Vào lúc hoàng hôn, trong căn phòng sang trọng ở tầng ba của nhà hàng Fanlou, Lục Bắc Cố ngồi bên cửa sổ.

Trương Tải là người đến sớm nhất. Anh ta vừa mới đến kinh thành vào buổi chiều hôm nay, sau một chuyến đi đầy gian khổ; thậm chí chưa kịp ghé nhà trọ mà đã thực hiện các thủ tục nhập cảnh rồi được Lý Chấn dẫn đến đây. Lúc này, anh ta ngồi đối diện với Lục Bắc Cố; khuôn mặt anh ta có phần đen sạm do bụi bặm, nhưng vẫn là người học giả quê Guanzhong – kẻ ít nói nhưng suy nghĩ sâu sắc – chỉ là mái tóc đã có vài sợi bạc và khóe mắt xuất hiện thêm vài nếp nhăn mỏng.

“Anh Zihou…”

Lục Bắc Cố không để các cô hầu gái của nhà hàng Fanlou phục vụ, mà tự mình rót cho anh ta một chén trà.

“Kể từ khi chia tay ở Xihé, thời gian trôi qua nhanh thật… Anh đã làm rất tốt công việc ở Quân đội Tongyuan.”

Trương Tải nhận lấy chén trà, không vội vàng uống ngay, mà chỉ cầm nó trong tay, cảm nhận hơi ấm lan tỏa từ thành gốm.

“À, Quân đội Tongyuan vốn dĩ có đất đai cằn cỗi và dân cư nghèo khó; chúng tôi chỉ cố gắng duy trì hoạt động ở đó mà thôi, chưa dám nói là ‘làm tốt’ được.”

Đó thực sự là sự thật. Bởi vì cơ sở ban đầu của Quân đội Tongyuan đã yếu kém, nên dù cố gắng phát triển đến đâu thì cũng rất khó… Tuy nhiên, so với giai đoạn trước đây, khi nơi này còn là ranh giới của Con đường Qin Feng, thì đã có những thay đổi đáng kể rồi: thương mại đã mang lại nguồn thuế và việc làm đáng kể, đồng thời các con đường cũng được sửa chữa lại.

Ừm, mặc dù Quân đội Tongyuan không có nhiều điểm mạnh về thiên nhiên, nhưng có một điểm tốt: đó là nơi này là con đường bắt buộc phải đi qua để từ Con đường Xihé đến Con đường Qin Feng. “Không cần phải khiêm tốn quá.”

Lục Bắc Cố lắc đầu nhẹ và nói: “Các chính sách canh tác, thương mại, và giao thương giữa người Hán và các dân tộc khác ở Quân đội Tongyuan đều do anh bạn tự mình điều hành. Năm ngoái, khi các cơ quan kiểm tra tài chính của các tỉnh và quân đội trên Con đường Xihé, Quân đội Tongyuan là một trong số ít nơi có nguồn thu nhập tự cung tự cấp và còn dư thừa lương thực để gửi đến các khu vực khác… Đó chính là những thành tích thực sự.”

Trương Tải mỉm cười, không tự cao tự đại, cũng không hỏi gì về chuyến trở về kinh thành lần này. Bởi vì cả hai đều biết rõ rằng lần thăng chức này chính là nhờ sự giúp đỡ của Lục Bắc Cố; và với tính cách của Trương Tải, anh ta cũng không muốn nói ra quá nhiều lời cảm ơn trước mặt mọi

Không lâu sau, Song Tang, Trình Hiệu và Trình Dực cũng đều đến nơi.

“Lục Tướng Quân.”

“Bác Thành, chú Thành.” Lục Bắc Cố đứng dậy chào đón họ, cúi người nói: “Cả quãng đường vất vả thật.”

Trình Hiệu đáp lại bằng nụ cười, động tác của anh ta tự nhiên và thoải mái.

Trình Dực thì cúi chào một cách trang trọng; khi đứng dậy, khuôn mặt anh ta vẫn không biểu hiện gì đặc biệt, chỉ nói: “Xin cảm ơn các ngài đã chờ đợi tôi.” Sau khi chào hỏi xong, Song Tang ngồi xuống ở vị trí cuối cùng. Là một quan chức phụ trách công việc hàng ngày của Quốc Tử Giám, dù địa vị không cao, nhưng ông là người thực sự điều hành mọi việc ở đó… Khi Dương An Quốc qua đời, Quốc Tử Giám gần như rơi vào tình trạng hỗn loạn; chính Song Tang là người đã giữ vững trật tự trong công việc hàng ngày.

