“Lục Bắc Cố, đạt điểm A!”

Khi người giám khảo công bố điểm số cho bài luận của Lục Bắc Cố, cả phòng thi bỗng chốc trở nên yên tĩnh như một cái hang.

“A? Đạt điểm A ư?”

Mọi người đều sững sờ, như thể vừa nghe thấy một câu chuyện phi thực.

“Không thể tin được!” Hà Tùng vội vàng đứng dậy; chiếc bàn gần anh ta rung lắc dữ dội. “Suốt nhiều năm qua, chưa từng có ai trong kỳ thi này đạt điểm A cả!”

Người giám khảo liếc nhìn anh ta một cách lạnh lùng: “Học sinh Hà Tùng, hãy cẩn thận với cử chỉ của mình.”

Lúc này, Hà Tùng mới nhận ra mình đã làm mất bình tĩnh; anh ta đỏ mặt và ngồi xuống lại, nhưng vẻ kinh ngạc và không cam lòng trong ánh mắt vẫn không thể che giấu được.

Thật vậy, kể từ khi chính sách mới được ban hành, điểm cao nhất trong kỳ thi luận tại Học viện Hợp Giang chỉ mới đạt mức B+. Ngay cả những học giả có gia thế giàu có, việc đạt được điểm B cũng đã là thành tích xuất sắc rồi.

Điểm A ư? Đó là điều mà không ai dám mơ tưởng!

“Đạt điểm A…” Người bạn đồng hành cùng Lục Bắc Cố thì thầm, ánh mắt anh ta lấp lánh với sự không thể tin được. “Anh Lu thật sự có tài năng lớn lao như vậy sao?”

Người bạn bên cạnh anh ta cũng vô cùng kinh ngạc: “Tôi tưởng đạt được điểm B+ đã là tối đa rồi… Điểm A ư? Thật là không thể tin nổi!”

Tiếng bàn tán dần lan tỏa khắp phòng thi; mọi người đều bị ấn tượng sâu sắc bởi điểm số chưa từng có này.

Và trong lòng mọi người, cũng xuất hiện một câu hỏi lớn:

Bài luận của Lục Bắc Cố cuối cùng đã viết về điều gì?

“Yên tĩnh!”

Người giám khảo quát lớn. Khi tiếng ồn trong phòng thi đã yên trở lại, ông tiếp tục công bố điểm số của những người khác.

Nhưng lúc này, đã không còn ai quan tâm đến điểm số của mình nữa; tất cả mọi người đều còn đang suy nghĩ về điểm A đáng kinh ngạc đó.

Sau khi công bố xong các điểm số, Hà Tùng đứng dậy và hét lớn:

“Xin người giám khảo cho phép chúng tôi được xem bài luận của Lục Bắc Cố!”

Giọng nói của Hà Tùng vang lên rất chói tai trong phòng thi; mặt anh ta đỏ bừng, và vài người con nhà giàu bên cạnh cũng cùng reo hò: “Đúng vậy, hãy để chúng tôi cũng được thấy tác phẩm xuất sắc này đi!”

Học trưởng nhíu mày định la mắng, thì quan huyện Lý Bàn đã bước ra từ phòng trong, tay cầm bài thi của Lục Bắc Cố.

“Muốn xem à?” Giọng nói khàn khàn của Lý Bàn chứa đựng vài nét chế giễu, “Vậy thì cứ xem cho thoải mái đi.”

Ông ra lệnh cho học trò dán bản gốc bài luận lên bức tường dưới mái hiên của trường học.

Trong ánh nắng mặt trời, tờ giấy phát sáng le lói; các học sinh lập tức tụ tập lại để xem.

Hà Tùng đứng ở hàng đầu, ánh mắt như dao cắt vào bài luận “Ngự Hạ Sách”.

Càng đọc, khuôn mặt ông càng trắng bệch, trán cũng dần đẫm mồ hôi.

“ này… này…”

“Anh He, sao anh không nói gì cả?” Ai đó cố tình trêu chọc, “Chẳng phải Phía trước nói rằng anh Lu đã ăn cắp bản thảo của ai đó sao?”

Môi Hà Tùng run rẩy, nhưng không thể nói ra được lời nào.

