Mùa xuân đầu tiên của năm Giá Dụng thứ chín đã đến.

Tiếng mưa rơi rích rích, vang lên trên mái ngói của sảnh chính nhà họ Cao, sau đó chảy xuôi theo các khe ngói và tạo thành một lớp nước mỏng trên những tấm đá trước cửa thềm. Cao Súc ngồi trên ghế trong sảnh chính, hai tay để thẳng trên đùi, lưng thẳng tắp.

“Hoàng hậu nói rằng…”

Người eunuch mang tin nói giọng rất thấp: “Bà ấy bảo ông Cao Độ không nên quá lo lắng cho bà ấy.”

Người eunuch này họ Trịch, là một người hầu không mấy nổi bật trong cung điện. Chính vì không được chú ý nhiều, anh ta mới có thể lẫn vào đám người mua sắm đồ dùng linh tinh và lách qua cổng Đông Hoa để đến nhà họ Cao, mạo hiểm mang tin tức đến đây.

Cao Giá gật đầu, không hỏi thêm “Hoàng hậu còn nói gì nữa”, cũng không hỏi “Hiện tại trong cung điện tình hình ra sao”, chỉ là khẽ gật đầu, ra hiệu cho người quản gia đưa người eunuch đó ra ngoài.

Sảnh lại trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng mưa rơi.

Cao Súc từ từ nhắm mắt lại.

Năm nay ông đã bốn mươi sáu tuổi, có khuôn mặt trắng trẻo, râu nhẹ, khuôn mặt thanh tú. Khi các đại thần trong triều nhắc đến ông – người anh họ của hoàng gia nhà Cao – họ thường dùng hai từ “nhã nhặn” để miêu tả ông. Ngay cả Hàn Kỳ cũng đã công khai khen ngợi ông là “có phong cách của một võ sĩ học giả”, còn Tống Hiường cũng từng nói rằng ông “giống như một học giả”. Những lời khen đó ông đã nghe suốt hàng chục năm, và chưa bao giờ cảm thấy chúng có gì sai trái.

Nhưng cái gọi là sự nhã nhặn thì trong những thời gian bình yên quả thực chỉ là những điểm tô đẹp cho bức tranh; nhưng khi đối mặt với nguy cơ sinh mạng, thì dù đó là một tờ giấy dán trên mặt, nó vẫn sẽ ẩm ướt.

Ông mở mắt ra, nhìn ra ngoài, cơn mưa càng lúc càng dày đặc.

Chị gái ông đã làm hoàng hậu trong cung điện suốt bao nhiêu năm, luôn tuân thủ quy tắc cung đình, kiềm chế gia tộc ngoại thích, chưa bao giờ xin cho con cháu nhà Cao một chức vụ nào, cũng chưa bao giờ nói những lời xúi giục trước tai các quan lại. Vào thời điểm cuộc biến động trong cung Quý Lịch, bà đã bình tĩnh chỉ huy các eunuch dập tắt cuộc bạo loạn, bảo vệ sự an toàn cho triều đình… Nhưng bây giờ, triều đình lại muốn bãi nhiệm bà… Làm sao có thể coi đó là công bằng được… Thực ra, những chuyện liên quan đến hoàng gia thì vốn dĩ không thể nào có sự công bằng được. Tất nhiên, Cao Súc hiểu rõ lý do tại sao triều đình lại muốn bãi nhiệm hoàng hậu.

Thái

Cao Súc ra hiệu cho quản gia rời đi, sau đó lại kể lại lời nói của Phía trước Chu Nội thị một cách chi tiết.

Khuôn mặt Cao Bình lập tức thay đổi.

Người trẻ tuổi này thật sự không kiên nhẫn được; anh ta vội vàng đứng dậy và nói: “Dì muốn nói gì vậy? Cô ấy đang bảo chúng tôi…?”

“Ngồi xuống,” Cao Giá chỉ hai từ, khiến Cao Bình phải nuốt lại những lời tiếp theo và ngồi xuống ghế.

Cao Phủ lúc này vẫn im lặng; sau một lúc suy nghĩ, Phía trước mới lên tiếng:

“Hiện tại, không có lệnh điều động từ Thượng Minh Viện, chúng ta không thể hành động được.”