Ban đầu, họ trò chuyện về những chuyện xảy ra trong những năm qua; dù sao thì cũng đã nhiều năm không gặp nhau rồi.

Tất cả họ đều ngưỡng mộ những trải nghiệm phi thường của Lục Bắc Cố.

Sau đó, họ bắt đầu tiệc tùng theo thứ tự.

Mãi cho đến khi rượu được rót ba vòng, Lục Bắc Cố mới bắt đầu nói chuyện:

“Các ngài có ý kiến gì về tương lai của Quốc Tử Giám không? Trong tương lai, chúng ta sẽ dạy những học sinh này những gì? Và làm thế nào để họ học?”

Nghe vậy, Trình Dực hơi ngẩng người lên và nói: “Học cái gì ư? Tất nhiên là học con đường của các bậc hiền triết…”

“Chú Thành.” Trình Hiệu nhẹ nhàng vỗ vào cánh tay em trai mình và ngăn anh ta nói tiếp: “Hãy để Lục Tướng Quân nói trước đã.”

Trình Dực im lặng một lát, rồi nuốt lại những lời muốn nói.

Nhưng ánh mắt anh ta như đang nói rằng: Lý lẽ đã rõ ràng như vậy, còn gì để bàn luận nữa?

Lục Bắc Cố nhìn thấy tất cả những điều đó và không hề bận tâm.

“Khi Tiến sĩ Dương còn sống, ông ấy đã nắm tay tôi và nói một câu.”

Lục Bắc Cố tựa lưng vào ghế, nhìn quanh bốn người đang ngồi đó và nói: “Ông ấy nói: ‘Zi Heng, nếu sau này bạn có cơ hội, hãy nhớ đến nơi này, đừng để ai quên rằng Đại Tống vẫn còn một Quốc Tử Giám.’”

Trong gian phòng yên tĩnh bỗng trở nên im lặng một chút.

Song Tang hạ mí mắt xuống, cổ họng anh rung nhẹ.

Anh là người đã ở bên cạnh Dương An Quốc trong thời gian dài nhất; không ai hiểu rõ hơn anh về diện mạo của vị lão nhân trong những năm cuối đời ông ấy.

“Học giả Dương đã gắn bó với Quốc Tử Giám suốt cả đời mình… Ông ấy đã giữ vững nó, nhưng chỉ giữ vững thôi là chưa đủ.”

Lục Bắc Cố nói một cách tha thiết: “Để Quốc Tử Giám có thể phục hồi sức mạnh, việc tuyển thêm sinh viên vào các khoa học hoặc cung cấp thêm sách vở thì chưa đủ. Nó cần phải có ‘linh hồn’ riêng của mình… Và linh hồn đó chính là điều mà các bạn cần phải xây dựng lại tại Quốc Tử Giám.”

Anh em nhà Trình tỏ ra hứng thú hơn, trong khi Song Tang vẫn ngồi yên lặng, lắng nghe.

“Cụ thể mà nói, có ba điểm chính.”

Lục Bắc Cố giơ tay phải lên, từng ngón tay được gập lại một cách tuần tự. “Thứ nhất, cần phải phát huy phong cách viết văn cổ. Khi phong cách viết của Thái Học bị loại bỏ, phong cách văn cổ mới được công nhận… Đó thực sự là bước đầu tiên để Quốc Tử Giám phục hồi sức mạnh. Nhưng sau bao nhiêu năm, chúng ta vẫn chưa thể vượt qua Thái Học… Tại sao? Bởi vì chỉ biết viết văn cổ trên giấy thì chưa đủ; những bài viết đó cần phải chứa đựng nội dung thực sự, phải thể hiện kiến thức và hiểu biết sâu sắc.”

Anh gập ngón tay thứ hai lại.

“Thứ hai, cần phải giảng dạy nhiều hơn về triết lý ‘ứng dụng vào thực tế’. Nguyên lý Nho giáo và kinh điển tự nhiên là điều cần phải được giảng dạy… Đó là nền tảng cơ bản; nếu không có nền tảng này, Quốc Tử Giám sẽ không còn là một trường học nữa, mà chỉ là một trường đào tạo quan chức mà thôi. Nhưng nếu chỉ giảng về kinh điển mà không nói đến việc áp dụng chúng vào thực tế, thì đó chỉ là những lời nói suông mà thôi. Kinh điển quả thực là kiến thức quan trọng… Nhưng nếu học sinh học xong mà vẫn không thể hiểu rõ thông tin về một huyện hay một tỉnh, thì ‘con đường của người hiền triết’ đó chỉ là những thứ bị bỏ quên mà thôi.”

