Rất nhanh chóng, Lý Trung Khuỷ đã lên đường đến phủ Thanh Hóa.

Trước đây, ông từng là học giả Hanlin thừa chỉ của Giao Chỉ Quốc. Mặc dù điều này được coi là một nhiệm vụ hòa giải, nhưng sau lưng ông vẫn còn có triều đình, thành phố Thăng Long, và các tuyến phòng thủ như Lương Châu hoặc Phù Lương Giang để làm chỗ dựa. Tuy nhiên, lần này, khi ngồi trên chiếc xe ngựa gập ghềnh, phía trước ông là một triều đình nhỏ ở Thanh Hóa – nơi mà mọi thứ đều còn rất bất định. Đúng vậy, bây giờ, danh tính của ông không còn là sứ giả của Giao Chỉ Quốc nữa, mà là người được kẻ chiến thắng cử đến để truyền đạt thông điệp.

Đi về phía nam, trên đường đi, các quận huyện thuộc Giao Chỉ dường như không hề có dấu hiệu của chiến loạn; các cánh đồng lúa gạo đang sắp vào mùa thu hoạch. Tuy nhiên, khi thấy đoàn người lớn đi qua, rất ít người dân trong làng dám bước ra ngoài. Thỉnh thoảng, một con chó hoang gầy yếu lại ló đầu ra từ sau những bức tường đổ nát, sủa vài tiếng rồi lại rút đầu trở về bóng tối.

Thành phố Thanh Hóa nằm bên bờ sông Chu, cách phủ Thăng Long khoảng ba trăm dặm, là một thành trì quan trọng ở miền trung-nam của Giao Chỉ Quốc. Dù phòng thủ của thành này không hùng vĩ như ở Thăng Long, nhưng tường cao ao sâu, cũng khá uy nghiêm.

Kể từ khi Thái tử Lý Càn Đức cùng các quan chức quan trọng như Lý Văn An và Trần Quang Tắc di cư về phía nam đến đây, Thanh Hóa đã trở thành thủ đô tạm thời của chính quyền còn sót lại của Giao Chỉ Quốc. Trong thành, có rất nhiều quý tộc, quan lại cùng gia đình họ đã theo chính quyền này di cư từ Thăng Long xuống đây; cùng với lực lượng vệ binh ban đầu, tổng số người ở đây lên tới hơn mười ngàn người.

Lý Trung Khuỷ đã chờ đợi khoảng nửa giờ tại cổng thành thì mới có vài quan chức Giao Chỉ vội vàng đến dẫn ông vào thành.

Hầu hết những người này, Lý Trung Khuỷ đều biết; họ đều là các học giả thuộc Viện Hàn Linh, những đồng nghiệp mà ông thường xuyên gặp và chào hỏi nhau trong văn phòng… Nhưng hôm nay, khi gặp nhau, ánh mắt của họ đều tránh né nhau, lời chào hỏi cũng không thể nào thốt ra; họ chỉ lặng lẽ dẫn đường cho ông, tiếng bước chân trên những phiến đá xanh nghe thật trống trải. Cung điện tạm thời trong thành Thanh Hóa được thiết lập tại văn phòng của cựu quan chức quản lý Thanh Hóa. Nói là cung điện, nhưng thực chất chỉ là vài sân vườn được nối liền với nhau; phòng khánh đài được dùng làm nơi tổ chức các cuộc họp triều đình, còn sân trước phòng khánh đài thì quá hẹp, chỉ đủ chỗ cho khoảng hai mươi người xếp hàng. Khi Lý Trung Khuỷ được dẫn

Vị quan già gần bảy mươi tuổi này, tóc và râu đã bạc đi hơn so với lần gặp trước; khuôn mặt đầy nếp nhăn, nhưng đôi mắt vẫn sáng trong. Lúc này, ông đang nhìn xuống, có vẻ như đang nghỉ ngơi.

Ngồi ở vị trí thứ nhất bên phải là Thái Phụ Trần Quang Tự.

Khuôn mặt tròn của ông đã gầy đi, làn da từng hồng hào giờ đây lại tái nhợt, viền tay áo lụa bị nhăn nheo, rõ ràng là ông đã trải qua nhiều lo âu trong những ngày qua.

Phía sau hai người này, lần lượt ngồi các Thượng Thư, Thị Lang thuộc Bộ Quân, Bộ Hộ, Bộ Công… Tiếp theo là các quan chức của Hàn Lâm Viện, Đình Ngự Sát… Tất cả đều tụ tập đầy đủ trong phòng họp này.

