Trong phòng họp của Chính Sự Đường, những con lò sưởi đang phát ra hơi nóng ấm áp, khiến mọi người cảm thấy buồn ngủ, nhưng không ai dám nhắm mắt lại.

Tống Hiường ngồi ở vị trí chính, trước mặt ông là một danh sách.

“Về việc chỉ định người đi sứ đến Cao Lý, tôi đã suy nghĩ kỹ và đề xuất ba người.”

Ánh mắt ông nhìn lên danh sách rồi liếc qua các quan lại bên cạnh.

“Người đứng đầu sứ đoàn là Khai Phong Phủ và Gia Ám.”

Lông mày của Hàn Kỳ nhẹ nhàng rung động một chút, rồi lại trở về trạng thái bình thường.

Gia Ám là người đỗ tiểu khoa vào năm Thanh Lịch thứ sáu, đồng thời cũng được Hàn Kỳ giới thiệu để thay thế Ngô Khuỳ giữ chức vụ Khai Phong Phủ. Vậy mà Tống Hiường lại chọn đúng người này.

“Gia Ám là người đỗ tiểu khoa do Hoàng đế chỉ định, có địa vị cao quý, hoàn toàn xứng đáng đảm nhận nhiệm vụ sứ giả. Hơn nữa, ông ấy đã giữ chức vụ __TERM017__ trong hơn một năm, tài năng quản lý của ông ấy đã được cả triều đình công nhận. Việc gửi ông ấy đi sứ ở nước ngoài sẽ không làm tổn hại đến uy tín của Đại Tống.”

Nói ra, lời của Tống Hiường nghe có vẻ hoàn hảo, cho thấy rằng về mặt xuất thân và địa vị, Gia Ám đều đủ điều kiện để đại diện cho Đại Tống đi thương lượng việc khôi phục quan hệ triều cống với Cao Lý Quốc.

Nhưng thực tế, Hàn Kỳ có thể nhận ra ý định ẩn sau lời nói đó… Bằng cách chọn Gia Ám làm người đứng đầu sứ đoàn, bạn đã được ban tặng một địa vị xứng đáng; bạn cũng nên hiểu ý của chúng ta. Hàn Kỳ hạ mí mắt, cầm lên chiếc cốc trà nhưng không uống.

“Hai người đồng hành trong sứ đoàn là…” Tống Hiường tiếp tục nói, “một người là __TERM023__, người kia là __TERM024__.”

__TERM023__ vừa mới được triệu hồi từ chức vụ thông phán ở Lãnh Châu về kinh thành vào năm ngoái và được bổ nhiệm vào vị trí tương ứng thuộc bộ phận phía tây của __TERM005__. Còn __TERM024__ thì là một viên quan thuộc bộ Sưu Tập Thư Kinh, được __TERM002__ đề cử.

Người đầu tiên có kinh nghiệm trong công tác sứ mệnh và khả năng quyết đoán linh hoạt, có thể hỗ trợ Gia Ám trong những lúc nguy cấp; còn người thứ hai là một quan chức nổi bật trong hệ thống hai chế pháp trong những năm gần đây, và Âu Dương Tu có ý định nuôi dưỡng anh ta.

“Các vị nghĩ sao về ba người này?”

Hàn Kỳ đặt chiếc ấm trà xuống, tiếng “khụt” vang lên khi đáy ấm chạm vào mặt bàn gỗ đàn hương, âm thanh rất rõ ràng trong căn phòng họp yên tĩnh. “Những người được Tống Tướng Quân đề cử đều là những người có năng lực, chỉ là đoàn sứ mệnh sẽ đi qua đường biển để đến Cao Lý, và hiện tại đang là tháng Giêng – gió mùa đông nam chưa bắt đầu, sóng biển rất lớn. Nếu xuất phát ngay bây giờ, e rằng sẽ xảy ra tai nạn… Có thể nên cho đoàn sứ mệnh đến Mính Châu trước, chuẩn bị tàu thuyền tại cảng Định Hải, chờ đợi gió mùa đông nam bắt đầu, sau đó mới tiếp tục hành trình.”

