Bên trong cung điện, Phúc Ninh Điện.

Không biết có phải vì thời tiết quá nóng hay không, tình trạng sức khỏe của vị quan cao cấp này lại xấu đi, ông hoàn toàn dựa vào ghế.

Tống Hiường, Hàn Kỳ, Zhang Bi, Âu Dương Tu và Triệu Cái – năm vị đại thần lần lượt bước vào, sau khi chào hỏi xong, họ ngồi xuống theo thứ tự. Cả năm người đều mặc áo choàng màu tím; khi ngồi xuống, váy áo của họ bay phất phới, rồi im lặng bao trùm khắp căn phòng.

Triệu Chân ho khan một tiếng và nói:

“Thời gian tang lễ của Phú Bí sẽ kết thúc trong hai tháng nữa.”

Lời nói này được nói ra một cách bình thường, nhưng lại khiến tất cả mọi người trong điện đều im lặng trong chốc lát.

Tên này, vào lúc này, có trọng lượng vô cùng lớn trong triều đình.

Phú Bí – với tư cách là một tiến sĩ đỗ khoa thi năm Thiên Thánh thứ tám, là trụ cột của chính sách cải cách mới, đã từ chức vào năm Gia Thuận thứ sáu do mẹ qua đời. Bây giờ, ba năm đã sắp hết; việc Phú Bí sẽ trở về triều đình hay không, sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến tình hình chính trị của cả đất nước.

“Hôm nay, ta triệu tập các ngươi đến đây, chính là để thảo luận về việc Phú Bí sẽ được giao chức vụ gì sau khi trở về triều đình.”

Tống Hiường đặt hai tay lên đầu gối, người thẳng tắp.

Ông hiểu rõ rằng hôm nay vua muốn thảo luận về vấn đề của Phú Bí, và đây cũng là cách để chuẩn bị đường cho sự trở lại của ông ta. Nhưng ông không vội vàng lên tiếng, chỉ nhẹ nhàng hạ mí mắt xuống.

Hàn Kỳ cũng không nói gì.

Mối quan hệ giữa Phú Bí và Hàn Kỳ khá phức tạp. Khi chính sách cải cách mới được thực hiện, cả hai đều là cánh tay phải đắc lực của Phạm Trung Dận. Tuy nhiên, sau khi Phạm Trung Dận bị bãi nhiệm và chính sách đó bị hủy bỏ, dù cả hai đều được điều đến các tỉnh khác nhau và cùng thuộc về hai khu vực quản lý khác nhau, họ vẫn luôn cách xa nhau, bởi những quan điểm và cách thức hành động khác biệt.

Đó không phải là oán giận cá nhân, mà là sự khác biệt về con đường mà họ chọn.

Hàn Kỳ hành động một cách quyết đoán, không quan tâm đến hậu quả; trong khi đó, Phú Bí lại cẩn trọng và suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi thực hiện bất kỳ quyết định nào. Vì vậy, họ chưa bao giờ thực sự thân thiết với nhau.

Hơn nữa, trước khi đi tuần thăm gia đình, Phú Bí đã là Thủ tướng; còn Hàn Kỳ lúc bấy giờ chỉ là Phó Thủ tướng mà thôi. Bây giờ khi Phú Bí trở về, nếu được phục chức lại làm Thủ tướng, thì Hàn Kỳ sẽ phải tiếp tục ở vị trí thấp hơn; còn nếu không được bổ nhiệm làm Thủ tướng, với kinh nghiệm và uy tín của Phú Bí, ông ta có thể được giao vai trò gì nữa? Làm Phó Thủ tướng sao? Vậy thì Hàn Kỳ sẽ ra sao?