Tuy nhiên, không khí trong phòng họp lại trở nên ngột ngạt, giống như không khí vào buổi chiều mùa hè trước khi cơn mưa bão ập đến, khiến mọi người cảm thấy khó thở. Trên ngai vàng ngồi Li Khánh Đức.

Nói là hoàng đế mới, nhưng thực ra chỉ là một đứa trẻ ba tuổi, mặc bộ áo vàng không vừa size, được Hoàng Thái Hậu ôm trên đầu gối. Đứa trẻ rõ ràng không hiểu người lớn đang thảo luận về điều gì, chỉ tò mò nhìn những người đàn ông già dưới gian phòng, tay nhỏ bé của nó liên tục nắm lấy tay áo của Hoàng Thái Hậu, lúc siết chặt, lúc buông lỏng.

Hoàng Thái Hậu Lý thị là hoàng hậu chính thức của Lý Nhật Tôn, đồng thời cũng là cháu gái của Thượng Minh Viện thông qua Lý Văn An.

Bà khoảng ba mươi tuổi, khuôn mặt thanh tú, nhưng không thể che giấu những dấu vết của nỗi lo âu suốt những ngày qua; đôi mắt hơi sunken, xương gò má hơi nổi bật, tay ôm Li Khánh Đức đang run rẩy, nhưng bà vẫn cố gắng duy trì thái độ xứng đáng của một hoàng thái hậu.

Lý Trung Khuỷ chỉnh lại y phục, bước vào phòng họp và cúi đầu chào Hoàng đế một cách nghiêm túc. Đây chính là điều mà ông quan tâm nhất trong chuyến đi này đến Thanh Hóa Thành – ông muốn mọi người đều thấy rằng ông Lý Trung Khuỷ vẫn là một quan lại của Giao Chỉ, và ông cúi đầu trước vua của Giao Chỉ, dù vua đó chỉ ba tuổi hay ba mươi tuổi.

“Tội nhân Lý Trung Khuỷ xin kính chào Bệ Hạ.”

Li Khánh Đức trên ngai vàng bất ngờ vì hành động này và co ro vào lòng Hoàng Thái Hậu.

Hoàng Thái Hậu nhẹ nhàng vỗ lưng Li Khánh Đức và nói thay cho con trai mình: “Học giả Lý, xin đứng dậy.”

Lý Trung Khuỷ đứng dậy, ánh mắt quét qua các quan lại trong phòng họp, cuối cùng dừng lại ở Lý Văn An và Trần Quang Tự. Sau đó, Lý Trung Khuỷ bắt đầu nói lên, lời nói của ông không có lời chào hỏi, không có những lời mở đầu dài dòng, cũng

“Quân chủ Tống Quân đã nói rằng, nếu Giao Chỉ chấp nhận đầy đủ năm điều này, thì quốc gia sẽ được bảo vệ, tổ tiên cũng sẽ được tôn thờ; ngược lại, nếu có một điều nào không được tuân theo, Tống Quân sẽ tiếp tục tiến về phía nam.”

Ngay khi lời nói vang lên, Thái Phụ Trần Quang bỗng nhiên đứng dậy, khuôn mặt vàng nhợt của ông đỏ bừng lên, đôi tay chỉ vào Lý Trung Khuỷ đang run rẩy.

“Lý Trung Khuỷ! Ngươi là một học giả cao cấp của Giao Chỉ, sao lại dám thay mặt Người nhà Song truyền đạt những lời làm mất quyền lợi và xúc phạm đất nước như vậy? Lương tâm và phẩm giá của ngươi đâu rồi?”

Lý Trung Khuỷ cúi đầu nhìn xuống các tấm bảng đá trong đại sảnh, không lên tiếng trả lời.

Ông đã dự đoán trước rằng sẽ có cảnh này xảy ra.

“Hãy lấy Phù Lương Giang làm ranh giới.”

Bộ trưởng Hộ Bộ Phan Thúc Ngọc thì có quan điểm thực dụng hơn; giọng nói của ông vang lên từ phía bên cạnh: “Sau một trăm năm nữa, chúng ta sẽ có mặt mũi nào để gặp các vị vua tiên triết?” Đại sảnh trở nên ồn ào; mỗi người đều có những lợi ích khác nhau, và ranh giới giữa phe ủng hộ chiến tranh và phe ủng hộ hòa bình trở nên mơ hồ trong khoảnh khắc này. Lý Văn An vẫn không lên tiếng; sự im lặng của ông dần thu hút sự chú ý của mọi người, tiếng ồn ào cũng dần giảm bớt, và ánh mắt của tất cả đều hướng về vị quan già này.

