Năm Giá Dụng thứ chín, ngày thứ bảy đầu tháng giêng.

Lễ Tết vừa mới kết thúc, mảnh vụn pháo hoa trong Thành Đại Khai Phong vẫn chưa được quét sạch; tuyết dày hai bên đường hoàng gia đã bị xe ngựa cán nát thành bùn đen xám, và vào ban đêm lại đóng băng trở lại, khi đi trên đó phát ra tiếng rắc rắc.

Bản tấu chương của Lục Bắc Cố được nộp lên cơ quan Thông Tấn Ngân Sở vào ngày thứ sáu đầu tháng giêng.

Bản tấu chương này viết khá dài, gần mười nghìn từ, bắt đầu từ việc Cao Lý Quốc thiết lập quan hệ hòa bình, nói về vai trò then chốt của đảo Đam La giữa các quốc gia ở biển Đông, sau đó đề cập đến hiệu quả của việc triển khai quân đội Đại Tống tại Đam La trong việc kiềm chế quốc gia Liêu, và cuối cùng kết luận với chiến lược lâu dài là thông qua thương mại hàng hải để phát triển đất liền.

Hơn nữa, ông còn kèm theo một bản sao của “Bản đồ Biển Đông” ở cuối bản tấu chương; trên bản đồ có ghi chú về những địa điểm quan trọng như Đam La, Đối Mã, Bách Đào, Cảng Lễ Thành, cùng với những thông tin tóm lược mà Tiêu Dân đã thu thập được tại Cao Lý.

Phúc Ninh Điện...

Triệu Chân tựa người vào ghế, tinh thần dường như vẫn yếu ớt như năm ngoái.

Khi Đặng Tuyên Ngôn mang bản tấu chương của Lục Bắc Cố đến, Triệu Chân đang uống thuốc từng ngụm nhỏ.

“Của Lục Tử Hằng à?” Ông đặt cái bát thuốc xuống và nhận lấy bản tấu chương.

“Vâng.” Đặng Tuyên Ngôn cúi người xuống, “Hà Đàn đã tự mình đem đến, nói rằng ‘vấn đề này rất quan trọng, không dám trì hoãn’.”

Triệu Chân mở bản tấu chương ra; trang đầu tiên đã nêu rõ mục đích:

“Tôi, Phó Thủ tướng Khoái bí, Công tước Khai quốc An Định Quận, Tướng chỉ huy Hải quân Tĩnh Hải Lục Bắc Cố, xin dâng lời này, nhằm thảo luận về việc thiết lập quan hệ hòa bình với Cao Lý và việc triển khai quân đội tại Đam La, mong được Hoàng thượng xem xét.” Ông lật từng trang một, đọc rất chậm rãi.

… Việc thiết lập quan hệ hòa bình với Cao Lý không chỉ liên quan đến lợi ích hay thiệt hại của một quốc gia hay một triều đại; nếu Cao Lý có thể trở lại làm chư hầu, thì quốc gia Liêu ở phía đông bắc sẽ gặp phải những rủi ro trong việc kiềm chế; còn quốc gia Ngô ở phía tây nam sẽ phải đối mặt với uy thế của Đại Tống. Nếu việc triển khai quân đội tại Đam La thành công, lợi ích từ thương mại hàng hải có thể được chia sẻ giữa ba quốc gia, và doanh thu hàng năm sẽ tăng lên gấp đôi. Đây chính là chiến lược lâu dài, sử dụng biển để phát triển đất liền, dùng thương mại để bổ sung cho nông nghiệp – không ph

Tiếp theo, Lục Bắc Cố đã lần lượt giải thích các câu chuyện mà ông đã trích dẫn trong cuộc tranh luận với Hồ Túc tại phòng họp Thượng Minh Viện, từ chế độ “Ngũ Phục” trong “Kinh Dục” cho đến việc Châu Chung Quốc triển khai công tác canh tác ở vùng Hoang Trung.

Ở đoạn cuối của bản tấu sớm, Lục Bắc Cố đã viết như sau:

“Thần từng nghe nói rằng, những công trình phi thường chỉ có thể được hoàn thành bởi những con người phi thường; trong những thời điểm đặc biệt, chắc chắn phải có những quyết định phi thường. Ngày nay, Bệ Hạ đã trị vì được bốn mươi năm, thiên hạ yên bình, tuy nhiên ba loại gánh nặng vẫn chưa được loại bỏ, ngân sách quốc gia vẫn còn thiếu hụt, phía bắc có kẻ thù mạnh mẽ, phía nam vẫn còn những mối nguy hiểm tiềm ẩn. Nếu tiếp tục duy trì tình trạng cũ kỹ và e ngại thay đổi, thì dưới vẻ bề ngoài của sự bình yên này, những nguy cơ tiềm ẩn sẽ ngày càng gia tăng. Thần mong Bệ Hạ sẽ đưa ra quyết định sáng suốt, triệu tập hai cơ quan quan trọng để cùng thảo luận và định ra chiến lược quốc gia.”

