Năm Giá Dụng thứ chín, đầu tháng Tư.

Văn bản “bãi nhiệm chờ điều tra” đã được ban hành từ cung điện và gửi đến các quan thanh tra; chính quyền quyết định cho Trương Bác Ngọc, một quan thanh tra phụ trách các công việc tổng hợp, tạm thời tiếp quản công việc này.

Khi tin tức này đến nhà Hàn, Hàn Kỳ đang ngồi trong phòng đọc sách, và bác sĩ Châu đang thực hiện liệu pháp châm cứu cho ông.

Ngay khi những cây kim bạc vừa được đâm vào huyệt Y Phong, tiếng bước chân của người quản gia đã vang lên từ hành lang bên ngoài:

“Thưa ngài, Vũ Thù phó muốn gặp ngài.”

Hàn Kỳ nhắm mắt lại, không mở mắt ra mà chỉ đáp lại bằng một tiếng “Ừm”.

Trong kỳ thi khoa cử năm Thiên Thánh thứ năm, Vương Dao Thần đã đạt danh hiệu trạng nguyên, Hàn Kỳ đứng thứ hai, Triệu Cái đứng thứ ba, còn Văn Diện Bác, Bao Châng và Ngô Khuỳ thì xếp sau họ. Hiện nay, Văn Diện Bác đã nghỉ hưu, Vương Dao Thần và Bao Châng đã qua đời; vì vậy, những đồng minh chính trị của Hàn Kỳ trong hai triều đình này giờ đây chỉ còn lại Triệu Cái và Ngô Khuỳ – những người cũng là cựu sinh viên của kỳ thi năm Thiên Thánh thứ năm.

Khi Ngô Khuỳ bước vào, Hàn Kỳ vẫn đang ngồi sau bàn làm việc, đầu đầy những cây kim châm cứu; trên bàn còn có cuốn “Hán Thư” được mở đến nửa chừng, và bên cạnh là một chén canh đậu xanh.

“Chí Quý.”

Ngô Khuỳ không nói lời chào hỏi, ngay lập tức ngồi xuống ghế khách, với vẻ mặt u ám.

“Ngươi đã biết tin tức về các quan thanh tra rồi chứ?”

“Đã biết.”

Hàn Kỳ cầm lấy chén canh đậu xanh và uống một ngụm lớn.

“Trương Bác Ngọc là đồng niên khóa với Tống Hiường; bước này, ông ta đã chờ đợi rất lâu rồi.”

“Không chỉ là chờ đợi lâu đâu.”

Giọng nói của Ngô Khuỳ đầy oán giận; ông cũng uống một ngụm lớn canh đậu xanh do người quản gia mang đến.

“Ông ta đã tính toán mọi bước một cách kỹ lưỡng: trước hết dùng chiêu bãi nhiệm để buộc chúng ta phải công khai lập trường trước triều đình, sau đó lợi dụng những lời nói không cẩn thận của Hàn Giáng để đổ lỗi cho các quan thanh tra, và cuối cùng dùng bản ghi thông tin từ biên giới do Lục Bắc Cố cung cấp để quyết định mọi chuyện… Từ đầu đến cuối, chúng ta đều bị đẩy vào tình thế phải phản ứng theo ý định của họ, và không hề có cơ hội để phản công đàng hoàng.”

Hàn Kỳ không lên tiếng trả lời.

Anh ta hạ mí mắt xuống, ánh nhìn đọng lại trên cuốn “Hán Thư” đặt trên bàn. Trang đó viết về sự nghiệp của Hoàng Quang – người đã lật đổ Vương tộc Xương Nghị để lập Hoàng đế Tuyên Đế, nắm quyền lực tối cao suốt hai mươi năm; sau khi ông qua đời, cả gia tộc Hoàng bị trừng phạt. Góc trang này đã bị vuốt ve nhiều lần đến nỗi gần như bị xước rách, rõ ràng đây không phải là lần đầu tiên trang sách này được mở ra.

“Cuối năm nay, Phú Yển Quốc sẽ hoàn thành thời gian tang lễ.”

