Thời gian đã bước vào tháng Năm; khí hậu đã hoàn toàn chuyển sang mùa hè.

Vào buổi chiều, tiếng ve kêu ồn ào không ngừng; cây hoàng đào trước cửa phòng đọc sách của gia tộc Song tạo ra bóng râm dày đặc, nhưng vẫn không thể ngăn được cái nóng bức bốc lên từ khe gạch lát nền. Bốn góc phòng đọc sách đều có những chậu băng; trên mặt băng nổi vài lá bạc hà; những giọt nước tan chảy từ trên băng chảy xuôi dọc theo thành chậu đồng, để lại những vết nước trên nền gạch.

Hôm nay, Tống Hiường không mặc trang phục công vụ, chỉ mặc một chiếc áo lụa màu nâu nhạt, cổ áo hơi khoác ra ngoài. Anh ta tựa người vào chiếc ghế tre Xiangfei, tay trái cầm một cuốn sách, tay phải đặt lên đầu gối; đầu ngón tay anh ta liên tục gõ nhẹ lên đó. Cặp kính thủy tinh trong khung gỗ quý được đặt trên bàn; trên thấu kính vẫn còn in dấu các ngón tay.

Khi Lục Bắc Cố bước vào, Tống Hiường không đứng dậy, chỉ gật đầu ra hiệu cho anh ta ngồi xuống phía đối diện; Lục Bắc Cố ngồi xuống bên kia chiếc ghế tre, lấy khăn lau sạch cặp kính của Tống Hiường.

“Ý kiến của anh về việc bổ nhiệm viên quan thanh tra là gì?” Tống Hiường hỏi sau khi uống một ngụm canh mơ chua đặt trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh ghế.

Lục Bắc Cố vẫn tiếp tục lau kính, không vội vàng trả lời, suy nghĩ một lúc rồi mới nói:

“Dù Ông Dư Xianggong chưa kịp đến kinh thành, nhưng Ông Trương – người đã giữ chức vụ Thị lang biên soạn nhiều năm – với cả địa vị và uy tín của mình, hoàn toàn xứng đáng được bổ nhiệm.”

Tống Hiường gật đầu nhẹ và nói: “Nếu ông ấy đảm nhận vai trò này, mọi việc sẽ được ổn định… Nhưng còn những vị trí khác thì sao? Ngô Khuỳ đang trong thời kỳ tang lễ, nên Văn phòng Hội đồng Chính trị thiếu đi một người; còn Phán sư Đạo cũng qua đời đột ngột, nên ba vị trí quan trọng khác cũng trở nên trống rỗng.”

“Chắc chắn Hàn Kỳ sẽ tranh giành hai vị trí đó,” Lục Bắc Cố nói.

Mọi người thông minh đều hiểu rõ tình hình hiện tại. Mặc dù bây giờ Hàn Giáng đã bị đánh bại, và Ngô Khuỳ cũng đang trong thời kỳ tang lễ, nhưng Triệu Cái vẫn còn ở Chính Sự Đường; chắc chắn ông ta sẽ không chịu để hai vị trí đó rơi vào tay phe của Tống Hiường, và chính quyền cũng sẽ không cho phép điều đó xảy ra… Nếu tình hình này tiếp tục kéo dài, khi Phú Bí trở về triều đình, có lẽ những vị trí đó sẽ bị Phú Bí chiếm lấy.

Nhưng Tống Hiường cũng không thể không tranh đấu.

Bởi vì vị trí Phó Thủ tướng Bí mật trống ra do việc Ngô Khuỳ phải chịu tang lễ quốc gia rất quan trọng; còn vị trí Tổng đốc Các Cơ quan Tài chính trống ra sau cái chết đột ngột của Ngô Khuỳ thì lại nắm giữ quyền kiểm soát toàn bộ tài chính của đất nước. Hai vị trí này, khi kết hợp lại với nhau, có thể thay đổi hoàn toàn sự cân bằng quyền lực trong triều đình.

“Ta dự định liên minh với Trương Phương Bình và Vương Cung Thần.”

Lục Bắc Cố ngẩng đầu lên.

Tống Hiường đang nói về việc “liên minh” với Trương Phương Bình và Vương Cung Thần, chứ không phải là “chiếm đoạt” họ.