Triệu Chân đóng lại bản tấu sớm, đặt nó lên đầu gối và nhắm mắt lại.

Trong cung điện, mọi thứ đều yên tĩnh; hương thơm an thần trong lò Baoshan đang cháy âm ỉ, khói xanh thẳng đứng bay lên và tan thành làn sương mỏng phía dưới vòm trần.

Đặng Tuyên Ngôn đứng bên cạnh, không dám phát ra tiếng động nào.

Một lúc sau, Triệu Chân mở mắt ra.

“Triệu tập các vị đại thần đến đây.”

Giọng nói của ông rất nhẹ nhàng, nhưng từng từ đều rõ ràng.

“Ngày mai vào giờ Sử, hãy triệu tập các vị đại thần và các quan chức cao cấp đến họp.”

Đặng Tuyên Ngôn cúi đầu đáp lời, đang định rời đi thì Triệu Chân lại gọi ông lại.

“Hãy sao chép bản tấu sớm này thành vài bản và trước khi cuộc họp bắt đầu vào ngày mai, hãy phân phát cho tất cả các vị đại thần.”

Vào ngày tám tháng Giêng, vào giờ Sử, các vị đại thần của hai cơ quan quan trọng đã tề tụ tại đây.

Đây là cuộc họp lớn đầu tiên do Bệ Hạ chủ trì trong năm thứ chín của triều đại Gia Thuấu.

Tống Hiường ngồi ở vị trí đầu tiên bên trái; năm nay ông đã 68 tuổi, tóc và râu đều đã bạc, nhưng lưng vẫn thẳng tắp, đôi mắt vẫn sáng suốt như trước. Các vị như Hàn Kỳ, Zhang Sheng, Âu Dương Tu và Triệu Cái ngồi ở phía dưới ông.

Tăng Công Lượng ngồi ở vị trí đầu tiên bên phải; với tư cách là Tổng đốc Mật vụ, ông là một trong những nhân vật then chốt trong cuộc họp hôm nay. Ông cầm chiếc cốc

Dưới Tăng Công Lượng, các phó thủ tướng Hồ Túc, Ngô Khuỳ và Lục Bắc Cố ngồi theo thứ tự.

Ngoài ra, quan chức Quản lý ba cơ quan quan trọng là Phạm Sư Đạo cũng có mặt tại cuộc họp... Trong bản kiến nghị của Lục Bắc Cố liên tục đề cập đến việc “mở rộng nguồn thu từ hoạt động thương mại biển”, điều này thực sự rất hấp dẫn đối với ba cơ quan quan trọng kia. Tuy nhiên, bản kiến nghị cũng đề xuất phải dùng những ưu đãi trong thương mại biển để đổi lấy việc cung cấp lương thực Cao Lý. Điều này có nghĩa là trong thời gian ngắn, nguồn thu thuế có thể không tăng mà thậm chí giảm, vì vậy ông ta cần phải tính toán kỹ lưỡng về vấn đề này.

Hôm nay, tinh thần của Triệu Chân tốt hơn so với hôm qua.

Ánh mắt ông từ từ quét qua các quan lại trong đình: “Cao Lý Quốc có ý định thiết lập quan hệ hòa bình và yêu cầu triều đình của chúng ta đặt quân đóng tại Đam La. Đây là vấn đề rất quan trọng. Hôm nay, ta triệu tập các quan lại đến đây chính là để thảo luận xem liệu việc này có thể thực hiện được hay không.”

Trong đình trở nên yên tĩnh trong vài khoảnh khắc. Theo thông lệ, thủ tướng nên là người đầu tiên phát biểu.

“Bản kiến nghị của Lục Thù Phó, thần đã đọc kỹ lưỡng rồi.”

Giọng nói của Tống Hiường điềm đạm: “Ba vấn đề được đề cập trong bản kiến nghị – việc Cao Lý tái cống nạp, việc đặt quân đóng tại Đam La, và việc mở rộng nguồn thu từ thương mại biển – đều được trình bày một cách rõ ràng và chi tiết, thật sự là một tác phẩm được chuẩn bị kỹ lưỡng.”

“Tuy nhiên, điểm then chốt của cuộc thảo luận không nằm ở vẻ đẹp của văn bản, mà ở việc cân nhắc lợi ích và hạn chế của nó. Bản kiến nghị đã nói rất chi tiết về những lợi ích, nhưng lại chỉ đề cập sơ qua đến những hạn chế. Thần cho rằng, trong cuộc thảo luận hôm nay, chúng ta nên tập trung vào những hạn chế đó và xem xét kỹ lưỡng từng điểm một.”

