Trương Phương Bình Việc đầu tiên mà ông thực hiện sau khi được phục chức làm quan giám sát tài chính là kiểm tra kỹ lưỡng các hồ sơ tài khoản của bộ máy này.

Vị quan tài chính nổi tiếng này, người đã ba lần bị cách chức rồi lại ba lần được phục hồi chức vụ, hiểu rõ hơn bất kỳ ai về cách thức quản lý các hồ sơ tài khoản của bộ máy này. Ông biết rõ những con số nào là thật, những con số nào là giả; những khoản thiếu hụt nào chỉ là do tạm thời khó khăn trong hoạt động tài chính, và những khoản thiếu hụt nào thực sự là do người ta cố tình gây ra.

Tuy nhiên, kết quả của cuộc kiểm tra rất tồi tệ. Chỉ riêng trong năm nay, đã có gần bốn trăm nghìn quán tiền trong các hồ sơ tài khoản bị lẫn lộn, không rõ ràng. Con số này không hề nhỏ, nhưng điều quan trọng là nó đã phơi bày ra một vấn đề cực kỳ nghiêm trọng: hệ thống quản lý tài khoản của bộ máy này thực sự yếu kém. Thêm vào đó, các cơ quan vận chuyển, các quân đoàn ở các địa phương đều có những sổ sách riêng và những cách thức xử lý tài chính khác nhau; những con số được báo cáo lên trên thực sự rất khó để xác định độ chính xác của chúng.

“Nhưng đó vẫn chưa phải là vấn đề khó giải quyết nhất.”

Phó quan giám sát tài chính Châu Chân lật sang trang tiếp theo và nói: “Làm thế nào với việc quân Tây chưa nhận được lương? Những thông báo yêu cầu thanh toán từ cơ quan vận chuyển ở Thiểm Tây đã chất đầy trên bàn làm việc của tôi, nhưng tôi cũng không biết phải làm sao… Kho bạc không có tiền, làm sao có thể tạo ra tiền từ không?”

“Chúng ta không thể kéo dài tình trạng này lâu nữa.”

Phó quan giám sát ngành muối và sắt Cao Lương Phủ nói: “Các binh sĩ có thể chịu đựng được trong thời gian này là vì họ vẫn tin rằng triều đình cuối cùng sẽ trả lương cho họ. Nếu tiếp tục trì hoãn thêm hai tháng nữa, sau khi thuế mùa thu được nộp vào kho bạc, chúng ta sẽ dùng lý do gì để biện minh nữa? Nhưng khi thuế mùa thu được nộp vào kho, trước hết chúng ta phải trả lại số tiền mà quân đội đã vay trước mùa xuân này, sau đó mới có tiền để chi trả lương cho quân đội ở biên giới phía Bắc, chi phí sửa chữa công trình thủy lợi, và lương của các quan chức. Đến lượt quân Tây, kho bạc lại trở nên trống rỗng.”

“Vậy thì chỉ còn cách lấy tiền từ nơi này để bù đắp cho nơi kia mà thôi.”

Châu Chân nhìn về phía Trương Phương Bình và đề xuất: “Ở phía cơ quan vận chuyển, liệu Lý Túc Chí có thể tạm giữ một phần lượng lúa gạo được vận chuyển về phía Bắc trong năm nay để chuyển đổi thành tiền không?”

Điều cần lưu ý ở đây là lý do tại sao chúng ta lại chọn cách chuyển đổi lúa gạo

Trương Phương Bình Nhướng mắt lên, ánh nhìn của ông lướt qua khuôn mặt của Cao Lương Phủ và Châu Chân.

“Xin bệ hạ cho phép, chúng tôi được vay tiền từ kho báu nội địa tạm thời.”

Ngay khi câu này vang lên, không khí trong phòng bỗng trở nên yên tĩnh.

