Thượng Minh Viện Cây hoàng đào cổ kính bên ngoài cửa sổ phòng của ông đã mọc um tùm đến mức tán lá che khuất ánh nắng mặt trời, tiếng ve kêu râm ran như sôi trào.

Lục Bắc Cố Ngồi sau bàn làm việc, trước mặt ông là một chồng giấy dày cộm – đó là danh sách các tướng lĩnh và sĩ quan thuộc các đơn vị quân đội đóng ở kinh thành. Trên mỗi trang đều ghi rõ tên tuổi, quê hương, xuất thân, quá trình phục vụ và thành tích trong các năm qua.

Đây chính là bước đầu tiên trong kế hoạch “cải cách quân đội” mà ông đang thực hiện khi giữ chức vụ Phó Thủ tướng Quốc vụ viện.

Việc kiểm tra năng lực võ thuật và chiến lược quân sự của các tướng lĩnh này, rồi từ đó bổ nhiệm họ vào các chức vụ phù hợp, vốn dĩ là công việc thường xuyên được thực hiện. Bởi vì quân đội Đại Tống luôn có quy định kiểm tra định kỳ, có thể là ba năm hoặc năm năm, tùy thuộc vào tình hình tài chính của triều đình và mức độ khẩn cấp của công việc quân sự.

Lần kiểm tra quy mô lớn cuối cùng diễn ra vào năm Giá Dụng thứ năm; đã hơn bốn năm trôi qua kể từ đó, và theo quy định, việc kiểm tra này lẽ ra đã phải được tổ chức từ lâu. Tuy nhiên, do cuộc chinh phục miền nam năm ngoái, việc này bị trì hoãn. Và bây giờ, khi đại quân từ miền nam trở về an toàn và các khoản thưởng cho binh sĩ cũng đã được thanh toán gần hết, thì việc điều chỉnh cơ cấu nhân sự trong quân đội lại trở nên cần thiết.

Tất nhiên, điều quan trọng nhất là thông qua cơ hội này, ông có thể điều chỉnh lại đội ngũ quân sự để đảm bảo rằng tất cả mọi người đều trung thành với triều đình.

Lục Bắc Cố Cầm bút lên và viết một dòng chữ vào chỗ trống ở trang đầu tiên của danh sách:

“Các chỉ huy trung đoàn trở lên phải nộp bản tự trình trước ngày 15 tháng Tám, trong đó mô tả chi tiết về các kỹ năng võ thuật đã học, các cuốn sách quân sự đã đọc, các trận chiến đã tham gia và những thành tích đã đạt được; không được báo cáo sai sự thật.”

Lúc này, tiếng bước chân vang lên bên ngoài cửa.

“Zi Heng.”

Người đến chính là Thủ tướng Quốc vụ viện Tăng Công Lượng.

Lục Bắc Cố Hơi ngạc nhiên, vội vàng đứng dậy: “Thủ tướng đến đây persönlich à? Nếu có việc gì, có thể cử người đến gọi tôi mà.”

Tăng Công Lượng Cười và lắc đầu:

“Tôi đã đọc bản báo cáo mà bạn gửi đến hôm qua… Thời điểm bạn chọn thật là lý tưởng… Sau Hàn Lộ, trước Sương Giáng, thời tiết vừa đủ ấm áp, rất thích hợp cho việc huấn luyện quân sự.”

“Nhưng bạn nói rằng lần kiểm tra này không chỉ đánh giá về kỹ năng võ thuật và cưỡi ngựa, mà còn bao gồm cả các bài luận về chi

Nhưng nếu trong quá trình kiểm tra mà thêm bài thi về chiến lược quân sự vào, e rằng sẽ làm phật lòng không ít người… Những tướng lĩnh thuộc quân đội cấm, có mấy ai đã từng đọc qua “Tôn Tử” hay “Ngô Tử”? Chưa kể đến bốn mươi quyển “Vũ Kinh Tổng Yếu”, chắc họ còn chưa bao giờ mở cả danh mục của nó ra xem nữa.”

Lục Bắc Cố hiểu rõ điều đó, và Tăng Công Lượng cũng nhận ra rằng ông ta chỉ sợ mình gây ra rắc rối và sau đó ảnh hưởng đến mình mà thôi.