Giữa hai điều này, có sự khác biệt cơ bản.

Liên minh có nghĩa là đối phương vẫn là một lực lượng độc lập, và cần phải có sự trao đổi lợi ích với nhau, chứ không phải là những tướng lĩnh có thể được điều khiển chỉ bằng một câu nói. Tất nhiên, giữa họ cũng có những mối quan hệ sâu sắc; dù sao thì Tống Kỳ cùng với Trương Phương Bình, Vương Cung Thần và Tiền Minh Dã thì cũng là những người bạn thân thiết với nhau.

Và ý nghĩa mà Tống Hiường không nói ra, Lục Bắc Cố cũng đã hiểu rõ.

Trương Phương Bình năm nay 57 tuổi, Vương Cung Thần 52 tuổi; với kinh nghiệm và năng lực của họ, nếu họ giữ được các vị trí Tổng đốc Các Cơ quan Tài chính và Phó Thủ tướng Bí mật, thì rất có thể sau khi Tống Hiường từ chức, họ sẽ tiếp tục thăng tiến cao hơn nữa. Và vào lúc đó, dù Tống Hiường đã rời đi, những người này vẫn có thể đoàn kết cùng với Lục Bắc Cố. Vì vậy, những gì Tống Hiường đang làm không phải là lập kế hoạch cho bản thân mình, mà là chuẩn bị con đường cho Lục Bắc Cố.

Còn về bản thân họ...

Trương Phương Bình thì không cần phải nói nữa; người này đã hai lần giữ chức Tổng đốc Các Cơ quan Tài chính, và khả năng quản lý tài chính của ông ta được coi là xuất sắc nhất trong triều đại này. Mỗi khi tài chính của Đại Tống rơi vào tình thế nguy cấp, người ta luôn phải mời ông ta ra giúp đỡ. Tuy nhiên, tính cách của Trương Phương Bình khá cô độc, và vì ông ta đã kết bè với Tống Kỳ, Vương Cung Thần và Tiền Minh Dã, nên ông ta không hòa hợp được với Phú Bí hay Văn Diện Bác.

Còn về Vương Cung Thần, người đã đạt danh hiệu trạng nguyên vào năm thứ tám triều Đại Thiên Thánh, cũng giống như Lục Bắc Cố – đều chỉ mới 18 tuổi khi giành được vị trí này. Năm đó, vì phản đối chính sách cải cách của Hoàng đế, ông ta đã lợi dụng sự việc “Vụ án Châu Đình” để cáo buộc Vương Dĩ Nhưỡng và Tô Thuần Khâm, và bị dư luận chỉ trích gay gắt. Chính vì thế mà ông ta đã có mâu thuẫn với Phú Bí. Sau đó, ông ta bị điều đi nhiều nơi khác nhau, nhưng vào các năm đầu tiên của triều đại Trị Hòa và Gia Nguyên, ông ta đã hai lần được bổ nhiệm làm quan chức cao cấp.

“Phú Diện Quốc vẫn chưa trở về kinh đô.”

Tống Hiường thẳng thắn nói ra kế hoạch của mình: “Hãy đẩy Vương Cung Thần vào hàng ngũ các quan chức cấp cao; Âu Dương Tu chắc chắn sẽ không phản đối trong thời điểm quan trọng này.” Âu Dương Tu thuộc phe của Phú Bí thực sự có những mâu thuẫn với Vương Cung Thần. Khi cả hai cùng thi đỗ tiến sĩ, Vương Cung Thần đã lấy chiếc áo mới của Âu Dương Tu và giành được vị trí trạng nguyên; từ đó Âu Dương Tu đã đùa rằng “Chiếc áo mới đã khiến người ta mất đi vị trí trạng nguyên”. Câu chuyện này sau đó cũng được kể cho Lục Bắc Cố và những người khác nghe. Mặc dù ban đầu hai người có những bất đồng, nhưng sau này họ lại trở thành anh em rể với nhau; qua nhiều năm, mọi thứ đã được hóa giải.

Vì vậy, miễn là Phú Bí vẫn chưa trở về, Âu Dương Tu chắc chắn sẽ không phản đối việc Vương Cung Thần được thăng chức. Nhưng nếu Phú Bí trở về, với mức độ thù hận mà ông ta dành cho Vương Cung Thần, chắc chắn ông ta sẽ không cho phép Vương Cung Thần giữ chức vụ đó, và lúc đó Âu Dương Tu cũng sẽ phải theo đuổi lập trường phản đối.

