Hàn Kỳ Trở về phủ sau buổi triều, cởi bỏ áo choàng màu tím và thay vào trang phục thường ngày, rồi ngồi một mình trong phòng đọc sách.

Bên ngoài cửa sổ, bóng tối dần buông xuống; những chiếc chuông sắt treo trên mái nhà kêu leng keng trong gió chiều. Anh cầm cái chén trà nhưng không uống, chỉ ngước nhìn những bọt trà nổi lên trên mặt nước mà suy tư.

Hôm nay tại triều đình, Tống Hiường và Lục Bắc Cố đã cùng nhau hợp tác, kiên quyết đẩy việc bãi nhiệm hoàng hậu qua được các bước thẩm định theo luật pháp… Chỉ có thể nói rằng, mặc dù Tư Mã Quang, Lý Huyền, Hàn Giáng và những người khác đã cố gắng hết sức, nhưng cuối cùng vẫn không thể chống lại ý chí kiên định của triều đình.

Hàn Kỳ nhớ lại cảnh người đó đặt tay lên ngực mình trong điện triều, và anh hiểu rằng chỉ trong vài ngày nữa, sắc lệnh bãi nhiệm hoàng hậu sẽ được ban hành. Bỗng nhiên, anh cảm thấy khóe mắt phải của mình co giật mạnh.

Không phải là đau, mà là những cơn co giật không thể kiểm soát được, khiến anh cảm thấy bất an.

Anh đặt tay lên khóe mắt, cảm nhận được cơ bắp đang nhẹ nhàng co giật; càng cố gắng kiềm chế thì càng thấy khó chịu hơn.

Căn bệnh này bắt đầu xuất hiện trong hai năm gần đây; các bác sĩ nói rằng đó là do “gió gan bên trong gây ra”, nói cách khác, là do tâm trí quá mệt mỏi; mỗi khi có chuyện lớn xảy ra trong triều đình hoặc khi tâm trạng không yên ổn, căn bệnh này lại tái phát.

“Gọi bác sĩ đến đây.”

Người quản gia vâng lời và đi gọi bác sĩ Chu – người thường xuyên được sử dụng trong phủ.

Không lâu sau, bác sĩ Chu mang theo hộp thuốc bước vào phòng. Đó là một người già tóc đã bạc, đã phục vụ trong gia đình Hàn hơn mười năm, và rất đáng tin cậy. Thấy Hàn Kỳ ngồi trên ghế thầy đạo sư, tay phải đặt lên khóe mắt, với vẻ mặt nghiêm túc, bác sĩ Chu không hỏi thêm gì, chỉ đo mạch và đặt ba ngón tay lên cổ tay của anh.

Trong phòng đọc sách, im lặng bao trùm một lúc.

Bác sĩ Chu di chuyển nhẹ nhàng các ngón tay trên cổ tay của Hàn Kỳ, lông mày anh từ từ nhíu lại rồi lại thả ra.

“Mạch máu của ngài rất căng và nhỏ, đặc biệt là ở vị trí bên trái.”

Bác sĩ Chu cân nhắc từng câu từ trước khi nói: “Đó là do khí gan bị ứ trệ, tâm trí không yên ổn, do suy nghĩ quá nhiều và căng thẳng quá mức. Cơn co giật ở khóe mắt là dấu hiệu của gió gan xâm nhập; không phải là một căn bệnh nghiêm trọng, nhưng có lẽ gần đây ngài không ngủ đủ.”

Hàn Kỳ không nói gì, chỉ nhẹ nhàng nhắm mắt lại.

Bác sĩ Chu cũng không ti

Một cây, hai cây, ba… Chỉ trong chốc lát thôi, trên đầu Hàn Kỳ đã được cắm hơn mười cây kim bạc. Dưới ánh nến, những cây kim bạc phát ra ánh sáng lạnh lẽo, khiến khuôn mặt vốn đã góc cạnh của ông trở nên càng gầy guộc và khắc nghiệt hơn.