Giọng nói của Ngô Khuỳ chứa đựng sự chán nản không giấu giếm: “Một khi anh ta trở về triều đình, với kinh nghiệm và sự ủng hộ của Hoàng đế, vị trí Thủ tướng sau này chắc chắn sẽ thuộc về anh ta… Lúc đó, Âu Dương Ngài Vinh chắc chắn sẽ tiến thêm một bậc nữa… Kỳ Quý, lần này chúng ta không chỉ mất đi một vị Đại thanh tra mà thôi.”

“Tôi biết, tôi biết.”

Hàn Kỳ nhấc mí mắt lên; những chiếc kim bạc trên trán anh ta dưới ánh nắng mặt trời trông thật đáng sợ.

“Nhưng ai nói rằng mất đi một vị Đại thanh tra đồng nghĩa với việc chúng ta đã thua cuộc?”

Ngô Khuỳ nhíu mày nhưng không trả lời.

Hàn Kỳ cầm lấy cái chén chứa canh đậu xanh lên, rồi lại đặt nó xuống, nói: “Lục Bắc Cố sinh vào ngày 19 tháng 1 năm thứ hai niên hiệu Bảo Nguyên; khi bắt đầu sự nghiệp vào năm thứ hai niên hiệu Gia Hòa, anh ta mới chỉ 18 tuổi… Giờ đây, dù mới 25 tuổi, anh ta đã đạt được các chức vụ như Phó Tham mưu trưởng, Tư lệnh Quân đội Tĩnh Hải, Công tước khai quốc của huyện An Định.”

“Nếu anh ta sinh ra trong thời bình yên, tuân theo quy trình thông thường để thăng tiến, thì ở độ tuổi này mà đạt được chức vụ Tri phủ đã là may mắn lắm rồi… Nhưng anh ta không phải như vậy; anh ta đã vượt qua ba trận chiến cam go tại Lâm Châu, Tây Hà và Giao Chỉ, mỗi trận đều đánh đổi bằng mạng sống của mình… Việc đặt niềm tin vào anh ta quả thực không sai… Nhưng anh ta vẫn còn quá trẻ.”

“Vậy thì sao?” Giọng nói của Ngô Khuỳ mang chút bực bội: “Càng có khả năng làm việc, Tống Hiường phe của anh ta càng trở nên vững chắc như núi Thái Sơn! Hàn Giáng Lần này, vị trí Đại thanh tra đã hoàn toàn nằm trong tay họ; mọi lời kiến nghị đều bị họ kiểm soát… Trong hai cơ quan quyền lực, Tăng và Trương đều trở thành những người hỗ trợ mạnh mẽ cho họ! Kỳ Quý, bạn định đối đầu với họ bằng cái gì đây?”

“Bạn hãy suy nghĩ xem… Điểm yếu thực sự của __TERMLOCK000__

Ngô Khuỳ không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào Hàn Kỳ, đợi anh ta tiếp tục nói.

“Tống Hiường bao nhiêu tuổi rồi?” Ngô Khuỳ ngạc nhiên một chút, rồi trả lời: “Sáu mươi tám tuổi.”

Hàn Kỳ đặt hai tay lên bụng và nói: “Tôi năm nay năm mươi sáu tuổi, nhỏ hơn Tống Hiường đến cả một tuổi. Theo bạn, dù Tống Hiường đã đến tuổi nhưng vẫn không muốn từ chức, ông ấy có thể tiếp tục giữ chức Thủ tướng thêm bao nhiêu năm nữa?”

Thực ra, triều đại Đại Tống có quy định rõ ràng: Những quan lại văn võ từ tuổi bảy mươi trở lên mà không tự xin từ chức, sẽ bị các thanh tra kiểm tra và báo cáo lên triều đình. Nói chung, trừ khi các quan lại đặc biệt ham muốn quyền lực, họ thường sẽ được phép từ chức sớm hơn một hoặc hai năm. Ví dụ, Tiền Tượng Tiên đã liên tục nộp đơn xin từ chức từ vài năm trước. Vì vậy, Tống Hiường nếu tiếp tục giữ chức Thủ tướng, nhiều nhất cũng chỉ có thể làm thêm hai năm nữa. Sau hai năm đó, dù triều đình có cố gắng giữ ông ấy lại, miễn là có thể gây ra nhiều tranh cãi trong triều đình, họ vẫn có thể buộc ông ấy phải từ chức.