Thực tế, nếu quá trình lịch sử không thay đổi, lần này Phú Bí trở về triều đình sẽ được bổ nhiệm làm Chánh Tư Các. Nhưng chính vì những bất đồng ngày càng lớn giữa Phú Bí và Hàn Kỳ đến mức không thể hàn gắn được, nên thói quen “hai phủ thảo luận chung” – một thông lệ đã kéo dài gần một trăm năm – cũng bắt đầu suy tàn. Khi cả Thủ tướng lẫn Phó Thủ tướng đều im lặng, không ai lên tiếng, Zhang Yi – người đứng đầu trong số các quan chức cấp cao – đành phải nói lên.

“Tài năng và uy tín của Phú Bí hiếm có ai sánh kịp trong triều đình. Theo ý kiến của tôi, ông ấy nên được trở lại hai phủ.”

Lời nói này… vừa khẳng định tài năng của Phú Bí, nhưng lại không nói rõ vị trí cụ thể, giống như chưa nói gì cả.

Âu Dương Tu ngồi ngay dưới chỗ Zhang Yi, nghe xong liền nhướng mày nhẹ. Ông ta luôn có mối quan hệ thân thiết với Phú Bí; từng là đồng minh đồng hành cùng nhau trong thời kỳ thực hiện các cải cách mới, sau đó cũng cùng nhau rời kinh thành sau vụ án “Chuẩn Đình”. Dù những năm qua mỗi người đều trải qua nhiều thăng trầm, nhưng tình bạn giữa họ không hề suy giảm, mà còn trở nên sâu đậm hơn. Lúc này, nghe Zhang Yi nói một cách mơ hồ, Âu Dương Tu cảm thấy không kiên nhẫn và lập tức lên tiếng:

“Năm xưa, Fu Yanguo đã giữ chức vụ Đại Học Sĩ tại Viện Chuangwen và tuân thủ nghĩa vụ tang lễ. Bây giờ khi nghỉ tang đã hết, nếu theo quy tắc cũ, ông ấy nên được phục chức về vị trí ban đầu. Nhưng với việc Tống Tướng Quân đang giữ chức Thủ tướng, nếu Fu Yanguo được phục chức lại, có lẽ sẽ gây ra những bất tiện.”

Ngay khi lời này vang lên, bầu không khí trong điện bỗng trở nên căng thẳng, bởi vì điều này giống như đang buộc Tống Hiường phải lên tiếng.

“Tôi đã phục vụ trong Quốc vụ viện hơn hai mươi năm, trong đó đã hai lần bị bãi nhiệm, nhưng sau đó lại được phục chức và tiếp tục giữ chức vụ này cho đến nay. Nhờ ân huệ của Hoàng thượng, dù tôi có phải hy sinh tất cả để đền đáp, tôi cũng không thể làm gì hơn được.”

Tống Hiường từ từ mở mắt và nói:

“Nh

“Song Qing nói quá rồi.”

Triệu Chân lắc đầu và chỉ nói: “Hôm nay Hoàng thượng triệu tập các khanh đến đây không phải để bàn về việc Song Qing có nên ở lại hay không, mà là để thảo luận về việc sắp xếp cho Phú Bí.”

Ông dừng lại một chút, ánh mắt hướng về Hàn Kỳ: “Han Khanh, ý kiến của ngài thế nào?”

Hàn Kỳ được gọi tên, đành phải lên tiếng.

“Phú Bí có tài năng xuất chúng, đã ở trong thời gian tang lễ ba năm; mặc dù có phần xa cách với công việc quốc gia, nhưng chiến lược trong lòng ông ấy chắc chắn còn sâu sắc hơn nữa. Thần nghĩ rằng khi ông ấy trở về triều đình, nên được giao trọng trách lớn; tuy nhiên, chức vụ cụ thể nào phù hợp nhất, còn phải xem xét xem hiện nay triều đình cần người như ông ấy ở vị trí nào.”

Lời này khéo léo hơn nhiều so với lời của Zhang Sheng; vừa khen ngợi Phú Bí, vừa không nêu ra chức vụ cụ thể, giống như đang đưa quyết định trở lại cho triều đình.

Triệu Chân không tiếp nhận lời đề nghị đó, mà quay sang nhìn Âu Dương Tu: “Âu Dương Khanh, ngài quen biết với Phú Bí từ lâu rồi, hãy nói xem.”