Về bề ngoài, Tống Hiường dường như đang chỉ trích, nhưng thực tế, ông đang định hướng cho cuộc thảo luận dựa trên nội dung của bản kiến nghị Lục Bắc Cố. Điều này có nghĩa là trước hết cần đưa ra tất cả những ý kiến phản đối có thể xuất hiện, sau đó tranh luận từng điểm một một cách rõ ràng; khi những ý kiến đó đã được giải quyết thỏa đáng, quyết định sẽ tự nhiên được đưa ra một cách suôn sẻ. Ngược lại, nếu ngay từ đầu đã bày tỏ sự ủng hộ, điều đó có thể dễ dàng gây ra sự đối đầu và biến cuộc thảo luận thành một cuộc tranh giành phe phái.

Hàn Kỳ tự nhiên hiể

Với tư cách là một thành viên của Hội đồng Cơ mật, Tăng Công Lượng lập tức lên tiếng: “Về vấn đề Cao Lý, Hội đồng Cơ mật đã thảo luận về nó từ vài ngày trước, nhưng lúc đó chỉ là trao đổi ý kiến nội bộ, chưa hề thảo luận cùng các quý vị Chính Sự Đường. Hôm nay, tại cuộc họp triều đình, chúng ta sẽ phân tích rõ ràng mọi ưu khuyết, xin Hoàng thượng đưa ra quyết định.”

Là một thành viên của Hội đồng Cơ mật, thái độ của ông đối với những vấn đề này rất quan trọng, nhưng Tăng Công Lượng không muốn là người đầu tiên bày tỏ quan điểm của mình; ông muốn lắng nghe xem phía Chính Sự Đường có xu hướng như thế nào trước.

“Nếu vậy thì…” Ánh mắt của Triệu Chân hướng về phía Hàn Kỳ: “Hàn khanh, ông nghĩ sao?”

Khi được gọi tên, Hàn Kỳ không thể tiếp tục im lặng nữa.

“Hoàng thượng, về việc Cao Lý mong muốn thiết lập quan hệ hòa bình, thần cho rằng cần xem xét từ hai khía cạnh.”

Ông từ từ ngồi thẳng dậy, đặt hai tay lên đùi, sau đó bắt đầu trình bày quan điểm của mình:

“Thứ nhất, kể từ khi __TERM010__ ngừng gửi sứ triều cống gần bốn mươi năm trước, giờ đây __TERM022__ đã chủ động yêu cầu khôi phục lại quan hệ này, với lời lẽ chân thành và tha thiện. Nếu Đại Tống từ chối, không chỉ mất đi lòng tin của các nước chư hầu, mà còn khiến __TERM010__ hoàn toàn rơi vào tay nước Liêu. Vì vậy, chúng ta nhất định phải chấp nhận đề nghị này và khôi phục lại quan hệ triều cống.”

Lời nói của ông rất chuẩn xác và thuyết phục.

Trước hết, __TERM014__ đã đặt ra tiền đề rằng “chúng ta nhất định phải chấp nhận __TERM010__”, điều này cho thấy ông quan tâm đến tổng thể tình hình và không vì cá nhân mà làm ảnh hưởng đến lợi ích chung.

“Thứ hai, về việc đặt quân đóng tại Đam La, chúng ta cần phải cân nhắc một cách thận trọng.”

Đây chính là phần quan trọng trong lập luận của ông.

“Trong bản biểu luận của __TERM009__, ông ấy đã dẫn chứng từ Kinh Thánh để chứng minh tính khả thi của việc đặt quân đóng tại đó; lập luận của ông ấy rất sâu sắc và đáng ngưỡng mộ. Tuy nhiên, theo thần, mọi tranh luận dựa trên Kinh Thánh cuối cùng cũng phải được áp dụng vào thực tế… Và thực tế ở đây chính là nước Liêu.”

“Hiệp ước Chán Duyên đã kéo dài gần sáu mươi năm; mặc dù giữa Đại Tống và Liêu không xảy ra chiến tranh lớn nào, nhưng nước Liêu luôn theo dõi sát sao mọi động thái của chúng ta. Nếu Đại Tống đặt quân đóng tại Đam La, Liêu chắc chắn sẽ coi đó là hành động khiê

“Biên phòng Hà Bắc hàng năm tiêu tốn hàng triệu bạc, với quân số lên đến hơn trăm nghìn người, tất cả chỉ để chống lại Liêu. Nếu việc đóng quân tại Đan Lỗ khiến Liêu tức giận và họ tăng cường quân lực áp đặt lên khu vực Hà Bắc, triều đình sẽ đối mặt thế nào? Khi đó, nếu quân biên phòng Hà Bắc gặp khó khăn, triều đình sẽ buộc phải tăng thêm ngân sách quân sự, nhưng kho bạc của Tam Tư đã gần như cạn kiệt sau cuộc chiến tranh ở phía nam năm ngoái… Hàn Kỳ Nói đến đây, ông nhìn về phía Phán Sư Đạo.

