Khi thay xong quần áo khô ráo ra ngoài, những học sinh chuẩn bị nghỉ lễ Hán Thực cũng đang rời trường học theo từng nhóm nhỏ. Có người vui vẻ, có người buồn bã, có người cố gắng giữ bình tĩnh, và nhiều người khác nhìn Lục Bắc Cố bằng ánh mắt đầy hiểu biết.

Ngược lại dòng người, Lục Bắc Cố không đi về phía trước mà đi sang một bên để nhường đường, đứng yên dưới góc hành lang chờ đợi.

“Chúc mừng anh Lục! Bài luận của anh đã đạt hạng A!”

“Thật là người giỏi thì không cần phải tỏ ra!”

Những người nói điều này là Phía trước cùng hai vị sĩ tử khác đang hỗ trợ anh ấy; trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ ngượng ngùng và kính trọng.

“Anh Lục, anh Trương.”

Lục Bắc Cố chân thành cảm ơn: “Cảm ơn hai ngài đã giúp đỡ tôi!”

“Theo đạo lý của người học vấn, chúng ta nên làm như vậy,” vị sĩ tử tên Lục Quảng Vũ nói, “Chỉ là anh Lục đã giấu tài năng của mình quá kỹ… Chúng tôi đều nhìn nhầm rồi.”

Lục Bắc Cố không giải thích thêm gì nữa.

Một mặt, người tiền nghiệp của anh ấy thực sự là một người có kiến thức tầm thường; với tư cách là một học giả xuất sắc trong thời đại hiện đại, việc so sánh hai người là không thể. Mặt khác, nếu các bạn học ở trường học cho rằng anh ấy trước đây chỉ đang giấu tài năng, thì điều đó lại là điều tốt đối với anh ấy.

Lúc này, một viên chức nhỏ của trường học đến gần.

“Quý ông được yêu cầu đưa ngài đến đó.”

Lục Bắc Cố hiểu ngay, điều này nằm trong dự đoán của anh ấy; dù sao thì tại nơi thi cử, có quá nhiều người và nhiều lời nói lung tung, không thể nói chuyện một cách chi tiết được.

Bài luận “Ý Định Chống Nắng Mùa Hè” mà anh ấy viết ra, trong bối cảnh thời đại Đại Tống này, quả thực giống như một báo cáo phân tích chiến lược vượt qua thời đại, đủ để thu hút sự chú ý của vị quan này – người từng phục vụ tại tuyến đầu phía tây bắc.

Tạm biệt hai người, đi qua những hành lang quanh co của trường học, Lục Bắc Cố được dẫn đến một căn phòng yên tĩnh, sau đó viên chức đó đóng cửa lại.

Căn phòng không lớn lắm, nhưng được trang trí rất đẹp; bên cạnh cửa sổ có một chiếc bàn thấp đặt đầy dụng cụ uống trà.

Lý Bàn đang ngồi xếp bàn chân trên tấm thảm, tay cầm bản sao của bài luận của Lục Bắc Cố.

Với sự trỗi dậy của tầng lớp thương nhân trong xã hội thời Đại Song, ghế ngồi bắt đầu được sử dụng rộng rãi, khiến cho phong tục ngồi xếp bàn chân dần biến mất; ngay cả trong giới quý tộc và sĩ phu, cũng ít ai chọn cách ngồi này nữa, mà thay vào đó họ thường ngồi

“Xin kính chào ngài.”

“Ngồi đi.” Lý Bàn nói mà không hề ngẩng đầu lên.

Lục Bắc Cố cúi chào một cách lễ phép rồi ngồi xuống theo tư thế kiết già. Anh nhận ra rằng Lý Bàn đã thay bỏ trang phục quan lại, mặc một bộ đồ dân giã màu xanh lam, trông giống một người nông dân già uốn lượn qua bao gian khổ của cuộc sống.

“Bản luận này của ngươi…” Lý Bàn cuối cùng cũng đặt xuống tờ giấy, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào Lục Bắc Cố, “không phải ai cũng có thể viết được.”

Không khí trong phòng dường như đọng lại trong chốc lát.

“Chỉ là học trò thường xuyên đọc sách về quân sự, nên có được vài ý tưởng thôi.” Lục Bắc Cố trả lời một cách bình tĩnh.