Âu Dương Tu đang chờ đợi lời này.

“Bệ hạ, thần nghĩ rằng Fu Yan Guo nên được bổ nhiệm làm Thủ tướng.”

Triệu Chân nghe xong, không vội vàng bày tỏ ý kiến, mà chỉ hỏi: “Vậy với Chức vụ Thủ tướng Mật – Tăng Công Lượng thì sao?”

“Nên thăng ông ấy lên chức Đại học sĩ tại Cung điện Tập Hiền.”

Trước khi có cuộc cải cách Yuanfeng, Đại Sông thường sử dụng danh hiệu “Đồng Trung thư Môn Hạ Bình Chương Sự” để chỉ Thủ tướng; thông thường có hai đến ba người giữ chức vụ này. Thủ tướng đầu tiên mang danh hiệu “Chương Văn Quán Đại học sĩ”, được gọi là Thủ tướng Chương Văn; thủ tướng thứ hai mang danh hiệu “Giám tu Quốc sử”, được gọi là Thủ tướng Quốc sử hoặc Thủ tướng Sử Quán; thủ tướng thứ ba mang danh hiệu “Tập Hiền Điện Đại học sĩ”, được gọi là Thủ tướng Tập Hiền. Vậy liệu có trường hợp bốn Thủ tướng cùng lúc giữ chức vụ không? Cũng có; vào thời kỳ Hoàng Dưỡng, triều đình đã từng bổ nhiệm cùng lúc bốn Thủ tướng. Lúc đó, chức vụ của Thủ tướng thứ tư, Liang Shi, chỉ là “Đồng Trung thư Môn Hạ Bình Chương Sự”, và vị trí của ông ấy được xếp ngay sau Thủ tướng Tập Hiền.

Đồng thời, “Đồng Trung thư Môn Hạ Bình Chương Sự” cũng có thể do Chức vụ Thủ tướng Mật hoặc Chức vụ Khuếch độ sứ đảm nhiệm song song.

Đối với trường hợp đầu tiên, khi Chức vụ Thủ tướng Mật được phong thêm danh hiệu “Đồng Trung thư Môn Hạ Bình Chương Sự”, thì đị

Đối với những người thuộc nhóm thứ hai này – tức là các quan võ cấp cao như công tước, người giữ chức vụ tại nơi cư trú, hay các đô đốc quân sự – hoặc những người thân cận của hoàng gia được phong tặng danh hiệu “Đồng Trung Thư Môn Hạ Bình Chương Sự”. Với danh hiệu này, họ có thể được gọi là “sứ tướng” và hưởng mức lương cũng như địa vị tương đương với thủ tướng, nhưng họ không tham gia vào việc ra quyết định hàng ngày của Trung Thư Môn Hạ. Thông thường, vì mục đích ưu tiên văn chương hơn võ bạo, triều đình cũng không cho phép những “sứ tướng” này tham gia trực tiếp vào việc quản lý chính sách.

Hiện tại, Tăng Công Lượng chỉ mới là Tổng Thư Ký Hội Đồng Mật Vụ, chưa phải là thủ tướng; vì vậy việc ông ta được thăng chức thành Đại Học Sĩ tại Các Viện Khoa Học Quý Tộc cũng không có gì sai trái, và điều này cũng không ảnh hưởng đến vị trí của Tống Hiường và Hàn Kỳ.

Triệu Chân gật đầu nói: “Quả thực đây là một biện pháp tốt. Nếu Tăng Công Lượng được thăng chức, thì Phú Bí cũng không hề bị thiệt thòi gì.”

“Bệ hạ có quyết định sáng suốt, thần không dám phản đối.” Tống Hiường là người đầu tiên bày tỏ ý kiến.

“Thần cũng đồng ý.” Hàn Kỳ nhanh chóng tiếp lời. “Thần cũng đồng ý.” Người thứ ba lên tiếng.