Từ nhỏ, ông đã sống cùng chú mình làm việc tại ty phủ, vì vậy ông hoàn toàn nhận ra tầm quan trọng của bài luận này. Chỉ riêng việc sử dụng các câu trích dẫn Kinh Thánh một cách chuẩn xác đã cho thấy người viết không phải là người bình thường!

“Thật là tuyệt vời!” Một học sinh không nhịn được mà khen ngợi, “Câu so sánh này thật xuất sắc!”

“Các bạn hãy xem phần thứ ba, đoạn ‘Kế hoạch để làm rối loạn nội bộ’, phân tích mâu thuẫn nội bộ của Hạ Quốc một cách rất sâu sắc.”

Tiếng bàn tán như sóng cuồn trào đến; Hà Tùng chỉ cảm thấy tai mình ù ù. Bài luận “Tấm gương Hán Vũ” mà ông viết dường như quá non nớt so với “Ngự Hạ Sách” này.

Gia đình ông giàu có, và ông luôn là người đứng đầu trường học, vì vậy ông đã quen với việc coi thường mọi người. Lần này bị người khác vượt qua một cách thảm hại như vậy, làm sao ông có thể không cảm thấy đau lòng?

Và đúng lúc đó, Hà Tùng vượt ra khỏi đám đông, đối diện với ánh mắt của quan huyện Lý Bàn.

“He Sheng,” Lý Bàn nói một cách từ tốn, “Nghe nói nhà anh kinh doanh nhà hàng rất thành công, chắc hẳn gia đình cũng có nhiều sách vở, nhưng viết bài luận thì vẫn phải dựa vào kiến thức và suy nghĩ của bản thân.”

Là một quan có quyền lực tuyệt đối trong một huyện, quan huyện Lý Bàn nói lời này một cách đầy ý nghĩa.

Vì vậy, khi Lý Bàn nói chuyện với bất kỳ ai trong học viện huyện, ông ta đều có thể nói bất cứ điều gì mình muốn. Hơn nữa, những lời mà Lý Bàn nói ra thực sự cũng không quá xấu hổ hay khó chịu gì cả.

Nhưng sau khi nghe những lời đó, khuôn mặt của Hà Tùng lại từ đỏ chuyển sang trắng, rồi lại từ trắng chuyển thành xanh, giống như đang thay đổi khuôn mặt vậy.

“Vâng, học sinh đã hiểu rồi.”

Sau khi cúi chào, Hà Tùng liền rời đi. Những tiếng động xung quanh dường như như hàng ngàn cây kim đâm vào người anh ta; bất cứ điều gì mọi người xung quanh nói, trong tai anh ta tất cả đều trở thành những lời chế giễu dành cho mình.

“Nghe nói lúc nãy hắn ta còn chế giễu Lục Bắc Cố nữa đấy.”

“Lần này hắn ta thật sự mất mặt rồi.”

“Bình thường thì chỉ dựa vào gia thế để kiêu ngạo, thực chất chỉ là một kẻ phù phiếm mà thôi.”

Hà Tùng cắn răng, nắm chặt hai nắm tay, móng tay cắn sâu vào lòng bàn tay mình.

“Lục Bắc Cố! Chỉ biết viết luận giỏi thì có ích gì? Còn chỉ có vỏn vẹn hai tháng nữa là đến kỳ thi huyện, làm sao anh ta có thể thi đỗ vào học viện bang được!”

Tin tức mới nhất được đăng tải trên trang web sách số 69!

Sau đó, quan huyện Lý Bàn trở lại phòng làm việc. Lúc này, người phụ trách học viện huyện đã mang đến các tài liệu về thành tích học tập trước đây của Lục Bắc Cố, đúng như những gì Lý Bàn yêu cầu xem.

Nhìn Lý Bàn đang lật xem các tài liệu đó, người phụ trách học viện suy nghĩ một lát rồi nói:

“Thành tích Mòc Nghĩa của Lục Bắc Cố quá kém; những bài thi về kinh điển và thơ ca cũng chỉ ở mức trung bình mà thôi. Bây giờ, chỉ còn vài tháng nữa là đến kỳ thi huyện.”

Ý của ông ta là muốn nói với quan huyện rằng, dù Lục Bắc Cố có viết luận rất xuất sắc, nhưng những thành tích khác của anh ta vẫn còn là trở ngại lớn, và điều này sẽ khiến anh ta rất khó có thể vượt qua kỳ thi huyện.