Lục Bắc Cố im lặng một lát.

“Vào năm xưa, trong vụ án Châu Đình, Vương Quân Quan… đã bị dư luận chỉ trích khá nhiều.”

“Chỉ cần bị chỉ trích thì càng tốt.”

Tống Hiường không hề coi đó là vấn đề; ông chỉ nói: “Trong những năm qua, Vương Cung Thần không có chỗ đứng vững chắc trong triều đình, và cũng không thể đứng về phía Phú Bí; người duy nhất mà ông ta có thể dựa vào chính là tôi.”

Về vấn đề công luận ấy, trên các diễn đàn quyền lực, ai lại có thể suốt đời không dính phải vài vụ bê bối chứ? Điều quan trọng là, khi ông ấy tiến hành các chiến dịch ở khu vực Xī Hé, ông đã hỗ trợ bạn rất nhiều.” Lục Bắc Cố không hề phản bác; ông biết rằng Tống Hiường đang nói sự thật.

Vào thời điểm đó, nếu không có sự hỗ trợ mạnh mẽ từ Vương Cung Thần, việc tiến hành các chiến dịch ở Xī Hé sẽ không thể diễn ra suôn sẻ như vậy. Lục Bắc Cố luôn ghi nhớ ân tình này. “Còn về Zhang Andao…”

Ngón tay của Tống Hiường xoay nhẹ trên nắp cốc, rồi nói: “Hiện tại, ba cơ quan quản lý tài chính đang thiếu người lãnh đạo; ngoài việc mời Zhang Andao ra giúp đỡ, không còn ai khác được nữa. Phạm Tường hiện vẫn đang ở nhà điều trị bệnh… Năm nay, thuế mùa thu dường như sẽ không mấy khả quan, còn việc chuẩn bị quân trang cho quân đội ở phía tây bắc và việc sửa chữa các công trình phòng thủ ở Hà Bắc đều đòi hỏi rất nhiều tiền.” Lục Bắc Cố suy ngẫm: “Chắc chắn Han Zhigui sẽ đề xuất một người do ông ấy giới thiệu để tranh cử.”

“Ông ấy sẽ đề xuất ai?” Tống Hiường cười nhẹ, “Dưới trướng ông ấy, có ai am hiểu về tài chính không? Vị trí Tổng đốc ba cơ quan quản lý tài chính không phải ai cũng có thể đảm nhận được. Trong toàn triều, xét về khả năng quản lý tài chính, Zhang Andao xếp thứ hai; không ai dám tự nhận mình giỏi hơn ông ấy… Nếu Han Zhigui đề xuất một người chỉ biết tính toán mà không hiểu biết gì về việc điều phối công việc, nhóm người ở ba cơ quan quản lý tài chính sẽ không đồng ý, và cả chính quyền trung ương cũng sẽ không chấp thuận điều đó.”

Lục Bắc Cố biết rằng Tống Hiường đang nói sự thật. Vị trí Tổng đốc ba cơ quan quản lý tài chính trong triều đại Đại Tống luôn là vị trí dễ gây ra sự bất mãn và cũng dễ bị cáo buộc; bởi vì vị trí này kiểm soát toàn bộ nguồn tài chính của đất nước. Ai ngồi vào vị trí này thì người đó sẽ phải gánh vác trách nhiệm đó. Vì vậy, hầu hết những người từng đảm nhận vị trí này, nếu không thể thăng tiến được, thì hầu như đều không thể kết thúc cuộc đời mình một cách êm đềm. Nhưng Trương Phương Bình là một ngoại lệ; ông ta đã hai lần từ chức khỏi vị trí này, và không phải vì khả năng quản lý tài chính kém, mà là vì đã gây ra sự bất mãn với một số người. Bây giờ, khi ông ta bị giáng chức và đang ở nơi xa xôi, ông ta chính là ứng viên lý tưởng nhất.