Ý nghĩa ẩn sau lời nói đó, dĩ nhiên, là lần này anh có phần may mắn, và điều này cũng giải thích tại sao trước đây thành tích viết luận của anh lại kém.

Tất nhiên, liệu lý do này có hợp lý hay không, thực ra cũng không quan trọng lắm.

Lý Bàn gật đầu, không bày tỏ ý kiến gì về lời giải thích đó.

Đối với Lý Bàn mà nói, dù Lục Bắc Cố trước đây cố tình giấu thiếu điểm hay bây giờ cố tình làm vừa lòng mình, thì cũng không quan trọng. Điều quan trọng là nếu Lục Bắc Cố có thể diễn đạt rõ những ý tưởng chưa được triển khai trong bản “Luận về việc bảo vệ miền Nam”, thậm chí khiến chúng trở nên thực tiễn được, thì điều đó thực sự sẽ giúp ích cho sự nghiệp của Lý Bàn.

Bởi vì Lý Bàn rất rõ ràng rằng, tại Sichuan hiện nay, có một người quan trọng rất quan tâm đến những vấn đề này.

Anh ta từ từ cầm lấy ấm nước, đổ nước sôi vào ấm trà, liên tục khuấy trà bằng chiếc muỗng, tay nghệ thuật của anh ta khá thô sơ.

Sau khi làm xong những việc đó, anh ta đưa cho Lục Bắc Cố một tờ giấy đặt trên cái bàn nhỏ.

“Khi gặp được một bài viết ưng ý, chúng ta cũng coi như là có duyên phận với nhau; đây sẽ là món quà chào hỏi dành cho ngươi.”

Lục Bắc Cố nhận lấy tờ giấy và chỉ nhìn qua một cái, rồi lập tức sững sờ.

Anh đã nghĩ rằng quan huyện sẽ khen ngợi mình vì bản luận này… Nhưng không ngờ, trên tờ giấy lại là một tờ giấy chứng nhận việc chuyển hộ khẩu!

Nếu là người không hiểu rõ tình hình bên trong, có lẽ sẽ nghĩ rằng việc chuyển hộ khẩu cũng chỉ là một thủ tục đơn giản thôi; thì sao lại có sự khác biệt giữa thị trấn và huyện chứ? Nhưng thực tế, những quy định này rất phức tạp, bởi vì trong hệ thống ghi chép nguồn gốc dân cư của Đại Tống, điều này không chỉ liên quan mật thiết đến hệ thống kỳ thi khoa cử mà còn ảnh hưởng trực tiếp đến lợi ích cá nhân của những người đỗ cử nhân.

Đó chính là “giải ngạch” – yêu cầu bắt buộc để tham gia kỳ thi tỉnh sau khi vượt qua kỳ thi bang!

Có thể nói, đây là một món quà vô cùng quý giá!

Điều này cũng chứng tỏ rằng Lý Bàn trong phạm vi quyền hạn của mình, đã cung cấp cho Lục Bắc Cố sự giúp đỡ lớn nhất có thể, từ đó thấy rõ mức độ quan tâm mà ông ấy dành cho Lục Bắc Cố.

Đối với Lục Bắc Cố mà nói, dù với kiến thức và tài năng của mình, anh ta hoàn toàn có thể sống thoải mái mà không cần phải đi theo con đường khoa cử, nhưng việc có được một con đường ổn định để thăng tiến trong xã hội luôn là điều tốt. Vì vậy, Lục Bắc Cố đứng dậy và cúi chào:

“Xin ngài quan tâm và giúp đỡ, học trò xin chân thành cảm ơn!”

Thấy rằng Lục Bắc Cố đã hiểu được tầm quan trọng của tấm giấy này, Lý Bàn gật đầu.

Ông uống một ngụm trà, những ngón tay thô ráp của mình vuốt ve mép cốc và nói:

“Chỉ còn vài ngày nữa là đến kỳ thi huyện, ngoài các bài luận chiến lược, bạn cũng cần phải dành nhiều công sức hơn vào các môn thơ, Mòc Nghĩa và kinh điển, hiểu chưa?”

“Học trò hiểu rồi.”

Lục Bắc Cố cam kết một cách nghiêm túc, nhưng trong lòng anh ta lại suy nghĩ rằng những vấn đề do người tiền nhiệm để lại thực sự rất nan giải: kết quả trong môn Mòc Nghĩa và kinh điển rất tệ, còn thơ thì chỉ đủ điểm trung bình mà thôi.