“Hơn nữa, ngay cả khi có lệnh điều động, chúng ta cũng làm được gì?” Cao Phủ khuyên nhủ: “Tất cả các đội quân trực thuộc Quân đội Rồng Đều nằm trong tay Lý Chương; Gia Khuỷ và Dương Văn Quảng đều là những tướng lĩnh giàu kinh nghiệm, những binh sĩ giỏi nhất của Tư lệnh Đình trước và Tư lệnh Kỵ binh đều nằm trong tay họ.”

Cao Súc không nói gì thêm; anh biết rằng những lời nói của Cao Phủ là sự thật, và đó là sự thật không hề để chỗ cho việc tự lừa dối bản thân.

Trong mắt người ngoài, gia đình Cao là hậu duệ của những công thần đã có công trong việc thành lập đất nước; bức chân dung của Cao Bình công vẫn được treo trong đền Thờ Tổ tiên. Nhưng nói một cách thẳng thắn, dù những bức chân dung đó có oai phong đến đâu, chúng cũng không thể giúp ích được gì cho những người sống hiện tại.

Cao Bình công có bảy người con trai; Cao Tàn, Cao Vĩ, Cao Tông đều là những quan chức cao cấp, nhưng đó là chuyện xảy ra vào thời đại của Hoàng đế Thánh Tông và đầu thời đại của Hoàng đế Nhân Tông. Bây giờ, những cây thông trên mộ của Cao Tàn, Cao Vĩ, Cao Tông đã um tùm che khuất nhau; trong quân đội, người con trai của gia đình Cao có chức vụ cao nhất lại chính là Cao Súc… Ông giữ chức vụ Tiết độ sứ Quân Bảo Bình và Tiết độ sứ Bắc Viện Xuân Huy, nhưng đó chỉ là những danh hiệu hào nhoáng mà thôi, thực tế thì ông không được quyền chỉ huy quân đội.

Nói cách khác, đó chính là cách mà triều đại Đại Tống đối xử với những công thần: họ ban cho bạn danh hiệu để làm rạng rỡ gia đình, nhưng quyền lực thực sự thì không đủ để làm lung lay nền tảng của đất nước. Hay nói cách khác, ngay cả khi bạn muốn làm điều đó, bạn cũng không thể làm được.

“Liệu có thể tìm con đường khác không?” Cuối cùng, Cao Bình vẫn là một người trẻ tuổi, tư duy của anh ta rất nhanh chóng: “Dì đã ở trong cung nhiều năm rồi, chắc chắn phải có những người có thể được sử dụng.”

“Đừng nghĩ nữa,” Cao Súc ngăn anh ta lại: “Gửi một thông điệp thì c

Chính quyền đã quyết tâm như vậy; các quan lại ở hai phủ đều có những kế hoạch riêng của mình. Mặc dù có những người như Phù Dao Du, Lữ Huy, Tư Mã Quang đang bảo vệ quyền lợi của bà ấy, nhưng những gì họ có thể làm chỉ là trì hoãn quá trình loại bỏ bà ấy ra khỏi vị trí hoàng hậu một cách chậm rãi và đẹp mắt hơn mà thôi; họ không thể thay đổi được kết quả cuối cùng. “Hôm qua, trong số những tướng lĩnh vào Thượng Minh Viện để báo cáo công việc, có ai được triệu tập ra không?”

“Không có ai.”

“Lục Bắc Cố…” Cao Tục thở dài.

Người thanh niên này mới chỉ nhập ngũ được chưa đầy mười năm, xuất thân từ người đỗ trạng nguyên, chuyển từ lĩnh vực văn học sang quân sự, đã dẫn quân tiêu diệt một quốc gia; bây giờ ông ta là phó tổng tham mưu, nắm quyền lực thực sự, có thể trong một ngày thôi mà điều chỉnh toàn bộ hệ thống phòng thủ quan trọng của kinh thành, giam giữ tất cả những tướng lĩnh có liên quan đến gia tộc Cao. Nhưng Cao Tục, với tư cách là người đứng đầu Viện Xuanhui Bắc Viện và là một vị tướng lĩnh, lại chỉ có thể ngồi đây trong phòng khách và nghe tiếng mưa rơi.