Kho báu nội địa… Ba chữ này luôn gây ra sự phân vân ở các quan lại thuộc ba cơ quan quản lý tài chính. Họ yêu thích nó vì mỗi khi ngân khố quốc gia gặp khó khăn, kho báu nội địa luôn có thể giúp đỡ kịp thời; nhưng họ cũng ghét bỏ nó vì chìa khóa kho báo nằm trong tay các quan lại, và việc vay tiền, vay bao nhiêu, dưới danh nghĩa gì đều phụ thuộc vào ý muốn của hoàng đế; các quan lại này không có quyền can thiệp vào điều đó.

“Vay?” Châu Chân cười khổ, “Nếu hoàng đế không đồng ý, ai có thể đi vay được chứ? Hơn nữa, trong những năm gần đây, sức khỏe của hoàng đế cũng bạn biết rồi… Khi hoàng đế không khỏe, không ai dám đem chuyện tiền bạc đến làm phiền Ngài, sợ làm ảnh hưởng đến sức khỏe của Ngài.”

Triệu Chân Dù không phải là một vị vua ngu dốt, nhưng cũng không phải là một vị vua thông minh đủ để có thể nhanh chóng kiểm kê toàn bộ số thuế thu nhập của đất nước; huống chi trong những năm gần đây, Hoàng đế đã hai lần mắc bệnh nặng, sức lực suy yếu, nhiều việc dù muốn làm nhưng không đủ khả năng thực hiện. Và kho báu nội địa vốn dĩ là kho báu riêng của hoàng đế; mọi chi phí trong cung đình đều được lấy từ đó, ngay cả thủ tướng cũng không có quyền can thiệp. Nếu hoàng đế không đồng ý, thì không ai có thể làm gì được cả.

Nhưng Trương Phương Bình không hề bị thuyết phục bởi những lý do đó. Ông nhìn Châu Chân và hỏi một cách nghiêm túc: “Chẳng lẽ trong kho báu nội địa cũng không còn tiền nữa sao?”

Châu Chân không nói gì. Sau một lúc im lặng, ông chỉ trả lời: “Tôi cũng không biết tình hình bên đó ra sao.”

Nhưng thái độ và câu trả lời của Châu Chân đã giúp Trương Phương Bình hiểu được câu trả lời cho câu hỏi đó.

Là kho báu “riêng” của hoàng đế, kho báu nội địa thường xuyên được sử dụng để chi trả cho các chi phí quân sự, việc cứu trợ dân gian, các khoản thưởng phạt, và nhiều mục đích khác liên quan đến “những tình huống khẩn cấp của đất nước”. Ngoài ra, kho báu này cũng thường xuyên được sử dụng để hỗ trợ các quan lại thuộc ba cơ quan quản lý tài chính; một phần tiền thưởng sau các cuộc chiến tranh cũng được lấy từ kho báu nội địa.

Nhưng việc “kho báu nội địa không còn tiền” là điều tuyệt đối không được công bố ra ngoài, bở

Còn đối với triều đình Đại Tống mà nói, việc không có tiền thực ra cũng không quá quan trọng, bởi vì dù không có tiền, vẫn có thể tìm cách gom góp từ nhiều nguồn khác nhau để duy trì hoạt động. Điều quan trọng nhất là phải giấu kín chuyện này, nếu không lòng tin của mọi người sẽ bị lung lay.

Vẫn là câu nói đó: Trong lĩnh vực tài chính, lòng tin còn quý giá hơn vàng bạc.

Chính vì vậy, kho bạc trong nước luôn không được phân bổ ngân sách; khi được hỏi về điều này, họ chỉ đưa ra lý do rằng đó là do “sự bất an của Hoàng gia”, sợ làm phiền đến Hoàng đế.

“Vậy thì phải làm sao đây?”

“Chỉ có thể tìm cách gom góp từ những nguồn khác,” Châu Chân nói, “Mặc dù thuế mùa hè năm nay chưa được nộp hết vào kho, nhưng phần lớn thuế lụa từ các vùng hai Chiết Giang, Đông Nam Giang Nam và Phúc Kiến đã được chuyển về kinh thành... Trước đây, sau khi những loại lụa này được nộp vào kho, phải đến mùa thu mới được phân bổ cho các nơi; nhưng bây giờ vẫn chưa phân bổ, liệu có thể dùng một số lượng lụa đó để đổi thành tiền mặt, để trả nợ lương cho quân đội phía tây trong hai tháng, rồi sau khi thuế mùa thu được nộp vào kho thì bù lại không? Cứ khắc phục cái hạn chót trước đã.”