Tống Hiường cảm thấy mệt mỏi, tựa người vào

“Thánh thể của triều đình đang gặp nhiều khó khăn, tình hình trong triều đang trở nên rất phức tạp; chắc chắn phải có người đứng ra giải quyết… Nhưng không thể để việc điều hành này luôn nằm trong tay ta được nữa; ta sẽ không còn sức để tiếp tục làm điều đó lâu nữa.”

Ông mở mắt ra, ánh mắt nhìn về phía Lục Bắc Cố. Ánh mắt đó rất bình yên, bình yên đến mức gần như không giống như ánh mắt nhìn đối với một đệ tử mà ông tự hào nhất; nó giống như ánh mắt nhìn vào một cái cây mà ông đã tự trồng, và bây giờ nó đã lớn lên, có thể che chở mọi thứ trước gió mưa.

“Khi Phú Bí trở về, nếu anh ấy có thể hợp tác với em, thì tốt; còn nếu không, em cũng không hẳn sẽ bị bỏ rơi một mình.”

“Dù hiện tại Zeng Mingzhong đang giữ chức vụ Thủy tử ký, nhưng khi ta từ chức, liệu anh ta có thể đồng lòng với em hay không, ta cũng không dám chắc.” Lục Bắc Cố hạ mí mắt xuống.

Ông luôn hiểu rõ điều này, nhưng lúc này, khi nó được Tống Hiường nói ra thành lời, ý nghĩa của nó lại hoàn toàn khác. “Còn về mâu thuẫn cũ giữa Vương Quân Quan và Phú Yển Quốc… đó thực sự là một con dao hai lưỡi.”

“Nói chung, hãy cứ tiến từng bước một thôi.”

Trong phòng đọc, im lặng bao trùm một lúc lâu.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng ve trên cây hoàng đào đột nhiên im bặt; chỉ còn lại tiếng “kêu rít” nhỏ nhẹ phát ra từ những viên băng đang tan chảy trong chậu đồng.

Tống Hiường nhặt cuốn sách lên từ bên cạnh chiếc ghế, sau đó đeo lại kính lên mũi.

“‘Truyện kể về Gông Tùy’…” Tống Hiường đọc tên cuốn sách, “Gông Tùy ở tuổi 70 đã được bổ nhiệm làm Thái thú của khu vực Bão Hải; ông đi đến nơi công tác một mình bằng xe ngựa, không sử dụng bất kỳ binh lính nào, và khuyên mọi người bán kiếm để mua bò, bán dao để mua bê; sau vài năm, khu vực Bão Hải trở nên rất thanh bình và phát triển. Hoàng đế Xuān hỏi ông tại sao lại làm được như vậy, và Gông Tùy chỉ trả lời một câu.”

Ông dừng lại một chút, sau đó đưa cuốn sách lại gần mắt mình hơn.

“Tôi nghe nói, việc điều phục những người dân lộn xộn cũng giống như việc điều phục một sợi dây rối; không thể vội vàng được; chỉ có bằng cách từ từ mới có thể giải quyết được.”

Sau khi đọc xong, Tống Hiường đặt cuốn sách xuống đầu gối mình.

“Trong suốt những thập kỷ ở triều đình, tôi đã nhận ra một điều hoàn toàn trái ngược với Gông Tùy… Khi điều phục một sợi dây rối, điều cần thiết không phải là chậm rãi, mà là phải nhanh chóng buộc chặ

Tống Hiường lắc đầu và nói: “Khi Phú Bí trở về kinh thành, chắc chắn các quan lại sẽ bố trí anh ta vào một vị trí cực kỳ quan trọng. Với kinh nghiệm và uy tín của mình, việc anh ta thay thế tôi để trở thành Thủ tướng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Nhưng người như Phú Duyên Quốc này, ông ấy có những chiến lược quản lý đất nước riêng, khác biệt so với tôi. Nếu ông ấy trở thành Thủ tướng, chắc chắn ông ấy sẽ áp dụng những chiến lược đó.”

“Học trò hiểu rồi.”

Tống Hiường gật đầu nhẹ và tiếp tục: “Hàn Trí Cơ có những kế hoạch của mình, còn Phú Duyên Quốc thì có những chiến lược riêng. Cả hai đều là những nhân tài xuất sắc, nhưng giữa những nhân tài ấy, không chắc đã hợp nhau được. Vì vậy, tôi không lo lắng về việc họ liên minh với nhau; điều tôi lo lắng hơn là việc một trong số họ trở nên quá mạnh mẽ.”