Đúng lúc này, người quản gia lại bước vào, bước chân của ông ta nhanh hơn so với Phía trước một chút.

Người quản gia đi đến bên cạnh Hàn Kỳ, ra hiệu cho bác sĩ Chu rời đi, sau đó cúi xuống và thì thầm: “Thưa ngài, có tin tức từ trong cung: sau khi triều đình tan, hoàng đế đã riêng rẻ triệu tập các vị như Phó Tham mưu Trưởng Lục Bắc Cố, Tổng chỉ huy quân đội Li Zhang, Phó Tổng chỉ huy quân đội Gia Khuỷ và Phó Tổng chỉ huy quân đội kỵ binh Dương Văn Quảng – những người giữ trách nhiệm quản lý quân đội.”

Hàn Kỳ cố gắng mở mắt; động tác của ông ta quá mạnh mẽ đến nỗi suýt làm rơi một cây kim bạc ở bên tai.

“Chỉ triệu tập các võ quan thôi sao? Các quan văn không bị triệu tập à?”

“Không.”

Hàn Kỳ im lặng vài giây, sau đó từ từ ngả người ra sau ghế. Những động tác của ông ta rất chậm rãi và kiềm chế, như thể ông đang dùng toàn bộ ý chí của mình để kiểm soát cơ thể mình. Thực ra, với vẻ ngoài đang đội đầy kim bạc như vậy, ông ta trông có vẻ khá buồn cười; nhưng vì oai phong của ông và bầu không khí trong căn phòng, người quản gia cũng như bác sĩ Chu đều không dám cười, thậm chí không dám nhìn thêm nữa.

Cho đến nỗi không khí trong phòng sách dường như cũng bị gì đó áp chặt lại, ngay cả ngọn nến cũng không còn dao động nữa.

Hàn Kỳ nhắm mắt lại.

Li Zhang là em họ của hoàng đế, đảm nhiệm công việc canh gác cung điện; Gia Khuỷ và Dương Văn Quảng là những vị chỉ huy quân đội, nắm quyền kiểm soát quân đội trong và ngoài thành phố, là hai vị tướng lĩnh uy tín nhất trong quân đội cung đình; còn Lục Bắc Cố thì nhờ công lao diệt quốc mà được bổ nhiệm vào vị trí Phó Tham mưu Trưởng, nhưng thực chất là người được hoàng đế giao trọng trách hỗ trợ thái tử. Việc triệu tập bốn người này lại và tiến hành cuộc trò chuyện riêng biệt với họ, chỉ có một lý do duy nhất… Đó là trước khi chiếu thư bãi hủy hoàng hậu được ban hành, không được để xảy ra bất kỳ sự hỗn loạn nào trong và ngoài kinh thành. Vì vậy, tất cả những vị tướng có thể bị ảnh hưởng bởi các mối quan hệ họ hàng hay bạn bè của gia tộc Cao đều phải được thay đổi vị trí; đồng thời, những đơn vị quân đội không được coi là đáng tin cậy cũng sẽ được thay đổi lực lượng phục vụ.

“Thưa chồng, này…”

Một thời gian dài trôi qua, giọng nói nhẹ nhàng của bác sĩ Châu mới vang lên.

Hàn Kỳ không mở mắt, chỉ khẽ “ừm” một tiếng.

Bác sĩ Châu vội vàng tiến lại, lần lượt rút các cây kim bạc ra, sau đó dùng khăn mềm sạch để ép những lỗ kim lại. Khi mọi việc đã xong xuôi, ông cầm theo chiếc hòm thuốc cúi đầu rời đi; khi đến ngưỡng cửa, ông suýt trượt chân nhưng không dám quay đầu lại.

Người quản gia cũng đã rời đi, trong phòng đọc sách chỉ còn lại mình Hàn Kỳ.

Ông từ từ đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, mở cánh cửa ra; gió đêm mang theo hơi lạnh của mùa xuân thổi vào, làm cho vài trang giấy chưa được viết xong trên bàn rung rinh. “Hàn Trí Quý ạ… Hàn Trí Quý.”