“Việc đổi lụa thành tiền sẽ gây ra tổn thất không nhỏ,” Cao Lương Phủ nói, vuốt râu và cau mày, “Để đổi lụa thành tiền, cần phải thông qua các cửa hàng ở kinh thành; những cửa hàng này rất ranh mãnh, biết rằng ba cơ quan liên quan đang cần gấp tiền mặt, chắc chắn sẽ hạ giá… Hơn nữa, nếu một lượng lớn lụa được bán ra cùng lúc, giá lụa trên thị trường kinh thành sẽ giảm ngay lập tức, càng bán càng rẻ; cuối cùng, số tiền mặt có thể thu được sẽ chẳng đầy bảy mươi phần trăm so với giá trị ban đầu của lụa đó.”

“Nhưng điều đó vẫn tốt hơn việc cứ kéo dài việc trả nợ lương cho quân đội phía tây,” Châu Chân nói, “Nếu trả nợ lương trong nửa năm, binh sĩ vẫn có thể chịu đựng được; nhưng nếu đến mùa thu vẫn không trả, các căn cứ biên giới sẽ rất khó khăn, quân lính mặc áo giáp mỏng manh, lương thực không đủ; nếu xảy ra bạo loạn, thiệt hại sẽ không chỉ là vài mươi phần trăm giá trị của lụa đó, mà còn là hàng triệu quan tiền chi phí để dập tắt bạo loạn.”

“Bạo loạn thì chưa chắc đã xảy ra đâu,” Cao Lương Phủ lắc đầu, “Quân đội phía tây đã quen với cuộc sống khó khăn rồi; nhưng nếu oán giận tích tụ quá lâu, họ sẽ không thể chiến đấu được… Nếu vào mùa thu lại có cuộc xâm lược nữa, những binh sĩ đã nợ lương nửa năm đó, e rằng sẽ không ai muốn chiến đấu nữa đâu… Thôi

“Châu Chân suy nghĩ một chút rồi đáp: ‘Ít nhất cũng phải một triệu chín trăm vạn quan.’”

Kể từ khi bắt đầu cuộc chiến ở Xī Hé, hầu hết binh sĩ đóng trên tuyến đường Qín Fēng Lù đều được chuyển sang tuyến đường Xī Hé, và gánh nặng về ngân sách quân sự ở đây khá nhẹ… Có hai yếu tố ảnh hưởng đến điều này: yếu tố quan trọng nhất là tuyến đường này kiểm soát các tuyến đường thương mại, do đó thu nhập từ thuế thương mại rất lớn; yếu tố thứ hai là mặc dù tuyến đường Xī Hé không tự cung tự cấp về lương thực, nhưng có rất nhiều gia súc và thịt để sử dụng.

Vì vậy, tuyến đường Qín Fēng Lù, nơi đã không còn nhiều binh sĩ, và tuyến đường Xī Hé với gánh nặng ngân sách quân sự nhỏ hơn, đều không cần sự quan tâm đặc biệt của Các Cơ quan Quản lý Tài chính. Những nơi thực sự cần sự hỗ trợ về tài chính là ba tuyến đường dọc biên giới Tây Sơn, bao gồm Phù Yên, Hoàn Kính và Tĩnh Nguyên – nơi có khoảng mười lăm vạn binh sĩ, bao gồm quân Tây, quân Xiàng Bīng, quân phiêu dã và các xạ thủ. Chi phí cho binh sĩ ở những nơi này khác nhau tùy theo cấp bậc; ít nhất cũng phải một quan trở lên, trong khi quân Xiàng Bīng chỉ cần khoảng năm trăm văn. Ngoài ra, họ còn được cung cấp lương thực hàng tháng từ hai thùng rưỡi đến hai thùng, quần áo mùa xuân và mùa đông gồm sáu tấm lụa và mười hai lượng len. Nếu tính cả lương thực hàng tháng, quần áo, tiền nuôi ngựa, tiền thưởng và các khoản phí khác, tổng chi phí quân sự cho ba tuyến đường này trong nửa năm sẽ vào khoảng hai triệu quan.

