Trước hết, một số vấn đề quan trọng liên quan đến quân sự và chính trị đã được thảo luận. Không lâu sau đó, viên quan phụ trách giám sát hoàng gia trong cung điện – Phù Dao Dư – bước ra khỏi hàng ngũ các quan.

Năm nay, ông vừa đúng bốn mươi tuổi; thân hình ông gầy gò, xương gò má hơi nhô ra, cằm lại để ria mép dài.

Ông này đã phục vụ trong chính quyền hơn hai mươi năm, chưa bao giờ tham gia vào các phe phái, không bao giờ vì lợi ích cá nhân mà làm điều sai trái, cũng không bao giờ nịnh hót quyền quý. Ông được biết đến với tính cách “trung thực và công bằng”. Tuy nhiên, chính vì điều đó mà ông thường xuyên trở thành con dê thế mạng trong các cuộc đấu tranh phe phái… Tất nhiên, bản thân ông cũng có thể nhận ra điều này, nhưng ông không quan tâm đến nó.

“Tôi, Phù Dao Dư, quan phụ trách giám sát hoàng gia trong cung điện, xin trình bày bản kiến nghị của mình.”

Phù Dao Dư nhìn vào tấm bảng ghi chép, giọng nói vang dội như tiếng chuông:

“Theo quy định của ‘Lễ Nghi Chu’, khi vua lập hoàng hậu, điều đó nhằm thiết lập vị trí chính thống trong gia đình và để hoàng hậu trở thành tấm gương cho cả thiên hạ. Trong ‘Kinh Lễ’, có viết rằng mối quan hệ giữa vua và hoàng hậu giống như mối quan hệ giữa mặt trời và mặt trăng, âm và dương; chỉ khi hai bên hỗ trợ lẫn nhau thì mới có thể tồn tại và phát triển. Hiện nay, Hoàng hậu họ Cao đã đứng đầu cung đình từ năm đầu triều đại Jingyou, đến nay đã ba mươi năm rồi. Trong suốt thời gian đó, bà đã hoàn thành trọn vẹn bổn phận của một người vợ, sống trong sự kín đáo và thanh tịnh, lòng nhân từ và đức độ của bà đã được mọi người biết đến, không ai có lời phàn nàn gì về bà… Tôi mong Ngài sẽ xem xét lại các quy định cũ, lắng nghe ý kiến của mọi người, và ban tặng cho Hoàng hậu một danh hiệu cao quý hơn, nhằm ổn định tâm trạng của mọi người dân và thiết lập vị trí chính thống cho bà.”

Ngay khi lời nói của Phù Dao Dư vang lên, cung điện bỗng nhiên trở nên ồn ào.

Việc đề xuất ban tặng danh hiệu cao quý cho Hoàng hậu, bề ngoài có vẻ như chỉ là để tương xứng với danh hiệu mới của triều đình là “Hoàng đế Thể Thiên Pháp Đạo Kính Văn Tùng Vũ Thánh Thần Hiếu Đức”, nhưng thực chất đó là một nỗ lực nhằm ngăn chặn việc bãi nhiệm Hoàng hậu.

À, ở đây cũng cần phải nói thêm rằng, danh hiệu cao quý và danh hiệu miệt thị là hai thứ khác nhau; danh hiệu cao quý chỉ được dành cho những người còn sống, và nhiều vị hoàng đế đều thích tự mình đặt cho mình một loạt danh hiệu như vậy, kể cả Triệu Chân cũng không ngoại lệ.

Ngay sau khi Phù Dao Dư nói

Tất nhiên, xét về mặt logic thì lời này có phần không hợp lý lắm; bởi dù là hoàng thái hậu nào cầm quyền, một khi khát vọng quyền lực trỗi dậy, đều có thể tái diễn lại câu chuyện của triều đại Vũ Chu. Chẳng hạn, trong những năm Lưu Nga nắm quyền điều hành Đại Tống, dù bà ấy không tự xưng làm hoàng đế, nhưng thực tế thì không khác gì một hoàng đế. Khóe mắt của Lục Bắc Cố rung nhẹ một cái.

Lư Huy quả thật là cháu trai của Lư Đoan; ông ta thực sự rất thông minh. Bước đi này của ông ta đã kết hợp giữa việc đề xuất bãi nhiệm hoàng hậu và quan niệm “phụ nữ là nguyên nhân gây họa”. Logic không quan trọng; điều quan trọng là phải gây ra sự đối đầu trong triều đình, buộc các quan lại phải chọn phe.

“Lư Kính.”