Cần phải nói rằng, từ góc độ bản đồ, việc đi từ bán đảo Giaodong có vẻ như là con đường gần nhất, vì đường thẳng giữa hai điểm luôn là ngắn nhất. Nhưng thực tế không phải vậy; vào thời đại này, việc đi biển hoàn toàn phụ thuộc vào gió mùa. Từ bán đảo Giaodong đến Cao Lý Quốc không hề thuận lợi về mặt gió hay dòng nước.

Trong khi đó, nếu xuất phát từ Mính Châu thì lại khác: vào mùa hè, gió mùa đông nam bắt đầu, gió sẽ thổi thuận lợi, đẩy các con thuyền về phía bờ tây bán đảo Triều Tiên; vào mùa thu và đông, gió mùa tây bắc thổi, cũng giúp các con thuyền di chuyển về phía nam một cách thuận lợi. Hơn nữa, dưới tuyến đường này có dòng hải lưu ấm đang chảy về phía bắc, giống như thể trời đang giúp đỡ con người vậy.

Tống Hiường nhắm mắt lại một chút, ý kiến của Hàn Kỳ dựa trên lý do an toàn, và điều đó hoàn toàn có thể chấp nhận được. Nhưng việc đoàn sứ mệnh phải chờ đợi ở Mính Châu trong hai tháng, không ai có thể dự đoán được những điều gì có thể xảy ra trong thời gian đó.

Tuy nhiên, ông không thể phản đối, bởi vì an toàn khi đi biển quả thực là điều quan trọng nhất. Nếu ông cố gắng buộc đoàn sứ mệnh xuất phát ngay lập tức mà xảy ra tai nạn biển, ai sẽ phải chịu trách nhiệm?

“Ý kiến của Hàn Tướng Công rất kỹ lưỡng; chúng ta sẽ theo đề xuất này, cho đoàn sứ mệnh xuất phát sau ngày 15 tháng Giêng, đến cảng Định Hải ở Mính Châu, chờ đợi gió mùa đông nam bắt đầu vào tháng Ba, sau đó mới tiếp tục hành trình đến Cao Lý.”

Tống Hiường dừng lại một chú

Người tham dự cuộc họp, Tăng Công Lượng, gật đầu nhẹ bên kia, đồng ý với yêu cầu đó.

“Thượng Minh Viện sẽ hoàn thành trong ba ngày.”

Tống Hiường gật đầu và nhìn quanh mọi người: “Nếu không có ý kiến nào khác, chúng ta sẽ trình lên Hoàng đế xem xét.”

Mọi người đều không phản đối.

Bầu không khí trong phòng họp trở nên thoải mái hơn một chút, nhưng không ai thực sự thấy được sự thư giãn.

Bởi vì mọi người đều biết rằng danh sách này chỉ là bước đầu tiên; cuộc cạnh tranh thực sự vẫn còn ở phía trước.

Thượng Minh Viện đang trực ban.

Lục Bắc Cố đang đọc bức thư vừa được gửi về từ Lương Châu bởi Thẩm Khá. Bức thư khá dài, chữ viết của Thẩm Khá lần này cũng hơi nguệch ngoạc hơn so với trước đây; có lẽ do cái nóng ở miền Nam khiến người ta khó có thể viết cho chuẩn xác. Lục Bắc Cố đọc từng dòng một:

“Các công việc ở Lương Châu đã gần như hoàn tất. May mắn thay, không xảy ra dịch bệnh lớn, điều này đã rất may mắn so với năm ngoái khi chúng tôi ở Thăng Long. Tuy nhiên, vẫn còn nhiều binh sĩ không thích nghi được với thời tiết và môi trường ở đây. Các loại bệnh tật ở miền Nam không chỉ do cái nóng gây ra; sự khác biệt về thổ nhưỡng và loại lương thực cũng là nguyên nhân gây bệnh. Có binh sĩ ăn gạo địa phương thì bị tiêu chảy, uống nước giếng địa phương thì bị nôn mửa; các bác sĩ quân y chỉ có thể dùng các loại thuốc thảo dược mang theo để pha nước uống, giúp họ duy trì sức khỏe. Tôi đã hỏi thăm người dân địa phương và được họ chỉ dẫn rằng có một số loại thảo dược trong rừng có thể chữa được những căn bệnh này; tôi đã yêu cầu các bác sĩ quân y đi hái chúng và thử nghiệm hiệu quả của chúng.