“Những số tiền thuế lụa từ ba tuyến đường Đông Chiết Giang, Nam Giang Đông và Phúc Kiến đã được tích lũy trong năm nay, có thể được sử dụng trước mùa hè này. Ngoài ra, cơ quan quản lý vận chuyển ở Hà Nam, Giang Tô, Kinh Hồ sẽ vay tiền từ cơ quan quản lý thương mại ở Thành Châu để lấy ra năm trăm vạn quan từ số tiền thuế đã được tích lũy.” “Việc vay tiền từ cơ quan quản lý vận chuyển thì không thành vấn đề, nhưng việc sử dụng toàn bộ số thuế lụa này sẽ gây ra nhiều tiếng đồn.”

“Vì vậy, không thể vay trực tiếp,” Trương Phương Bình nói từ từ, “Chúng ta nên sử dụng cái cớ ‘trả trước tiền quần áo mùa thu cho Hà Bắc’ để chuyển số tiền lụa này cho cơ quan quản lý vận chuyển Hà Bắc. Theo thông lệ, tiền quần áo mùa thu cho Hà Bắc thường được cung cấp từ kinh đô… Khi số lụa đó đến Hà Bắc, cơ quan quản lý vận chuyển Hà Bắc sẽ chuyển đổi chúng thành tiền mặt, sau đó sử dụng cái cớ ‘vay tiền để trả nợ cho quân Tây’ để chuyển số tiền đó cho ba tuyến đường.”

Cao Lương Phủ

Cao Lương Phủ hỏi.

“Những khoản thiệt hại kia đều được tính là nợ của ba cơ quan chính phủ; sẽ trả lại vào năm tới.”

Châu Chân suy ngẫm một lúc rồi tiếp tục: “Ngay cả khi Sở vận chuyển Hà Bắc sẵn lòng hợp tác, việc chuyển đổi số tiền này tại Hà Bắc rồi sau đó chuyển sang Tây An, sẽ qua bao nhiêu khâu trung gian? Mỗi khâu trung gian đều có quan chức kiểm soát và họ sẽ giữ lại một phần.”

“Việc giữ lại một ít là điều không thể tránh khỏi,” Trương Phương Bình nói một cách bình thường, “Nhưng dù sao thì cũng tốt hơn là không trả gì cả. Nếu số tiền đó đến tay quân đội biên giới, dù không thể giải quyết được tình trạng nghèo khó, nhưng ít ra họ cũng có thể sống sót được.”

Phòng làm việc lại trở nên yên tĩnh.

Cao Lương Phủ bỗng thở dài và nói: “An Đạo huynh, lần này ông trở lại giữ chức vụ này lần thứ ba, vẫn áp dụng những phương pháp cũ… Ông không sợ rằng điều này sẽ bị người ta phanh phui lại sao?”

“Sợ,” Trương Phương Bình trả lời một cách thành thật đến bất ngờ, “Nhưng dù sợ thì cũng phải làm. Nếu tôi không làm, ai sẽ làm? Chính quyền đã chọn tôi để trở lại giữ chức vụ này, chẳng phải là muốn tôi gánh vác trách nhiệm này sao?”

Cao Lương Phủ im lặng, và Châu Chân cũng không nói thêm gì nữa.

Trương Phương Bình cầm bút lên và bắt đầu soạn thảo văn bản trên một tờ giấy trống. Nét bút của anh vừa chuẩn xác vừa nhanh chóng, rõ ràng là anh đã chuẩn bị sẵn nội dung trong đầu. Sau khi viết xong, anh dùng con dấu lớn của chức vụ ba cơ quan chính phủ để đóng gói văn bản lại bằng keo lửa.

Châu Chân do dự một lúc rồi nói: “Dù vậy, vẫn không thể lấp đầy cái hố lớn này được…”

“Đúng rồi!”