Giọng nói của Triệu Chân rất bình tĩnh, đến mức tất cả mọi người trong đại sảnh đều chú ý lắng nghe.

“Ngươi nói rằng việc Hán Vũ bãi nhiệm Hoàng hậu Trần cuối cùng đã dẫn đến tai họa do phép thuật, còn Đường Cao bãi nhiệm Hoàng hậu đã khơi mào loạn lạc của triều đại Vũ Chu. Ta hỏi ngươi, khi Hán Quang Vũ bãi nhiệm Hoàng hậu Quách để lập Hoàng hậu Âm, liệu có xảy ra bất kỳ tai họa nào không?”

Lư Huy ngẩn ngơ.

Ông ta không ngờ rằng nhà vua sẽ tự mình phản bác ông ta.

“Hán Quang Vũ bãi nhiệm Hoàng hậu Quách...” Lư Huy nhanh chóng điều chỉnh suy nghĩ, “là bởi vì Hoàng hậu Quách được sủng ái nhưng sau đó trở nên oán giận, liên tục vi phạm các quy định của triều đình, và còn có hành vi giống như Lư Hồ… Việc Quang Vũ bãi nhiệm bà ấy là hoàn toàn hợp lý; còn Hoàng hậu Cao thì…”

“Còn gì nữa?” Triệu Chân ngắt lời ông ta.

Lư Huy mở miệng, nhưng bỗng nhiên nhận ra mình đã rơi vào tình thế khó xử. Nếu ông ta nói rằng Hoàng hậu Cao “không có lỗi gì”, nhà vua chắc chắn sẽ hỏi “việc không có con có coi là lỗi không”; còn nếu ông ta thừa nhận rằng “không có con” là một lỗi, thì đồng nghĩa với việc ông ta công nhận tính hợp lý của việc bãi nhiệm Hoàng hậu.

Bầu không khí trong đại sảnh đột nhiên trở nên căng thẳng, như thể những sợi dây đàn đã bị kéo đến giới hạn tối đa.

“Thưa bệ hạ.”

Một giọng nói già nua đã phá vỡ sự im lặng.

Thủ tướng Tống Hiường đã lên tiếng.

Đây là một hành động rất hiếm gặp; bởi theo quy tắc thông thường trong các cuộc tranh luận trong triều đình, thường là những người ít quyền lực hơn sẽ đầu tiên bày tỏ ý kiến, còn Tống Hiường – dù không phải là người cuối cùng phát biểu – c

“Thần xin nói rằng, những gì Đại thẩm sự Phù và Đại thẩm sự Lư trình bày đều xuất phát từ lòng công chính. Tuy nhiên, tại cuộc họp triều hôm nay, vấn đề được thảo luận không phải là việc bãi nhiệm hoàng hậu hay phong tặng danh hiệu cao quý cho bà ấy, mà là về các nghi lễ. Vậy cái gọi là lễ nghi là gì? Theo “Lễ ký”, lễ nghi chính là nguyên tắc; nguyên tắc chính là lý lẽ; lý lẽ chính là điều đúng đắn; điều đúng đắn chính là những gì phù hợp với thời điểm, hoàn cảnh và tâm lý của mọi người. Đại thẩm sự Phù đã dẫn ra các nội dung trong “Lễ ký” và “Chu lễ”, nói rằng mối quan hệ giữa hoàng đế và hoàng hậu giống như mối quan hệ giữa mặt trời và mặt trăng – đây quả thực là lập luận chính xác. Nhưng thần muốn hỏi, nếu mặt trời che khuất mặt trăng, âm dương mất đi trật tự, thì phải làm thế nào?”

Phù Dao Ngạn có vẻ bất ngờ.

“Nếu mặt trời che khuất mặt trăng, chúng ta cần tu dưỡng đạo đức để khắc phục tình huống đó, chứ không phải bỏ mặc mặt trăng và tìm kiếm ngôi sao khác.”

“Nói rất đúng.” Hàn Kỳ bỗng nhiên lên tiếng.

Anh ta từ từ bước ra khỏi hàng ngũ quan lại, đứng cạnh Tống Hiường. Cả hai đều mặc áo choàng màu tím và đeo dây đai bằng ngọc, trông giống như hai vị thần canh cửa, đứng ngăn trước bậc thang đá của điện triều.

Hai người nhìn nhau một cách kín đáo.

Hàn Kỳ, người luôn nhanh trí, rõ ràng đã nhận ra vấn đề, và những lời anh ta nói tiếp theo khiến tất cả các quan lại đều ngạc nhiên.