Âu Dương Tu cũng nói: “Thần nghĩ rằng tài năng của Phù Diễn Quốc tại Hội Đồng Mật Vụ cũng có thể phát huy được nhiều. Quyết định của bệ hạ này sẽ giúp cả hai cơ quan đều tìm được người phù hợp.”

Triệu Cái là người cuối cùng lên tiếng: “Thần cũng đồng ý.”

Quyết định đã được thông qua nhất trí.

Triệu Chân gật đầu nhẹ, dường như ông ta không hề ngạc nhiên với kết quả này.

“Nếu vậy, thì yêu cầu Trung Thư Môn Hạ soạn thảo chiếu thư, và khi Phú Bí hoàn thành nghĩa vụ của mình, sẽ cử sứ giả triệu hồi ông ta.”

Ông ta dừng lại một chút, sau đó đổi đề tài:

“Còn một vấn đề nữa… Ngô Khuỳ đang trong thời gian tang lễ, và hiện tại chỉ còn có Lục Bắc Cố và Hồ Túc làm Phó Tổng Thư Ký Hội Đồng Mật Vụ; cần phải bổ sung thêm một người nữa. Tăng Công Lượng đề xuất để Vương Cung Thần đảm nhận vị trí này. Các vị quan có nghĩ rằng người này phù hợp không?”

Ánh mắt của Triệu Chân lướt qua mặt mọi người.

Ý ông ta rất rõ ràng: mặc dù Vương Cung Thần từng là người đỗ đầu kỳ thi thiên sinh năm Thiên Thánh thứ tám, từng giữ các chức vụ như Hàn Lâm Học Sĩ, Quyền Thượng Thư Trung Thành, Quyền Tam Tư Sứ, và đã đủ điều kiện để được thăng chức thành Phó Tổng Thư Ký Hội Đồ

Và cũng đều là người đỗ trạng nguyên khi mới mười tám tuổi, nhưng Lục Bắc Cố đã vượt qua được rào cản này nhờ vào công lao quân sự, thậm chí còn vươn lên vị trí cao hơn những người đến sau. Ngay cả bây giờ, khi Vương Cung Thần được bổ nhiệm làm Phó Thủ tướng Quốc vụ khanh, thứ hạng của ông vẫn phải xếp sau Lục Bắc Cố.

Hàn Kỳ không ngay lập tức đáp lại.

Mọi người trong triều đều biết rằng Vương Cung Thần và Phú Bí có mâu thuẫn từ trước đến nay. Bây giờ, khi chính quyền vừa bổ nhiệm Phú Bí làm Thủ tướng Quốc vụ khanh, ngay sau đó lại muốn bổ nhiệm Vương Cung Thần làm Phó Thủ tướng Quốc vụ khanh… Nếu hai người này cùng làm việc trong cơ quan quyền lực, một làm chức vụ chính, một làm phó, liệu họ có thể sống hòa thuận với nhau không? Chắc chắn là không thể!

Chỉ có thể nói rằng, “Người lớn kiểm soát người nhỏ, những ý kiến khác biệt gây ra xung đột” – quy tắc này vẫn đang phát huy tác dụng.

Tống Hiường cũng không vội vàng lên tiếng. Việc để Tăng Công Lượng đề xuất bổ nhiệm Vương Cung Thần chính là do ông ta thúc đẩy, nhưng bây giờ nếu ông ta lên tiếng bênh vực Vương Cung Thần, điều đó sẽ trông có vẻ quá vội vàng.

