Bên ngoài cổng bắc thành Thăng Long, đội hình Tống Quân tràn qua vùng đất trống như một dòng thủy triều.

Trên tầng thành, Ruan Kegong quan sát tất cả những gì đang xảy ra. Hình thức tấn công này giống như những đám mây đen đè nặng trời, bỗng nhiên không còn sấm sét mà chỉ chìm xuống một cách u ám, khiến người ta khó thở được.

Các binh sĩ Giao Chỉ trên đầu thành bắt đầu hoảng loạn; trong số họ, nỗi sợ hãi chiếm ưu thế hơn là lòng dũng cảm.

Phía sau đội hình Tống Quân, người lính Thẩm Khá trình bày bản đồ các đường hầm cho Lục Bắc Cố. Lục Bắc Cố nhìn qua rồi trả lại bản đồ, sau đó hướng ánh mắt về phía bên trái cổng bắc thành Thăng Long – nơi có nhiều đường hầm nhất; bốn trong số sáu đường hầm chính đều dẫn đến khu vực này.

Rõ ràng, đây cũng là khu vực được quân Giao Chỉ coi trọng để phòng thủ; mật độ binh sĩ canh gác ở đây cao hơn nhiều so với những nơi khác, và phía sau các bức tường thành chật kín người.

Cuộc tấn công tổng lực của Tống Quân nhanh chóng bắt đầu. Nhóm binh sĩ giáp nặng đầu tiên vượt qua hàng rào chông chắn, tiến lên mạnh mẽ dù phải đối mặt với mưa tên của quân Giao Chỉ; những mũi tên đâm vào khiên của họ, khiến chúng trở nên dày đặc như một lớp lông trắng.

Quân Giao Chỉ trên đầu thành cố gắng chống trả mãnh liệt. Cuộc chiến kéo dài đến khi mặt trời lên cao.

“Đốt lửa.”

Lục Bắc Cố đặt xuống ống nhòm và ra lệnh.

Lá cờ chiến tranh được giương lên, tiếng trống chiến bỗng nghỉ lại; trong khoảnh khắc đó, chiến trường trở nên yên tĩnh một cách kỳ lạ, đến mức có thể nghe thấy tiếng gió thổi qua lá cờ, làm cho góc cờ va vào cán cờ.

Chưa kịp phản ứng, Ruan Kegong đã cảm nhận được một cú rung chuyển mạnh mẽ dưới chân mình… Đó không phải là động đất, mà là toàn bộ bức tường thành đang bị một lực lượng khổng lồ nhấc bổng lên từ sâu dưới lòng đất; nền đất bằng đất nện bị xé toạc thành nhiều mảnh trong chốc lát. Tiếp theo là những âm thanh… Những âm thanh đó không thể gọi là tiếng nổ nữa; đó là tiếng đất rung chuyển do hàng ngàn viên thuốc súng đen được kích nổ cùng lúc, tạo ra một tiếng ầm vang dữ dội.

Phần bức tường thành bên trái cổng bắc bị xé toạc ra một cái hố lớn, rộng hơn vài trượng. Vào mép hố, những mảnh gạch vẫn đang rơi xuống; những người lính đứng trên đầu thành đã biến mất ngay lập tức khi bức tường bị phá hủy… Một số bị luồng khí giật lên trời rồi rơi xuống mái nhà cách đó vài chục bước; một số khác bị những mảnh tường đổ sập đè chết, chỉ

Bụi mù che khuất ánh nắng mặt trời; cả cổng bắc của thành Thăng Long đều bị phủ kín trong làn sương bụi màu vàng đất.

Trong làn sương bụi ấy, tiếng kêu thét thảm thiết vang lên liên hồi – đó là tiếng rên rỉ của những binh sĩ bị thương, những người chưa chết ngay tại hiện trường nhưng lại bị chôn vùi dưới đống đá vụn. Những tiếng kêu ấy xuyên qua làn sương bụi, khiến tất cả mọi người dù ở trên hay dưới thành đều cảm thấy da gà run rẩy.

Gia Khuỷ rút kiếm ra khỏi vỏ; lưỡi dao lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo trong làn sương mù.

“Tất cả các đơn vị, tấn công ngay!”

Tiếng trống chiến lại vang lên, nhanh hơn và dồn dập hơn bao giờ hết.