Anh nhíu mày nhẹ.

Rõ ràng, anh không đồng ý với cách diễn đạt “bị bỏ quên”, nhưng do sự nhắc nhở của Trình Hiệu và Phía trước, anh không vội vàng phản bác ngay lập tức.

Tất nhiên, cũng có thể là vì vị trí quan chức cao của Lục Bắc Cố khiến anh khó có thể phản đối một cách thoải mái…

Chẳng phải ai cũng chỉ mong muốn theo đuổi con đường học thuật thuần túy khi đã bước vào chính trường… Ai dám phản bác ngay trước mặt một phó quốc gia chứ?

Lục Bắc Cố gập ngón tay thứ ba lại.

“Thứ ba, việc tranh luận học thuật cần được khuyến khích. Mỗi người trong các bạn đều có những lĩnh vực nghiên cứu riêng biệt: anh Zihou tập trung vào nghiên cứu về ‘khí’, trong khi các anh Bochun và Zhengshu lại nghiên cứu về ‘tâm’ và ‘lý’. Những lĩnh vực này đều rất quan trọng. Và mục đích của Quốc Tử Giám không phải là yêu cầu các bạn từ bỏ những nghiên cứu của mình, mà là để các bạn tiếp tục theo đuổi chúng tại đây, và tranh luận một cách rõ ràng về những vấn đề đó.”

Anh ta dừng lại một chút, sau đó đặt tay xuống bàn.

“Nhưng có một nguyên tắc cơ bản.”

Ánh mắt của bốn người đều hướng về phía anh ta.

“Không thể chỉ đơn thuần tranh luận về học thuật mà không áp dụng chúng vào thực tế. Bất kỳ lĩnh vực học thuật nào cuối cùng cũng phải hướng tới mục tiêu ‘ứng dụng vào đời sống thực tế’. Các bạn có thể tranh luận xem ‘khí’ hay ‘lý’ nên được coi là quan trọng hơn, nhưng sau khi tranh luận xong, các bạn cần phải giúp những sinh viên tại Quốc Tử Giám hiểu được cách áp dụng những kiến thức đó để quản lý đất nước.”

Khi Lục Bắc Cố vừa nói xong, Trình Dực đã không thể kiềm chế được mình.

Anh ta bắt đầu nói: “Điều mà Lục Tướng Quân đã nói về ‘ứng dụng vào đời sống thực tế’ quả thực là điều mà con đường của người hiền triết nên theo đuổi. Tuy nhiên, trước hết, người học cần phải hiểu được ý nghĩa của ‘nhân’. ‘Nhân’ là sự gắn bó hoàn toàn với vạn vật; ‘nghĩa’, ‘lễ’, ‘tri’, ‘tin’ tất cả đều thuộc về ‘nhân’. Khi hiểu được nguyên lý này và giữ gìn nó một cách chân thành, thì không cần phải lo lắng hay tìm kiếm quá mức.”

“Nếu tâm hồn ta lơ là, thì sẽ xuất hiện những sự e ngại; nhưng nếu tâm hồn ta luôn kiên định, thì làm sao có gì để e ngại? Nếu chưa hiểu rõ về ‘lý’, thì cần phải tìm tòi; nhưng khi đã giữ gìn nó lâu dài, thì tự nhiên sẽ hiểu rõ. Cần gì phải tìm tòi nữa? Con đường này không đối lập với bất cứ thứ gì; nó quá vĩ đại để có thể được gọi là một con đường cụ thể. Mọi công dụng của trời đất đều là công dụng của chúng ta. Mạnh Tử đã nói rằng ‘vạn vật đều tồn tại trong chúng ta’; chỉ khi tự kiểm tra bản thân một cách chân thành, chúng ta mới có thể tìm thấy niềm vui lớn lao. Nếu không chân thành trong việc tự kiểm tra bản thân, thì vẫn sẽ có sự đối lập giữa hai thứ; khi cố gắng hòa nhập bản thân mình với những thứ khác, thì mãi mãi cũng không thể đạt được điều đó, và làm sao có thể tìm thấy niềm vui?”

Lục Bắc Cố xoa nhẹ hai bên thái dương.

Trình Dực dường như không nhận ra điều đó, vẫn nh

Lục Bắc Cố Tôi không biết chắc, nhưng chắc chắn điều đó hoàn toàn trái ngược với quan niệm của anh ấy về Quốc Tử Giám.

Anh ấy buông bỏ đôi tay đang xoa trán, chuẩn bị lên tiếng thì Trương Tải đã nói trước. “Những gì Chính Thú nói rằng ‘mọi thứ đều có sẵn trong ta’, tôi không dám đồng ý.”