Việc bù đắp những thiếu sót này trong thời gian ngắn là điều gần như bất khả thi đối với người bình thường.

May mắn thay, anh ta không phải là người bình thường.

Sau khi nói xong những vấn đề liên quan đến tương lai của Lục Bắc Cố, Lý Bàn im lặng một lát rồi đột nhiên hỏi:

“Bạn chưa bao giờ đến miền tây bắc, vậy làm thế nào mà bạn biết được mâu thuẫn giữa các thủ lĩnh hung hãn ở Hengshan và Hạ Quốc Chủ nhân? Và làm thế nào bạn lại nghĩ ra kế hoạch ‘năm mồi’ để chia rẽ họ?”

Lục Bắc Cố cảm thấy lo lắng; câu hỏi này thật khó để trả lời. Anh ta không thể nào nói rằng mình đã đọc được thông tin đó trong các bài luận lịch sử được.

Tuy nhiên, dù anh ta trả lời thế nào đi nữa, cũng không ai có thể nghĩ rằng anh ta là gián điệp của Tây Hạ đâu.

Dù sao thì khoảng cách địa lý cũng quá xa, và vào thời điểm đó lại chưa có radio; người Tây Hạ chỉ khi điên rồ mới dám vượt qua các khu vực như Quan Trung hay Hán Trung để tìm một học sinh từ một trường học ở phía nam Thục Địa làm gián điệp.

Chưa kể đến việc ở Thục Địa hoàn toàn không có bất kỳ thông tin hữu ích nào mà Tây Hạ cần, cũng chẳng cần phải lo lắng liệu một học sinh bình thường có thể tiếp cận được thông tin đó hay không. Ngay cả khi có thông tin, họ có hiểu được ý nghĩa của việc phải vượt qua hàng nghìn dặm đường núi trong thời cổ đại không?

Khi thông tin đó được gửi đến nơi cần thiết, thì hoa cúc đã lạnh cứng rồi.

“Học trò ơi, tôi đã từng quen biết một thương nhân đến từ phía tây bắc; anh ta đã kể cho tôi nghe về tình hình ở biên giới.”

Lý Bàn nhìn Lục Bắc Cố một lúc lâu, rồi bỗng nhiên cười nói: “Con có biết tại sao tôi lại được chuyển đến đây từ con đường Qin Feng không?”

Lục Bắc Cố lắc đầu.

“Bởi vì tôi đã gửi lên triều đình những đề xuất, và một số trong những ý kiến đó trùng hợp với ý kiến của con. Vì vậy, hôm nay khi đọc những bản luận chiến lược của con, tôi cảm thấy như gặp được một người tri kỷ vậy.”

Lục Bắc Cố bỗng nhiên hiểu ra, không lạ gì Lý Bàn lại coi trọng những bản luận chiến lược của mình đến vậy.

“Ý tưởng ‘xây dựng nền tảng vững chắc cho biên giới’ mà con đề xuất… Nếu trong các pháo đài giảm bớt số binh sĩ thuộc quân đội chính quy và tăng thêm số lính bắn cung bản địa, sau đó tập trung những binh sĩ tinh nhuệ để thành lập lực lượng kỵ binh chiến đấu trên địa hình rừng núi, thì quả thật không cần tăng thêm gánh nặng tài chính. Nhưng có vẻ như trong bản đề xuất ban đầu vẫn còn điều gì đó chưa được nêu rõ; tôi muốn nghe ý kiến thực sự của con về vấn đề này.”

Lục Bắc Cố lòng bỗng nhiên thắt lại.

Tống Thái Tổ Triệu Quang Ân đã dựa vào cuộc nổi dậy ở Cảnh Kiều để lập nước, bằng cách sử dụng quân đội để áp đặt quyền lực lên những người yếu thế. Ông cũng rất lo ngại về nguy cơ mà tình trạng “ai có quân đội mạnh mẽ thì sẽ nắm quyền” trong thời kỳ cuối Đường và đầu Ngũ Đại đem lại cho ngai vàng, vì vậy ông đã thiết lập nên hệ thống chính trị bất thường như hiện nay.

Vấn đề này thực sự rất nhạy cảm.

———————

① Theo chế độ của nhà Đường, những người đỗ kỳ thi tiến sĩ sẽ được cử đến kinh đô để thi; tuy nhiên