“Lý Tham Mưu.” Trần Quang quay người lại, nhìn về phía Lý Văn An, giọng nói vội vã: “Ngài là một bậc hiền triết qua bốn triều đại, bây giờ ngài nên đưa ra quyết định.”

Cuối cùng, Lý Văn An cũng mở mắt; ông không nhìn Trần Quang, mà nhìn về phía Lý Trung Khuỷ đang đứng trong đại sảnh.

Ánh mắt hai người gặp nhau.

“Lý Học Giả,” Lý Văn An từ từ nói, “Lục Bắc Cố đã nói rằng, nếu không chấp nhận năm điều này, Tống Quân sẽ tiếp tục tiến về phía nam… Khi ngài gặp ông ta, liệu ông ta có chút nhượng bộ nào không?”

Lý Trung Khuỷ im lặng một lúc lâu, sau đó từ từ lắc đầu.

“Trả lời Lý Tham Mưu, không có… Từng câu, từng chữ, đều không có chút nhượng bộ nào cả.”

Lý Văn An gật đầu nhẹ; có vẻ như ông đã dự đoán trước câu trả lời này. Ông từ từ đứng dậy, di chuyển rất chậm; sau khi đứng vững, ánh mắt ông quét qua các quan lại trong đại sảnh, cuối cùng dừng lại trên người đứa trẻ ngây thơ đang ngồi trên ngai vàng.

“Các vị.”

Giọng nói của ông không quá lớn, nhưng đã khiến cả đại sảnh trở nên yên tĩnh.

“Những gì các người vừa nói, lão phu đều nghe thấy rồi. Thái phụ Trần cho rằng điều này là hành động làm mất chủ quyền và xúc phạm tổ tiên; Thượng thư Phan nói rằng điều này khiến chúng ta không dám nhìn mặt tổ tiên; người của Bộ Quân sự thì cho rằng đây là bước đầu dẫn đến sự diệt vong của đất nước… Các người nói đều đúng.”

“Nhưng lão phu muốn hỏi các người một điều: Nếu chúng ta không đáp ứng những yêu cầu đó, thì chúng ta sẽ dùng cái gì để chống lại Tống Quân?”

Không ai trả lời.

“Thành Lương Châu chỉ được bảo vệ trong năm ngày thôi. Năm nghìn binh sĩ canh giữ thành Lương Châu đã bị đánh bại… Sau đó, Tống Quân đã làm gì, các người đều biết rõ; Phù Lương Giang… Chúng ta đã thiết lập hàng rào phòng thủ dọc theo dòng sông suốt ba mươi dặm, và Ruan Kegong đã trực tiếp chỉ huy cuộc chiến… Nhưng Tống Quân chỉ mất một ngày để vượt qua Phù Lương Giang… Còn thành Thăng Long thì không cần phải nói nữa; Thượng thư Ruan đã hy sinh mạng sống vì đất nước…”

Ông quay người lại, nhìn vào mặt Trần Quang Tắc và nói: “Thái phụ Trần, ngài nói rằng điều này là hành động làm mất chủ quyền và xúc phạm tổ tiên… Nhưng hãy cho lão phu biết xem, đất nước ở đâu?” Mặt Trần Quang Tắc tái nhợt đi.

Lý Văn An không đợi ông trả lời, tiếp tục nói: “Đất nước ở Lương Châu… Nhưng Lương Châu đã trở thành đất hoang; đất nước ở Phù Lương Giang… Nhưng Phù Lương Giang đã mất; đất nước ở phủ Thăng Long… Nhưng phủ Thăng Long đã bị đánh bại… Bây giờ chúng ta đang đứng ở đây, trong cung điện tạm thời này ở thành Thanh Hóa… Nhưng liệu có thể bảo vệ được mảnh đất này không? Ai có thể chắc chắn về điều đó?”

Phó Thượng thư Bộ Quân sự cắn răng, cố gắng nói: “Lý Tham mưu trưởng, mặc dù Tống Quân đã thắng, nhưng họ đã đi xa hàng nghìn dặm, việc cung cấp vật tư rất khó khăn. Bây giờ đã gần tháng Tám rồi, mùa mưa sắp đến… Dòng sông Phù Lương Giang chắc chắn sẽ dâng cao… Nếu tuyến đường vận chuyển lương thực bị cắt đứt, bệnh dịch sẽ bùng phát… Họ chắc chắn sẽ không thể duy trì được sức mạnh lâu dài… Hơn nữa, quân đội của chúng ta vẫn đang từ các nơi khác đổ về… Trong thành Thanh Hóa cũng có hàng nghìn binh sĩ… Chúng ta hoàn toàn có thể chiến đấu!”