Trương Tải nói một cách thẳng thắn: “Chính Thú nói rằng ‘sự thành thật khi tự kiểm tra bản thân chính là niềm vui lớn nhất’, đó là lời của Mạnh Tử, và tôi cũng hoàn toàn đồng ý. Nhưng Chính Thú có biết không, khi tôi ở trong quân đội Thông Viễn, tôi đã thấy người dân Hán và Man vào mùa đông thiếu quần áo, vào mùa xuân không có giống trồng trọt; họ chết vì rét đói trên đường phố. Tôi tự hỏi, sau khi những người này ‘thành thật khi tự kiểm tra bản thân’, liệu họ có thoát khỏi cái đói rét không? Liệu họ có được mùa màng bội thu không? Liệu biên giới có được yên bình không?”

Trình Dực nhíu mày, muốn phản bác, nhưng Trương Tải không cho anh ấy cơ hội.

“Không thể. Bởi vì trời đất không tồn tại chỉ vì Ngao hay diệt vì Kiệt. Khí của trời đất, mặc dù duy nhất nhưng lại mang đến hàng trăm con đường khác nhau; có những cơn mưa mát làm mềm mại mọi vật, nhưng cũng có những trận mưa đá hủy diệt mọi thứ; có những loại lúa tốt nuôi sống con người, nhưng cũng có những căn bệnh nguy hiểm giết chết họ. Đạo trời không lời nói, không vì người hiền triết mà thay đổi quy luật của mình. Nếu con người không kết hợp với trời đất, không tham gia vào quá trình hóa sinh, chỉ dựa vào việc ‘nuôi dưỡng tâm hồn’, thì họ sẽ không thể sống sót được.”

Anh ấy dừng lại một lát, rồi từ từ trình bày những suy nghĩ đã tích lũy qua nhiều năm.

“Vì vậy, tôi cho rằng, như 《Trung Dung》 nói: ‘Đạt đến trạng thái hòa hợp, trời đất mới đặt đúng vị trí của mình, mọi vật mới được nuôi dưỡng.’ Vậy ‘đạt đến trạng thái hòa hợp’ là gì? Không phải chỉ ngồi mà bàn luận về đạo đức, tự kiểm tra bản thân là có thể đạt được. Lý do các bậc hiền triết ‘đạt đến trạng thái hòa hợp’ chính là vì họ kết hợp với trời đất, tham gia vào quá trình hóa sinh. 《Kinh Dịch》 nói: ‘Hãy bao quát quá trình hóa sinh của trời đất mà không vượt quá giới hạn, hãy tạo ra mọi thứ mà không bỏ sót điều gì,’ đó chính là ‘ứng dụng vào đời sống’. Nếu không ứng dụng vào đời sống, làm sao có thể kết hợp với trời đất? Nếu không áp dụng vào thực tế, làm sao có thể tham gia vào quá trình hóa sinh?”

Trình Dực im lặng một lúc lâu, sau đó lại nói

Trương Tải Nhặt nhẹ râu mình, ông không vội vàng trả lời ngay.

“Thứ hai,” Trình Dực tiếp tục nói, “Mencius từng nói: ‘Con người có những việc không nên làm, chỉ sau đó mới có thể làm được những việc khác’. Những việc không nên làm, chính là việc giữ gìn tâm hồn, nuôi dưỡng bản tính, không để cho những thứ bên ngoài chi phối; còn những việc nên làm, chính là việc áp dụng kiến thức vào thực tế, giúp đỡ mọi người. Nếu tâm hồn chưa ổn định mà vội vàng muốn ‘làm điều gì đó’, thì những gì họ làm ra chỉ là những việc mang tính ích kỷ, không phải con đường của người hiền triết.”

“Vì vậy, tôi không phủ nhận việc áp dụng kiến thức vào thực tế, nhưng tôi cho rằng việc này phải được thực hiện sau khi đã giữ gìn tâm hồn và nuôi dưỡng bản tính. Những gì chú Phía trước vừa nói về tình trạng đói rét của quân đội, đó là do sai lầm trong công việc quản lý chính trị, chứ không phải do thiếu hiểu biết về học thuật. Con đường học thuật, trước hết là phải xây dựng nền tảng vững chắc. Khi nền tảng đã vững chắc, công việc quản lý chính trị sẽ tự nhiên trở nên có trật tự; ngược lại, nếu nền tảng không vững chắc, công việc quản lý sẽ càng trở nên phức tạp và hỗn loạn.” Trình Hiệu vẫn đang lắng nghe, và khi thấy bầu không khí giữa hai người trở nên căng thẳng, ông bèn nhẹ nhàng lên tiếng.

