“Tướng Cao, xin mời ngồi.”

Lục Bắc Cố vẫy tay mời một cách lịch sự.

Cao Lân ngồi xuống và nói: “Lục Tướng Quân Những ngày qua, ông phải ở lại trong tổng hành dinh, thật là vất vả.”

“Khi đã giữ chức vụ, phải lo việc công.”

Lục Bắc Cố gom gọn các giấy tờ trên bàn sang một bên để tạo chỗ trống.

“Tướng Cao đến đây, chắc không phải chỉ để hỏi về cuộc sống hàng ngày của tôi.”

Cao Súc không trả lời, mà chỉ lấy ra một vật từ tay áo và nhẹ nhàng đặt nó lên bàn.

Đó là một chiếc vòng ngọc nhỏ, mịn màng và ấm áp khi cầm trên tay; mép vòng có một vết nứt rất nhỏ, cho thấy nó đã có tuổi đời khá lâu.

“Lục Tướng Quân Có nhận ra vật này không?”

Lục Bắc Cố liếc nhìn một cái, nhưng không đưa tay lấy nó, chỉ nói: “Vòng ngọc…”

Cao Súc giải thích: “Đây là vật mà Hoàng đế Thái Tổ ban tặng. Gia tộc chúng tôi đã đeo chiếc vòng này suốt nhiều thập kỷ, truyền từ đời này sang đời khác… Cha tôi đã truyền nó cho tôi trước khi qua đời.”

Lục Bắc Cố nhíu mày.

Ý ông ta muốn nói gì vậy? Dùng danh tiếng của Hoàng đế Thái Tổ để áp đặt người khác sao? Nghĩ rằng chiếc vòng này có quyền lực gì đó à?

Dù cho nó có thực sự là “giấy phép bất khả chiến bại” đi nữa, thì vào lúc này, nó cũng chẳng có ích gì cả… Để những thứ đã qua can thiệp vào những chuyện hiện tại, điều đó là không thể.

Nhưng những lời tiếp theo của Cao Lân đã khiến Lục Bắc Cố thay đổi suy nghĩ về anh ta.

“‘Vòng ngọc’ ấy, chính là biểu tượng của sự quyết đoán. Người quý ông thực sự có khả năng quyết đoán mới đeo chiếc vòng này.”

Cao Súc dừng lại một chút, nhìn thẳng vào mắt Lục Bắc Cố và nói: “Thật là xấu hổ… Suốt nhiều năm đeo chiếc vòng này, tôi vẫn chưa học được cách quyết đoán.”

Lục Bắc Cố không ngay lập tức trả lời.

Anh ta hiểu ý của Cao Súc.

Tổ tiên nhà Cao, Cao Bình, từng đưa ra những quyết đoán quan trọng về quân sự và chính trị – từ việc chinh phục Nam Đường, dẹp yên Ba Thục đến việc kiểm soát khu vực Kinh Hồ… Nhưng đến thế hệ Cao Súc, những quyết đoán mà gia tộc họ phải đối mặt không còn là việc chinh phục đất đai nữa, mà là làm thế nào để bảo vệ bản thân trong những tình huống phức tạp của triều đình.

Khi Cao Súc nói rằng mình “chưa học được cách quyết đoán”, đó không phải là sự khiêm tốn, mà là thừa nhận rằng mình không có quyền quyết định, và cũng không đến lượt mình phải quyết định.

“Trong ‘Sử ký Chu’, năm Xiang Gong thứ hai mươi chín…” __TERMLOCK000__

“Tôi nghe nói rằng đức hạnh của Vệ Khang Thúc và Vũ Công thật sự như vậy; phải chăng đó chính là những bài thơ trong tập ‘Vệ Phong’?” mí mắt của Cao Tục rung nhẹ một cái.

Đoạn văn này được trích từ lời nhận xét của Kỳ Tạ khi ông nghe nhạc; bốn chữ “lo âu mà không sa vào cảnh khốn cùng” đã diễn tả một cách rất chính xác… Dù nước Vệ gặp nhiều hoạn nạn, nhưng họ vẫn không sa vào cảnh khốn cùng; tại sao vậy? Bởi vì đức hạnh của Vệ Khang Thúc và Vũ Công vẫn còn tồn tại.

Tình hình hiện tại của gia tộc Cao quá giống với nước Vệ mà Kỳ Tạ đã nói, phải không?