“Quân đội đổ về cứu nước…”

Lý Văn An nhìn về phía vị Phó Thượng thư Bộ Quân sự và hỏi: “Hãy nói cho

“Chưa đến ba ngàn người.” Lý Văn An từ tốn gật đầu, “Còn những nơi khác thì sao?”

Phan Thúc Ngọc im lặng một lát, rồi nói một cách khó khăn: “Có một số quận huyện báo cáo đang tổ chức lực lượng; có nơi nói vì đường xa và lương thực khan hiếm; còn có những nơi… không hề có tin tức gì.”

Không có tin tức, tức là họ đang chờ đợi xem ai sẽ thắng trong cuộc đối đầu giữa Tống Quân và những lực lượng còn sót lại của Giao Chỉ; họ đang chờ đợi xem triều đình nhỏ bé ở Thanh Hóa có thể kéo dài được bao lâu nữa; họ đang phân vân liệu có nên đầu tư những gì còn lại vào lúc này hay không.

Và nguyên nhân dẫn đến tình trạng này, cuối cùng, là do hệ thống chính trị của triều đại Lý quyết định.

Triều đại Lý không thể áp dụng được chính sách mạnh mẽ để kiểm soát các vùng phía xa như triều đại Đại Tống; vì vậy, mỗi khi trung ương gặp khó khăn, các gia tộc địa chủ lớn, quý tộc giàu có ở địa phương chắc chắn sẽ tìm cách dựa vào quân sức của mình để bảo vệ lợi ích riêng.

“Khi Lý Thái Bảo đi chinh phục phía bắc, các ngươi đã gọi ông ta là trụ cột của Giao Chỉ; nhưng khi ông ta thất bại, các ngươi lại coi ông ta là kẻ tội đồ của Giao Chỉ.”

“Nhưng các ngươi có bao giờ nghĩ rằng, trận chiến này ngay từ đầu đã không nên diễn ra? Trước khi xuất quân, tôi đã nói rằng Đại Tống là một đất nước rộng lớn, còn Giao Chỉ chỉ là một vùng đất nhỏ thuộc về Đại Tống mà thôi… Dùng một vùng đất nhỏ để thách thức một đất nước rộng lớn như vậy, dù thắng thì cũng chỉ mang lại niềm vui thoáng qua, nhưng nếu thua, thì sẽ là tai họa lớn lao.” Ông quay người lại, nhìn về phía đứa trẻ vẫn đang nắm lấy tay áo của Hoàng hậu trên ngai vàng.

“Bây giờ, Thái Bảo đã thất bại, Thăng Long đã bị chiếm đóng, Tiên hoàng cũng đã qua đời. Những binh sĩ tinh nhuệ nhất của Giao Chỉ đều đã hy sinh ở Cang Vũ, Lương Châu, Phù Lương Giang; những binh sĩ còn lại, đừng nói đến việc chống lại Tống Quân, ngay cả việc chống lại nước Chiêm Thành từ phía nam đang tận dụng tình hình để xâm lược, cũng chưa chắc đã chống đỡ nổi. Các ngươi muốn tiếp tục chiến đấu nữa sao? Muốn thất bại thêm lần nữa sao? Muốn mất thêm Thanh Hóa, mất thêm những gì còn sót lại của Giao Chỉ sao?”

Không ai trả lời; trong căn phòng chỉ còn lại tiếng thở trầm trọng.

Lúc này, một giọng nói từ bên cạnh vang lên, mang theo chút do dự: “Những lời nói của Lý Tham mưu quán thực sự có lý, nhưng những điều kiện đặt ra quá khắt khe; thà chết trong trận chiến còn h

“Lý Thủ Mật,” Trần Quang Tế nói, “Nhưng nếu chúng ta đồng ý với năm điều này, thì Giao Chỉ Quốc sẽ không còn là Giao Chỉ Quốc nữa.”

Lý Văn An nhìn anh, ánh mắt đầy mệt mỏi. “Thái phụ Trần, từ khi Hoàng đế băng hà tại Thành Long Phủ, Giao Chỉ đã mất đi lần đầu tiên rồi. Bây giờ, điều chúng ta cần làm là ngăn không cho cái tên Giao Chỉ bị xóa sổ hoàn toàn trong các sách sử.”

Trần Quang Tế mở miệng, nhưng cuối cùng cũng không nói ra lời phản đối nào.

Lý Văn An quay sang ngai vàng, kéo tà áo xuống và quỳ gối; tiếng đầu gối chạm vào bậc đá vang lên nhẹ nhàng.