“Phán Kế Tương, hiện tại trong sổ sách của Tam Tư còn lại bao nhiêu tiền?”

Phán Sư Đạo nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi mới trả lời:

“Bẩm Hoàng thượng, cuộc chiến tranh ở phía nam năm ngoái đã tiêu tốn hơn sáu triệu quan quân phí; mặc dù chúng ta đã thu được một phần từ Giao Chỉ, nhưng vẫn không đủ để bù đắp cho thiếu hụt. Hiện tại, trong sổ sách của Tam Tư, chỉ còn lại hơn một triệu quan có thể sử dụng. Còn năm nay, các khoản chi phí cho phía tây bắc, quân lương biên phòng Hà Bắc, lương bổng của các quan lại, cũng như công việc sửa chữa các con sông, tất cả đều cần được cấp kinh phí đúng hạn… Nếu Liêu thực sự tăng cường quân lực áp đặt lên Hà Bắc, triều đình sẽ buộc phải tăng thêm ngân sách quân sự, và Tam Tư thực sự sẽ không thể đáp ứng được.”

Hàn Kỳ gật đầu và quay sang Triệu Chân:

“Hoàng thượng, thần không phản đối việc thiết lập quan hệ hòa bình với Cao Lý Quốc, cũng không phản đối việc mở rộng thương mại. Thần chỉ nghĩ rằng, việc đóng quân tại Đan Lỗ nên được xem xét một cách thận trọng, chậm rãi hơn. Chúng ta có thể cho phép Cao Lý tiếp tục nộp cống vật, ban tặng danh hiệu cho vua họ, và cho phép họ gửi thương thuyền đến Minh Châu để buôn bán. Còn về việc đóng quân, chúng ta có thể bàn bạc kỹ lưỡng hơn sau này, khi kho bạc quốc gia được bổ sung đầy đủ và tình hình của Liêu trở nên rõ ràng hơn.”

Lời nói của Hàn Kỳ có logic chặt chẽ, được trình bày từng bước một, từ mối đe dọa từ Liêu đến tình trạng khó khăn về tài chính, và cuối cùng đưa ra đề xuất “chậm rãi thực hiện”. Điều này không chỉ không phủ nhận trực tiếp đề xuất của Lục Bắc Cố, mà còn không làm phật lòng phe ủng hộ việc đóng quân do Tống Hiường đại diện, có thể nói là rất khéo léo.

Lục Bắc Cố ngồi ở vị trí cuối bên phải, lặng lẽ nghe lời nói của Hàn Kỳ, khuôn mặt không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Ông đã dự đoán trước rằng Hàn Kỳ sẽ lựa chọn cách này.

Hàn Trí Quý – người này luôn trán

Và việc trì hoãn, trong nhiều trường hợp, chính là đồng nghĩa với sự từ chối.

Nghe xong lời của Hàn Kỳ, Triệu Chân không ngay lập tức bày tỏ quan điểm mình, mà lại nhìn về phía Âu Dương Tu.

“Âu Dương Ngài, ý kiến của ngài thế nào?”

Âu Dương Tu đã không thể kìm chế được nữa. “Bệ hạ, thần cho rằng đề xuất này của Lục Thù Phó chính là bản kế hoạch chiến lược xa trông rộng thấy hiệu quả nhất kể từ thời đại Jiayou!”

Lời nói của Âu Dương Tu thực sự gây chấn động mạnh.

“Hàn Tướng Công và Phía trước nói rằng việc tranh luận về giáo lý kinh điển cần phải dựa trên thực tế; thần không dám đồng ý với điều đó. Giáo lý kinh điển là những nguyên tắc mà các bậc hiền triết sử dụng để cai trị thiên hạ, là tấm gương soi chiếu sự thịnh suy của các triều đại. Lục Thù Phó đã trích dẫn hệ thống phân chia lãnh thổ trong ‘Kinh Dụ Cống’ để nói về trách nhiệm của hoàng đế trong việc ổn định thiên hạ; trích dẫn cuộc liên minh của nước Tống trong ‘Tả Truyện’ để nói về nghĩa vụ của người đứng đầu liên minh trong việc bảo vệ các chư hầu; trích dẫn việc Zhao Chongguo tiến hành canh tác ở vùng Huangzhong để nói về phương pháp sử dụng quân đội để ổn định tình hình và tự cung tự cấp; trích dẫn câu chuyện về việc công tước Jigong khuyên vua Mu để nói về thứ tự ưu tiên trong việc phát triển văn hóa và pháp luật. Những điều này không phải là những lời nói suông, mà là những chiến lược cai trị thiết thực!”