Về đồng ruộng gạo ở phía Bắc, tôi đã yêu cầu binh sĩ và người dân địa phương cùng nhau canh tác. Phương thức trồng lúa ở miền Nam rất khác với ở Trung Nguyên; nơi đây có thể trồng hai hoặc ba vụ mỗi năm. Khi tôi đến đây, vụ lúa đầu tiên đã bắt đầu nảy mầm và phát triển rất tốt. Nếu thời tiết thuận lợi, lượng lúa thu được có thể đủ cung cấp thực phẩm cho quân đội trong nửa năm. Ngoài ra, tôi cũng đã thử trồng loại lúa Chiêm Thành ở Lương Châu; loại lúa này chịu được hạn hán và đất cằn, có thể mọc ở bất kỳ nơi nào. Nếu thử nghiệm thành công, vào năm sau chúng ta có thể mở rộng việc trồng loại lúa này sang các khu vực phía Đông và phía Tây của Quảng Nam.

Tuy nhiên, việc Giao Chỉ đã bí mật cử sứ giả đến Chiêm Thành và Chân Lạp… Khi sứ giả Giao Chỉ đến Chiêm Thành, vua Chiêm Thành không dám đồng ý một cách công khai

“Gặp lại nhau thật là vui. Tôi đã nhận được thư của bạn; việc quân đóng giữ tại Lương Châu gặp phải khó khăn do không thích nghi với thời tiết và môi trường địa phương, bạn đã xử lý rất hợp lý. Bệnh dịch ở miền Nam từ xưa đã là một mối nguy lớn đối với các cuộc hành quân; việc bạn sẵn lòng học hỏi từ người bản địa thực sự cho thấy bạn rất quan tâm đến vấn đề này. Việc thử trồng lúa Chiêm Thành là một ý tưởng rất đáng khen; nếu thành công, không chỉ quân đội sẽ không còn lo về lương thực, mà người dân ở hai khu vực Quảng Nam cũng sẽ được hưởng lợi. Bạn cần ghi chép chi tiết từng giai đoạn của quy trình này, từ việc ngâm hạt giống, ươm cây con, trồng lúa cho đến khi thu hoạch và xay gạo…”

Sau đó, ông ta gọi Lý Chấn đến và ra lệnh cho người này ngay lập tức đi đến Lương Châu.

Vừa hoàn thành việc đó, Tăng Công Lượng đã đến và mang theo một bản dự thảo văn kiện.

“Hãy xem này, đây là nội dung các điều khoản trong cuộc đàm phán với Cao Lý, vừa mới soạn thảo xong.”

Lục Bắc Cố nhận lấy bản dự thảo và đọc từng điều một.

Nội dung dự thảo gồm năm điều chính:

Điều thứ nhất: Vua __TERM015__ sẽ tái bắt đầu gửi cống vật cho Đại Tống, mỗi ba năm một lần; đoàn sứ giả sẽ đi qua đường biển đến Minh Châu rồi tiếp tục hành trình lên phía Bắc đến Khai Phong.

Điều thứ hai: Theo yêu cầu của vua __TERM015__, Đại Tống sẽ cho phép quân đội hải quân đóng trên đảo Đam La; quy mô đội quân sẽ được hai bên thống nhất; lương thực cho quân đội sẽ do __TERM015__ cung cấp hàng quý; Đại Tống sẽ giảm bớt tỷ lệ thuế mà các tàu thương mại của __TERM032__ phải nộp tại cơ quan quản lý thương mại ở Minh Châu để bù đắp.

Điều thứ ba: Hai bên sẽ chính thức mở cửa thương mại; các tàu thương mại của __TERM032__ có thể giao dịch tại ba cơ quan quản lý thương mại ở Minh Châu, Quanzhou và Quảng Châu; các tàu thương mại của Đại Tống cũng có thể giao dịch tại cảng Lễ Thành của __TERM032__; tỷ lệ thuế mà các tàu thương mại phải nộp sẽ được hai bên thỏa thuận riêng.

Điều thứ tư: Trong tương lai, hai bên sẽ phải trao đổi những người bỏ trốn; những người lính, tù nhân hay người dân của Đại Tống bỏ trốn sang __TERM032__ sẽ phải được __TERM032__ giao nộp cho cơ quan quản lý thương mại ở Minh Châu; ngược lại, những người nô lệ hay tù nhân của __TERM032__ bỏ trốn sang Đại Tống cũng sẽ phải được Đại Tống giao nộp cho cảng Lễ Thành.