“Thủy sư,” Lục Bắc Cố giải thích: “Lần kiểm tra này, mục đích chính là để phân biệt những người giỏi võ hay giỏi văn. Người giỏi võ nhưng không giỏi văn có thể làm tướng chiến đấu, nhưng không thể làm tướng lớn; người giỏi văn nhưng không giỏi võ có thể làm cố vấn, nhưng không thể làm tổng chỉ huy; chỉ những người vừa giỏi võ vừa giỏi văn mới thực sự là những tài năng quân sự mà triều đình nên trọng dụng. Nếu không có bài thi về chiến lược, làm sao có thể phân biệt được họ?”

“Lý lẽ thì đúng là như vậy, chỉ là…” Tăng Công Lượng cười khổ.

Thực ra, khi nói đến đây, làm sao Tăng Công Lượng có thể không hiểu được thái độ của Lục Bắc Cố chứ? Lục Bắc Cố hoàn toàn không quan tâm đến những trở ngại này, hoặc nói cách khác, ông ta chắc chắn sẽ không vì những điều này mà dừng lại việc thúc đẩy cải cách quân đội.

Nhưng nghĩ kỹ lại, Tăng Công Lượng cũng thấy có lẽ mình đang lo lắng quá mức. Những gì đã xảy ra khi kiểm tra các tướng lĩnh liên quan đến gia tộc Cao trước đây cho thấy, liệu họ có dám gây rối hay không? Thậm chí không có ai dám chống đối cả.

Vì vậy, nói một cách thẳng thắn, trong triều đại Đại Song này, nếu bạn coi các tướng lĩnh như những quả dưa mềm để bóp, thì chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì cả; hầu như họ sẽ không hề phản đối. Nhưng nếu bạn dám coi những kẻ cùng phe như những quả dưa mềm để bóp, thì rất có thể sẽ gây ra cuộc nổi loạn… Chỉ là quy mô của cuộc nổi loạn đó sẽ như thế nào thôi… Dù sao thì những kẻ này cũng không hề sợ hãi trước bạn đâu.

Thấy Tăng Công Lượng đang suy nghĩ, Lục Bắc Cố đã thành thật chia sẻ quan điểm của mình:

“Quân đội cấm của Đại Song, hầu hết các tướng lĩnh đều xuất thân từ binh lính hoặc nhờ vào ân huệ mà được nhập ngũ. Những người xuất thân từ binh lính thường sống trong cảnh nghèo khó từ nhỏ, không có điều kiện học hành; còn những người nhờ ân huệ mà được nhập ngũ thì thường là con cháu của các công thần, từ nhỏ đã sống trong giàu sang, có mấy người sẵn lòng chịu khó học hành về quân sự đâu?”

“Vì vậ

Tăng Công Lượng cũng đang gặp phải khó khăn trong tình huống này. Thực ra, về mặt cá nhân, ông ấy rất muốn thúc đẩy việc cải cách quân đội để tạo nên những thành tựu, nhưng với vị trí của mình làm Tổng đốc Mật vụ, ông lại sợ xảy ra rắc rối, nên luôn muốn hành động một cách thận trọng.

“Nếu ông đã quyết tâm như vậy, thì hãy thử xem sao. Nếu gặp nhiều trở ngại, chúng ta có thể bàn lại sau.”

Lục Bắc Cố cúi đầu nói: “Cảm ơn Tổng đốc Mật vụ đã ủng hộ tôi.”

Tăng Công Lượng vẫy tay và nói tiếp: “Tuy nhiên, vì chính ông là người đề xuất việc kiểm tra này, nên quy chế đánh giá cũng do ông soạn thảo. Tôi chỉ muốn nhấn mạnh một điều: phải thật công bằng.”

Lục Bắc Cố hiểu rõ ý của Tăng Công Lượng. Trong quân đội, các phe phái có mối quan hệ phức tạp; các cơ quan quân sự như Sở Quân binh, Sở Kỵ binh, Sở Bộ binh đều có những nhóm lực lượng riêng biệt, và giữa các tướng lĩnh còn có nhiều mối quan hệ họ hàng, bạn bè hay cùng chiến đấu từ trước đây. Nếu tiêu chuẩn đánh giá không thống nhất hoặc có sự thiên vị, chắc chắn sẽ có người lợi dụng điều đó để gây rối. Vì vậy, ngay cả khi muốn thăng chức cho những người thân cận hoặc đàn áp kẻ thù, cũng phải làm một cách công khai, không được để người ta có cớ chỉ trích. “Về điểm này, Tổng đốc Mật vụ yên tâm đi.”

Lục Bắc Cố lấy một văn bản khác từ trên bàn, đưa lên và nói: “Đây là quy chế đánh giá kiểm tra mà tôi đã soạn thảo. Quy chế này được chia thành hai mục: võ thuật và chiến lược, mỗi mục gồm ba hạng.”