“Nhưng trong “Thượng thư·Hồng phán” có viết: ‘Các dấu hiệu báo trước tai họa bao gồm mưa, hạn hán, nắng gắt, lạnh giá, và gió.’ Nếu năm yếu tố này đều xuất hiện đầy đủ theo thứ tự, thì cây cỏ sẽ phát triển um tùm; ngược lại, nếu thiếu một trong số chúng, cũng sẽ xảy ra tai họa. Vậy cái gọi là ‘thiếu một trong số chúng’ là gì? Hoàng hậu đã đứng đầu cung đình hơn hai mươi năm, nhưng không hề có niềm vui nào trong cuộc sống riêng tư, cũng không có bài ca nào được sáng tác để tôn vinh bà ấy… Chẳng phải đây chính là trường hợp ‘thiếu một trong số chúng’ sao? “Hồng phán” còn nói thêm: ‘Các dấu hiệu báo trước điều tốt lành bao gồm sự yên bình và nghiêm túc.’ Nếu cung đình không yên bình, làm sao có thể mong đợi mưa thuận? Nếu nền tảng của đất nước không vững chắc, làm sao có thể mong đợi sự phát triển?’”

Ngay lúc đó, có người đứng lên phản bác Hàn Kỳ.

“Hàn Tướng Công… Lời nói của ngài sai rồi.”

Người

“Hàn Giáng điên rồi à?”

Nhìn vào Hàn Giáng, Lục Bắc Cố biết rằng người này thực sự đã quyết tâm đến cùng. Bởi vì những lời nói của Hàn Giáng đang ám chỉ đến hoàng gia… Nếu một người trong hoàng gia qua tuổi năm mươi mà vẫn không có con trai, thì đó chính là lý do để họ bị coi là vô dụng; vậy thì trong những năm qua, họ sẽ phải đối mặt với tình huống gì?

Mặt Triệu Chân cuối cùng cũng thay đổi. Anh ta nhận ra sai lầm trong những lời mình vừa nói, và cũng hiểu tại sao Tống Hiường lại vội vàng đứng ra phản đối… Cơ mặt bên phải anh ta giật mạnh một cái – đó là dấu hiệu còn sót lại sau khi bị đột quỵ, chỉ xuất hiện khi anh ta cảm thấy vô cùng tức giận hoặc mệt mỏi.

Đặng Tuyên Ngôn nhìn thấy tất cả nhưng lại không dám tiến lên can thiệp. Vào lúc này, trong lòng Triệu Chân lại tràn đầy cảm xúc; anh ta nghĩ rằng nếu mình không trải qua hai căn bệnh nặng đó, khả năng suy luận của mình chắc chắn sẽ không chậm đến mức này, và tình hình cũng sẽ không trở nên bế tắc như hiện tại.

“Lời nói của Hán Trung Thành, thần không dám đồng ý.”

Một vị quan già mặc áo choàng màu tím bước ra từ hàng ghế sau; người này tóc đã bạc phơ, trông rất già nua, chính là Dương An Quốc – người vừa được phong làm Hàn Lâm Học Sĩ trong năm nay. Có lẽ việc Quốc Tử Giám được phục hồi đã giúp ông ta vẫn giữ được sức sống và tinh thần minh mẫn; vì vậy, giống như Triệu Chân, Dương An Quốc vẫn còn sống. Là một trong những trợ thủ được Triệu Chân tin tưởng nhất, trong lúc này, dù đã già yếu, ông vẫn phải đứng ra bảo vệ lợi ích của hoàng gia.

Và bây giờ, khi vấn đề đã xoay quanh vấn đề “không có con trai”, Dương An Quốc cũng buộc phải tiếp tục nói tiếp.

“Giữa Hoàng Đế và Hoàng Hậu, các quy định lễ nghi là khác nhau; làm sao có thể so sánh chúng với nhau được? Hoàng Đế phải gánh vác trách nhiệm trước tổ tiên và đất nước; theo quan niệm của ‘Kinh Xuân Thu’, ‘vua phải sinh con trai khi đủ mười lăm tuổi’. Nhưng việc xác định người kế vị không phụ thuộc vào thời gian, mà là vào ý muốn của trời cao. Nếu ý muốn của trời không đến, thì Hoàng Đế cũng chỉ có thể chờ đợi một cách bình tĩnh – đó chính là quy luật của trời. Còn Hoàng Hậu thì khác; trách nhiệm của Hoàng Hậu là hỗ trợ Hoàng Đế, quản lý công việc nội bộ và duy trì sự tồn tại của triều đại. Nếu không thể hỗ trợ Hoàng Đế đúng mức, có thể can ngăn; nếu trong việc quản lý nội bộ có thiếu sót, có thể bổ sung; nhưng nếu không thể góp phần vào sự tồn tại của triề

“Vậy thì phải làm sao? Tiến sĩ Dương, tại sao không nói hết ý của mình?”