Cao Lương Phủ bỗng nhiên vỗ tay và nói: “Năm nay có vẻ như sẽ có một khoản tiền nữa được chuyển vào tài khoản.”

“Khoản tiền nào vậy?” Trương Phương Bình không hiểu.

“Đó là khoản tiền bồi thường chiến tranh từ Giao Chỉ Quốc mà!”

Tiền bồi thường cho Giao Chỉ là ba triệu quan, phải thanh toán trong mười năm, mỗi năm ba trăm nghìn quan. Nếu khoản tiền này được chuyển vào tài khoản đúng hạn, đối với ba cơ quan chính phủ đang gặp khó khăn hiện nay, đó chính là một niềm vui lớn lao.

Châu Chân nói: “Nhưng tôi nghe nói rằng, dù Hoàng thái hậu Lý của Giao Chỉ Quốc đã ký hiệp ước đầu hàng, tình hình trong nước vẫn chưa ổn định. Trước đây, họ đã cử sứ giả đến Chiêm Thành và Chân Lạp, có vẻ như họ đang muốn liên kết với hai quốc gia đó… Hiện n

“Giao Chỉ Quốc dám trốn nợ à?” Cao Lương Phủ nhướng mày hỏi. “Công khai thì không dám đâu.” Châu Chân lắc đầu, “Trong biên bản khuất phục đã ghi rõ ràng rằng quân ta sẽ đóng quân ở phía bắc Phù Lương Giang. Nếu Giao Chỉ công khai vi phạm hiệp ước, các tàu chiến của Quách Khuỷ có thể bất cứ lúc nào cũng vượt qua Phù Lương Giang để tiến hành chiến tranh. Nhưng nếu họ cố tình trì hoãn, chúng ta vẫn có nhiều cách… Thảm họa thiên nhiên, mùa màng thất bại, kho bạc trống rỗng, người dân yếu đuối – bất kỳ lý do gì cũng có thể khiến việc thanh toán bồi thường bị trì hoãn trong một năm hay hai năm.”

“Việc trì hoãn chính là hành động trốn nợ thôi.”

Trương Phương Bình nói: “Vì vậy, khoản bồi thường đầu tiên này tuyệt đối không được để họ trì hoãn. Một khi để xảy ra tiền lệ trì hoãn, chín năm tiếp theo sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Các cơ quan chức năng hy vọng vào số tiền này để bù đắp cho những thiệt hại.”

Sau một lúc suy nghĩ, Trương Phương Bình nói với hai người: “Về việc này, tôi sẽ tự mình trao đổi với Tổng đốc Zeng và Lục Thù Phó. Xin Thượng Minh Viện ban hành lệnh quân sự yêu cầu Lý Quốc gia phải tuân thủ nghiêm túc các điều khoản trong biên bản khuất phục, không được từ chối thanh toán bồi thường. Nếu Giao Chỉ Quốc dám dùng bất kỳ lý do nào để trì hoãn, Quách Khuỷ sẽ cử người đến Thành phố Thăng Long để đặt câu hỏi trực tiếp. Nếu cần thiết, quân đội có thể tiến hành tuần tra dọc theo sông, thể hiện sức mạnh quân sự.”

“Tuần tra dọc theo sông, liệu có quá mức không?” Cao Lương Phủ tỏ vẻ do dự, “Dù sao Giao Chỉ cũng đã ký biên bản khuất phục rồi. Nếu sử dụng vũ lực để áp đặt, e rằng điều đó sẽ gây ra biến động bên trong nước họ, và cuối cùng sẽ khiến con đường thanh toán bồi thường bị chặn đứng hoàn toàn.”

“Biến động ư?” Trương Phương Bình cười lạnh, “Ông nghĩ rằng bên trong Giao Chỉ không có những biến động gì sao? Hoàng thái hậu họ Lý đã bí mật cử sứ giả đến Chiêm Thành và Chân Lạp, chẳng phải là muốn nhờ sự hỗ trợ từ bên ngoài để củng cố vị trí của mình sao? Nếu bây giờ không áp đặt áp lực lên họ về việc thanh toán bồi thường, họ sẽ càng coi Đại Tống là đối thủ dễ bị lừa đảo, và sau này sẽ càng trì hoãn và cắt giảm số tiền bồi thường nhiều hơn nữa.”