Lo âu, dĩ nhiên là có; Hoàng hậu sắp bị phế truất, cả gia tộc đều hoảng loạn… Đây là nỗi lo lớn nhất. Nhưng nếu nói rằng họ đang “sa vào cảnh khốn cùng”, thì cũng chưa chắc đã đúng; công lao của Cao Bân Công vẫn được tôn thờ trong Đại Miếu; miễn là gia tộc Cao không tự gây rối hay nổi loạn, triều đình sẽ không có lý do và cũng không cần thiết phải tiêu diệt họ hoàn toàn.

“Đọc sách quả thực rất kỹ lưỡng,” giọng nói của Cao Giá không biểu lộ rõ là khen hay chế giễu, “Chỉ là khi Kỳ Tạ nghe nhạc, ông ấy không chỉ bàn về ‘Vệ Phong’ mà thôi.”

“Đúng vậy,” Lục Bắc Cố gật đầu nhẹ, “Khi Kỳ Tạ đến với tập ‘Vương Phong’, ông ấy nói: ‘Thật đẹp! Nghĩ mà không sợ hãi… Chẳng lẽ đó chính là tình hình của nhà Chu vào thời kỳ Đông Chu?’”

Câu này còn quan trọng hơn câu trước nữa.

‘Vương Phong’ là những bài thơ thuộc thời kỳ Đông Chu; lúc bấy giờ, triều đình nhà Chu di cư về phía đông, quy tắc của vua bị phá vỡ, các chư hầu trở nên mạnh mẽ hơn, và hoàng đế chỉ còn là danh nghĩa mà thôi… Nhưng Kỳ Tạ lại nói “nghĩ mà không sợ hãi”; điều này có nghĩa là mặc dù quyền lực đã suy yếu, họ vẫn không sợ hãi… Tại sao vậy? Bởi vì dù triều đình nhà Chu đã suy tàn, danh nghĩa của họ vẫn còn tồn tại; mặc dù các chư hầu rất mạnh mẽ, nhưng họ cuối cùng cũng không dám công khai xâm phạm quyền lực của hoàng đế. Tay của Cao Tục giấu trong tay áo, co lại nhẹ.

Lời này, thông qua miệng Kỳ Tạ, đang muốn nói với anh ta hai điều:

Một là, tình hình hiện tại của gia tộc Cao giống hệt như thời kỳ Đông Chu; quyền lực đã không còn như xưa, nhưng danh nghĩa vẫn còn đó; miễn là gia tộc Cao không làm những việc vượt quá giới hạn, triều đình sẽ không và cũng không cần thiết phải tiêu diệt họ hoàn toàn;

Hai là, bốn chữ “nghĩ mà không sợ hãi” vừa là lời an ủ

Lục Bắc Cố Cô nhấc chiếc ấm trà lên, nhưng lại không uống.

Cao Tộc đang dùng lời của Sử Ký để hỏi một câu hỏi mà ông không thể nói ra một cách trực tiếp… Hoàng hậu Cao bị phế truất vì cáo buộc “không có con”, nhưng liệu “không có con” có thực sự là lý do chính không? Nếu không phải vậy, thì lý do thực sự là gì? Gia tộc Cao có quyền biết điều đó không?

“Trong lòng giữ mãi nỗi bức xúc; dù biết rõ câu trả lời, nhưng vẫn muốn được nghe một lời giải thích.”

Lục Bắc Cố Trong lòng, ông lắc đầu. Cao Tộc xuất thân từ một gia đình võ quan, nhưng lại mang tính cách học giả hơn cả ông.

Nói thế nào đây? Thực ra, những lời giải thích như vậy trong chính trị hoàn toàn không có ý nghĩa gì cả.

Nhưng vì Cao Lôn đã đến đây, nếu ông không đưa ra một lời giải thích, thì cả về mặt tình cảm lẫn lý lẽ đều không ổn… Vì đối phương là một người tử tế, nên cũng nên đáp ứng một cách tử tế. “Sử Ký đã nói về đạo đức của các phi tần, và có những lời liên quan đến mối quan hệ vợ chồng.”

Lục Bắc Cố Trong lúc uống trà, ông nghĩ ra câu trả lời và nói: “Tuy nhiên, Cao Khuê Độ nên biết rằng, trong cùng một phần viết về các gia tộc thân thiết với hoàng gia, Sử Ký còn có thêm một câu nữa ở cuối phần mở đầu.”

Lông mày của Cao Tộc hơi nhướng lên một chút.