“Còn về mối đe dọa từ nước Liao…” Âu Dương Tu quay sang Hàn Kỳ, “Những lo ngại của Hàn Tướng Công quả thực rất đầy đủ, nhưng thần muốn hỏi một điều: liệu nước Liao có thực sự là một thực thể thống nhất không?”

Hàn Kỳ hơi nhíu mày, nhưng ngay lập tức lại trở lại vẻ bình thường.

“Ye Lü Hongji còn trẻ, chính sách trong triều đình do Hoàng Thái Thúc Ye Lü Chongyuan quản lý; hiện nay, hai bên đã trở thành kẻ thù không thể dung hòa.”

Nói đến đây, Lục Bắc Cố chợt nhớ ra rằng cuộc “loạn lạc của Hoàng Thái Thúc” vốn dĩ phải diễn ra vào năm thứ tám của triều đại Jiayou của nhà Tống và năm thứ chín của triều đại Qingning của nhà Liao, nhưng cuối cùng lại không xảy ra.

Ông không biết lý do tại sao, nhưng có lẽ đó là do hiệu ứng chuỗi phản ứng dẫn đến sự thay đổi trong lịch sử…

Âu Dương Tu càng nói càng hào hứng, cuối cùng đứng dậy và nói tiếp:

“Nếu như nước Liao thực sự có thể dùng việc nhà Tống đặt quân đóng ở Đan La với số lượng hàng nghìn người làm lý do để xâm lược miền Bắc

“Triều đình không thể cứ mãi tự mình làm mình sợ hãi.”

Hàn Kỳ khuôn mặt hơi trầm xuống, nhưng không lên tiếng phản bác.

“Còn về việc ngân sách thiếu hụt…” Âu Dương Tu vẫy tay, “Phó Thủ tướng Phạm nói rằng trong quỹ của ba cơ quan tài chính chỉ có hơn một triệu quán có thể sử dụng được; thần hoàn toàn tin vào con số này. Nhưng thần muốn hỏi: Chính vì ngân sách thiếu hụt, mới càng cần phải tìm cách tăng thu nhập! Lục Thù Phó Trong bản kiến nghị đã nói rất rõ ràng rằng nếu việc đóng quân ở Đam La thành công, lợi ích từ thương mại biển sẽ được chia sẻ với Cao Lý và nước Wa; doanh thu hàng năm sẽ tăng gấp đôi. Việc chi tiêu ngắn hạn để đổi lấy nguồn thu lâu dài… liệu các cơ quan tài chính có tính toán không kỹ lưỡng sao?” Khi được hỏi, Phạm Sư Đạo không thể không trả lời.

“Âu Dương Quan điểm về việc tìm cách tăng thu nhập mà Tham chính đã nói, thần hiểu rõ.”

Giọng nói của Phạm Sư Đạo khá thận trọng khi ông nói tiếp: “Tuy nhiên, ba cơ quan tài chính quản lý kho bạc của triều đình; việc tăng thu nhập tất nhiên là tốt, nhưng khi nào mới thấy được lợi ích, và lợi ích đó lớn đến mức nào, thì cần phải tính toán kỹ lưỡng… Lục Thù Phó Trong bản kiến nghị đã nói rằng việc thu thuế từ thương mại biển có thể làm tăng doanh thu gấp đôi; liệu con số ước lượng này có cơ sở thực tế không?” Vừa định lên tiếng, Âu Dương Tu đã trả lời thay ông.

“Cơ sở thực tế ư? Chính cơ quan quản lý thương mại biển ở Minh Châu chính là bằng chứng!” Âu Dương Tu quay sang Phạm Sư Đạo, “Khi Lục Thù Phó giữ chức vụ tại cơ quan này, ông ấy đã bãi bỏ hình thức mua bán phi công bằng và giảm mức thuế; bao nhiêu người trong triều cho rằng điều đó là ‘lợi ích cá nhân, thiệt hại cho công cuộc’? Kết quả thế nào? Doanh thu từ thương mại biển đã tăng gấp ba lần! Bây giờ ông ấy nói rằng nếu thương mại giữa Minh Châu, Đam La, Cao Lý và nước Wa được phát triển, doanh thu hàng năm sẽ tăng gấp đôi; thần tin ông ấy!”

Phạm Sư Đạo im lặng, cầm chiếc chén trà lên và không nói thêm gì nữa.