Ông đặt cuốn sách trở lại cái bàn thấp, rồi tiếp tục nói:

“Hàn Trí Cơ đã từ bỏ ý định trong vấn đề phế hủy Hoàng hậu, khiến Hàn Giáng thất bại và làm tổn thương đến Lữ Hải, nhưng nền tảng của ông ấy vẫn vững chắc, và Triệu Cái vẫn còn ở bên cạnh Chính Sự Đường. Người này biết cách lùi bước khi cần thiết, và chắc chắn sẽ không từ bỏ dễ dàng. Tuy nhiên, lúc này ông ấy sẽ không tự mình gây rối nữa, bởi vì ông ấy cũng biết rằng, nếu tiếp tục hành động mạo hiểm vào lúc này, chỉ có thể khiến bản thân mình gặp rắc rối.”

“Còn về Phú Bí…” Giọng nói của Tống Hiường trở nên nghiêm túc hơn, “Sau khi trở về, chắc chắn anh ta sẽ quan sát tình hình trước, và không vội vàng hành động. Nhưng người này có những chiến lược sâu sắc trong lòng. Trong suốt ba năm thời gian tuần thủ tang, ông ấy không hề cô lập mình, mà vẫn tiếp xúc với nhiều quan lại già đã nghỉ hưu và các học giả nổi tiếng. Ông ấy đã đọc rất nhiều sách và chắc chắn đã suy nghĩ rất kỹ về nhiều vấn đề. Khi trở về, ông ấy chắc chắn sẽ không cam lòng chỉ đóng vai trò một ‘bức tượng đất sét’ mà thôi.”

Lục Bắc Cố gật đầu, ông biết rằng nhận định của Tống Hiường về Phú Bí là đúng.

Khi Phú Bí trở thành Thủ tướng, ông đã đề xuất ý kiến cắt giảm binh lính thừa và tinh giản số lượng quan chức ở các tỉnh, huyện, nhưng do sự cản trở từ nhiều phía, ý tưởng đó không thể được thực hiện triệt để. Bây giờ, sau ba năm tuần thủ tang, chắc chắn ông ấy đã chuẩn bị những chiến lược chín chắn hơn.

“Về kế hoạch cải cách qu

Một lúc sau, Tống Hiường bỗng nhiên mở mắt và hỏi một câu có vẻ không liên quan gì đến chủ đề trước đó:

“Các cháu trai cháu gái nhà bạn bây giờ đã bao nhiêu tuổi rồi?”

Lục Bắc Cố ngạc nhiên một chút, rồi trả lời: “Yan Qi năm nay mười tuổi, Ngữ Trì mười hai tuổi.”

“Họ đều đã đến độ tuổi cần được định hôn rồi.” Tống Hiường nhấp nhẹ ly trà và thổi bay bọt trên mặt nước, “Đặc biệt là cô bé; mười hai tuổi rồi, chỉ hai năm nữa là đến tuổi lấy chồng. Bây giờ ông là Phó Thư ký Hội đồng Mật sự, Công tước khai quốc của huyện An Định, gia thế không hề thấp cỏi. Nhưng chính vì điều đó mà việc kết hôn lại càng phải được cân nhắc kỹ lưỡng hơn… Nếu chọn người quá cao quý, người ta sẽ nói rằng không phù hợp; còn nếu chọn người quá thấp cỏi, thì lại khiến con cái bị thiệt thòi.”

Lục Bắc Cố im lặng.

Anh biết rằng những lời này của Tống Hiường không phải chỉ để trò chuyện phiếm, mà là để nhắc nhở anh về một vấn đề quan trọng. Giờ đây, anh không còn là một người vô danh, không có gì để dựa vào nữa. Với địa vị hiện tại của mình, việc kết hôn cho các con trong gia đình họ Lục thực sự là một công cụ chính trị quan trọng.

Và việc sử dụng công cụ này như thế nào, chọn ai để kết hôn, đều phải được suy xét cẩn thận.

“Con hiểu rồi, thầy.”

Tống Hiường không nói thêm gì nữa, chỉ tiếp tục: “Song Nguyên Quốc năm nay cũng mười tám tuổi rồi, năm nay hãy cho cậu ấy đi học ở Quốc Tử Giám đi. Việc học ở đó, ông cũng cần quan tâm đến.”