Điều này không phải là vấn đề ai thông minh hơn ai, mà là vấn đề ai nắm quyền lực trong tay và hướng đó có phải là hướng đúng hay không.

Tiếng mưa dần nhẹ lại, từ tiếng rơi rả rích ban đầu chuyển thành những hạt mưa lác đác, những người hầu trong phủ bắt đầu thắp đèn; những chiếc đèn lồng được thắp lên dọc theo hành lang, tạo ra những vòng ánh sáng vàng óng trên nền đất ẩm ướt.

“Cha.”

Cao Bình đứng dậy, khuôn mặt trẻ trung của anh hiện lên mờ ảo dưới ánh đèn; anh mím môi vài lần trước khi cuối cùng nói ra lời:

“Chúng ta sẽ chỉ đứng nhìn cô dì mình bị loại bỏ mà không làm gì sao?”

Cao Tục im lặng rất lâu, đến nỗi Cao Bình tưởng cha mình sẽ không trả lời anh nữa. “Phải làm.” Cuối cùng, Cao Tiếu cũng lên tiếng: “Bây giờ con hãy đến Văn phòng Điều hành Trước Cung, nộp chiếc thẻ được giao cho con, xin nghỉ ốm và trở về nhà, đừng đi đâu cả. Đó là việc duy nhất con có thể làm bây giờ.”

Cao Bình sững sờ; anh muốn nói điều gì đó, nhưng Cao Phụ đã đặt tay lên vai anh và kéo anh ngồi xuống.

“Cha con nói đúng.” Giọng Cao Phụ trầm thấp: “Con nghĩ rằng ở lại Văn phòng Điều hành Trước Cung con có thể làm được gì? Con hãy suy nghĩ xem tại sao những người khác có quan hệ với gia tộc Cao đều bị triệu tập và bị giam giữ, còn con thì không? Điều đó chính là họ đang chờ đợi con mắc sai lầm… Nếu bây giờ con có bất kỳ hành động nà

Cao Phu nhìn anh ta và chỉ nói: “Nếu cần thiết, em cũng nên tự mình đến Thượng Minh Viện một lần đi.”

Cao Súc gật đầu.

Cao Phu rời đi, trong phòng khách chỉ còn lại một mình Cao Súc.

Anh ta đứng dậy, bước ra trước sảnh, vượt qua ngưỡng cửa và đứng dưới hiên.

Mưa đã tạnh, những giọt nước còn sót lại ở góc mái vẫn rơi tí tách xuống các phiến đá trước thềm, tạo thành những bọt nước nhỏ. Không khí tràn ngập hương thơm trong lành sau cơn mưa, kết hợp với mùi đất và cỏ xanh trong sân vườn.

Cao Lâm hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra; hơi thở của anh ta hóa thành làn sương mỏng trong không khí lạnh, nhưng nhanh chóng bị gió cuốn đi. Anh ta rất rõ những gì sẽ xảy ra tiếp theo: sắp tới, chiếu thư bãi miễn quan chức sẽ được ban hành, Bộ Lễ sẽ cử người đến nhà Cao để thông báo việc này. Anh ta sẽ quỳ trước bàn thờ, lắng nghe những lời nói hoa mỹ, và sau khi thông báo xong, anh ta sẽ xin bệ hạ ân xá… Đó là quy tắc thông thường, nhưng hầu hết các quan chức sẽ không truy cứu trách nhiệm, mà thay vào đó sẽ an ủi anh ta, thậm chí có thể phong cho anh ta một chức vụ danh nghĩa hay trao thêm phần thưởng, để cho thấy triều đình không hề oán giận gia đình Cao.

Sau đó, anh ta sẽ tiếp tục giữ chức vụ của mình như trước, mọi thứ sẽ trở lại bình thường, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Chỉ có một điều duy nhất thay đổi: chị gái anh ta đã rời khỏi cung điện và chuyển đến một nơi nào đó không ai biết; từ một nữ hoàng uy nghi đã trở thành một người phụ nữ bị bãi miễn quyền lực, sống trong cô đơn.