Ông thì thầm gọi tên mình, giọng nói không chứa chút oán trách hay tức giận nào.

Đối với Hàn Kỳ, từ đầu ông đã không có cơ hội đứng về phe Miao Phi phi; vì vậy, chỉ khi hoàng đế qua đời và Hoàng hậu Cao trở thành Thái hậu, ông mới có cơ hội vươn lên từ vị trí “thủ tướng phụ” lên thành “thủ tướng chính thức”, trở thành người đứng đầu triều đình.

Còn về lý do tại sao ông không ủng hộ việc hoàng đế bãi hạ Hoàng hậu để chiều lòng ông ta và được thăng chức thành thủ tướng?

Bởi vì ông biết rõ rằng Phú Bí sẽ sớm trở về kinh đô; và từ đầu đến cuối, Hàn Kỳ chưa bao giờ là thủ tướng được hoàng đế yêu thích, càng không phải là ứng viên lý tưởng cho vị trí đó.

Vì vậy, chỉ cần Phú Bí trở về, vị trí thủ tướng của ông sẽ càng xa rời hơn nữa… Bởi vì Phú Bí và ông có cùng địa vị trong triều đình; cả hai đều trẻ tuổi, mạnh mẽ, thông minh và quyết đoán, nhưng danh tiếng của Phú Bí thì tốt hơn ông rất nhiều.

Chính vì lý do này mà dù biết hoàng đế không ưa mình, Hàn Kỳ vẫn cố tình đi ngược lại ý muốn của hoàng đế trong vấn đề bãi hạ Hoàng hậu.

Nếu không, ngay cả khi ông không làm như vậy, thì sau khi Tống Hiường qua đời hoặc từ chức, ông cũng sẽ không bao giờ có cơ hội trở thành thủ tướng.

“Sau khi quyết định bãi hạ Hoàng hậu, việc lập Miao làm Hoàng hậu chỉ là bước đầu tiên; việc Thái tử kế vị là bước thứ hai; còn việc vua nhỏ lên ngai và Thái hậu nắm quyền nhiếp chính là bước thứ ba… Mỗi bước đều đầy rủi ro và biến số.”

Hàn Kỳ đóng cửa sổ lại, sau đó ngồi trở lại bên bàn đọc sách.

Anh ta cầm lên bút và viết thêm hai chữ trên tờ giấy trống:

“Chờ biến động.”

Đúng vậy, vào lúc này, điều duy nhất anh ta có thể làm là kiên nhẫn chờ đợi tình hình phát triển.

Thậm chí, Hàn Kỳ còn hy vọng rằng gia tộc Cao sẽ không làm điều gì liều lĩnh, không dám nổi loạn chỉ vì tuyệt vọng; nếu không, những quan lại từng phản đối việc phế hạ hoàng hậu sẽ gặp rất nhiều khó khăn, dù có lý do chính đáng đi nữa cũng sẽ bị coi là vô lý.

Ngược lại, Lục Bắc Cố thì không có thời gian để suy nghĩ những chuyện đó. Đồ đạc của anh ta đã được đưa vào phòng canh gác của Thượng Minh Viện, và trong ba ngày tới, anh ta không được phép ra ngoài, mà phải ở lại đó suốt ngày để canh gác, đảm bảo rằng nếu có bất kỳ tình huống khẩn cấp nào xảy ra, anh ta có thể sử dụng sắc lệnh hoàng gia để điều động quân đội kiểm soát tình hình.

Lúc này, ngồi sau bàn, Lục Bắc Cố đang xem xét danh sách các tướng lĩnh cấp cao thuộc lực lượng vệ binh hoàng gia ở kinh thành.

Trên trang giấy, hàng trăm cái tên được liệt kê chi tiết, mỗi cái tên đều kèm theo thông tin về quê hương, xuất thân, các chức vụ đã đảm nhận, cũng như mối quan hệ với gia tộc Cao hay bạn bè thân thiết của họ.