Ngô Khuỳ im lặng một lát, rồi từ từ nói: “Zhi Gui, điều này giống như đang đánh cược vậy.”

“Không phải đánh cược đâu.” Hàn Kỳ lắc đầu, “Bạn cũng biết tình trạng sức khỏe của Tống Hiường trong những năm gần đây mà. Kể từ khi Tống Kỳ qua đời vào năm Giá Dương thứ sáu, Tống Hiường đã thường xuyên xin nghỉ phép; vào năm ngoái, khi cuộc thảo luận về việc bãi nhiệm hoàng hậu đang diễn ra căng thẳng, ông ấy tham gia các cuộc họp tại Chính Sự Đường, và mỗi lần đều phải vào phòng vệ sinh vài lần, mỗi lần đều cần người hỗ trợ… Những chuyện này, bạn biết, tôi biết, và ai trong triều đình mà không biết? Ông ấy vẫn cố gắng chịu đựng, bởi vì ông ấy muốn mở đường cho những học trò tốt của mình.”

Hàn Kỳ dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói:

“Tống Hiường thật là khôn ngoan. Mặc dù ‘Bốn người bạn Thiên Thánh’ ngoại trừ ông ấy đều đã qua đời, nhưng ông ấy vẫn có thể dựa vào mối quan hệ, uy tín và những người học trò cũ mà mình đã tích lũy trong những năm qua để áp đảo tôi. Tuy nhiên, phe của ông ấy quá phụ thuộc vào ông ấy để điều phối mọi việc.”

“Vậy nếu Tống Hiường gặp phải rắc rối thì sao?”

“Hàn Kỳ vươn ngón trỏ tay trái ra, gõ nhẹ lên mặt bàn và nói: ‘Dù Lục Bắc Cố được sự ủng hộ của hoàng gia và có những công lao quân sự lớn lao, nhưng tuổi còn quá trẻ, nền tảng chính trị cũng yếu ớt! Làm sao anh ta có thể khiến Zeng Mingzhong và Zhang Gaoqing theo mình? Chỉ vì anh ta là học trò của Tống Hiường ư? Học trò có thể kế thừa tài năng của thầy, nhưng không thể kế thừa uy tín và địa vị của thầy!’”

“Zeng Mingzhong là tiến sĩ khoa cử năm Thiên Thánh thứ hai, Zhang Gaoqing là tiến sĩ khoa cử năm Đại Trung Tường Phúc thứ tám; họ đã quen biết với Tống Hiường suốt hàng chục năm. Mối quan hệ này sẽ không tự động chuyển sang Lục Bắc Cố chỉ vì họ là đồng minh. Hơn nữa, hiện nay Zeng Mingzhong đang giữ chức vụ Thủy tử ký, làm sao anh ta lại chịu đầu hàng trước một người trẻ hơn mình 25 tuổi? Điều đó là không thể xảy ra. Vì vậy, chỉ khi Tống Hiường từ chức hoặc qua đời, phe phái của ông ta mới chắc chắn sẽ tan rã.”

Trong phòng đọc sách, im lặng bao trùm một lúc lâu.

Ngô Khuỳ từ từ cầm lấy cái chén, uống canh đậu xanh, vẫn cau mày, nhưng vẻ buồn bã trên khuôn mặt Phía trước đã giảm bớt đi một chút.

“Anh nói đúng.”

Ngô Khuỳ đặt chén xuống và nói: “Nhưng Zhigui à, những điều đó đều là chuyện của tương lai. Còn bây giờ thì sao? Bây giờ Hàn Giáng đã bị bãi nhiệm, những lời khuyên của chúng ta đều không được lắng nghe, chúng ta chỉ có thể đứng nhìn họ tiến gần dần chúng ta mà thôi?”

“Bây giờ ư?”