Điều thứ năm: Nếu triều đình Liêu dùng việc __TERM032__ thiết lập quan hệ hòa bình với Đại Tống làm lý do để gâ

Tăng Công Lượng vuốt râu và hỏi: “Ý ngươi là gì?”

“Hãy thay đổi thành ‘Đại Tống sẽ quyết định tùy theo tình hình.’” Lục Bắc Cố nói, “Cụm từ ‘tự quyết’ có vẻ quá lạnh lùng; người ta sẽ nghĩ rằng Đại Tống không có thiện chí thực sự. Còn cụm từ ‘quyết định tùy theo tình hình’ thì để lại khoảng trống – không hứa sẽ điều quân, nhưng cũng không loại trừ khả năng đó, để cho bên kia tự suy nghĩ.” Tăng Công Lượng suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Được thôi, theo ý ngươi.”

Lục Bắc Cố tiếp tục đọc, và phần cuối bản dự thảo có một ghi chú: Ngay cả khi đoàn điều tra thực địa đến đảo Danh La để kiểm tra địa hình, thủy văn, cảng biển và các nguồn tài nguyên, vẽ bản đồ và đánh giá tính khả thi của việc đặt quân đóng trên đảo, thì sau khi trở về họ cần phải báo cáo cho Thượng Minh Viện.

“Ghi chú này do ai thêm vào?”

Tăng Công Lượng trả lời: “Là ta thêm vào đấy; sao vậy?”

“Thêm rất hay.” Lục Bắc Cố trả lại tài liệu cho ông, “Trở về rồi vẽ một bản đồ chi tiết đi; điều đó hiệu quả hơn bất kỳ lời nói nào.”

Tăng Công Lượng cầm chiếc ấm trà, tựa lưng vào ghế, rồi đột nhiên đổi chủ đề:

“Tử Hành, nói thật đi, ngươi có bao nhiêu tin tưởng vào việc đặt quân đóng trên đảo Danh La?”

Lục Bắc Cố im lặng một lúc rồi đáp: “Tám phần trăm.”

“Tám phần trăm?” Tăng Công Lượng nhướng mày, “Hai phần trăm còn lại là không chắc chắn à?”

“Phản ứng của triều đình Liêu.” Lục Bắc Cố nói thật lòng, “Trong bản tường trình của ta, ta mô tả triều đình Liêu như một con hổ giấy, nhưng đó chỉ là để thuyết phục các vị quan cao cấp mà thôi. Thực ra, phản ứng thực sự của họ như thế nào, ta cũng không chắc lắm… Dù Ye Lü Hongji và Ye Lü Chongyuan có xung đột gay gắt với nhau, nhưng dưới áp lực bên ngoài, những mâu thuẫn nội bộ thường sẽ được tạm thời gác lại. Nếu như Liêu thực sự tăng cường quân đội ở Hà Bắc để gây áp lực thì sao? Đó là một yếu tố không thể lường trước được.”

“Còn điều gì nữa?”

“Là những rủi ro mà ta chưa biết đến.”

Tăng Công Lượng im lặng một lúc lâu, rồi thở dài: “Ngươi thật là thành thật. Nhưng với mức độ tin tưởng như vậy, cứ tiến hành đi.”

Năm Giá Dương thứ chín, ngày mười sáu tháng giêng.

Ngay sau Lễ Thượng Nguyên, trong kinh thành vẫn còn rất đông đúc và lộng lẫy; hai bên đường hoàng gia, trước cửa các cửa hàng đều treo đủ loại đèn lồng: đèn sen, đèn cá chép, đèn lăn, cùng những loại đèn có cơ chế xo

Lầu Phàn càng thêm rực rỡ ánh đèn; mỗi góc mái của ba tầng lầu đều được treo đầy đèn lồng sặc sỡ, nhìn từ xa trông giống như một ngọn núi đèn đang cháy rực.

Hôm nay, đoàn sứ giả đi công tác tại Cao Lý đã chính thức rời kinh thành. Gia Ám và những người khác đã đến bên ngoài cổng Xuande để chia tay các quan chức.

