Khi nhận được lệnh truyền khẩu, Nương phi Miao đang ôm Hoàng tử Triệu Hi trong gian phòng riêng, dạy cậu bé học chữ.

Nói là học chữ, thực ra chỉ là cô cầm những tấm giấy viết có chữ “trời”, “đất”, “người” v.v. và lắc trước mặt Triệu Hi; đứa bé liền nhanh tay giật lấy một tấm rồi nhét vào miệng, khiến Nương phi Miao vội vàng ngăn lại.

Đặng Tuyên Ngôn đã truyền đạt đầy đủ lệnh truyền khẩu của quan gia cho bà.

Sau khi Đặng Tuyên Ngôn rời đi, Nương phi Miao ôm chặt Triệu Hi vào lòng. Cậu bé cảm thấy không thoải mái và quẹo người lại; bà liền cúi đầu, chôn mặt vào mái tóc mềm mại của con trai mình.

Nương phi Miao nhớ lại buổi chiều hoảng loạn vài tháng trước, khi Hoàng hậu Tào đã ép bà rời khỏi cung điện Phúc Ninh Điện; bà đã chờ đợi Lục Bắc Cố đến và họ đã nói rất nhiều điều... Có những lời bà vẫn nhớ rõ, có những lời thì đã phần nào mơ hồ; bà chỉ nhớ rằng vào lúc cuối cùng, trước khi rời đi, Lục Bắc Cố đã quay đầu lại và cúi chào Hoàng tử đang nằm trong vòng tay bà.

Sau đó, bà ôm Hoàng tử đến gặp quan gia; trên giường bệnh, quan gia nắm lấy tay bà và nói: “Ta muốn bãi bỏ không chỉ một Hoàng hậu, mà còn những xiềng xích sẽ trói buộc con trai ta sau này.”

Vài tháng sau, sau khi quan gia lâm bệnh nặng, Lục Bắc Cố đã được ban lệnh đến vùng Lingnan, nơi dịch bệnh đang hoành hành.

Trong suốt nửa năm qua, hàng ngày bà đều thắp hương trước Phật, mỗi đêm đều viết kinh dưới ánh đèn, cầu nguyện cho quan gia, cho Hoàng tử, và cũng cầu nguyện cho đội quân đang chiến đấu xa xôi nơi phía nam.

Và bây giờ, Lục Bắc Cố không chỉ sắp mang đội quân trở về kinh đô, mà còn mang theo bản đầu hàng của Giao Chỉ Quốc, thu hồi lại những vùng đất phía bắc, cùng với những chiến công vang dội đủ sức áp đảo mọi tiếng nói phản đối.

Nương phi Miao cúi đầu nhìn Hoàng tử Triệu Hi trong vòng tay mình; đứa bé nhận ra tâm trạng của mẹ và đã yên lặng lại, ngẩng đầu nhìn bà. “Hi ơi,” giọng Nương phi Miao rất nhẹ, “Cha con đã tìm cho con một vị trợ thủ xuất sắc; khi con lớn lên, hãy nhớ điều đó.” Dĩ nhiên, Triệu Hi lúc này vẫn chưa hiểu hết những lời đó; cậu bé chỉ biết nói những câu đơn giản, nên chỉ gật đầu một cách mơ hồ. Tin tức về chiến thắng lớn trong cuộc chinh phục phía nam đã lan truyền khắp Thành Đại Khai Phong trong vài ngày.

Tại các quán trà và quán rượu, những người kể chuyện đã bắt đầu sáng tác những câu chuyện về cuộc chinh phục phía nam; mỗi đoạn câu chuyện đều được mọi người lắng nghe và vỗ tay tán thưởng... Khi đến đoạn kể về sự cố Zhang Rixin va chạm

Nói đến chuyện về Lục Bắc Cố Lệ Thạch Phù Lương Giang, lại có người vỗ tay khen ngợi, có người cầm bình rượu uống thỏa thích.

Phòng trà Phàn Lâu.

Vương An Thạch Đứng tựa tay vào lan can tầng ba, nhìn xuống những người qua kẻ lại trên phố dưới lầu, lắng nghe tiếng bàn luận vang ra từ các phòng riêng bên cạnh. “Vị Lục Thù Phó này quả là một nhân vật phi thường.”

Một vị sĩ tử nói: “Linh Châu đã đẩy lùi quân xâm lược, Tây Hà mở rộng biên giới, khu vực Đông Nam được quản lý tốt hơn, và bây giờ lại thu phục được Giao Chỉ… Bất kể thành tích nào trong số này cũng đủ để một người bình thường phải cố gắng suốt đời mới đạt được.”