“Chú, anh trai, liệu tôi có thể nói vài lời không?”

Giọng nói của ông không lớn, nhưng rất nhẹ nhàng, khiến bầu không khí căng thẳng trước đó dần được giảm bớt.

“Lục Tướng Quân và Phía trước đã nói rằng Viện Quốc Tử Giám cần phải tạo điều kiện cho các cuộc tranh luận học thuật diễn ra, và đó chính là ý nghĩa của việc tranh luận. Tranh luận không phải là điều xấu, nhưng sau khi tranh luận, cần phải có sự thống nhất và hiểu biết chung.” Trình Hiệu quay sang Trương Tải, cúi đầu chào một cách lịch sự.

“Chú Phía trước đã trích dẫn lời nói trong ‘Chính Mông’, coi ‘thái hư chính là khí’ là cơ sở để giải thích sự biến đổi của trời đất, và cũng dùng ‘Trung Dung’ để minh họa việc áp dụng kiến thức vào thực tế. Những lập luận này rất sâu sắc và đáng ngưỡng mộ. Tuy nhiên, tôi có một câu hỏi muốn xin chú giải đáp… Khí có âm và dương; khí âm thì nặng nề, u ám, còn khí dương thì trong sáng, nhẹ nhàng. Con người được sinh ra từ khí, có người có khí trong sáng, có người có khí u ám; có người có khí dày đặc, có người có khí mỏng manh. Nếu như theo lời chú, chúng ta cần thay đổi bản chất của khí để hòa hợp với trời đất

Họ không phải là những người có đạo đức cao thượng; nhiều người trong số họ thậm chí chỉ là những kẻ lêu lổng, không thể thuộc lòng được “Luận Ngữ”, cũng không hiểu được các vấn đề liên quan đến hành chính của một huyện. Nếu bạn nói với họ rằng “hãy hòa mình vào vạn vật”, họ sẽ không hiểu; nếu bạn nói với họ về việc “tự kiểm điểm bản thân và sống thành thật”, họ cũng không thể làm được. Khi không thể làm được, họ sẽ không tin; khi không tin, họ sẽ không học; và khi không học, thì “nguồn gốc cơ bản” của tri thức ấy sẽ từ đâu mà xuất hiện?

Trình Dực Môi cô ta rung động, muốn nói điều gì đó, nhưng lại bị câu hỏi của anh trai mình chặn lại.

“Lục Tướng Quân”, tôi nghĩ rằng, con đường học vấn có hai hướng.”

Trình Hiệu Không đợi em trai mình trả lời, ông ta quay sang Lục Bắc Cố và nói tiếp:

“Một hướng là con đường tiến lên cao, bắt đầu từ tâm hồn và tính cách, trực tiếp tìm đến con đường của các bậc thánh nhân. Con đường này, chúng ta đã đi rất tốt, và tôi cũng không dám lơ là. Hướng khác là con đường học tập thông qua những việc hàng ngày, bắt đầu từ các quy tắc xã hội, từ công việc hành chính của một huyện hay một làng, từ việc đọc sách lịch sử và luật pháp, từng bước một tiến lên. Trình Hiệu Dừng lại một chút, sau đó giải thích rõ hơn về suy nghĩ của mình.

“Hai con đường này, dù trông có vẻ trái ngược nhau, nhưng thực ra lại bổ sung cho nhau.”

“Nếu không có con đường tiến lên cao, thì việc học tập thông qua những việc hàng ngày sẽ chỉ biến thành những kiến thức vụn vặt và thiếu hệ thống; nếu không có con đường học tập thông qua những việc hàng ngày, thì việc tiến lên cao sẽ trở thành những kiến thức trừu tượng và không thể áp dụng vào thực tế… Tôi nghĩ rằng, trong tương lai, Viện Quốc học nên không chỉ chọn một trong hai con đường này, mà phải đảm bảo rằng cả hai con đường đều được thực hiện song song mà không mâu thuẫn với nhau. Những người có thể đi theo con đường tiến lên cao sẽ được hướng dẫn để tiếp cận những kiến thức sâu sắc, còn những người chỉ có thể đi theo con đường học tập thông qua những việc hàng ngày cũng sẽ có những bước đi cụ thể để tiến lên. Người này nuôi dưỡng đạo đức, người kia rèn luyện tài năng; cuối cùng, dù đi theo con đường nào, tất cả đều phục vụ cho đất nước.”