Triệu Chân không đến tiễn họ trực tiếp; sức khỏe của ông đã yếu đi sau khi vào mùa đông, và các thầy thuốc hoàng gia đã cấm ông phải ra ngoài trời lạnh. Vì vậy, Tống Hiường đã thay mặt ông tiễn đoàn sứ giả. Ba người cùng với các thuộc viên trong đoàn sứ giả, thông dịch viên và vệ sĩ – tổng cộng hơn một trăm người – đã cùng nhau đi về phía nam.

Còn Lục Bắc Cố thì không chỉ không đến xem đèn lồng vào hôm qua, mà còn không về nhà nữa. Anh ta liên tục ở lại trong phòng làm việc của mình tại Thượng Minh Viện, dưới ánh đèn lẻ loi, đọc những tập hồ sơ dày cộm về Cao Lý Quốc. Những hồ sơ này được các nhân viên của Thượng Minh Viện mất rất nhiều thời gian để tìm kiếm từ đống giấy cũ; một số trang giấy đã bị vàng úa, giòn như giấy bạc, và chỉ cần chạm nhẹ vào mép đã vỡ tung. Tài liệu đầu tiên trong số đó là bản báo cáo về việc Cao Lý Quốc gửi sứ giả đến triều đình cống nạp, kèm theo bản sao bức thư ngoại giao do sứ giả Kim Lương Kiện nộp lên. Bức thư được viết bằng chữ Hán, với lời lẽ cực kỳ khiêm tốn; phần mở đầu ghi rõ “Vua và quan lại của Cao Lý Quốc xin cúi đầu chào hỏi”, phần giữa lặp đi lặp lại tuyên bố lòng mong muốn “kính trọng nền văn minh của Đại Thanh”, và phần cuối cùng là lời cầu xin “mong rằng triều đình sẽ ban ân huệ, để con cháu của họ mãi mãi được phục vụ như những người canh gác biên giới”.

Lục Bắc Cố lật qua trang giấy đó và tiếp tục đọc những tài liệu tiếp theo.

Năm thứ bảy của triều đại Dazhong Xiangfu, Cao Lý lại gửi sứ giả đến triều đình cống nạp vàng bạc, nhân sâm, da cáo, đồng thời xin được ban tặng các sách kinh điển như Chín Kinh, Sử Ký, Hán Thư… Vua Thánh Tông đã đồng ý và ban tặng Chín Kinh cùng với mỗi cuốn Sử Ký, Hán Thư và Tam Quốc Chí.

Năm đầu tiên của triều đại Tianxi, sứ giả của Cao Lý xin được ban tặng kinh Phật; Vua Thánh Tông cũng đồng ý và ban tặng bộ Đại Tạng Kinh.

Trong thời kỳ Thiên Thánh, việc cống nạp của Cao Lý bị gián đoạn, và sau đó là khoảng thời gian gần bốn mươi năm trắng trợn.

Lục Bắc Cố đóng lại các tập hồ sơ, đứng dậy và đi đến bức bản đồ các quốc gia ở phía đông biển được treo bên tường phía tây. Ánh mắt anh ta d

Nhưng nó lại nằm đúng tại con đường thủy nối giữa phía nam của Cao Lý Quốc và đảo Kyushu của Nhật Bản. Nói cách khác, ai kiểm soát được Đam La thì người đó sẽ nắm giữ trong tay “cái họng” nối Cao Lý với Nhật Bản, và từ đó chiếm lĩnh trung tâm của tuyến đường biển Đông Bắc Á.

Lục Bắc Cố đưa tay ra, ngón trỏ chạm vào điểm đen kia.

“Hy vọng có thể chiếm được nơi này.”

Lúc này, cửa phòng canh gác bị gõ nhẹ.

“Mời vào.”

Người bước vào là Lý Chấn, tay cầm một chồng giấy tờ được chuyển đến từ Chính Sự Đường.

“Tuan Hui, hôm nay Chính Sự Đường đã quyết định một việc liên quan đến Viện Cố Vấn.”

“Nói đi.”

“Viện Cố Vấn Tiền Tượng Tiên đã nộp đơn xin nghỉ hưu, và chính quyền đã chấp thuận, cho ông ta nghỉ hưu với chức vụ Thứ trưởng Bộ Hành Chính.”

Lục Bắc Cố nhận lấy giấy tờ và lướt qua nó.