Mặc dù Tống Hiường không nhắc cụ thể, nhưng Lục Bắc Cố hiểu rõ ý của thầy mình. Đối với Song Nguyên Quốc – đứa con trai út mà Tống Hiường yêu thương nhất – chắc chắn thầy ấy vẫn còn lo lắng.

Và sau một trăm năm nữa, dù Song Nguyên Quốc gây ra bao nhiêu rắc rối, thì cuối cùng vẫn là Lục Bắc Cố phải gánh vác hậu quả.

Vì vậy, thay vì để cậu ấy tự do gây rối, thì tốt hơn hết là cho cậu ấy đi học ở Quốc Tử Giám để được giáo dục chu đáo. Dù việc thi cử không thành công, ít nhất cậu ấy cũng có việc để làm. Nếu thực sự không đậu được, thì cũng có thể đi con đường “nhờ ân huệ” mà thôi.

“Thầy yên tâm, con sẽ chăm sóc em Nguyên Quốc thật tốt.”

Lục Bắc Cố đứng dậy, cung kính chào Tống Hiường một cách nghiêm túc, rồi rời khỏi phòng.

Khi bước ra ngoài hành lang, mặt trời đã lặn sau mái nhà phía đông của dinh thự họ Song, ánh nắng cam đỏ chiếu xiên qua, rơi xuống những tảng đá trong sân vườn

Rời khỏi nhà họ Song, Lục Bắc Cố không vội vàng trở về nhà ngay, mà bảo người coi ngựa đi đường vòng qua sông Biện.

Gần đây, tại kinh thành, rất nhiều chuyện liên quan đến con người và chính trị khiến tâm trạng ông cực kỳ rối bời; việc bận rộn đến mức ông gần như không có cơ hội nào để giải tỏa căng thẳng. Vì vậy, việc đi dạo và ngắm cảnh trong lúc này cũng được xem là một cách để thư giãn tâm trí.

Lúc này, hai bên bờ sông Biện, những cây liễu đã từ màu vàng nhạt của mùa xuân chuyển sang màu xanh thẫm của mùa hè. Những cành liễu uốn cong trên mặt nước, lay động nhẹ nhàng theo làn gió chiều, tạo ra những vòng sóng nhỏ xinh, cảnh tượng thật đẹp đẽ.

Trên sông, số lượng các con thuyền vận chuyển hàng hóa cũng ít đi nhiều so với buổi chiều; chỉ còn vài con thuyền chở hàng trở về vào buổi tối, chậm rãi tiến về phía bến cảng nhỏ của mình. Người đàn ông đứng ở mũi thuyền, ngửa người rửa mặt bên thành thuyền; những giọt nước bắn tung tóe dưới ánh nắng hoàng hôn, lấp lánh như những hạt vàng nhỏ.

“Trương Phương Bình, Vương Cung Thần…” Lục Bắc Cố suy nghĩ trong lòng trên xe ngựa.

Hai người này đã lâu không đạt được thành công gì, nhưng chính vì thế, họ mới càng nhớ ơn Tống Hiường vì những gì ông ấy đã làm cho họ. Hơn nữa, Tống Hiường còn là anh trai của Tống Kỳ; hai bên đã từng hợp tác với nhau trước đây, vì vậy chắc chắn họ có thể hợp tác với nhau trong tương lai.

Còn về Phú Bí~, đối với Tống Hiường mà nói, khi Phú Bí~ trở lại, dù ông ta giữ chức thủ tướng, ông ta cũng sẽ không thể tiếp tục nắm quyền như hiện tại nữa; chắc chắn Phú Bí~ sẽ chia sẻ quyền lực với ông ta.

Khi đó, liệu Phú Bí~ sẽ chọn hợp tác với phe của Tống Hiường~, hay sẽ tự lập một hướng đi riêng? Âu Dương Tu là bạn thân của Phú Bí~; hiện tại, Âu Dương Tu đang giữ chức vụ Tham mưu chính trị dưới trướng của Chính Sự Đường. Khi đó, liệu Âu Dương Tu vẫn sẽ giữ thái độ trung lập như bây giờ, giữa phe của Tống Hiường và phe của Hàn Kỳ~ hay không?