Hàn Kỳ cười một tiếng và nói: “Điều quan trọng nhất bây giờ không phải là phản công, mà là giữ vững tình hình… Fuyan Guo sắp trở về, một khi anh ta quay trở lại, mọi thứ sẽ được sắp xếp lại theo đúng trật tự, và phe phái của Tống Hiường chắc chắn sẽ bị suy yếu.”

Ngô Khuỳ gật đầu và nói: “Fuyan Guo về cả kinh nghiệm, sự ủng hộ của hoàng gia lẫn uy tín đều không hề kém Tống Hiường. Hơn nữa, anh ta mới chỉ 60 tuổi, luôn khỏe mạnh, nếu triều đình muốn tìm người kế vị, Fuyan Guo chắc chắn là lựa chọn số một.”

“Fuyan Guo bề ngoài có vẻ hiền lành, nhưng thực ra rất có quyết đoán. Bây giờ sau ba năm tang lễ, anh ta trở về, chắc chắn sẽ có những kế hoạch cụ thể trong đầu. Anh ta chắc chắn không sẵn lòng trở thành một vị thủ tướng chỉ đứng sau lưng người khác để điều hành đất nước. Nếu hai người này có ý kiến bất đồng, ai sẽ có thể áp đảo được ai?”

Ngô Khuỳ suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy ý anh

“Chờ đợi, nhưng không phải là chờ một cách vô ích.”

Hàn Kỳ đặt hai tay lên bàn và nói một cách thành khẩn: “Dù bây giờ Hàn Giáng đã kết thúc, nhưng chúng ta vẫn còn có Chú Zhao ở Chính Sự Đường, và còn có anh ở trong Tổng hành viện. Chúng ta không cần phải nhượng bộ một cách vô điều kiện; những gì cần phải đấu tranh thì vẫn phải tiếp tục… Hơn nữa, anh đừng quên rằng Âu Dương Ông Nguyên chỉ đang hợp tác với họ tạm thời mà thôi. Khi Phú Diệu Quốc trở về, chắc chắn họ sẽ tách ra khỏi nhau.”

Ngô Khuỳ dựa vào lưng ghế và thở dài một hơi dài.

“Zhigui, những lời này của anh khiến tôi cảm thấy yên tâm hơn một chút… Nhưng thành thật mà nói, tôi vẫn không cam lòng được… Hàn Giáng lại bị họ chiếm đoạt như vậy, mà chúng ta không thể phản kháng gì cả… Còn Lý Huệ nữa… Đó là cháu trai ruột của Lý Chính Huệ… Bị điều đến những nơi xa xôi như huyện Hòa Châu… Thật là không thể tin nổi.”

“Không cam lòng mới đúng…” Hàn Kỳ nhìn Ngô Khuỳ và nói.

Sau đó, Hàn Kỳ đứng dậy, đi đến bên cửa sổ và mở cánh cửa ra.

Gió cuối xuân mang theo không khí khô nóng thổi vào, làm cho cuốn “Hán Thư” trên bàn lật qua vài trang và dừng lại ở một trang khác. Hàn Kỳ cúi đầu nhìn, đó là phần “Truyện Gia Nghị”. Dòng chữ đó hiện rõ trước mắt:

“Tôi tự hỏi về tình hình hiện tại… Có những điều khiến người ta muốn khóc thương, có những điều khiến người ta muốn rơi nước mắt, và cũng có những điều khiến người ta phải thở dài sâu.”

Hàn Kỳ đưa tay ra, nhẹ nhàng giữ lại trang sách đó.

Đứng trong bóng tối, chỉ còn lại bóng dáng vững chãi của anh, Hàn Kỳ suy nghĩ trong lòng:

“Khi Gia Sinh nộp bản kiến nghị lần đó, anh ta mới chỉ hơn hai mươi tuổi… Anh ta nhìn thấu được những vấn đề nghiêm trọng của đất nước, nhưng không thể vượt qua sự đối đầu từ các quan lại già cỗi trong triều đình… Vào tuổi ba mươi ba, anh ta đã qua đời trong u sầu.”