“Bệ hạ.” Zhang bắt đầu nói, “Dù Vương Cung Thần có những vụ án cũ, nhưng khả năng quản lý tài chính và sự siêng năng trong công việc của ông ấy thì hiếm có ai sánh kịp trong triều đình. Trong thời gian giữ chức vụ Tổng thanh tra các kho bạc, ông ấy đã tổng hợp toàn bộ tài chính của cả nước một cách chi tiết và rõ ràng; khi đảm nhiệm chức vụ quản lý các tỉnh, mọi nơi ông ấy đặt chân đến đều để lại dấu ấn tích cực… Vụ án đó đã xảy ra hơn hai mươi năm trước; lúc đó Vương Cung Thần mới chỉ hơn ba mươi tuổi, còn non nớt và thiếu kinh nghiệm, có thể đã có những sai sót trong hành động… Nhưng trong suốt hai mươi năm qua, tài năng của ông ấy đã được minh chứng bởi nhiều người. Theo ý kiến của thần, khi sử dụng người, chúng ta nên xem xét đến những phẩm chất lớn lao của họ, chứ không nên bị che khuất bởi những sai lầm nhỏ.”

“Những gì Thượng thư Zhang nói, thần không dám đồng ý.”

Âu Dương Tu nói: “Thần và Vương Cung Thần có tình bạn từ thời cùng học, lại còn có mối quan hệ họ hàng thông gia… Nếu nói về mặt cá nhân, thần không nên chỉ ra những khuyết điểm của ông ấy. Nhưng hôm nay chúng ta đang thảo luận về vấn đề quốc gia, thần không dám vì lý do cá nhân mà bỏ qua lợi ích chung.”

“Thần không phủ nhận tài năng của Vương Cung Thần… Nhưng chức vụ Phó Thủ tướng Quốc vụ khan

Vương Cung Thần giỏi về tài chính hơn là quân sự; điều này, chính ông ấy cũng hiểu rõ. Hơn nữa, nếu Vương Cung Thần được bổ nhiệm làm Phó Thư ký Hội đồng Mật vụ và phải làm việc cùng Phú Bí, với mối quan hệ cũ giữa hai người, khó tránh khỏi việc xảy ra những bất đồng trong công việc. Khi đó, nếu nội bộ Hội đồng Mật vụ xảy ra mâu thuẫn, thì điều đó chắc chắn không có lợi gì cho kế hoạch phòng thủ biên giới.” Lời nói này thẳng thắn và có lý lẽ.

Hàn Kỳ liếc nhìn Âu Dương Tu một cái; ông không ngờ Âu Dương Tu lại chủ động phản đối việc bổ nhiệm Vương Cung Thần làm Phó Thư ký Hội đồng Mật vụ, điều này thực sự giúp ông tiết kiệm được nhiều công sức.

Tuy nhiên, theo quan điểm của Hàn Kỳ, lời nói của Âu Dương Tu khó có thể thuyết phục được các quan chức cao cấp, bởi vì nếu họ đã quyết định bổ nhiệm Phú Bí làm Thủ tướng, thì dựa vào thủ đoạn chính trị của họ, chắc chắn sẽ có người được sắp xếp để kiềm chế Phú Bí. Việc Vương Cung Thần có tài năng hay không thực sự không quan trọng.

“Thần nghĩ rằng, những lo ngại của Âu Dương khi tham gia vào việc quyết định chính sách, dù không thiếu lý do, nhưng cũng không phải là không thể giải quyết được,” Song Zuo nói. “Vương Cung Thần và Phú Bí quả thực có những bất đồng trong quá khứ, nhưng lòng khoan dung của Phú Bí là điều mà cả triều đình và dân chúng đều biết rõ; ông ấy chắc chắn không phải là người sử dụng những mâu thuẫn cá nhân để cản trở công việc công cộng. Vương Cung Thần sau nhiều năm làm việc tại các tỉnh, cũng không còn là người trẻ tuổi, nóng tính như trước đây nữa; việc hai người làm việc cùng nhau, chưa chắc đã như những gì Âu Dương lo ngại.”

“Hơn nữa, trong số những người hiện tại tại Hội đồng Mật vụ, không chỉ có Thượng Minh Viện và Vương Cung Thần mà còn có Hồ Túc và Lục Bắc Cố nữa; mỗi người đều có vai trò riêng và có thể kiềm chế lẫn nhau. Ngay cả khi có những bất đồng nhỏ xảy ra, cũng không thể ảnh hưởng đến những vấn đề quan trọng của đất nước.”