“Không chỉ vậy, ông ấy còn biết cân bằng giữa quân sự và dân sự,” vị sĩ tử bên cạnh tiếp lời: “Tôi nghe nói trên chuyến nam chinh này, việc vận chuyển lương thực diễn ra thuận lợi hơn nhiều so với thời kỳ Hoàng Dụ dập tắt cuộc nổi loạn của Nông Trí Cao; đó chính là những nền tảng mà ông ấy đã xây dựng khi đảm nhận chức vụ vận chuyển lương thực.”

“Dám làm những điều mà người khác không dám, quả thực là một anh hùng.”

Tiếng bước chân vang lên phía sau; Vương Đào mang theo một bình rượu và vài chiếc cốc bước ra từ căn phòng riêng, nơi vẫn còn vài quan chức khác.

“Sao lại ra ngoài? Ngoài này lạnh lắm đấy.”

“Ra ngoài hít thở không khí trong lành một chút.” Vương An Thạch quay người lại, ánh mắt dừng lại trên chiếc bình rượu trong tay Vương Đào rồi lại chuyển đi.

Vương Đào Hôm nay tôi đã mời vài người bạn đến Phòng trà Phàn Lâu; tất nhiên, tôi cũng nhận thấy rằng tình hình trong triều đình gần đây đã thay đổi, nên muốn cùng nhau trao đổi ý kiến. “Cậu không có ý kiến gì sao?” Vương Đào bất chợt hỏi.

“Tôi chỉ thấy mọi thứ diễn ra một cách tự nhiên mà thôi.” Vương An Thạch nhìn anh ta.

Vương Đào “Ừm…” anh ta đáp.

“Việc Lục Tử Hằng được bổ nhiệm vào Hội đồng Quốc gia là điều xứng đáng với anh ấy.”

Vương An Thạch nhận lấy chiếc bình rượu từ tay Vương Đào, tự mình rót một ly rượu nhưng không uống, chỉ đơn giản là cầm ly và nhìn những giọt rượu trong đó đung đưa nhẹ. Mặc dù Lục Bắc Cố đã trở thành một trong những quan chức cao cấp, trong khi anh ta vẫn đang giữ chức vụ kiểm tra và ban hành các sắc lệnh một cách bình thường, nhưng trên khuôn mặt Vương An Thạch không hề hiện rõ vẻ thất vọng nào.

Vương Đào Mở miệng định nói điều gì đó, nhưng lại bị Vương An Thạch ngăn lại.

“Không cần vội vàng.” Vương An Thạch uống hết rượu trong cốc, sau đó đặt chiếc cốc trống lên lan can hành lang, “Con đường vẫn còn dài; việc quản lý đất nước không giống như việc đi chinh chiến. Anh ta đã chiến thắng ở Giao Chỉ, đó là một thành tựu, nhưng liệu anh ta có thể giải quyết được ‘ba vấn đề nan giải’ hay không, tôi sẽ chờ xem.”

Lục Bắc Cố hoàn toàn không biết gì về những gì đang xảy ra ở Khai Phong; ông vẫn đang trên đường trở về phía bắc.

Từ Quý Châu đến Heng Châu, từ Heng Châu đến Ngạc Châu, từ Ngạc Châu đến Chân Châu, dọc theo đường đi, người dân các tỉnh huyện đều ra khỏi thành để chào đón đại quân nam chinh trở về. Các thương nhân tự nguyện quyên góp rượu thịt để tiếp đãi quân đội; thật sự là một cảnh tượng hùng vĩ khi “mọi người đều sẵn lòng hiến dâng thức ăn và rượu để chào đón đội quân của vua”. Những đối xử như vậy, quân đội của Đại Tống đã không được trải qua trong nhiều năm trời rồi.

Cuối mùa thu, đại quân nam chinh cuối cùng cũng trở về ngoại ô Thành Đại Khai Phong.

Vào buổi sáng hôm đó, khi trời vẫn chưa sáng, các con phố của Thành Đại Khai Phong đã đầy ắp người. Người dân dẫn theo người già và trẻ em, chen chúc hai bên đường hoàng gia, háo hức chờ đợi. Khai Phong Phủ buộc phải điều động thêm người để duy trì trật tự, còn Gia Ám thì trực tiếp có mặt tại hiện trường, lo sợ sẽ xảy ra tình trạng xô đẩy.

Đến giờ Sử, cổng thành từ từ mở ra, các đơn vị tiên phong của đại quân nam chinh bước vào Thành Đại Khai Phong với bước đi đều đặn. Khi lá cờ hiệu “Lục” xuất hiện dưới cổng thành, tiếng reo hò vui mừng vang dội khắp nơi.