Sau đó, Hàn Kỳ quay lại và nói với Ngô Khuỳ:

“Sau khi trở về, anh không cần phải vội vàng làm gì cả… Hiện tại, chúng ta không thể mắc thêm sai lầm nào nữa.”

Ngô Khuỳ gật đầu từ từ, đứng dậy và nói: “Tôi đã nhớ rồi.”

Hàn Kỳ nhìn Ngô Khuỳ và bỗng nhiên hỏi: “Theo anh, bài thơ của Trương Dị viết như thế nào?”

Ngô Khuỳ bất ngờ sững lại.

Hàn Kỳ đột nhiên nhắc đến bài thơ của Zhang Sheng, khiến anh ta hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“‘Chỉ Quý’ ở đây là chỉ cái gì?”

“Là bài ‘Man Jiang Hong’.”

Hán Khui đọc tên bài thơ rồi từ từ ngâm nga:

“Không lợi ích, không danh tiếng, không vinh quang, không ô nhục, không phiền muộn. Trước ánh đèn đêm, ca hát một mình, uống rượu một mình, ngâm nga và cười một mình. Huống chi khi những ngọn núi đầu tiên phủ đầy tuyết trắng, cùng với ánh trăng sáng trong trẻo… Dù có sống đến trăm tuổi đi nữa, thì cũng chỉ là già đi mà thôi.

Ai có thể bảo đảm được sự giàu sang và quyền lực? Ai biết được công việc và sự nghiệp của mình sẽ kết thúc vào lúc nào? Những thứ vàng bạc và của cải mà con người tranh giành, rốt cuộc cũng chỉ là vô nghĩa… Thời gian thoáng qua, có đáng để quan tâm đến sao? Chỉ cần biết cách tận hưởng niềm vui khi còn trẻ là đủ. Khi mùa xuân đến, hãy mang rượu đến dưới làn gió đông, nằm trên thảm cỏ thơm…”

Ngâm xong, anh nhìn Ngô Khuỳ và hỏi: “Theo bạn, một người luôn bi quan về bản chất, liệu có thể sau khi Tống Hiường gặp khó khăn, sẵn lòng gánh vác trọng trách lớn lao mà không hề do dự không?”

Ngô Khuỳ im lặng một lúc, rồi gật đầu nhẹ.

“Tôi hiểu rồi.”

Sau khi Ngô Khuỳ rời đi, Hàn Kỳ ngồi một mình trong phòng đọc sách. Bóng tối từ bên ngoài dần len vào qua khe cửa sổ, làm cho những cuốn sách trên kệ đều chuyển thành màu xám đậm nhạt khác nhau. Anh mở lại cuốn “Hán Thư”, tìm đến trang viết về Hoàng Quang, và đặt ánh mắt vào đoạn cuối cùng:

“Hoàng Quang chết rồi, gia tộc Hoàng cũng bị diệt vong…”

Anh đóng cuốn sách lại, từ từ nhắm mắt lại.

Lỗi của Hoàng Quang không nằm ở việc ông ta nắm quá nhiều quyền lực, mà là vì không có ai ủng hộ ông ta sau lưng.

Còn anh, Hàn Kỳ, năm nay đã 56 tuổi, sức khỏe vẫn tốt, vẫn còn nhiều thời gian.

Anh không cần phải đánh cược, anh chỉ cần chờ đợi… Chờ đợi cho đến khi Tống Hiường già yếu đi, chờ đợi cho đến khi những liên minh hiện tại, dù trông có vẻ vững chắc đến đâu, cũng sẽ dần tan rã theo thời gian và lợi ích.

Nhưng sự việc lại không always diễn ra theo như dự đoán của anh.

Hàn Kỳ chưa kịp chờ đợi phe bên Song Tọa gặp khó khăn, thì phe bên mình – Ngô Khuỳ – lại trước tiên phải đối mặt với những tổn thất nặng nề… Không phải vì Ngô Khuỳ mắc bệnh gì, mà là vì cha anh, Ngô Hoài Đức, đã qua đời.