Âu Dương Tu sau đó quay sang Triệu Chân.

“Bệ hạ, thần cho rằng bản kiến nghị này thực sự là một kế hoạch xa trông rộng thấy để tăng thu nhập cho đất nước; bởi vì việc Cao Lý Quốc yêu cầu Đam La đóng quân và việc nộp cống vật, dù trông như hai việc riêng biệt, nhưng thực ra chúng lại liên quan mật thiết với nhau… Lý do __TERM010__ đưa ra đề xuất đóng quân ở Đam La, chính là để thử thách lòng can đảm của Đại Tống chúng ta; nếu

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói ra câu quan trọng nhất trong cuộc họp triều ngày hôm đó:

“Thần xin bệ hạ chuẩn yếu sách của Lục Thù Phó, cử người đi sứ đến Cao Lý Quốc để thảo luận về việc đặt quân đóng giữ tại Cao Lý Quốc!”

Sau khi Âu Dương Tu nói xong, không khí trong điện trở nên yên lặng trong vài khoảnh khắc.

Triệu Chân tựa vào ghế, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt của Âu Dương Tu một lát, sau đó liếc qua Hàn Kỳ, Tống Hiường, Tăng Công Lượng… và cuối cùng dừng lại ở Hồ Túc:

“Hồ Khanh, trong yếu sách của Lục Bắc Cố có đáp trả cụ thể cho những nghi vấn về luật lệ mà ngài đã đưa ra; ngài có ý kiến gì không?”

Hồ Túc đặt chiếc cốc trà xuống, vuốt râu suy nghĩ một lúc.

“Bệ hạ, trong yếu sách của Lục Thù Phó có trích dẫn nhiều tài liệu cổ để giải đáp những nghi vấn của thần. Sau khi đọc, thần suy nghĩ đi suy nghĩ lại và phải thừa nhận rằng những lập luận đó thực sự có tính thuyết phục.”

Ngay khi câu này vang lên, không khí trong điện bỗng trở nên căng thẳng.

Hồ Túc là Phó Thủ tướng Hội đồng Mật, có kinh nghiệm chỉ đứng sau Tăng Công Lượng trong Hội đồng Mật, và được biết đến là người am hiểu sâu rộng về luật lệ. Khi ông đưa ra những nghi vấn về luật lệ trong cuộc họp Thượng Minh Viện, đó thực sự là lời phản đối mạnh mẽ nhất đối với đề xuất của Lục Bắc Cố. Nhưng bây giờ, khi ông tuyên bố rằng “những lập luận đó thực sự có tính thuyết phục”, điều này đồng nghĩa với việc phá vỡ hàng phòng thủ vững chắc nhất của phe đối lập.

Mí mắt của Hàn Kỳ hơi rung động, nhưng khuôn mặt vẫn bình thường như mọi khi.

“Tuy nhiên…” Hồ Túc tiếp tục, khiến không khí trong điện lại trở nên yên lặng, “dù những nghi vấn về luật lệ đã được giải đáp, thần vẫn còn lo ngại. Trong yếu sách của Lục Thù Phó có đề cập đến việc Zhao Chongguo thiết lập các trang trại canh tác ở Huangzhong, Hoàng đế Hán Vũ mở đường tới Tây Vực, và Hoàng đế Đường Tông thành lập các tổng đốc quân sự… Ông ấy nói rằng ‘các chế độ được thiết lập theo tình hình thực tế, chứ không phải để bảo thủ’. Điều này quả thực rất hợp lý, nhưng thần muốn nhắc nhở một điểm… Con đường biển dài hai nghìn dặm hoàn toàn khác với con đường bộ. Khi di chuyển trên đường bộ, có thể thiết lập các trạm dừng chân và điểm cung cấp vật tư; nhưng khi đi thuyền trên biển, nếu gặp bão, không chỉ con thuyền có thể bị đánh chìm mà cả tuyến đường cung cấp vật tư cũng sẽ bị cắt đứt hoàn toàn.”

Dù như Lục Thù Phó đã nói, lương thực cho quân đóng trên đảo Đan La được cung cấp bởi Cao Lý, nhưng nếu Cao Lý chỉ làm vẻ tuân theo mà thực tế không làm vậy, hoặc chính họ gặp phải thiên tai, thì quân đội đóng trên đảo sẽ trở thành lực lượng bị cô lập. Khi đó, nếu không kịp thời cứu viện và không có nguồn tiếp tế, thì sinh mạng của hàng nghìn binh sĩ này sẽ do ai chịu trách nhiệm?

Lời nói của Hồ Túc đã chuyển hướng cuộc tranh luận từ vấn đề lý thuyết sang những khó khăn trong thực tiễn, có thể coi là một chiến thuật “lùi để tiến”.