“Thì chỉ có thể tự nguyện từ chức để nhường chỗ cho người xứng đáng hơn.”

Dương An Quốc nói từng câu một, rõ ràng và dứt khoát.

“Thật vô lý!”

Quan thanh tra Lữ Hối bất ngờ nâng giọng lên, các gân trán anh ta co lại: “Lời nói của tiến sĩ Dương này, thực chất là muốn đổ lỗi ‘không có con’ lên hoàng hậu, để dùng đó làm cớ để bãi nhiệm bà ấy! Nhưng trong ‘Lễ Nghi’, có quy định ‘bảy lý do để ly hôn’: nếu phụ nữ không có con, đó là một trong những lý do đó; tuy nhiên, còn có ba trường hợp không được ly hôn… Khi đã kết hôn mà không có chỗ trở về, thì không được ly hôn; khi phải chia sẻ tang lễ của cha mẹ trong ba năm liền, thì không được ly hôn; khi trước đó nghèo khó sau đó giàu có, thì cũng không được ly hôn. Hoàng hậu Cao đã ở trong cung điện hơn hai mươi năm, cùng Ngài gánh vác trách nhiệm gia đình và quốc gia, trải qua bao khó khăn cùng nhau, làm sao có thể chỉ vì lý do ‘không có con’ mà dễ dàng bãi nhiệm bà ấy?”

“‘Bảy lý do để ly hôn’ trong ‘Lễ Nghi’ là quy định dành cho người thường, chứ không phải dành cho hoàng đế.”

Dương An Quốc không hề nhượng bộ, mà tiếp tục nói: “Hoàng đế coi cả thiên hạ như nhà mình, coi việc giữ gìn tổ tiên và đất nước là điều quan trọng nhất, làm sao có thể so sánh mình với người thường được? Trong ‘Chu Lễ – Hôn Nghĩa’ có viết: ‘Hoàng đế và hoàng hậu thành lập sáu cung, ba phu nhân, chín phi tần, hai mươi bảy thị thiếp, tám mươi một vợ hầu, để quản lý công việc nội bộ của thiên hạ, để thể hiện sự phục tùng của phụ nữ, nhờ đó mà gia đình được yên ổn và xã hội được ổn định.’ Trách nhiệm của hoàng hậu, trước hết là sinh con, sau đó mới là quản lý gia đình. Nếu không thể sinh con, làm sao gia đình có thể yên ổn được? Làm sao xã hội có thể ổn định được?” “Tiến sĩ Dương, tôi không dám đồng ý với lời nói này.”

Phó Thủ tướng Bí mật Ngô Khuỳ cũng không nhịn được mà lên tiếng.

“Những gì được nói trong ‘Chu Lễ’ là quy định dành cho hoàng đế và hoàng hậu, chứ không phải là pháp luật để bãi nhiệm hoàng hậu. Nếu dựa vào ‘Chu Lễ’ để phán xét, thì ‘Chu Lễ’ chưa bao giờ nói rằng việc không có con là lý do để bãi nhiệm hoàng hậu. Các bà Đại Khương, Đại Nhậm, Đại Tỉ của triều đại Chu đều được đánh giá dựa trên đạo đức và phẩm chất, chưa bao giờ ai đánh giá họ dựa trên số lượng con cái. Bài thơ ‘Quan Cử’ ca ngợi đạo đức của hoàng hậu và phi tần, cũng không hề đề cập đến số lượng con cái của họ, mà chỉ nói về ‘người phụ nữ duyên dáng và đức hạnh, là người bạn đời lý t

Cả hai điều này đều thuộc về ý nghĩa của “người hỗ trợ quân chủ”; người hỗ trợ quân chủ chính là những người giúp đỡ hoàng đế trong việc cai trị thiên hạ!

Hoàng hậu Cao đã tại vị hơn hai mươi năm; cung đình luôn yên bình và trật tự, công việc nội trị được thực hiện một cách ổn định – đó chắc chắn là một phần trong vai trò của người hỗ trợ quân chủ. Tuy nhiên, ý nghĩa chính của bài ca “Quan Ju” là “đẩy mạnh những người tài giỏi”, tiếp theo là “không sa đà vào chuyện tình dục”, và cuối cùng mới đến việc duy trì dòng dõi. Thần xin dám hỏi: Hoàng hậu Cao có gì đó để đóng góp trong việc “đẩy mạnh những người tài giỏi” không? Và trong việc hỗ trợ bệ hạ cai trị thiên hạ, bà ấy có thể đưa ra những đề xuất nào không?