Ngô Hoài Đức khi cò

Đành phải như vậy, Ngô Khuỳ chỉ còn cách từ chức để bắt đầu cuộc sống ẩn dật, tưởng niệm người thân đã khuất.

Trong suốt thời đại Gia Thuận, hay nói cách khác, là giai đoạn cuối cùng của triều đại Nhân Tông, quá trình thay đổi lớn trong xã hội diễn ra ngày càng nhanh chóng.

Vào ngày 18 tháng 4, Phan Sư Đạo – người giữ chức Quan Tam Sở khi mới chưa đầy sáu mươi tuổi – đã đột tử khi đang làm việc.

Ngày 29 tháng 4, Ngụy Kính – người đã có công lao trong trận chiến ở Giao Chỉ và được triệu hồi về kinh để tiếp nhận chức vụ Quan Thượng Cứu – trên đường đi từ phía đông lên phía bắc, khi ghé qua quê hương cũ của mình là phủ Giang Ninh, sau khi dự tiệc với Tri phủ Giang Ninh là Mai Trì, ông bị cảm lạnh và trở nặng, cuối cùng qua đời tại đó.

Suốt đời, Ngụy Kính luôn cống hiến hết mình cho đất nước; cùng với Phạm Trung Dận, Âu Dương Tu và Yển Chu, ông được gọi là “Bốn Hiền”; cùng với Âu Dương Tu, Vương Tố và Thái Xương, ông được gọi là “Bốn Kiến”. Vì vậy, Tham tri Chính sự Âu Dương Tu và Hàn Lâm Học sĩ Thái Xương đã nỗ lực xin hoàng gia ban tặng cho Ngụy Kính chức vụ Thượng thư Bộ Hình và Tiểu sư Hoàng tử; triều đình cũng tạm hoãn một ngày để tang lễ và đặt danh hiệu cho ông là “Xiang”.

Sau đó, Âu Dương Tu đã tự mình soạn thảo bài văn mộ cho ông.

Liu Xáng – người giữ chức Chích Cáo Cao – có mối quan hệ rất thân thiện với Ngụy Kính, Mai Diệu Thần và Âu Dương Tu; khi biết tin Ngụy Kính qua đời, ông vô cùng đau buồn và cũng bị ảnh hưởng nghiêm trọng bởi căn bệnh. Triều đình cũng cảm thấy sợ hãi trước cái chết và sự bất định của cuộc đời, nên đã cho phép Liu Xáng nghỉ phép. Mỗi khi có buổi yến tiệc với các học sĩ thuộc hệ thống “Hai Chế”, người ta đều hỏi xem tình trạng sức khỏe của Liu Xáng có thuyên giảm chút nào không, đồng thời cử người mang đến cho ông những quả cam mới để an ủi ông.

May mắn thay, dù bị bệnh nặng, Liu Xáng dần dần hồi phục. Sau đó, do sức khỏe yếu và không còn đủ sức lực, ông tự nguyện xin đi giữ chức vụ tại các châu, quân đội gần thành phố Khai Phong; triều đình đã bổ nhiệm ông làm Tri phủ châu Vệ, nhưng trước khi ông đến nhận chức, quyết định đã thay đổi thành châu Nhữ với điều kiện tốt hơn.

Chỉ ít lâu sau khi Liu Xáng rời kinh đi giữ chức vụ tại châu Nhữ, một vị quan cao cấp khác trong hệ thống “Hai Chế” – Hàn Lâm Học sĩ, người giám sát các vụ án hình sự tại kinh thành và giám sát Viện Quốc Tử Giám – cũng đã qua đời.

Khi nhận được tin này, __TERMLOCK000__

Trách nhiệm nặng nề, quyền lực lớn lao; vì thế, ông đang lên kế hoạch thúc đẩy một đợt cải cách quân sự mới.

“Học giả Dương đã qua đời vào lúc ba khắc giờ Ngọ, ông ra đi một cách bình yên, không hề đau đớn hay ốm yếu.”