Tuy nhiên, danh sách này không phải mới được chuẩn bị, mà đã được soạn sẵn từ lâu rồi.

Cao Bình công là một trong những công thần khai quốc; con cháu ông qua nhiều thế hệ đã kết hôn với các gia đình quân nhân, và bạn bè thân thiết của họ rải rác khắp lực lượng vệ binh. Mạng lưới này đã được xây dựng trong gần một trăm năm, và đã trở nên rất phức tạp, không thể giải quyết được trong thời gian ngắn… Nhưng hiện tại, việc giải quyết toàn bộ mạng lưới này không cần thiết; chỉ cần đảm bảo rằng trước khi sắc lệnh phế hạ hoàng hậu được ban hành, mạng lưới này không bị siết chặt lại là đủ. Anh ta dùng bút son đánh dấu mười mấy cái tên, và ghi chú thêm bên cạnh ba mươi cái tên khác; những cái tên được đánh dấu là những người có mối quan hệ chặt chẽ nhất với gia tộc Cao, còn những cái tên được ghi chú thì là những người có mối quan hệ không quá chặt chẽ nhưng lại có vai trò quan trọng, vì vậy cũng cần phải được điều chuyển đi.

Tiếng bước chân vang lên bên ngoài cửa; Lý Chấn bước vào.

“Thưa ngài, Gia Khuỷ – Tướng Giá đã đang chờ ở phòng bên cạnh.”

“Hãy mời ông ấy vào đây ngay.”

Gia Khuỷ – Người đeo mũ giáp và mang theo vũ khí – bước vào phòng canh gác, tiếng kim loại va chạm vào áo giáp vang lên theo từng bước chân của ông.

Ông là một trong bốn vị võ tướng được triệu tập riêng; sau khi rời khỏi cung điện,

“Ngồi đi.” Lục Bắc Cố không nói lời chào hỏi mà trực tiếp nói: “Có một việc cần anh tự mình đi xử lý.”

“Xin ngài chỉ bảo.”

“Tôi sẽ dưới danh nghĩa của Thượng Minh Viện triệu tập tất cả các chỉ huy đơn vị và các tướng lĩnh cấp cao trong quân đội hoàng gia có mối quan hệ họ hàng hay quen biết với nhà Cao đến Thượng Minh Viện để báo cáo công việc. Danh sách nhóm đầu tiên được ghi ở đây.”

Gia Khuỷ nhận lấy danh sách, liếc qua một cái rồi nhíu mày.

Hơn mười người này đều là những người nắm quyền thực sự trong quân đội; có người thuộc Sở Quân đội Hoàng gia, có người thuộc Sở Kỵ binh hay Sở Bộ binh. Dù kinh nghiệm của họ khác nhau, nhưng tất cả đều có mối liên hệ mật thiết với nhà Cao.

“Sau khi báo cáo công việc xong, sẽ xử lý họ như thế nào?”

“Sau khi báo cáo xong, họ sẽ tạm thời ở lại Thượng Minh Viện và không cần trở về doanh trại. Về công việc trong doanh trại, anh sẽ tự mình sắp xếp người thay thế.”

Lục Bắc Cố không dùng từ “giam giữ”, nhưng ý nghĩa trong lời nói đã rất rõ ràng.

Gia Khuỷ gật đầu, không hỏi thêm gì nữa.

Ông ta đã lâu năm phục vụ trong quân đội và hiểu rõ rằng điều gì là điều quân đội cực kỳ kiêng kỵ: thay đổi chỉ huy vào lúc chiến tranh đang diễn ra hoặc làm lung lay tinh thần quân đội. Nhưng trong tình huống khẩn cấp hiện nay, nếu không sử dụng những tướng lĩnh này – những người có mối liên hệ với nhà Cao – thì ngay khi sắc lệnh bãi nhiệm hoàng hậu được ban hành, nguy cơ xảy ra biến động trong quân đội sẽ trở nên không thể kiểm soát được.

“Anh nghĩ, liệu những người này có gây rối không?”