Lời nói nghe có vẻ hợp lý, nhưng thực tế thì hoàn toàn không phải như vậy… Làm sao Phú Bí và Vương Cung Thần có thể hòa giải được chứ?

Và trong số những người hiện tại tại Hội đồng Mật vụ, sau khi Tăng Công Lượng được điều đi, Hồ Túc chắc chắn sẽ không thể kiềm chế được Phú Bí; bởi vì Hồ Túc lớn hơn Tống Hiường một tuổi, năm nay ông ấy đã 69 tuổi rồi, và chỉ còn vài tháng n

Vì vậy, chắc chắn triều đình sẽ tận dụng lúc Phú Bí chưa trở về kinh để thăng chức cho Vương Cung Thần. Còn việc Vương Cung Thần có làm tốt công việc của mình hay không, ai quan tâm chứ? Nói một cách thẳng thắn, miễn là trong nhóm Thượng Minh Viện có ít nhất một người như Lục Bắc Cố có khả năng làm việc là được rồi...

Hàn Kỳ nghe xong đã suy nghĩ kỹ, nhưng ông không định phản đối, bởi vì hành động này cũng phù hợp với lợi ích của mình. Đối với ông, vì việc Phú Bí trở về kinh là điều không thể tránh khỏi, thì tốt nhất là để Phú Bí gặp nhiều trở ngại hơn; như vậy sau khi Tống Hiường từ chức, gia đình Phú Bí sẽ không chiếm ưu thế duy nhất. Vì vậy, ông chỉ nói một câu: “Thần đồng ý với quan điểm của Tống Tướng Quân.”

Triệu Chân quan sát kỹ phản ứng của mọi người và nói: “Vậy thì hãy bổ nhiệm Vương Cung Thần làm Phó Tham mưu Trưởng.”

Sau đó, cuộc thảo luận chuyển sang chủ đề tiếp theo.

“Chức vụ Tam Tư Sứ đã trống từ khi Phan Sư Đạo qua đời. Tam Tư kiểm soát toàn bộ tài chính của đất nước, chỉ những người am hiểu về tài chính và có khả năng điều phối mới có thể đảm nhận được trách nhiệm này. Hiện nay, Phạm Tường đang ốm yếu ở nhà và không thể trở lại tiếp tục đảm trách công việc, trong khi Trương Phương Bình đã hai lần giữ chức Tam Tư Sứ và hiểu rõ ràng về tình hình tài chính của đất nước cũng như những ưu nhược điểm của các loại thuế. Các quý vị nghĩ sao, liệu có nên bổ nhiệm ông ấy không?”

Lần này, hầu như không có tiếng phản đối nào.

Bởi vì sau cuộc chinh phục Giao Chỉ vào năm ngoái, tài chính của Đại Tống thực sự đã đến bờ vực sụp đổ một lần nữa. Nếu không bổ nhiệm Trương Phương Bình một lần nữa, thì ai có khả năng cứu vãn tình hình này đây?

“Khả năng quản lý tài chính của Trương Phương Bình thật sự là hiếm có trong triều đình này, thần cho rằng nên bổ nhiệm ông ấy.” Tống Hiường là người đầu tiên lên tiếng.

“Thần cũng đồng ý.” Hàn Kỳ nhanh chóng theo sau.

Việc Trương Phương Bình là ứng viên lý tưởng cho chức vụ Tam Tư Sứ là điều mà mọi người trong triều đều công nhận. Trước đây, việc Trương Phương Bình bị giáng chức không phải vì ông ấy không giỏi quản lý tài chính, mà là vì ông ấy đã làm mất lòng một số người. Bây giờ, khi cần có người đảm nhận trách nhiệm này, không ai có thể đưa ra lập luận phản đối mạnh mẽ hơn nữa.

“Vì cả hai phòng đều không có ý kiến phản đối, vậy thì hãy yêu cầu Thượng Thư Viện soạn thảo sắc lệnh để bổ nhiệm Trương Phương Bình trở lại giữ ch