Anh ta nhớ lại lúc mẹ mình nằm trên giường bệnh, nắm tay chị gái và dặn dò cô phải chăm sóc em trai mình bằng giọng nói yếu ớt. Lúc đó, chị gái mới mười ba tuổi, quỳ trước giường, khóc đến run rẩy, nhưng vẫn cố gắng gật đầu đồng ý. Sau này, khi chị gái vào cung và trở thành nữ hoàng, mỗi lần anh ta đến cung để chào hỏi, chị gái chưa bao giờ kể với anh về những khó khăn trong cung, mà luôn hỏi anh ăn uống có tốt không, quần áo có ấm không, như thể anh vẫn là cậu bé nhỏ ngày xưa đứng ở cổng nhà để tiễn chị lên xe vậy. Nhưng bây giờ, anh ta đã là một người đàn ông trung niên với mái tóc bạc, còn mái tóc bạc của chị gái anh ta thì còn nhiều hơn cả.

Cao Súc từ từ giơ tay lên, đặt lòng bàn tay lên mắt mình; hơi ấm và khô ráo lan tỏa từ lòng bàn tay. Đôi vai anh ta rung nhẹ một cái, rồi nhanh chóng dừng lại.

Dưới hiên, có tiếng bước

Anh ta được dẫn đến một phòng riêng để chờ đợi.

“Tướng Cao Kế Độ, Lục Tướng Quân đang bàn công việc, xin quý ông chờ một lát.”

Điều này không phải là Lục Bắc Cố cố tình làm ngơ để thể hiện uy quyền với Cao Súc, mà thực sự họ đang bàn công việc. Trong phòng làm việc, Lục Bắc Cố ngồi đối diện với Phó Tổng Quản Lý Kho Bạc Châu Chân.

Châu Chân đã gắn bó với hệ thống Tam Tư suốt nửa đời mình; những chi tiết phức tạp trong các khoản sổ kế toán, vốn dĩ không ai có thể lừa được ông ta. Hiện tại, khi ông ta đang giữ chức vụ này, việc Lục Bắc Cố trao đổi thông tin với ông ta là điều rất phù hợp.

“Ban đầu, những người ở dưới cấp chỉ đạo nhau trong doanh trại, nói rằng việc thay đổi lịch trình canh gác là bất thường, và rằng người chỉ huy của họ đã bị giam giữ, chắc chắn là để tiến hành một cuộc điều tra nào đó… Sau đó, không biết ai thông tin nhanh, đã đoán ra rằng chuyện này liên quan đến Hoàng Hậu bị phế truất; họ cho rằng triều đình sắp tổ chức một sự kiện trọng đại và lo ngại rằng quân đội cấm vệ có thể gây rối, nên mới giam giữ họ lại.”

“Dù họ đoán ra thì cũng chỉ là đoán mà thôi; chính sự việc thực tế thì không có gì đặc biệt cả.”

Lục Bắc Cố nhìn Châu Chân và nói: “Nhưng những kẻ này rất khôn ngoan; họ lợi dụng những lời đồn đại đó để kích động mọi người, nói rằng nếu triều đình tổ chức sự kiện trọng đại, chắc chắn sẽ có những phần thưởng lớn lao. Họ bị giam giữ trong doanh trại, sống trong lo lắng và sợ hãi, vì vậy họ xứng đáng nhận được phần thưởng đó… Càng nói mãi, họ càng tin vào điều đó, và cuối cùng tất cả đều bị kích động lên.”

“Đó là cái gì vậy?”

Châu Chân nói, giọng nói đầy giận dữ: “Chuyện lớn của quốc gia, đến lượt họ đòi hỏi sao?”

“Không đến lượt họ đòi hỏi đâu.” Lục Bắc Cố gật đầu, “Vì vậy, Dương Văn Quảng đã xử lý vấn đề này; tình hình trong doanh trại đã được yên tĩnh lại tạm thời. Nhưng bạn cũng biết rằng, tâm trạng của quân đội… dù có thể kiểm soát được trong một thời gian ngắn, nhưng không thể kiểm soát được mãi mãi.”