Gia Khuỷ suy nghĩ một lúc rồi nói: “Không thể gây rối được. Mặc dù nhà Cao là những công thần có công trong việc thành lập đất nước, nhưng ông Cao Bīn đã qua đời từ nhiều năm trước, và những người như Cao Tàn, Cao Vĩ cũng lần lượt qua đời. Hiện nay, mặc dù vẫn còn một số người nhà Cao giữ chức vụ trong quân đội, nhưng địa vị của họ đã không còn bằng thời cha ông họ nữa. Hơn nữa, mặc dù những người này có mối quan hệ họ hàng với nhà Cao, nhưng họ không chắc chắn sẵn lòng đánh đổi tương lai của mình vì nhà Cao, và càng không thể nào nổi loạn vì họ. Dù sao thì, luật pháp của đại Tống Quân vẫn đang tồn tại mà.”

Đó quả là sự thật.

Dưới luật pháp của đại Tống Quân, không một tướng lĩnh nào có khả năng hay dám nổi loạn. Ngay cả những người như Gia Khuỷ hay Dương Văn Quảng – những người dường như nắm quyền lực quân sự – cũng vậy. “Chỉ là…”

Gia Khuỷ d

“Bất kỳ ai dám nói những lời lẽ kỳ quặc, dù là sĩ quan hay binh sĩ, đều phải bị bắt giữ.”

Lời nói của Lục Bắc Cố rất cứng rắn và không chút do dự: “Lần này tất cả chúng ta đều hành động theo mệnh lệnh của hoàng gia. Nếu có ai chống lại, sẽ được xử lý theo luật quân đội, không cần phải do dự gì cả.” Gia Khuỷ ngay lập tức nói một cách nghiêm túc: “Nhưng, ngài có muốn gặp những người này không?”

“Có.”

“Nhưng không phải ngài sẽ gặp họ, mà là để họ tự gặp chính mình.”

Nhóm các tướng lĩnh thuộc lực lượng vệ binh được triệu tập đầu tiên đã nhanh chóng đến Thượng Minh Viện.

Ở hai bên sân trong của Thượng Minh Viện, các căn phòng đã được chuẩn bị sẵn; nội thất bên trong rất đơn giản: một chiếc bàn thấp, một chiếc đèn dầu, bút mực giấy đáy đầy đủ, không có gì khác nữa.

Và ở mỗi cửa phòng, đều có hai binh sĩ mặc đồ bọc thép đứng canh, tay cầm kiếm.

Khi nhận được thông báo từ Thượng Minh Viện, mặc dù trong lòng họ đều cảm thấy lo lắng, nhưng không ai dám chống lệnh.

Họ đến đây bằng xe ngựa hoặc xe ngựa kéo, một số còn mang theo lính hầu, nhưng những người này đều bị để lại bên ngoài cổng Thượng Minh Viện và được các lính canh lịch sự mời vào phòng nghỉ ngơi.

Người tướng lĩnh đầu tiên bước vào là một chỉ huy quân sự thuộc Đại điện Tiền Phong, họ Feng – cháu trai của vợ con trai thứ hai của Cao Bīn, tên là Cao Vĩ. Khi ông bước vào phòng, thấy trên bàn chỉ có giấy bút, không có ấm trà hay ghế ngồi, ông liền cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Đây là cái gì?” Ông vừa định hỏi thì cánh cửa phía sau đã được đóng lại.

Hai binh sĩ đứng canh bên ngoài không hề biểu hiện cảm xúc gì, chỉ nói: “Xin tướng viết ra danh sách binh sĩ dưới quyền chỉ huy, tình hình huấn luyện, vũ khí, cùng những phần thưởng và công việc công vụ mà ông đã nhận được trong những năm gần đây. Nếu có chữ nào không biết viết, có thể gọi người viết chữ ở bên ngoài giúp đỡ.”

Chỉ huy Feng đứng ngẩn ngơ một lúc lâu mới nhận ra rằng đây không phải là buổi báo cáo công việc, mà là yêu cầu ông tự viết về chính mình.