Lục Bắc Cố ngồi trên ngựa; khuôn mặt ông đã bị ánh nắng mặt trời miền Nam làm đen sạm, xương gò má trở nên nổi bật hơn so với nửa năm trước, nhưng lưng vẫn thẳng tắp như cây thông. Phía sau ông là các tướng lĩnh thuộc quân đội cấm vệ kinh đô như Gia Khuỷ, Dương Văn Quảng, Triệu Tư, Yến Đạt, Lâm Quảng, Gia Hiền… Và phía sau họ là hơn ba nghìn binh sĩ thuộc quân đội cấm vệ – những người được chọn lọc từ đại quân nam chinh.

Tuy nhiên, so với những lần trước khi chỉ chọn những người cao lớn, mạnh mẽ, lần này những binh sĩ được chọn để tham gia lễ nhập thành lại có vẻ thực tế hơn nhiều. Trong hàng ngũ, có người phải dùng gậy đi, có người vẫn còn băng bó bằng vải thô, và có người trên mặt vẫn còn những vết sẹo mới hình thành.

Nhưng mỗi người trong số họ đều ngẩng cao ngực mình.

Bởi vì họ đã chiến thắng.

Người dân ném những tờ giấy màu đã chu

Khi đến cuối con phố hoàng gia, Lục Bắc Cố quay người xuống ngựa, đưa roi ngựa cho người đứng sau là Gia Hiền, rồi bước đi thẳng về hướng cổng Xuande.

Bên trong cung điện.

Triệu Chân đã mặc đầy đủ trang phục triều đình và đang ngồi trên ngai vàng.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi ông bị bệnh tim vào tháng ba năm ngoái, ông có thể tham dự buổi họp triều chính thức. Các quan lại văn võ đứng hai bên, không một tiếng động nào vang lên trong đại sảnh. “Phó Thư ký Hội đồng Chính trị, Công tước khai quốc của huyện Anding, Tướng chỉ huy hải quân Jinghai – Lục Bắc Cố – xin vào đại sảnh để báo cáo!”

Lục Bắc Cố bước vào, tay cầm bản kiến nghị đầu hàng.

“Thần Lục Bắc Cố tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế ra quân phía nam, may mắn không làm uổng công sức; hiện nay Giao Chỉ đã được thu phục, khu vực phía bắc Phù Lương Giang đã trở về lãnh thổ Đại Song của chúng ta. Thần xin dâng lên bản kiến nghị đầu hàng, bản đồ địa hình và danh sách dân số của Giao Chỉ, xin Hoàng đế xem xét!”

Đặng Tuyên Ngôn bước xuống từ bậc thang đỏ, nhận lấy bản kiến nghị đầu hàng và đưa nó lên trước mặt Hoàng đế.

Còn về bản đồ địa hình và danh sách dân số, do chúng có kích thước khá lớn, chắc chắn không thể mang vào đại sảnh một mình được, vì vậy chỉ có thể mô tả bằng lời nói mà thôi.

Triệu Chân không vội vàng xem bản kiến nghị đầu hàng.

Ông nhìn Lục Bắc Cố đang đứng dưới bậc thang đỏ; có thể thấy rõ rằng người này đã gầy đi rất nhiều so với nửa năm trước.

Sau đó, ông đứng dậy từ ngai vàng.

Các thị vệ muốn giúp đỡ, nhưng ông nhẹ nhàng đẩy họ ra, bước xuống từng bậc thang một, đến trước mặt Lục Bắc Cố và tự mình giúp ông đứng dậy.

“Ngươi đã trả thù thay cho ta, cho Đại Song, và cho sáu mươi nghìn người dân của thành phố Yongzhou.”

Lục Bắc Cố ngẩng đầu lên, đối diện ánh mắt của Hoàng đế.

Triệu Chân trông già đi hơn so với khi ông rời kinh đô; nếp nhăn ở khóe mắt trở nên sâu hơn, và đôi tay nắm lấy cánh tay của Lục Bắc Cố thì gầy yếu và lạnh lẽo.

“Hoàng đế…” Lục Bắc Cố mở miệng, muốn nói điều gì đó.

Triệu Chân nhẹ nhàng lắc đầu, sau đó tự mình tháo dây ngọc quanh eo mình và buộc nó vào eo của Lục Bắc Cố.

Trong chốc lát, cả triều đình xôn xao. Việc được nhà vua ban tặng dây ngọc là một vinh dự lớn lao biết bao! Cần phải hiểu rằng, với uy quyền của một hoàng đế, việc trao dây ngọc cho những người có công là điều chưa từng có trong suốt hàng trăm năm tồn tại của Đại Tống. Lục Bắc Cố Nhìn chiếc dây ngọc đeo trên eo mình, cổ họng anh ta rung nhẹ. Có thể nói, những gian khổ và cuộc chiến tranh dài ngày này đã được ghi nhận thông qua hành động đơn giản này.