Châu Chân im lặng một lúc, sau đó hỏi: “Cần bao nhiêu?”

“Không phải tiền đâu.” Lục Bắc Cố lắc đầu, “Nếu lúc này phát tiền, sẽ khiến người ta nghĩ rằng triều đình đang e ngại điều gì đó. Hơn nữa, tôi cũng biết rõ rằng trong kho bạc của Tam Tư, hiện tại không còn nhiều tiền mặt để phân phát thêm cho quân đội cấm vệ ở kinh thành đâu.”

Châu Chân

“Ý nghĩa của ‘Lục Tướng Quân’ là gì?”

“Chủ yếu là thức ăn.” Lục Bắc Cố ngả người về phía trước một chút, “Không cần tiền, chỉ cần những thứ có thể ăn ngay được – thịt, gạo, mì… hoặc cả vải cũng được; miễn là những thứ đó có thể mang vào doanh trại để binh sĩ nhìn thấy.”

Sau một đêm dài không ngủ, ngay cả người thông minh như Lục Bắc Cố cũng bắt đầu nói lời không rõ ràng.

Châu Chân vuốt râu, im lặng một lát rồi hỏi: “Cần bao nhiêu?”

Lục Bắc Cố nhanh chóng tính toán trong đầu và nói: “Trước hết hãy lo cho các khu vực gần kinh thành; mỗi doanh trại sẽ được cấp ba mươi con cừu, cùng với một số gạo, mì và vải.” Châu Chân nghe xong, không nói đồng ý cũng không nói phản đối.

“Con cừu thì dễ kiếm, gạo và mì cũng không thành vấn đề; các kho đều còn dự trữ. Khó khăn nhất là vải… Kho vải của các cơ quan quản lý hiện tại đã có người đến lấy hết rồi.”

“Không cần phải sử dụng những tấm vải đã hoàn thiện; có thể dùng những tấm vải chưa được đưa vào kho. Các cơ quan quản lý ở khu vực kinh đô này cũng có vài xưởng dệt mà? Chắc chắn vẫn còn sót lại một số vải chưa được nhập kho. Hãy lấy ra sử dụng tạm thời cho việc này; sau này có thể bù lại bằng thuế lụa của mùa hè này. Không cần phải qua quá trình kiểm tra thông thường… Tôi sẽ bảo Thượng Minh Viện soạn giấy tờ điều động, coi như là việc vay mượn vật tư quân sự.”

“‘Lục Tướng Quân’…” Châu Chân đặt hai tay xuống bàn, “Nếu việc này được thực hiện theo hình thức vay mượn vật tư quân sự, với Thượng Minh Viện soạn giấy tờ và các cơ quan quản lý thực hiện, trên giấy tờ thì có vẻ ổn thôi… Nhưng những người thực hiện công việc dưới cơ sở sẽ lo lắng; họ sẽ nghĩ rằng triều đình đang tiêu dùng nguồn lực trước khi thu được.”

“Thì cứ để họ lo một ngày thôi.” Lục Bắc Cố dường như không quá quan tâm, “Lo một ngày còn hơn là lo suốt đêm.”

Châu Chân hiểu ý của Lục Bắc Cố… “Lo suốt đêm” ở đây ám chỉ đêm xảy ra cuộc nổi dậy của binh sĩ.

Trong suốt hàng trăm năm tồn tại của Đại Tống, không ít vụ binh sĩ nổi dậy chỉ vì việc thưởng phạt không đầy đủ. Xa xưa, thời đại của Hoàng Đế Thái Tổ, sau khi Vương Toàn Bính chinh phục Tứ Xuyên, việc thưởng phạt chậm trễ đã khiến binh sĩ Tứ Xuyên từng đầu hàng rồi lại nổi loạn, suýt nữa gây ra tai họa lớn. Gần đây thì càng không cần phải nói đến… Có rất nhiều ví dụ tương tự.

Chỉ có thể nói rằng, dù quân đội hiện nay không còn giữ được thói quen hung h