Nghe tin này, Lục Bắc Cố bỗng trở nên mất tập trung, cây bút rơi xuống giấy, nước mực làm hỏng tất cả các văn kiện; ngay cả chiếc áo tím trên người ông cũng bị nhuộm đầy dấu mực, nhưng ông hoàn toàn không nhận ra điều đó.

Những kỷ niệm trong quá khứ hiện lên trong đầu ông như những hình ảnh lướt qua nhanh chóng.

Khi ông đến Khai Phong để tham gia kỳ thi của Bộ Lễ với tư cách là một tiến sĩ, chính Dương An Quốc là người đã che chở ông, cung cấp cho ông những điều kiện sống và sinh hoạt tuyệt vời; sau khi kết thúc kỳ thi, Dương An Quốc còn tự mình đưa người đến đón ông, chuẩn bị sẵn nước ấm và bác sĩ; khi ông liên tiếp giành được bốn danh hiệu cao quý, cũng chính Dương An Quốc là người tổ chức một buổi lễ long trọng để kỷ niệm thành tích của ông.

Khi nhớ lại những điều đó, Lục Bắc Cố cảm thấy đầu óc quay cuồng, máu dường như đổ hết về một nơi nào đó, ông không còn sức lực gì nữa, đành phải dựa vào ghế để nghỉ ngơi một lát.

Và trong khoảnh khắc đó, ông lại nhớ đến lần mình đến Quốc Tử Giám để thăm Dương An Quốc.

Dương An Quốc đang đắp một tấm chăn dày, trong ánh nắng lờ mờ của mùa đông, ông gật đầu ngủ gục; bỗng nhiên, ông kéo tay Lục Bắc Cố và nói một cách vội vã: “Tử Hằng, ta muốn nhờ ngươi một việc.”

“Sau này, nếu ngươi có cơ hội, hãy nhớ đến nơi này, đừng để ai quên rằng Đại Tống vẫn còn một Quốc Tử Giám.”

Lúc đó, Lục Bắc Cố đã gật đầu một cách nghiêm túc và hứa sẽ làm theo lời nhờ vả đó; nhưng người canh gác Quốc Tử Giám này đã không thể chứng kiến đêm tối kia kết thúc. Sau khi lấy lại tinh thần và sức lực, ông lấy một tờ giấy trắng mới, bắt đầu viết.

Ngày hôm sau, Lục Bắc Cố đã dâng sớm xin phong cho Dương An Quốc một danh hiệu cao quý và xin dựng đền thờ tại Quốc Tử Giám để tưởng nhớ ông; chính quyền đã chấp thuận, truy tặng ông danh hiệu Thượng thư Bộ Lễ với biệt danh “Chún Văn”. Như người ta thường nói: “Sự chính trực và tinh túy được gọi là Chún”, “Sự am hiểu rộng lớn được gọi là Văn”; đây chính là lời khen ngợi mà chính quyền dành cho vị đại thần này. Vào ngày 16 tháng 5, lễ tang của Dương An Quốc được tổ chức, Lục Bắc Cố đã mặc đồ tang để tham dự lễ.

Tr

Bài thơ tưởng niệm do Lục Bắc Cố viết cũng được in trên lụa trắng và treo lên cột tre, đặt ngay trước linh cữa.

Ở thời điểm này, trong phong tục của Đại Tống, hành động này được gọi là “vãn can” hoặc “ai vãn”. Còn “vãn liên”, loại thơ có cấu trúc đối xứng chặt chẽ mà người ta sử dụng sau này, thì vẫn chưa xuất hiện.

“Tiếng nói của Vô Dị đã tắt lặng mãi mãi; ai có thể giải đáp được câu hỏi trong quẻ Đỉnh?

Sự chân thành và phẩm chất cao quý của ông vẫn còn đó, trong từng hành động và tư cách của mình.

Người triết gia ấy đã ra đi… Gió buồn thổi qua, mang theo nỗi tiếc thương sâu sắc.

Tôi xin cúi đầu kính viếng một lần nữa, và mong rằng sẽ có dịp gặp lại ông ở kiếp sau.”

Có rất nhiều người đến viếng Dương An Quốc. Hầu hết các quan chức thuộc hệ thống “Hai Chế” đều có mặt, cùng với các giáo viên và sinh viên của Quốc Tử Giám như Châu Đôn Dĩ, Song Đường và những người khác.