“Mục võ thuật bao gồm ba bài kiểm tra: bắn cung, cưỡi ngựa và đấu kiếm trên lưng ngựa; mục chiến lược bao gồm ba bài kiểm tra: luận văn chiến lược, nhận diện bản đồ và phân tích tình hình chiến tranh. Người đạt hạng cao ở cả hai mục sẽ được thăng chức đặc biệt; người đạt hạng cao ở một mục và hạng trung ở mục còn lại sẽ được thăng chức theo thứ tự công trạng; người đạt hạng thấp ở cả hai mục sẽ được giữ nguyên chức vụ để xem xét thêm. Tất cả các cuộc đánh giá đều do triều đình cử người giám sát, và bài thi sẽ được ghi chép vào danh sách danh dự, giống như cách thi cử truyền thống.”

Tăng Công Lượng nhận lấy quy chế, xem kỹ rồi đặt lại trên bàn và nói: “Được thôi, theo đề xuất của ông. Tôi sẽ ký tên vào quy chế này, sau đó trình lên Chính Sự Đường để Tống Tướng Quân xem xét. Sau đó, chúng ta sẽ cùng Thượng Minh Viện và Chính Sự Đường ban hành quy chế này cho ba cơ quan quân sự.”

“Còn một việc nữa…”

“Đây là báo cáo vừa mới nhận được hôm nay từ Xiongzhou; các huyện Guixin và Rongcheng báo cáo rằng quân Liêu đang truy đuổi bọn cướp, có bảy kỵ binh xâm nhập vào lãnh thổ chúng ta, và Xiongzhou đã tiến hành đuổi họ ra khỏi biên giới theo quy định.” Tăng Công Lượng Nhận lấy báo cáo, ông nhanh chóng đọc qua.

“Bảy kỵ binh xâm nhập… Số lượng này không quá ít cũng không quá nhiều, nhưng điều đáng ngờ là thời điểm họ xuất hiện…”

“Tướng Zeng, xin ông suy nghĩ kỹ.” Lục Bắc Cố Gật đầu, “Năm ngoái, Đại Tống đã tiến hành cuộc chiến tranh phía nam Giao Chỉ Quốc, và quốc gia Liêu chắc chắn không thể không để ý đến điều này. Bây giờ, khi cuộc chiến đã kết thúc và quân đội trở về thành công, Liêu lại cử kỵ binh xâm nhập biên giới… Về mặt danh nghĩa là để truy đuổi bọn cướp, nhưng thực tế có lẽ họ đang thử nghiệm tốc độ ứng phó của quân đội biên giới Hà Bắc, cách chúng ta xử lý tình huống này, thậm chí còn muốn kiểm tra ranh giới chịu đựng của triều đình đối với Liêu.”

“Ông nghĩ Liêu đang muốn làm gì?”

“Hiện tại vẫn chưa thể nói chắc.” Lục Bắc Cố Trầm ngâm một lát, “Nhưng có một điều chắc chắn: Theo báo cáo từ Xiongzhou, cuộc đấu tranh giữa Hoàng Thái Thúc của Liêu là Yelü Chongyuan và Yelü Hongji đang ngày càng gay gắt. Mùa đông năm ngoái đã có tin đồn rằng Yelü Chongyuan đang tổ chức quân sự ở phía bắc dãy Nanshan, trong khi Yelü Hongji thì tăng cường quân lực ở khu vực Nam Kinh để phòng ngừa những tình huống bất ngờ. Việc Liêu vẫn còn thời gian và tâm trí để thử nghiệm ở biên giới chúng ta trong bối cảnh nội bộ đang căng thẳng như vậy, thì điều đó thực sự rất bất thường.”

“Ý ông là gì?”

“Có thể Yelü Hongji muốn sử dụng những xung đột bên ngoài để che đậy những mâu thuẫn nội bộ; hoặc có thể Yelü Chongyuan muốn gây ra rắc rối ở biên giới Đại Tống để kiềm chế Yelü Hongji; thậm chí cũng có thể là các tướng lĩnh ở khu vực Nam Kinh của Liêu tự ý hành động… Dù là trường hợp nào đi nữa, triều đình cũng phải có phản ứng, nhưng không được phản ứng quá mạnh mẽ, bởi nếu làm vậy sẽ đúng ý định của đối phương; còn nếu không hành động gì cả, thì sẽ cho thấy sự yếu đuối của mình.”

Tăng Công Lượng Suy nghĩ một lát, rồi nói: “Vậy thì ông hãy soạn ngay một chỉ thị gửi cho quân đội biên giới Hà Bắc.”