Ngay lập tức, hàng loạt câu hỏi xuất hiện trong đầu ông:

Phải viết cái gì? Làm thế nào để viết? Sau khi viết xong thì sao?

Giấy này sẽ được trình lên cho Phó Tham mưu Trưởng hay Tham mưu Trưởng xem? Hay là để gửi cho chính quyền?

Ông muốn vung tay đập bàn, nhưng tay ông chỉ nâng lên nửa chừng rồi lại từ từ hạ xuống.

Ánh sáng lọt qua khe cửa khiến lưỡi dao trong vỏ kiếm của hai binh sĩ đứng canh phát ra ánh sáng lạnh lẽo. L

Anh ta ngồi xuống, cầm lên bút và bắt đầu viết trên giấy; các ngón tay anh run rẩy nhẹ, nên những dòng chữ viết ra khá lệch lạc.

Lần lượt, các đại tướng thuộc đợt thứ hai và thứ ba cũng đến nơi. Cảnh tượng tương tự liên tục lặp đi lặp lại ở các gian phòng hai bên sân trong… Một số người bình tĩnh, một số tức giận, nhưng không ai dám gây rối hay cố gắng đánh bại lính canh để thoát ra ngoài.

Có thể nói rằng, dưới sự kiểm soát của Đại Tống Quân, những vị đại tướng này đã không còn giữ được phong cách của thời Ngũ Đại nữa; tuy nhiên, điều này cũng có cả mặt tích cực và tiêu cực.

Những vị đại tướng có liên quan đến gia tộc Cao bị giam giữ trong phòng, không được cung cấp bất kỳ thông tin nào, chỉ được cho giấy bút để tự mình viết lời khai. Cách làm này có vẻ nhẹ nhàng, nhưng thực ra còn đau khổ hơn cả việc bị thẩm vấn trực tiếp. Bởi vì họ không biết tình hình hiện tại ra sao, mình đang bị kiểm soát đến mức nào, nên họ chỉ có thể cố gắng nhớ lại những việc mình không nên làm, những lời mình không nên nói, và những món quà không nên nhận.

Một số việc có thể ban đầu chưa ai biết đến, nhưng trong sự hoảng loạn và lo lắng của họ, những điều đó lại được viết ra trên giấy… Và mỗi từ ngữ trên những tờ giấy đó đều có thể trở thành bằng chứng phạm tội sau này.

Đồng thời, việc thay đổi lực lượng vệ binh hoàng gia cũng đang được tiến hành một cách có tổ chức. Các chỉ huy quân đội thuộc ba cơ quan chính – Quân đội Kỵ binh, Quân đội Bộ binh – đều đóng quân tại cơ quan của mình và ra lệnh cấm các đơn vị không được rời khỏi doanh trại nếu chưa nhận được lệnh. Những đội quân của các đại tướng được triệu tập vào Thượng Minh Viện sẽ do các phó tướng hoặc quan chỉ huy tạm thời tiếp quản; cửa doanh trại được đóng chặt, binh sĩ không được phép ra ngoài. Một số đơn vị vệ binh không có liên quan gì đến gia tộc Cao và được coi là đáng tin cậy thì được điều động đến các vị trí then chốt trong thành phố, để kiểm soát các cổng thành, kho lương thực, kho vũ khí, v.v.

Dương Văn Quảng cá nhân đã dẫn đầu đội kỵ binh tinh nhuệ đi tuần tra. Mặc dù các binh sĩ cảm thấy bối rối trước việc thay đổi lực lượng đột ngột này, nhưng khi thấy Tướng Yang đích thân đi tuần tra, tinh thần chiến đấu của họ đã được củng cố đáng kể.

Còn những binh sĩ không bị điều động thì thực sự không biết triều đình đang trải qua những gì; họ chỉ biết rằng mình được lệnh phải ở lại doanh trại, và trong những ngày gần đây, bữa ăn của họ rất ngon – mỗi bữa đều có thịt, thậm chí mỗi người còn được phát một đôi giày mới nữa.