“Bệ Hạ…”

Anh cúi đầu trước đứa trẻ non nớt kia, trán áp vào bức tường đá lạnh lẽo, và nói: “Tôi dám xin Bệ Hạ chấp thuận năm điều mà nước Tống đưa ra. Dù hành động này có thể làm tổn hại đến danh dự của đất nước, nhưng nó có thể giữ gìn được quốc gia và duy trì được tổ tiên. Miền Nam vẫn còn đó, người dân Giao Chỉ vẫn còn đó… Chừng nào con người còn sống, đất đai vẫn còn đó, tổ tiên vẫn còn đó… Sau hàng trăm năm, biết đâu chúng ta vẫn có ngày trả thù được. Nhưng nếu hôm nay chúng ta không đồng ý, Tống Quân sẽ tiếp tục tiến về phía nam; khi Thanh Hóa bị chiếm đóng, thì Giao Chỉ sẽ chấm dứt.”

Một lát sau, Trần Quang Tế từ từ đi đến bên cạnh Lý Văn An và cũng quỳ xuống; động tác của anh còn cứng nhắc hơn Lý Văn An, và khi đầu gối chạm vào mặt đất, anh cảm thấy đau đến mức khóe miệng co lại.

“Tôi, cũng đồng ý.”

Bộ trưởng Hộ bộ Phan Thúc Ngọc nhìn hai vị đại thần quỳ gối trong đại sảnh, im lặng một lúc rồi cũng kéo tà áo xuống và quỳ gối: “Tôi, cũng đồng ý.”

Phó Bộ trưởng Binh bộ cắn răng, nhưng cuối cùng cũng quỳ xuống.

Một người sau một người, các đại thần trong đại sảnh lần lượt quỳ gối xuống, tạo thành một dãy đen kịt.

Liêm Đức trên ngai vàng bị cảnh tượng này làm sợ hãi, quay đầu nhìn Hoàng thái hậu, môi nhỏ nhăn lại, có vẻ như muốn khóc.

Hoàng thái hậu Lý thị ôm chặt Thái tử, nhìn xuống đám đại thần đang quỳ gối dưới đài, rồi nhìn về phía Lý Trung Khuỷ đứng giữa họ.

Lý Trung Khuỷ đứng giữa đại sảnh, nhìn những đồng nghiệp đang quỳ gối, nhìn đứa trẻ non nớt trên ngai vàng, và bỗng nhiên nhớ lại lời mà Lục Bắc Cố đã nói với mình khi lần đầu tiên ông được cử đến doanh trại của nước Tống.

“Phải trừng phạt họ cho đúng đắn.”

“Lục Bắc Cố Ông ấy không dùng từ ‘diệt quốc’, mà sử dụng cụm từ ‘chỉnh tội’. Nghĩ lại bây giờ, có lẽ những lời đó đã gieo mầm cho tình hình ngày hôm nay rồi. ‘Diệt quốc’ là việc tiêu diệt cả quốc gia, còn ‘chỉnh tội’ là việc khôi phục danh dự của vua và thần tử; khi danh dự được khôi phục, Giao Chỉ Quốc sẽ không còn là mối đe dọa đối với Đại Tống nữa. Bước đi này chính là toàn bộ mục đích mà Lục Bắc Cố đã dành nửa năm để thực hiện.”

Hoàng thái hậu Lý thì nhẹ nhàng vỗ lưng Thái tử, cuối cùng cũng lên tiếng:

“Được.”

Khi tiếng “được” vang lên, bên ngoài đại sảnh bỗng nhiên vang lên tiếng sấm rền.

Cơn mưa lớn đầu tiên của mùa mưa ở miền Nam cuối cùng cũng đến rồi.

Những hạt mưa đập vào mái ngói, tạo ra tiếng tích tắc vang lên; nước mưa dưới mái hiên tuôn trào thành những dòng nước lớn, chảy xuống dưới.

Lá cây bàng già trong sân vườn rung rinh trong cơn mưa; những rễ khí bị nước mưa làm cho lung lay, đổ ngã lung tung.

Lý Trung Khuỷ Khi bước ra khỏi đại sảnh và đứng dưới hiên nhìn cơn mưa bất ngờ ập đến, những giọt nước bắn lên những bậc đá bên chân anh… Anh nhìn vào bóng dáng mơ hồ của các bức tường thành qua làn mưa, và bỗng nhiên cảm thấy như có thứ gì đó trong lòng mình được tháo bỏ, nhưng đồng thời cũng có thứ gì đó nặng nề đè lên người anh.