Đây chính là điểm yếu chết người của Lục Bắc Cố.

Thực tế, trong hệ thống khoa cử phức tạp của Đại Tống, những người học giả bình thường, trừ khi họ tự nhận rằng việc thi cử không còn hy vọng gì nữa, thì hầu hết họ đều chọn thi vào kỳ thi Jinshi.

Kể từ năm Thái Bình Hưng Quốc thứ ba, nội dung kỳ thi Jinshi được quy định cố định gồm năm mục: thơ, phú, luận văn, Mòc Nghĩa và kinh điển. Năm Khánh Lịch thứ tư, có những điều chỉnh lớn về nội dung thi, nhưng sau đó lại quay trở lại với hệ thống ban đầu.

Vào năm đầu tiên của triều đại Gia Thuận này, nội dung kỳ thi vẫn gồm năm mục như trước, nhưng mức độ ưu tiên dành cho phần luận văn đã được nâng lên cao nhất; việc đánh giá Mòc Nghĩa cũng chú trọng hơn đến khả năng hiểu biết của thí sinh thay vì chỉ dựa vào việc học thuộc lòng.

Dù sao đi nữa, trong năm mục này không được phép có tình trạng một mục nào đó quá mạnh mẽ so với các mục khác, bởi vì nếu như vậy thì điểm tổng thể sẽ rất khó để vượt qua kỳ thi cấp huyện.

Lý Bàn nghe xong liền gật đầu nhẹ; mặc dù quan huyện cũng kiêm nhiệm công việc quản lý trường học cấp huyện và có quyền đánh giá xem học sinh có đủ điều kiện thăng tiến lên trường học cấp châu hay không, nhưng triều đại Đại Tống rất coi trọng tính công bằng của hệ thống khoa cử. Nhiều quy định đã được đặt ra rõ ràng, nhằm ngăn chặn sự trỗi dậy lại của các gia tộc quyền quý.

Mặc dù đối với những người có xuất thân đặc biệt nhưng khả năng không mấy nổi bật, triều đại Đại Tống vẫn để lại “quy định ưu ái” này. Nhưng đối với đại đa số các sĩ tử tham gia kỳ thi khoa cử, hệ thống này của Đại Tống đã công bằng hơn nhiều so với thời Đại Đường.

Trong bối cảnh như vậy, dù Lý Bàn có tiếc nuối khi thấy những tài năng xuất sắc nhưng không đạt kết quả tốt trong kỳ thi cấp huyện, ông cũng không thể công khai đề cử những người đó lên. Nếu ông cứ làm như vậy, thì chỉ là tự chuốc rắc rối vào thân mình mà thôi.

“Bây giờ hãy gọi Lục Bắc Cố đến đây.” Phần luận văn này có những điều cần thảo luận mà không thể tiến hành trước mặt nhiều người. Và còn một số vấn đề khác, Lý Bàn cũng muốn trao đổi riêng với Lục Bắc Cố.

———————

① Mòc Nghĩa là phần thi yêu cầu thí sinh trả lời các câu hỏi dựa trên nội dung Kinh điển; các câu hỏi thường được lấy từ “Xuân Thu” hoặc “Lễ Ký”, với số lượng 10 câu.

② Phần thi “Tiệp Kinh” là phần thi yêu cầu thí sinh điền vào những đoạn văn bị cắt bỏ ở đầu và cuối, chỉ để lộ ra một hoặc hai câu, một hoặc hai dòng ở giữa, sau đó thí sinh phải điền đầy đủ phần còn lại; các câu hỏi thường được lấy từ “Luận Ngữ”, với số lượng 10 câu.

③ Hệ thống khoa cử thời nhà Tống được chia thành hai loại: thường khoa và đặc khoa. Thường khoa bao gồm các kỳ thi Tiến sĩ, Các kỳ thi khác, và Kỳ thi võ; đặc khoa bao gồm các kỳ thi đặc biệt như kỳ thi Chế khoa, kỳ thi Thiếu niên khoa. Trong đó, các kỳ thi Các kỳ thi khác bao gồm các môn thi chuyên môn như Chín Kinh, Năm Kinh, Lễ Khai Nguyên, Tam Sử, Tam L