Lục Bắc Cố Cầm bút lên và bắt đầu viết trên một tờ giấy trắng.

……Khi có bọn cướp từ biên giới phía bắc xâm nhập, ngay lập tức phải đuổi họ ra khỏ

Lục Bắc Cố tiếp tục nói: “Còn có một người khác cũng liên quan đến sự việc này, đó là Châu Dụng – người phụ trách công tác tuần tra dọc theo sông biên giới.”

“Châu Hổ Đầu?” Tăng Công Lượng nhướng mày hỏi.

“Thủy tử đã từng nghe về ông ta chưa?”

“Tôi chỉ nghe qua thôi.”

Tăng Công Lượng có vẻ như thực sự đã từng nghe về ông ta, và nói: “Nghe nói rằng ông ta đã tuần tra dọc theo sông biên giới trong nhiều năm, quản lý quân đội rất nghiêm ngặt. Vì thường xuyên đi lại bằng thuyền hình hổ, người dân Liêu rất sợ hãi ông ta, nên mới đặt cho ông ta biệt danh ‘Châu Hổ Đầu’.”

“Văn bản từ Sở Quản lý và An ủi khu vực Cao Dương Quan cũng yêu cầu giữ Châu Dụng tiếp tục đảm nhiệm chức vụ. Mặc dù ông ta từng gây ra một số sự cố khi trừng phạt binh sĩ, nhưng thực sự ông ta rất am hiểu về tình hình biên giới và dám đứng ra gánh vác trách nhiệm… Người dân Liêu sợ hãi ông ta như sợ hãi con hổ; nếu thay thế ông ta bằng một người khác nhút nhát hơn, thì tình hình ở khu vực sông biên giới sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.”

“Được thôi.” Tăng Công Lượng gật đầu, “Người như Châu Dụng thì thích hợp hơn ở khu vực sông biên giới so với ở những nơi khác. Triều đình coi vấn đề biên giới phía Bắc là ưu tiên hàng đầu, nên không cần phải quá quan tâm đến những chi tiết nhỏ.”

“Tốt, vậy tôi sẽ phê duyệt yêu cầu của Sở Quản lý và An ủi khu vực Cao Dương Quan, để Châu Dụng tiếp tục đảm nhiệm chức vụ.”

Tăng Công Lượng đứng dậy, đi đến cửa rồi bỗng dừng lại, quay đầu lại hỏi: “À, về việc khôi phục kỳ thi võ thuật, ông dự định khi nào sẽ thảo luận với Thượng Minh Viện?”

“Thủy tử hãy cho tôi vài ngày nữa đã.”

Lục Bắc Cố quay lại ngồi sau bàn, cầm lấy danh sách các sĩ quan thuộc Sở Quân sự mà vẫn chưa ký duyệt, và nói một cách bất đắc dĩ: “Kỳ thi võ thuật đã bị tạm hoãn suốt ba mươi năm; bây giờ muốn khôi phục nó, còn rất nhiều vấn đề cần được thảo luận… Các môn thi, điều kiện tham gia, hạng bậc được phong chức… mỗi điều đều cần được xem xét kỹ lưỡng. Nếu vội vàng, sẽ không thể đưa ra được những quy định hợp lý; điều đó sẽ không tốt chút nào.”

“Đúng là vậy.” Tăng Công Lượng gật đầu, rồi bước ra ngoài.

Phòng làm việc trở lại yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng ve kêu ồn ào bên ngoài cửa sổ.

Lục Bắc Cố hoàn thành việc xem xét những trang cuối cùng của quy định đánh giá, rồi ký

Ba mươi năm trôi qua trong sự tĩnh lặng, cho đến năm ngoái, Thượng Minh Viện đã dâng lên bản kiến nghị, cho rằng việc chọn lựa giữa quan lại văn và võ là vấn đề quan trọng liên quan đến sự ổn định của đất nước; không thể thiếu bất kỳ bên nào. Thay vì bổ nhiệm những người không có học thức, không biết cách ứng phó trong tình huống khẩn cấp và gây rối loạn cho kỷ luật quân đội, thì tốt hơn hết nên sử dụng những người am hiểu chiến lược và có kiến thức sâu rộng để có thể điều động họ vào những lúc khẩn cấp và giành chiến thắng trước kẻ thù. Hơn nữa, hiện nay, nhiều quan võ cấp cao mà triều đình đang tin tưởng đều được chọn ra thông qua kỳ thi võ, vì vậy ông ấy đề xuất khôi phục kỳ thi này.