Triệu Chân lại không hề để ý đến điều đó, mà chỉ ra hiệu cho Đặng Tuyên Ngôn tiếp tục đọc sắc lệnh. Đặng Tuyên Ngôn mở ra một sắc lệnh hoàng gia, liên quan đến việc phong thưởng các tướng sĩ tham gia cuộc chiến.

“Phó đô chỉ huy trước điện Gia Khuỷ, được phong tước là Nam tước Lũng Tây.”

“Phó đô chỉ huy quân kỵ Dương Văn Quảng, được phong tước là Nam tước Thiên Thủy.”

“Đô chỉ huy bốn phía của Lực lượng Vệ binh Rồng Triệu Tư, được thăng chức thành Tư mã của Quân đội Bộ binh Hoàng gia.”

Mỗi cái tên được đọc lên, trong điện lại vang lên những tiếng xôn xao nhẹ. Mức độ phong thưởng này vượt xa sự mong đợi của nhiều người, nhưng không ai lên tiếng phản đối, bởi vì mọi người đều biết rằng việc nhà vua thể hiện sự quan tâm đến quân đội thực chất là đang mở đường cho Thái tử kế vị. Dù sao thì, trong quá trình chuyển giao quyền lực, điều cần thiết nhất chính là sự ổn định, và lực lượng vệ binh hoàng gia chính là yếu tố then chốt trong việc duy trì sự ổn định đó.

Triệu Chân nhìn quanh các quan lại trong triều đình. “Hôm nay, chúng ta sẽ tổ chức bữa tiệc tại Điện Tập Anh để chào đón các tướng lĩnh từ cuộc chiến phía nam trở về. Tất cả các quan lại văn võ đều phải có mặt.”

Bữa tiệc tại Điện Tập Anh kéo dài từ buổi trưa cho đến lúc hoàng hôn. Hôm nay, Triệu Chân đã phá vỡ quy tắc thông thường; không chỉ tự mình nâng ly mời rượu, mà còn uống một ngụm nhỏ. Các thầy thuốc hoàng gia đứng bên cạnh, muốn can ngăn nhiều lần, nhưng đều bị Đặng Tuyên Ngôn ngăn lại bằng ánh mắt. Đặng Tuyên Ngôn biết rằng hôm nay, nhà vua rất vui mừng. Niềm vui đó không phải là nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt, mà là sự thoải mái xuất phát từ sâu thẳm tâm hồn; đó là niềm khoái lạc khi những phiền muộn tích tụ suốt nửa năm cuối cùng cũng được giải tỏa.

Dù rằng cuộc chiến phía nam này, xét về mặt việc mở rộng lãnh thổ, không thể so sánh được với cuộc chiến ở Xī Hé, nhưng đây thực sự là một công trạng lớn lao! Sau bữa tiệc, Lục Bắc Cố bước ra khỏi Điện Tập Anh. Mặt trờ

Gió thu thổi làm cho những chiếc đèn lồng ngoài cung điện rung rinh, ánh sáng vỡ vụn trên những bậc thang bằng đá trắng.

Anh đứng trên bậc thang, nhìn về phía xa, nơi hàng ngàn ngọn đèn sáng rực, không khỏi cảm thấy xúc động.

Khi rời kinh thành, anh đã hô vang “Báo thù” trước mặt ba vạn tướng sĩ; giờ đây, thù đã được trả, nhưng có những khuôn mặt từng theo anh xuống miền nam, mãi mãi không thể quay trở lại nữa.

Được gió thổi để tỉnh táo sau khi uống rượu, anh rời khỏi cung điện. Nhưng anh không về nhà, mà công khai đến gặp Song Tổ... Vào lúc này, anh không cần phải e dè gì nữa; ngược lại, việc thể hiện rõ ràng quan điểm chính trị của mình còn có ý nghĩa hơn.

Tại dinh thự của Song gia…

“Đã đến rồi.”

Tống Hiường đang uống canh giải rượu.

Lục Bắc Cố tiến lên và chào một cách nghiêm túc: “Học trò xin chào thầy.”

“Ngồi đi.” Lục Bắc Cố nhìn thấy trên bàn làm việc của Tống Hiường có tập tác phẩm của Tống Kỳ; rõ ràng, Tống Hiường đã dành thời gian sắp xếp chúng, chuẩn bị xuất bản sau này. “Trong nửa năm ở Lĩnh Nam, con biết bao nhiêu về những gì đang xảy ra trong triều đình?”