“Hiện tại, chỉ có cách này thôi.” Cao Lương Phủ thở dài, “Nhưng dù Giao Chỉ Quốc có thanh toán bồi thường hay không, miễn là thuế quan từ cơ quan kiểm soát thương mại ở Minh Châu có thể được sử dụng, thì nỗi nghè

“Vẫn phải mở nguồn mã nguồn thôi.”

Thực ra, dù các vị quan cai trị đã thay đổi liên tục, ai lại không muốn mở nguồn mã nguồn chứ? Nhưng nguồn mã nguồn ấy nằm ở đâu?

Ở Đại Tống, việc nói đến “mở nguồn mã nguồn” có vẻ dễ dàng, nhưng thực hiện lại vô cùng khó khăn… Thuế đất không thể tăng lên một cách tùy tiện; nếu làm vậy, người dân sẽ nổi loạn. Hơn nữa, ngay cả khi thuế đất được tăng, theo bản chất của hệ thống quan liêu Đại Tống, phần thuế mới này cũng không thể hoàn toàn vào tay triều đình; phần lớn sẽ bị các quan chức chiếm đoạt. Còn về lợi ích từ các ngành hàng hóa độc quyền như muối, trà, rượu, sunfat… thật lòng mà nói, tiềm năng kiếm thêm đã được khai thác hết rồi.

Các loại thuế thương mại trong nước cũng gần như không còn khả năng tăng thêm nữa; chỉ có thuế quan từ thương mại biển với các nước ngoài mới còn nhiều tiềm năng phát triển.

“May mắn thay, Lục Tử Hằng đã đặt nền móng vững chắc; bây giờ, Cơ quan Thương mại Biển thành phố Minh Châu đã trở thành nguồn thu nhập lớn.”

Trương Phương Bình gật đầu một cái rồi im lặng; trong đầu anh ta lại nghĩ về điều mà Lục Bắc Cố đã nói với mình tại bữa tiệc hôm qua, đó là về việc mở rộng quy mô thương mại biển với Cao Lý Quốc và quốc gia Wa.

Hiện nay, số lượng tàu thuyền buôn bán của Cao Lý Quốc và quốc gia Wa đến cảng Định Hải đã tăng lên gấp nhiều lần so với trước đây. Nhưng về bản chất, đây vẫn là thương mại tư nhân, chưa được chính quyền công nhận; do đó, nó vẫn bị nhiều hạn chế ở các cấp độ khác nhau, và nhiều thương nhân nước ngoài vẫn e ngại không dám đến Đại Tống để kinh doanh.

Năm nay, tốc độ tăng thuế quan tại cảng Định Hải đã chậm lại; nếu muốn có bước đột phá mới, chúng ta cần phải thiết lập các mối quan hệ ngoại giao chính thức, bao gồm cả việc triều cống, từ đó thúc đẩy sự tăng trưởng nhanh chóng của thương mại tư nhân. Vì vậy, kết quả cuộc đàm phán giữa đoàn đại diện Đại Tống và Cao Lý Quốc sẽ đóng vai trò quan trọng trong việc cải thiện tình hình khó khăn hiện tại của ba cơ quan quản lý tài chính.

Trương Phương Bình vỗ tay xuống bàn và nói: “Thu nhập từ thuế thương mại biển của Cơ quan Thương mại Biển thành phố Minh Châu trong những năm gần đây đã tăng lên nhanh chóng, nhưng vẫn chưa đủ để bù đắp cho những khoản thiếu hụt tài chính. Nếu chúng ta có thể mở rộng hoàn toàn các kênh thương mại với Cao Lý Quốc và quốc gia Wa, thì thu nhập từ thương mại biển cũng hoàn toàn có thể tăng gấp đôi.”

“Gia Ám họ đã xuất phát được vài