“Con người muốn thực hiện đạo đức cao thượng, thì không gì tốt hơn việc tuân theo ‘định mệnh’.” Lục Bắc Cố Ông từ từ nói ra câu này, “Khi viết về các gia tộc thân thiết với hoàng gia, Sử Ký đã kể lại sự thăng trầm của các phi tần kể từ khi triều đại Hán được thành lập, sự suy tàn của gia tộc Bạc, sự trỗi dậy của gia tộc Đậu, sự bị loại bỏ của gia tộc Trần, sự thịnh vượng của gia tộc Vệ… Tất cả những điều đó, Sử Ký đều kết thúc bằng từ ‘định mệnh’. Nhưng Cao Khuê Độ ạ, cái ‘định mệnh’ mà Sử Ký nói đến, có thực sự là số mệnh trời định không?”

Cao Tộc không trả lời.

“‘Định mệnh’ mà Sử Ký nói đến, chính là thời cơ, là ý chí của hoàng đế, là xu hướng của các quan lại triều đình.”

“Vệ Tử Phụ được vào cung vì là một nữ ca sĩ, không phải vì gia đình bà quý tộc; đó là do thời cơ lúc bấy giờ. Trần A Kiều bị loại bỏ chỉ vì lời hứa về một căn nhà bằng vàng, không phải vì gia đình bà yếu thế; đó là do thời cơ. Khi thời gian thay đổi, thì thời cơ cũng sẽ thay đổi theo, và ‘định mệnh’ cũng sẽ thay đổi theo đó. Sử Ký nói ‘không gì tốt hơn việc tuân theo định mệnh’, không

Lục Bắc Cố Đứng dậy đáp lễ, cũng chỉ là một cái gật đầu vừa phải.

“Cao Khuất độ, xin chào ngài.” Cao Tục quay người bước ra ngoài cửa, nhưng khi đến bên cửa thì đột nhiên dừng lại, không quay đầu lại, chỉ nghiêng mặt và nói lời cuối cùng:

“Lục Tướng Quân Phía trước đã mời Kỷ Trạch đến xem hòa nhạc; tôi nhớ rằng Kỷ Trạch cũng có những bình luận về bản ‘Phong Bính’.”

Lục Bắc Cố Nhìn anh ta, không nói gì.

“‘Tuyệt vời thật.’” Cao Tục đọc ra bốn từ đó, sau đó dừng lại một chút, “‘Vui mà không dâm đãng, chẳng phải đó chính là phong cách của Chu Công sao?’”

Nói xong, anh ta bước ra khỏi cửa, tiếng bước chân dần xa đi, biến mất trong sân trong Thượng Minh Viện.

Lục Bắc Cố Đứng yên tại chỗ, nhìn theo hướng anh ta đi, im lặng rất lâu.

Chu Công xuất quân về phía đông, dập tắt cuộc nổi loạn của ba quan lớn, đó là cuộc khủng hoảng lớn nhất kể từ khi nhà Chu được thành lập. Chu Công đã sử dụng biện pháp mạnh mẽ để trừng phạt các quan nổi loạn như Quản Thúc và Thái Thúc, nhưng không liên lụy đến những người vô tội, cũng không tự hào về công lao của mình. Các từ “vui mà không dâm đãng” ám chỉ rằng dù có công lao lớn, Chu Công vẫn không kiêu ngạo; dù có quyền lực, ông cũng không lạm dụng nó. Nhưng đó là nói về ai đây?

Lục Bắc Cố Lắc đầu, tiếp tục giải quyết những việc đang còn dang dở.

Một đêm trôi qua, ông gạch bỏ danh sách những tướng lĩnh thuộc quân đội cấm vệ có quan hệ cũ với gia đình Cao, sau đó đọc xong các báo cáo “báo cáo công việc” được nộp lên, đặt bút xuống và xoa nhẹ trán mình.

Bên ngoài cửa sổ, bầu trời đã bắt đầu sáng; những cây trong sân trong Thượng Minh Viện hiện rõ dưới ánh sáng ban mai, trên cành đã có vài con chim sẻ bắt đầu hót ồn ào.

Lý Chấn Mang theo một bát cháo nóng bước vào phòng, thấy đống giấy tờ trên bàn của Lục Bắc Cố cao đến nỗi suýt chìm người vào đó, liền bước đi nhẹ nhàng hơn. “Thưa ngài, sau khi Cao Căng trở về nhà, ông ấy đã đóng cửa không tiếp khách; Cao Bình đã nộp thẻ y tế và xin nghỉ ốm.”

Lục Bắc Cố Nhận lấy bát cháo, nhưng không uống ngay, chỉ cầm nó trong tay để ấm lòng bàn tay.

Buổi sáng đầu xuân vẫn còn se lạnh; mặc dù trong phòng có đốt bếp than, gió lạnh vẫn len lỏi vào qua khe cửa sổ.

“Phía gia đình Cao đã ổn định rồi.”