Sau khi thảo luận với Chính Sự Đường, họ quyết định cho phép các quan văn và võ được đề cử người xứng đáng. Về phía quan võ, những người có quyền đề cử bao gồm các tổng đốc quân sự, chỉ huy quân đội các khu vực, và các quan chức cấp cao khác; còn về phía quan văn, thì bao gồm các quan chức cấp cao ở kinh đô, cùng với các quan phụ trách công tác an ninh và giao thông ở các địa phương. Đối với những chi tiết cụ thể, như yêu cầu đối với người được đề cử, các môn thi, hay hạng mức bổ nhiệm, thì tất cả đều phải do Lục Bắc Cố tự mình nghiên cứu và quyết định.

Đúng lúc ông đang suy nghĩ, từ hành lang bên ngoài vang lên tiếng bước chân vội vã.

Lý Chấn gần như lao vào phòng.

“Thưa Ngài! Chủ nhân của căn phòng ở phía tây muốn gặp Ngài!”

Lục Bắc Cố đặt bút xuống. Lý Chấn đã phục vụ ông nhiều năm rồi; nếu không phải là chuyện cực kỳ khẩn cấp, thì chắc chắn sẽ không có hành động vội vàng như vậy.

“Mời vào.”

Chủ nhân của căn phòng ở phía tây được Thượng Minh Viện giao trách nhiệm là Sun Xie. Khi bước vào phòng, dù vẫn cố gắng duy trì vẻ bình tĩnh, nhưng trán ông đã đẫm mồ hôi, rõ ràng là vì quá vội vàng.

“Lục Tướng Quân… Có báo cáo quân sự khẩn cấp từ đường Fuyan!”

Ông lấy ra một lá thư đã mở hộp sáp, đưa nó lên trước mặt Lục Bắc Cố.

“Quốc vương Lý Liàng Tổ đã dẫn đầu mười vạn binh mã tiến về phía nam.”

Lục Bắc Cố nhận lấy lá thư và lướt qua nội dung. Lá thư này được soạn thảo một cách vội vã, chữ viết nguệch ngoạc; rõ ràng là được viết gấp trong tình huống khẩn cấp, chưa kịp để khô đã được niêm phong và gửi đi qua đường bưu điện. Hơn mười ba nghìn binh mã của phe Hạ đã vượt biên; phe Bắc tấn công thành Dachun, phe Trung xâm chiếm pháo đài Rouyuan, còn phe Nam thì tiến thẳ

Anh ta đọc từng chữ, từng câu một cách cẩn thận.

Thông thường, bọn xâm lược này chỉ tấn công vào cuối mùa thu, khi ngựa đã mập mạp; nhưng lần này, mới chỉ vừa bắt đầu mùa hè thôi mà chúng đã chủ động gây sự trước, điều này rõ ràng là vô cùng bất thường. Hơn nữa, việc Lý Liàng Tổ vội vàng xuất quân như vậy, nhưng lại không mang theo “đội quân 100.000 binh sĩ truyền thống”, mà chỉ điều động khoảng 10.000 kỵ binh, rõ ràng không phải để đối đầu quyết liệt với Tống Quân hay để phá vỡ tuyến phòng thủ Hengshan, mà là vì một lý do khác.

Đó là lý do gì đây?

Không hề khó đoán chút nào; câu trả lời rất rõ ràng: đó là để khôi phục hoạt động buôn lậu muối xanh.

Kể từ khi Lục Bắc Cố đã triệt phá nghiêm khắc các hoạt động buôn lậu muối xanh ở vùng Tây Bắc trong thời gian giữ chức vụ quan phụ trách việc sản xuất muối và sắt, ba cơ quan chính phủ hàng năm đều ra lệnh kiểm soát chặt chẽ các hoạt động buôn lậu này, và các đội tuần tra chuyên trách cũng liên tục tiến hành truy quét.

Sau nhiều năm, hiện nay lượng muối xanh dư thừa trong nước đã tích tụ quá nhiều, nền kinh tế đang đứng trước bờ vực sụp đổ; mọi người đều phàn nàn dữ dội. Lý Liàng Tổ cũng không còn cách nào khác, nên mới quyết định sử dụng chiến tranh như một biện pháp để thúc đẩy các cuộc đàm phán, hy vọng có thể đạt được một số kết quả nào đó, khiến cho Đại Tống từ bỏ chính sách kiểm soát buôn lậu nghiêm ngặt hiện tại, nhằm giải quyết những khó khăn nội bộ của đất nước.