Lục Bắc Cố nhìn vào quan tài và nhớ lại câu cuối cùng mà Dương An Quốc đã hỏi ông khi còn sống:

“Ông nghĩ sao, suốt cuộc đời mình, tôi đã làm được điều gì cho Quốc Tử Giám không?”

Lúc đó, ông không trả lời.

Bây giờ, người già ấy nằm trong quan tài, và không còn thể nghe thấy bất kỳ câu trả lời nào nữa.

“Dù không thể phục hồi Quốc Tử Giám, nhưng ông đã bảo vệ được nó… Việc phục hồi trường học này, hãy để tôi lo.”

Lục Bắc Cố thầm nghĩ trong lòng.

Sau khi quan tài của Dương An Quốc được chôn cất, Lục Bắc Cố đã trình lên Chính Sự Đường một bản kiến nghị.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi ông gia nhập Bộ Chính trị, ông đưa ra một đề xuất chính thức không liên quan đến công việc quân sự.

“Thần nghe nói rằng, nền tảng của giáo dục nằm ở các trường học. Triều đình này xây dựng đất nước dựa trên văn hóa; ở kinh đô có Quốc Tử Giám và Thái Học, ở các tỉnh và huyện có Trường học Tỉnh, Trường học Huyện và các trường tư thục… Phong trào học hành của các nhà khoa học đã đạt đến mức chưa từng có trong các thời đại trước. Tuy nhiên, trong những năm gần đây, Thái Học ngày càng phát triển mạnh mẽ, trong khi Quốc Tử Giám lại dần suy yếu… Không phải vì Quốc Tử Giám không tốt, mà là do chiến lược tuyển chọn nhân tài của triều đình… Thần xin đề xuất tăng số lượng chỗ học tại ‘Quang Văn Quán’ của Quốc Tử Giám, để thu hút những người tài năng từ khắp nơi trên đất nước, không phân biệt giai cấp hay xuất thân, mà chỉ dựa vào tài năng học vấn để tuyển chọn họ. Ngoài ra, xin phép chuyển một số bản sao sách trong Thư viện Hoàng gia đến Quốc Tử Giám, để bổ sung thêm nguồn tài liệu cho trường h

Quốc Tử Giám chính là nơi dưỡng dục nhân tài; việc đào tạo những người này thực chất chính là đang đầu tư vào tương lai của đất nước.

Sau đó, Chính Sự Đường đã ban hành một loạt các quyết định về việc bổ nhiệm nhân sự tại Quốc Tử Giám.

Đầu tiên là việc bổ nhiệm Hàn Lâm Học Sĩ Vương Quý giữ chức vụ “Phán Quốc Tử Giám”. Bởi vì với tư cách là người đứng đầu cao nhất của Quốc Tử Giám, để thể hiện sự quan tâm của triều đình đối với cơ sở này, theo thông lệ, chức vụ này thường được giao cho những quan lại quan trọng như Hàn Lâm Học Sĩ hoặc Chích Chế Cáo kiêm nhiệm. Tuy nhiên, ngoại trừ Dương An Quốc – người vốn có xuất thân từ chính Quốc Tử Giám – thì thông thường các vị này không trực tiếp quản lý công việc hàng ngày của cơ sở này.

Tiếp theo, Chính Sự Đường đã chấp thuận đề xuất của Lục Bắc Cố, bổ nhiệm Trương Tải– người đang giữ chức vụ Tri Thủy Quân Đồng Viễn– trở về kinh thành để “đồng phán Quốc Tử Giám”; đồng thời ra lệnh cho Song Đường thăng chức thành Tham Quan Quốc Tử Giám, và điều động Trình Hiệu, Trình Dực cùng những học giả uy tín khác đảm nhận vai trò “Trực Giảng Quốc Tử Giám”, trong khi Wang Hui, Lü Dà Lâm, Lü Dà Jun và những người khác được bổ nhiệm làm “Trợ Giáo Quốc Tử Giám”.