“Học trò chỉ nghe được một số tin tức rời rạc trên đường đi về phía bắc,” Lục Bắc Cố trả lời một cách thành thật.

Tống Hiường đặt cái chén xuống, nói chậm rãi: “Hàn Giáng đã chủ động gửi đơn xin công lao cho con; Hàn Kỳ cũng đồng ý, không chỉ đồng ý mà còn đề nghị phong con làm Quận Công khai quốc… Con nghĩ Hàn Trí Quý đang nhượng bộ à?”

“Học trò không dám nghĩ như vậy.”

Tống Hiường tựa vào lưng ghế, hai tay khoanh trước ngực.

“Bây giờ con là Phó Tham mưu Trưởng, trong số các vị quan cao cấp, con là người trẻ tuổi nhất… Nhưng con đừng quên, con vẫn thuộc hàng ngũ quân nhân.”

Lục Bắc Cố hiểu ý của Tống Hiường.

“Thầy lo lắng rằng Hàn Kỳ sẽ lợi dụng ‘cuộc tranh giữa quân sự và dân sự’ để gây rối phải không?”

“Không phải lo lắng… Mà là điều khó tránh khỏi.”

“Tống Hiường nói, “Ngươi đã chuyển từ chức vụ quan lại dân sự sang quân sự, sau đó lại nhờ vào công trạng quân sự mà được bổ nhiệm vào Hội đồng Cơ mật. Đây chính là con đường mà Điền Thanh đã đi qua… Hãy suy nghĩ xem Điền Thanh đã phải chết trong hoàn cảnh như thế nào.”

Lục Bắc Cố im lặng không nói gì.

“Nhưng liệu ngươi có muốn đi theo con đường của Điền Thanh không?” Tống Hiường tự hỏi rồi tự trả lời, “Ta nghĩ là không. Dù có rất nhiều lý do để buộc tội ngươi—chẳng hạn như việc ngươi quá lớn quyền trong việc chỉ huy các cuộc chiến—nhưng tất cả những điều đó đều không thể làm lung lay nền tảng cơ bản của ngươi. Điểm yếu lớn nhất của ngươi không nằm ở những điều đó đâu.”

Tống Hiường không cho Lục Bắc Cố thời gian để suy nghĩ, tiếp tục nói: “Thái tử còn nhỏ, và ngươi cũng hiểu rõ tình hình sức khỏe của Hoàng gia. Một khi việc phế hậu thành công và ngôi mộ của Hoàng gia bị phá hủy, khi vị vua nhỏ lên ngôi… Ngươi muốn làm gì? Ai có thể ngăn cản ngươi đây?”

Họng của Lục Bắc Cố rung lên một cái.

Anh ta muốn nói rằng mình chỉ muốn thực hiện những cải cách, rằng tất cả những gì anh ta làm đều vì sự thịnh vượng của Đại Tống, rằng anh ta không hề có ý đồ cá nhân nào cả.

Nhưng những lời đó chỉ xoay vòng trong cổ họng anh ta rồi bị nuốt trở lại.

Trước mặt Tống Hiường, nói ra những điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

“Vì vậy,” Tống Hiường nhìn thẳng vào mắt Lục Bắc Cố, “trong thời gian tới, khi ngươi ở Hội đồng Cơ mật, việc đầu tiên cần làm không phải là thực hiện công việc, mà là xây dựng uy tín cá nhân… Ngươi phải cho mọi người thấy rằng Lục Tử Hành này không phải là kẻ quyền lực, luôn dựa vào công trạng quân sự để nâng cao địa vị của mình, hiểu chứ?”

Lục Bắc Cố gật đầu.

Hai người tiếp tục trao đổi thêm một lúc nữa.

“Còn một việc nữa…”

Tống Hiường hỏi: “Các tỉnh như Lương Châu ở phía Bắc đã được sáp nhập vào lãnh thổ Đại Tống. Những vùng đất mới này cần phải có quan viên được cử đến quản lý… Ngươi có ai đề xuất không?”

Lục Bắc Cố suy nghĩ một lát rồi nói: “Thẩm Khá hiện đang giữ chức triệu phú tạm thời tại Lương Châu và đã quen thuộc khá rõ với tình hình địa phương. Nếu triều đình muốn, có thể để ông ấy tiếp tục giữ chức vụ đó.” “Shen Cunzhong…” Tống Hiường vuốt râu, “Người này là đồng nghiệp cũ của ngươi; năng lực của ông ấy thì không cần phải nghi ngờ gì nữa. Nhưng dù sao thì