Ông đặt bát cháo xuống bàn, đứng dậy và đi đi lại lại vài bước.

“Hôm nay ban ngày còn có một việc cần phải giải quyết.”

“Thưa ngài, xin hãy chỉ thị.”

“Tôi không thể rời khỏi đây được; bạn hãy đến Chính Sự Đường và mời Tống Tướng Quân xem qua danh sách này.”

Lục Bắc Cố lấy ra một văn kiện trên bàn, trong đó ghi rõ kế hoạch điều chỉnh các tướng chỉ huy giữ gìn các điểm then chốt trong dịp lễ bãi nhiệm hoàng hậu.

“Về các cổng của cung thành – Cổng Xuân Đức, Cổng Đông Hoa, Cổng Tây Hoa – thời gian thay phiên gác và thứ tự tiếp quản đã được thống nhất với ông Tăng Thúc Sứ; cần phải thông báo cho Chính Sự Đường biết.”

Trên thực tế, trong triều đại Nhân Tông, dù là về mặt quân sự hay chính trị, theo thông lệ của triều đình, hai cơ quan này luôn thông tin liên lạc với nhau; do đó, địa vị của hai người đứng đầu hai cơ quan này gần như ngang nhau, chỉ có cơ quan thuộc phía Đông cao hơn một chút so với cơ quan thuộc phía Tây.

Vậy thì thông lệ này đã bị phá vỡ vào lúc nào?

Nếu không có sự thay đổi trong lịch sử, chính là khi Hàn Kỳ đảm nhận chức vụ thủ tướng; để tranh quyền với Phú Bí – người trở lại từ việc chăm sóc tang lễ và đảm nhận chức vụ Thúc Mật Sứ – cuối cùng Hàn Kỳ đã giành chiến thắng và giữ chức vụ thủ tướng suốt mười năm.

Nhưng cái giá phải trả là sự hiểu biết và sự cân bằng giữa hai cơ quan bị phá vỡ; đồng thời, cơ quan thuộc phía Đông bắt đầu áp đảo hoàn toàn cơ quan thuộc phía Tây. Ngay cả sau khi Vương An Thạch lên nắm quyền, ông ta vẫn có thể đảm nhận vai trò Tham Chính Sự và nắm toàn bộ quyền lực trong triều đình, thậm chí dẫn dắt những cuộc cải cách quan trọng liên quan đến toàn bộ đại triều Đại Song.

Điều này là điều không thể xảy ra trong triều đại Nhân Tông; không chỉ việc một Tham Chính Sự vượt qua thủ tướng hay phó thủ tướng, mà ngay cả việc vượt qua chức vụ Thúc Mật Sứ cũng là điều không thể. Nhưng thực tế lại diễn ra như vậy. Và kể từ khi Vương An Thạch nắm quyền, các cuộc đấu đá giữa hai phe cũ và mới càng trở nên gay gắt hơn; mỗi bên đều áp dụng thái độ “tiêu diệt đối thủ hoàn toàn”, và ranh giới “không giết người đã đầu hàng” mà triều đại Nhân Tông và các triều đại trước đó đã đặt ra đã bị phá vỡ hoàn toàn.

Tuy nhiên, so với trước đây, các cuộc đấu đá giữa các người đứng đầu triều đình bây giờ ít coi trọng danh dự hơn, nhưng ranh giới cơ bản vẫn còn đó. Do đó, hậu quả của việc “nhượng bộ” thực ra không nghiêm trọng như việc cố chấp đến cùng.

Vì Cao Tục đã đại diện cho gia tộc Cao đầu hàng, nên Lục Bắc Cố không thể và cũng không thể thực sự tiêu diệt họ hoàn toàn.

Lý Chấn nhận

Lần này là Thượng thư Tăng Công Lượng. Khi bước vào phòng, vẻ mặt của Tăng Công Lượng rất tươi tỉnh; rõ ràng ông đã ngủ khá ngon, nhưng trên khuôn mặt vẫn lộ ra vẻ lo lắng.

“Tử Hành, Phía trước ta đã vào cung rồi.”

Tăng Công Lượng ngồi xuống đối diện với Lục Bắc Cố.

Trong thời điểm quan trọng như này, việc Lục Bắc Cố luôn phải ở lại Thượng Minh Viện khiến ông không thể tham gia các cuộc họp hàng ngày. Vì vậy, Tăng Công Lượng – với tư cách là Thượng thư – chính là người phải có trách nhiệm báo cáo tình hình cho hoàng đế. “Ta nghe nói sáng nay triều đình lại mời các thầy y đến.”

Bàn tay cầm bút của Lục Bắc Cố dừng lại trong chốc lát.