Tiền Tượng Tiên là một người thú vị. Suốt đời, ông ta không bao giờ tham gia vào các cuộc tranh đấu, không bao giờ làm phiền ai, không từng xử lý bất kỳ vụ án lớn nào, cũng không từng viết ra bất kỳ bản kiến nghị nào gây chấn động. Khả năng lớn nhất của ông ta là… khi mọi người đều đang tranh đấu dữ dội, ông ta chỉ yên lặng ngồi bên cạnh, chờ đợi ngày được nghỉ hưu.

Theo một cách nào đó, đó cũng là một loại trí tuệ.

Dù sao đi nữa, Tiền Tượng Tiên cuối cùng cũng đã đợi đến ngày này… Người già ấy đã trải qua bao nhiêu sóng gió, và cuối cùng cũng được trở về nhà yên bình để ôm cháu trai mình.

“Ai sẽ tiếp quản chức vụ Viện Cố Vấn?”

“Chính Sự Đường đã quyết định giao cho Quảng Nam– Chánh thanh tra miền Tây Zhao Bian.”

Đôi lông mày của Lục Bắc Cố hơi nhướng lên. “Hiểu rồi.”

Sau khi Lý Chấn rời đi, ông ta tựa lưng vào ghế và suy nghĩ.

Tiền Tượng Tiên đã nghỉ hưu… Một người khác trong Viện Cố Vấn lại ra đi… Cung Đỉnh Thần, Tư Mã Quang, Vương Đào, Dương Ngạc… Bây giờ, Viện Cố Vấn lại có thêm nhiều quan điểm và kế hoạch khác nhau.

Mặc dù ông chỉ giữ chức vụ tại Viện Cố Vấn chưa đầy nửa năm, nhưng bây giờ ông đã không còn ở vị trí đó nữa; việc của Viện Cố Vấn cũng không còn liên quan đến ông nữa. Tuy nhiên, xu hướng phát triển của Viện Cố Vấn lại trực tiếp ảnh hưởng đến sự thành bại của cuộc thảo luận về việc bãi nhiệm hoàng hậu.

Đúng vậy, gần đây cuộc thảo luận về việc bãi nhiệm hoàng hậu lại một lần nữa bùng phát, và tình hình còn gay gắt hơn cả những năm trước.

Ngày mùng 1 tháng 2.

Khi trời vẫn chưa sáng, Lục Bắc Cố đã mặc chiếc áo choàng màu tím và buộc lấy dải ngọc do triều đình ban tặng.

Theo thông lệ, buổi họp lớn sẽ được tổ chức tại Điện Chính Trị; các quan văn võ đều xếp hàng theo thứ bậc.

Nhưng gần đây, do cái lạnh bất chợt trở lại sau khi thời tiết ấm lên, tuyết lại bắt đầu rơi.

Lục Bắc Cố đi xe ngựa đến cổng Xuân Đức; khi rèm xe được mở ra, gió lạnh thổi vào trong xe, làm cho người ta cảm thấy lạnh thấu xương.

Tuyết đã tích tụ thành một lớp dày; những viên ngói lục bảo trên tường cung điện phần lớn đều bị tuyết phủ kín, chỉ còn lộ ra một số mép màu xanh lá, nhìn từ xa trông giống như một hàng kẹp tóc màu xanh phủ đầy tuyết trắng.

Khi đến sân chờ, đã có khá nhiều quan lại tập trung tại đó, họ tụ tập thành từng nhóm để trò chuyện; hơi thở trắng của họ bay lên trong ánh đèn cung điện, tạo thành những làn sương mù. Khi Lục Bắc Cố đến nơi, nhiều quan lại ngừng trò chuyện và chào hỏi ông.

“Lục Tướng Quân.”

Lục Bắc Cố đáp lại lời chào của họ một cách công bằng, không thiên vị ai cả.

Tuy nhiên, ông không thấy Vương An Thạch; sau khi hỏi Vương Đào, ông mới biết rằng mẹ của Vương An Thạch vừa qua đời vì bệnh, và Vương An Thạch chỉ gửi một bản kiến nghị lên triều đình, chưa kịp chờ được phản hồi đã quyết định từ chức và trở về Giang Ninh để tang ma mẹ mình.