Nghe xong, Lục Bắc Cố biết mình phải lên tiếng rồi. Anh ta đứng dậy và cúi chào Triệu Chân:

“Bệ hạ, những lo ngại mà ông Hồ đã nêu ra, thần trong bản tường trình của mình chưa thể trình bày chi tiết; xin phép thần được bổ sung thêm trực tiếp trước mặt bệ hạ.”

Triệu Chân nhẹ nhàng vẫy tay, bảo anh ta tiếp tục.

“Ông Hồ so sánh việc quân đóng trên đảo Đan La với việc Châu Chông Quốc canh tác ở vùng Hoang Trung, hoặc với các phủ đô của triều đại Hán và Đường; nhưng theo thần, so sánh này không hoàn toàn chính xác. Khi Châu Chông Quốc canh tác ở Hoang Trung, ông ta phải tiến sâu vào lãnh thổ của người Qiang – những người này thường xuyên nổi dậy rồi lại quy phục, vì vậy ông ta cần dùng quân đội để bảo vệ bản thân và tự cung tự cấp. Nhưng Đan La không phải là lãnh thổ của kẻ thù; Đan La là một hòn đảo thuộc về Cao Lý, và việc quân đội Đại Tống đóng trên đảo này là theo yêu cầu của vua Cao Lý Quốc – tức là Đại Tống đóng quân trên lãnh thổ của đồng minh với tư cách là một cường quốc. Đây là điểm khác biệt đầu tiên.”

“Điểm khác biệt thứ hai: khi Châu Chông Quốc canh tác ở Hoang Trung, giữa vùng này và miền Trung Nguyên không có tuyến đường tiếp tế bằng đường biển. Nhưng đối với quân đóng trên đảo Đan La thì khác; ngoài tuyến đường cung cấp lương thực từ Cao Lý ra, còn có tuyến đường tiếp tế bằng đường biển của Đại Tống, và còn có khả năng tự cung tự cấp của chính đảo Đan La. Ba tuyến đường này có thể hỗ trợ lẫn nhau; nếu một tuyến đường bị gián đoạn, hai tuyến đường còn lại vẫn có thể duy trì hoạt động. Trong trường hợp tồi tệ nhất mà ông Hồ đã đề cập – tức là Cao Lý ngừng cung cấp lương thực, xảy ra bão biển và Đan La không thể thu hoạch được gì cả – ba tuyến đường này đều bị gián đoạn cùng lúc. Tình huống cực đoan như vậy tất nhiên là có thể xảy ra, nhưng việc từ bỏ những lợi ích thực tế và chiến lược quan trọng chỉ vì một khả năng xảy

Khi tôi còn ở Mính Châu, tôi đã từng xem xét những hồ sơ này và cũng đã hỏi thăm các thương nhân thường xuyên đi lại trên tuyến đường Cao Lý. Theo kinh nghiệm của họ, vào mùa xuân hè, khi gió mùa đông nam ổn định, việc di chuyển từ Mính Châu đến Đan Lạp chỉ mất khoảng mười ngày đến nửa tháng nếu đi theo chiều gió; còn vào mùa thu đông, khi gió mùa tây bắc ổn định, quá trình di chuyển ngược lại cũng chỉ mất khoảng thời gian tương tự. Trong một năm, có ít nhất sáu tháng là thời gian thích hợp cho hoạt động giao thông hàng hải, đủ để đảm bảo việc tiếp tế và thay phiên quân đội đóng trên đó.

Trong cung điện lại trở nên yên tĩnh một lần nữa.

Hồ Túc nhéo ria mép suy nghĩ, không hỏi thêm gì nữa.

Lúc này, Tống Hiường bắt đầu lên tiếng.

Anh ta đã chờ đợi rất lâu, cho đến khi mọi ý kiến phản đối đều được nêu ra và Lục Bắc Cố đã trả lời từng cái một, sau đó mới từ từ bắt đầu nói:

“Bệ hạ, cuộc thảo luận trong triều đã làm rõ được những ưu và nhược điểm của vấn đề này. Thần nghĩ, chúng ta có thể thực hiện theo hai bước.”

Giọng nói của Tống Hiường vẫn điềm đạm như mọi khi.

“Bước đầu tiên, chấp nhận việc Cao Lý Quốc tái nộp cống phẩm. Không ai trong triều phản đối điều này, vì vậy nên thực hiện ngay lập tức. Chúng ta có thể cử sứ giả đến Cao Lý Quốc để phong tặng danh hiệu vua cho họ và cho phép họ giao thương tại cơ quan quản lý thương mại của Mính Châu. Bước này vừa là biểu hiện của sự thành thật đối với Cao Lý Quốc, vừa mở đường cho các cuộc đàm phán về việc đóng quân sau này.”