Ngô Khuỳ im lặng.

Anh ta không thể trả lời câu hỏi này một cách trực tiếp.

Hoàng hậu Cao quả thực rất đức hạnh trong cung đình, nhưng sự đức hạnh đó chỉ là sự tuân thủ nghiêm ngặt các quy định cung đình, là sự kiềm chế gia tộc ngoại thích không can thiệp vào chính trị, là sự bình tĩnh khi đối mặt với những biến động nội bộ… Nhưng đó không phải là sự đức hạnh giúp đỡ hoàng đế trong việc cai trị thiên hạ.

Nhưng Ngô Khuỳ lại nghĩ lại và thấy rằng chủ đề này đã bị lệch hướng rồi… Có lẽ anh ta đã vô tình bị Lục Bắc Cố dẫn dắt vào con đường này từ lúc nào đó…

Khi Ngô Khuỳ vừa muốn lập luận lại, Triệu Chân bất ngờ giơ tay lên.

Không khí trong đại sảnh dần trở nên yên tĩnh.

“Các quan.”

Giọng nói của Triệu Chân thực sự không hề to, nhưng trong bầu không khí yên tĩnh này, mọi người đều có thể nghe rõ.

“Từ khi bệ hạ lên ngôi đến nay, đã qua bốn mươi hai năm. Trong những năm này, bệ hạ đã làm rất nhiều việc, nhưng cũng có nhiều việc chưa thể hoàn thành… Hiện nay, phía tây bắc vẫn chưa yên bình, Yên Vân vẫn chưa được giành lại, những vấn đề phiền toái vẫn chưa được giải quyết, ngân sách quốc gia vẫn còn thiếu hụt… Bệ hạ không phải là một vị hoàng đế thánh thiện, và cũng không dám tự nhận mình là như vậy.”

Trong đại sảnh, mọi người đều im lặng.

“Tuy nhiên, có một điều mà bệ hạ tự tin rằng mình không hề có lỗi: bệ hạ chưa bao giờ vì lợi ích cá nhân mà phế truất hoàng hậu.”

Triệu Chân nói một cách lạnh lùng: “Việc Hoàng hậu Quách bị phế truất là do bà ấy tự nguyện xin đi tu; bệ hạ chỉ đơn giản là chấp thuận lời mong muốn của bà ấy mà thôi. Hoàng hậu Uân Thành qua đời sớm, bệ hạ đã truy tặng danh hiệu cho bà ấy, đó là vì lòng thương tiếc trước cái chết

Ông chỉ đơn giản là để lộ thông tin ra ngoài, chỉ im lặng cho phép các thần tử bàn luận về việc này, chỉ sử dụng đủ mọi cách để bày tỏ quan điểm của mình, nhưng ông chưa bao giờ trực tiếp nói ra hai từ “bãi hạ hoàng hậu”.

“Đúng vậy.” Triệu Chân thay đổi giọng điệu, “Nếu ta không bãi hạ hoàng hậu, không phải là ta không thể đánh giá đức hạnh của bà ấy. Ta muốn hỏi các ngươi, trong suốt hơn hai mươi năm bà ấy ngồi trên ngai vàng, ngoài việc tuân thủ quy tắc cung đình và kiềm chế gia tộc ngoại thích, bà ấy đã làm được gì?”

Ông dừng lại một chút, từng từ một: “Khi ta lâm bệnh nặng, bà ấy đã làm gì?”

Không khí trong cung trở nên yên tĩnh đến nỗi không ai dám lên tiếng.

Đó là vào tháng ba năm Giá Dương thứ tám; khi Phúc Ninh Điện đột nhiên mắc bệnh tim, Hoàng hậu Tào đã sai người đưa Thầy học Hàn Lâm Vương Quý vào cung, sau đó liên tục van nài bên ngoài cửa cung rằng Phúc Ninh Điện hãy chăm sóc sức khỏe của mình.

Sau này, sự việc này bị Cung Đỉnh Thần cáo buộc là “lợi dụng tình huống nguy cấp để đưa ra chiếu lệnh”, mặc dù Phúc Ninh Điện không công bố thông tin này, nhưng không ai trong triều không biết đến nó.