Ngoài ra, ông còn nhận thấy rõ ràng rằng nhiều người đang tìm cách tiếp cận Âu Dương Tu; thậm chí ông còn không có cơ hội nào để nói chuyện với Âu Dương Tu. Không phải vì Âu Dương Tu – người đàn ông mập mạp, tính cách kỳ lạ này – bỗng nhiên trở nên được mọi người yêu mến, mà là bởi vì thời gian tang ma của Phú Bí sắp kết thúc... Xét đến kinh nghiệm và mức độ tin tưởng mà triều đình dành cho Phú Bí, mặc dù ông ấy không thể trở lại giữ chức Thủ tướng, nhưng ai dám coi thường ông ấy chứ? Dù sao thì, so với Tống Hiường, Phú Bí vẫn còn trẻ hơn nhiều.

Nếu Tống Hiường từ chức hoặc qua đời mà vua vẫn còn sống, thì không cần phải suy nghĩ nữa, người có khả năng thay thế Tống Hiường làm thủ tướng chắc chắn sẽ là Phú Bí, chứ không phải là phó thủ tướng Hàn Kỳ có thứ hạng cao hơn. Lúc đó, Âu Dương Tu – người bạn đồng minh được Phú Bí tin tưởng nhất – cũng sẽ tiến thêm một bậc nữa.

Đúng lúc này, Cung Đỉnh Thần bước đến và thì thầm vào tai ông: “Có người muốn ban cho Hoàng hậu Cao một danh hiệu cao quý.”

“Ai vậy?”

“Mấy vị thanh tra, do Phù Dao Dư dẫn đầu.”

Cung Đỉnh Thần tiếp tục nói thấp: “Họ nói rằng Hoàng hậu Cao đã tuân thủ đạo đức phụ nữ một cách chuẩn mực, đức hạnh không hề thiếu sót; vì vậy nên ban cho bà danh hiệu ‘Từ Thánh’ để an ủi lòng dân chúng.” Lục Bắc Cố gật đầu.

Chiêu này thật khéo léo – họ không trực tiếp phản đối việc bãi nhiệm Hoàng hậu, mà lại ban cho bà một danh hiệu cao quý trước. Một khi danh hiệu đã được ban, địa vị của Hoàng hậu Cao sẽ càng vững chắc hơn, và việc bãi nhiệm bà sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều.

“Chính Sự Đường biết chưa?”

“Biết rồi… Không thể ngăn cản được.”

Sau khi tiếng chuông đồng vang lên, các quan văn võ bắt đầu xếp hàng trong điện. Lục Bắc Cố không ngần ngại đứng đầu hàng quân sự; phía sau ông là Li Trường, Gia Khuỷ, Dương Văn Quảng cùng các tướng lĩnh khác.

Ừm, nếu Li Triệu Lượng vẫn còn sống, thứ hạng của ông sẽ cao hơn Lục Bắc Cố – người không có chức vụ “Đồng Bình Chương Sự”. Nhưng hiện tại, trong triều đình không còn ai giữ cả hai chức vụ “Khuất Độc Sứ” và “Đồng Bình Chương Sự” nữa.

Đối với Lục Bắc Cố mà nói, nếu ông không quay trở lại hàng quan văn, thì chỉ còn hai bước nữa là đạt đến đỉnh cao: hoặc là được điều động ra ngoài và được phong làm “Khuất Độc Sứ”, hoặc là được thăng chức thành “Thùy Mật Sứ”. Còn việc trở thành thủ tướng thì chỉ có thể thực hiện được nếu ông quay trở lại hàng quan văn.

Sau đó, các quan thuộc Văn Phòng Cung Môn bắt đầu dẫn mọi người vào điện.

Trong Điện Thành Chính, không khí ấm áp như mùa xuân; lò sưởi đang hoạt động mạnh mẽ. Các quan văn võ xếp hàng theo thứ hạng; hai vị Tể tướng đứng ở phía trước, tiếp theo là các học giả Hàn Lâm, các quan chức cấp cao khác. Lục Bắc Cố – với tư cách là Phó Thùy Mật Sứ – đứng cùng với Tăng Công Lượng, Hồ Túc, Ngô Khuỳ ở một bên; đối diện họ là các quan đứng đầu triều đình do Chính Sự Đường lãnh đạo.

Triệu Chân hôm nay trông có vẻ khỏe mạnh hơn so