàu của triều đình Song và các nước ở Nam Dương, nhưng tàu thương của nước Liao lại rất ít. Kim Thị Lang nói rằng Liao và Cao Lý Quốc chỉ có giao dịch thương mại qua biên giới đường bộ, và quy mô cũng rất hạn chế. Lúc đó tôi chưa hỏi kỹ, nhưng sau này nghĩ lại, nếu hai nước vẫn có mối quan hệ phụ thuộc về danh nghĩa, tại sao lại gần như mất hết con đường thương mại với nhau?”

Gia Ám gật đầu nhẹ, khuyến khích anh ta tiếp tục nói.

“Ngoài ra, trên đường đi chúng tôi còn thấy một số pháo đài đã bị bỏ hoang. Kim Thị Lang nói đó là những pháo đài được xây dựng để chống lại quân xâm lược Nhật Bản từ thời đại trước, nhưng tôi đã kiểm tra kỹ một số nơi, và thấy hướng đặt của những pháo đài đó chủ yếu là về phía tây bắc – chúng không hề được thiết kế để chống lại quân Nhật Bản, mà là để chống lại Liao. Trong lịch sử, Cao Lý Quốc và Liao đã có không ít cuộc chiến tranh, và Cao Lý Quốc đã phải chịu nhiều thiệt thòi, vì vậy mới có những pháo đài này… Những pháo đài này bị bỏ hoang hiện nay không phải vì mối đe dọa từ quân Nhật Bản đã tan biến, mà là vì nước Liao đang bận rộn với nội chiến và không còn thời gian để quan tâm đến phía đông. Tuy nhiên, việc những pháo đài đó vẫn còn đứng đó, không bị phá dỡ, cho thấy người dân của Cao Lý vẫn nhận thức rõ ràng rằng một ngày nào đó, kẻ thù từ phía tây bắc sẽ lại xâm lược.”

Gia Ám cầm cái chén trà lên, nhưng không uống, mà chỉ dùng nó để sưởi ấm đôi tay.

“Quan sát thật kỹ lưỡng… Tôi nghĩ rằng Kim Thị Lang nói những pháo đài đó được dùng để chống lại quân Nhật Bản chỉ là lý do để che đậy sự thật và tự bảo vệ mình mà thôi.”

“Ừm.” Tô Triệt nói, “Có lẽ Cao Lý Quốc không muốn chúng ta, những người có địa vị cao trong triều đình, nhận thấy rằng mối quan hệ giữa họ và Liao có vấn đề nghiêm trọng đến thế. Họ sợ rằng triều đình Song sẽ dựa vào điều này để đánh giá rằng Cao Lý Quốc yếu đuối và có thể bị bắt nạt, từ đó áp đặt những điều khoản bất lợi trong các cuộc đàm phán.”

“Hơn nữa, trên đường đi tôi cũng để ý thấy một số điều khác: phong tục trọng văn hóa ở Cao Lý thực sự rất phổ biến, hơn cả những gì chúng ta tưởng tượng. Không chỉ các bia đá trên đường quan lộ đều được viết bằng chữ Hán, mà cả những câu đối Tết trên cửa nhà nông dân dọc đường, thậm chí cả biển hiệu của các ngôi miếu nhỏ bên đường, tất cả đều sử dụng chữ Hán. Ngay cả những người hầu trong khách sạn Mã Sơn Trạch Yế, mặc dù là thuộc giai cấp lao động, nhưng họ cũng có thể nói vài câu tiếng Hán, và biết cách viết tên mình.”

Gia Ám đặt chiếc ấm trà xuống và nói: “Tôi nghe nói rằng việc Cao Lý Quốc coi trọng văn hóa là một truyền thống từ xưa. Chỉ là Cao Lý Quốc không đủ sức mạnh để thực hiện triệt để chính sách này; họ muốn trọng dụng văn hóa hơn là quân sự, nhưng lại không thể loại bỏ hoàn toàn quân đội vì phía bắc có kẻ thù mạnh mẽ. Điều này đã tạo ra những mâu thuẫn hiện nay ở Cao Lý… Một mặt họ muốn noi theo ví dụ của Đại Tống, sử dụng văn hóa để quản lý đất nước, nhưng mặt khác lại buộc phải duy trì một quân đội đủ mạnh để chống lại Liêu Quốc. Chính những mâu thuẫn này mới là điểm mà chúng ta có thể tận dụng.”

“Đúng vậy,” Vương Thiệu gật đầu nói. “Cao Lý Quốc muốn nhận sự bảo vệ của Đại Tống, không phải vì họ yếu đuối, mà là vì họ không muốn lãng phí sức mạnh quốc gia vào việc phát triển quân đội, muốn dành thời gian để tập trung vào việc phát triển văn hóa và quản lý đất nước, biến Cao Lý thành một “Tiểu Trung Nguyên” ở phía đông biển. Điều này chính là lợi thế lớn nhất mà chúng ta có thể sử dụng trong các cuộc đàm phán.”

Khi ba người đang nói chuyện, bỗng nhiên có tiếng ồn ào vang lên bên ngoài khách sạn.

Gia Ám dẫn theo Vương Thiệu và Tô Triệt bước ra ngoài, thì thấy trên con đường bên ngoài khách sạn có hàng chục người đang tụ tập lại, ở giữa là một số thanh niên Cao Lý mặc áo lụa, đang cưỡi ngựa đuổi theo một con nai sừng tấm.

Con nai đó có lẽ đã bị bắt sống sau khi săn bắn, nhưng dây thừng buộc nó không chặt lắm, nên nó đã thoát ra được. Nó hoảng loạn và lao thẳng vào cửa hàng vải bên đường, khiến cho những phụ nữ đang mua sắm bên trong la hét và chạy ra ngoài.

Những thanh niên kia cười ha hả; một người trong số họ nhảy xuống ngựa, chạy vào cửa hàng và kéo con nai ra ngoài, rồi giết nó ngay trên đường, máu tươi bắn tung tóe khắp nơi. Những người xem đều lùi lại, nhưng không ai dám tiến lên can thiệp.

“Đ