“Tôn Triệu và Đơn Tiêu đều có mặt ở đó chứ?”

“Đều có. Nghe nói sức khỏe của Hoàng đế lại xấu đi; có lẽ là do phiền muộn trong buổi họp triều ngày hôm trước.”

Không gian trong phòng trở nên yên tĩnh trong chốc lát. Cả hai đều im lặng, nhưng đều hiểu rằng điều này có nghĩa là việc phế hạ Hoàng hậu cần được thực hiện càng sớm càng tốt; mỗi ngày trì hoãn thêm sẽ khiến tình hình càng trở nên phức tạp hơn. “Sắc lệnh sẽ được ban hành ngay hôm nay.”

Lục Bắc Cố trình bày chi tiết vụ việc cho Tăng Công Lượng nghe; có vẻ như cả hai đã hiểu rõ nhau về mọi khía cạnh.

“Ngày hôm qua, Cao Tục từ nhà họ Cao đã đến; những điều cần nói đã được nói hết rồi. Những tướng lĩnh cũ của quân đội cấm vệ có liên quan đến nhà họ Cao đều đã tạm thời ở lại Thượng Minh Viện; việc thay đổi lực lượng binh sĩ cũng đã hoàn tất; mọi sự bất ổn trong các doanh trại đều đã được kiềm chế.”

Rất nhanh sau đó, sắc lệnh phế hạ Hoàng hậu đã chính thức được ban hành.

Sắc lệnh này do Hàn lâm học sĩ Vương Quý soạn thảo, được Chính Sự Đường thảo luận và thông qua, sau đó được hoàng đế ký duyệt và gửi đến cơ quan chịu trách nhiệm phân phối, từ đó được sao chép và gửi đến các cơ quan chức năng khác.

…Hoàng hậu họ Cao, mặc dù đã tuân thủ đạo đức phụ nữ và sống trong cung điện một cách nghiêm túc, nhưng không may không có con cái; ngai vàng đã suy yếu từ lâu, điều này thực sự gây thiệt hại cho tổ tiên và đất nước. Ta, nhận được sứ mệnh từ trời cao, phải chăm sóc dân chúng; ta không dám vì tình riêng mà phá vỡ công lý. Theo quy định của “Luật Lễ” về “bảy lý do để ly hôn”, và dựa theo các quy định của thời Hán và Đường, ta quyết định phế hạ Hoàng hậu họ Cao, và ban cho bà cư trú tại cung Yao Hua, để giữ gìn ân huệ từ đầu đến cuối. Những vật phẩm quý giá liên quan đến bà cũng sẽ được thu hồi theo quy

Lý Huy đã nộp đơn xin từ chức, nhưng chính quyền không chấp thuận mà giữ lại đơn đó. Còn Tư Mã Quang thì tức giận đến mức không đi làm mà trực tiếp xin nghỉ ốm; không biết liệu anh ta có thật sự bị ốm vì tức giận hay không.

Tại phòng khách của gia tộc Cao, Cao Sú đã chuẩn bị bàn thờ và dẫn cả gia đình quỳ nghe chiếu chỉ.

Sau khi chiếu chỉ được đọc lên, Cao Công đã nhận lấy bản sao chiếu chỉ, cúi đầu tạ ơn, rồi dâng sớm xin chịu hình phạt. Thay vì trừng phạt, chính quyền lại ban hành lệnh khen thưởng, phong Cao Sú làm Tài Bảo Kiểm Hiệu và ban thưởng bạc cùng lụa.

Mọi việc đều diễn ra theo đúng kế hoạch đã định.

Lục Bắc Cố đang ở trong phòng làm việc của mình, xem bản văn mới nhất do Lý Chấn gửi đến – đó là báo cáo của Bộ Lễ về các nghi thức cần thiết để phong Chính Sự Đường làm Hoàng hậu. Mọi chi tiết, từ việc chọn ngày tốt lành, báo cáo với Đại Miếu, trao ấn phong vương, cho đến lễ chúc mừng, đều được liệt kê rõ ràng.

Anh ta đóng lại bản văn, đứng dậy và đi đến bên cửa sổ.

Sau ba ngày mưa xuân, thế giới bên ngoài cửa sổ đã thay đổi hoàn toàn; màu xanh lá cây trải khắp mọi nơi… Cây cổ thụ ở sân trong đã mọc ra những chồi non, những chiếc lá màu xanh non lấp lánh dưới ánh nắng chiều muộn; vài con chim nhỏ nhảy nhót trên cành, líu lo tiếng kêu, như thể chúng đang tranh luận về một vấn đề quan trọng nào đó.