“Bước thứ hai, cử sứ giả đến Cao Lý Quốc để thảo luận chi tiết về việc đóng quân tại Đan Lạp. Vấn đề này rất quan trọng, không thể vội vàng thực hiện. Chúng ta cần cử những quan lại có năng lực đến Đan Lạp để khảo sát địa hình, thủy văn và cảng biển, sau đó thảo luận trực tiếp với vua Cao Lý Quốc về quy mô quân đội, nguồn cung cấp lương thực và các ưu đãi thương mại. Khi đoàn sứ giả trở về với những kế hoạch thiết thực, chúng ta sẽ tiếp tục thảo luận trong triều.”

Hàn Kỳ nghe xong, khóe miệng anh ta hơi nhếch lên.

Kế hoạch của Tống Hiường dường như là một giải pháp thỏa hiệp, nhưng thực chất nó giống như chiến lược “lên xe trước, mua vé sau”.

Nghĩa là trước hết, chúng ta cần thực hiện việc Cao Lý Quốc tái nộp cống phẩm, sau đó cử đoàn sứ giả đến Đan Lạp để khảo sát thực tế. Khi họ trở về với những thông tin cụ thể về lợi thế địa lý của Đan Lạp và tính khả thi của việc đ

Bởi vì kế hoạch của Tống Hiường về mặt lý thuyết là không thể chê vào đâu được. Hơn nữa, việc chấp nhận đề xuất phục tùng của Cao Lý đã trở thành sự đồng thuận chung; việc cử người đi khảo sát cũng là hành động thận trọng. Quyền quyết định cuối cùng vẫn thuộc về hai phủ và bệ hạ – không bước nào trong số này được coi là quá mạo hiểm, và mỗi bước đều còn khoảng trống để điều chỉnh. Nếu ông ta phản đối, thì ngược lại sẽ tỏ ra là người thiển cận, muốn cản trở một cách vô lý. Hơn nữa, Hàn Kỳ rất rõ ràng rằng Triệu Chân chắc chắn ủng hộ kế hoạch này; bởi vì Triệu Chân biết rằng thời gian của mình không còn nhiều, nên ông ta rất mong muốn có thể để lại tiếng tốt sau khi qua đời… Đối với một vị hoàng đế, không có điều gì hấp dẫn hơn việc các quốc gia xa xôi đến triều cống. Mọi người đều đồng ý với quan điểm này.

Triệu Chân lặng lẽ nghe mọi người bày tỏ ý kiến cho đến khi tất cả đã phát biểu xong, mới từ từ mở miệng nói: “Vì cả hai phủ đều cho rằng kế hoạch này khả thi, thì bệ hạ sẽ chấp thuận.” Ông ta dừng lại một chút, ánh mắt hướng về phía ngai vàng. “Về việc chọn người tham gia đoàn sứ giả, Chính Sự Đường hãy nhanh chóng soạn thảo và trình lên bệ hạ xem xét.” Tống Hiường đáp lời. “Lục Tử Hằng…” Triệu Chân bỗng nhiên gọi tên. “Thần có mặt.” “Bản tường trình này, bệ hạ đã đọc đi đọc lại nhiều lần rồi.” Triệu Chân nói: “Ngươi đã dẫn chứng từ Kinh Thánh, so sánh quá khứ với hiện tại, viết ra hàng vạn lời; quả thực là có những quan điểm sâu sắc.” Lục Bắc Cố đứng dậy, cúi chào. “Bệ hạ quá khen ngợi; thần chỉ làm tròn bổn phận của mình mà thôi.” “Bệ hạ biết ngươi mà.” Triệu Chân nhẹ nhàng vẫy tay bảo người đó không cần phải cúi chào nữa, “Ngươi đã đẩy lùi quân địch ở Lâm Châu, mở rộng biên giới ở Tích Hà, quản lý công tác vận chuyển lương thực ở phía đông nam, và tiêu diệt quân xâm lược ở Lĩnh Nam… Mỗi việc ngươi làm đều là những điều mà người khác cho là ‘chưa từng có tiền lệ’, nhưng ngươi đã thành công. Về việc đóng quân ở Đan La, vì ngươi đã đề xuất điều này, chắc chắn ngươi đã có kế hoạch cụ thể rồi.” Lục Bắc Cố ngẩng đầu lên, đối diện với ánh mắt của Triệu Chân. “Thần thực sự có một số ý kiến chưa chín chắn, nhưng vì việc này quan trọng, thần không dám hành động một cách liều lĩnh. Kế hoạch của Tống Tướng Quân chính là con đường khôn ngoan để quản lý đất nước; thần mong muốn tuân theo