Ruan Kegong bị đánh ngã xuống đất; chân trái anh ta bị một tảng đá văng trúng, đau đến nỗi suýt ngất đi. Khi được binh lính cá nhân kéo ra khỏi đống đổ nát, tai phải anh ta vẫn đang chảy máu; anh không thể nghe thấy gì cả, chỉ có thể nhìn thấy miệng binh sĩ kia đang mô tả hành động. Anh đẩy người binh sĩ đó ra, dựa vào thanh kiếm đứng dậy và nhìn về phía khe hở ấy… Khe hở quá rộng, rộng đến mức không thể lấp đầy bằng xác chết… Nhưng anh không lùi bước; anh vung kiếm và la hét về phía những người lính canh cùng bị đánh bại bên sau mình… Tiếng hét của anh thậm chí còn không thể nghe thấy được… Tuy nhiên, những người lính canh đã hiểu ý anh và lập tức lao vào chiến đấu.

Những người lính canh Giao Chỉ đầu tiên phản ứng kịp thời đã lao xuống từ hai bên khe hở, cố gắng dùng thân xác mình để chặn lại lỗ hổng ấy… Họ đâm đớp, la hét, và cuộc chiến trở nên càng thêm ác liệt… Lưỡi dao của Triệu Tư đã đập vỡ xương bả vai của một binh sĩ Giao Chỉ; người đó kêu thét rồi ngã xuống… Nhưng trước khi chết, anh ta vẫn cố gắng dùng kiếm đâm vào chân của Triệu Tư… Tuy nhiên, kiếm không trúng mục tiêu… Và ngay sau đó, một binh sĩ giáp khoác của Tống Quân đã đá vỡ cổ tay anh ta.

Cuộc chiến bên trong khe hở từ đầu đã diễn ra vô cùng ác liệt… Quân Giao Chỉ biết rằng nếu không chặn được khe hở này, tất cả mọi người sẽ chết… Còn Tống Quân thì biết rằng phía bên kia bức tường chính là kinh đô của Giao Chỉ Quốc… Cả hai bên đều không hề giữ lại bất kỳ sức mạnh nào; mỗi đòn đánh đều nhằm vào mạng sống của đối phương…

Mỗi hơi thở đều đi kèm với cái chết… Xác chết chất đống bên trong và bên ngoài khe hở… Máu tươi chảy xuôi theo kẽ hở của đá vụn, tạo thành những vũng nước màu đỏ thẫm bên dưới chân tường… Những người lính __TERMLOCK

Triệu Tư Đã lao tấn ba lần nhưng đều bị đẩy trở lại; lá giáp trên cánh tay trái của anh ta bị mũi giáo xé toạc, thịt da bên trong bị vùng ra ngoài nhưng anh ta hoàn toàn không hề cảm thấy đau đớn. Anh ta lau đi vết máu trên mặt rồi tiếp tục lao tấn.

Đúng lúc này, Lin Guang cuối cùng cũng dẫn người lên được bức tường thành chưa sụp đổ hoàn toàn và bắt đầu thả dây xuống phía bên trong thành.

Khi đội quân tinh nhuệ của Giao Chỉ bị rối loạn, Triệu Tư đã tận dụng cơ hội để lao tấn lần thứ tư. Anh ta vung chiếc gậy lớn, đập vào cái mũ và đầu viên sĩ quan Giao Chỉ đang dẫn đầu, làm cho chúng bị dập sập; não và máu tươi bắn tung tóe lên người anh ta.

“Giết!”

Giọng nói của Triệu Tư đã trở nên khàn đến mức không thể nghe rõ được. Anh ta bước qua xác viên sĩ quan đó và vượt qua bức tường thành cuối cùng.

Phía sau anh ta, những binh sĩ mặc giáp như dòng lũ trào vào Thành Shenglong.

Trên tháp thành, Ruan Kegong nhìn xuống khe hở bị dòng người màu xám sắt nuốt chửng, nhìn những người thuộc phe Tống Quân đang nhanh chóng lan rộng ra hai bên từ khe hở đó, nhìn những binh sĩ Giao Chỉ vẫn đang chống cự trên bức tường thành nhưng lần lượt bị chém ngã và rơi xuống từ các hàng rào.

Thành Shenglong đã bị đánh bại.

Phù Lương Giang Không thể chống lại Tống Quân được… Dù là thành Lương Châu hay thành Shenglong này, cũng không thể chống lại họ được… Thành phố này, nơi mà triều đại của Li Gongyun đã tồn tại suốt trăm năm mà chưa bao giờ bị kẻ thù xâm lược, cuối cùng cũng đã bị đánh bại hôm nay.

Những trận chiến ác liệt kéo dài từ buổi chiều đến hoàng hôn, rồi từ hoàng hôn đến nửa đêm.

Bên trong Thành Shenglong, mọi nơi đều là lửa cháy, tiếng đánh nhau và xác chết. Mặc dù bị đánh bại, quân đội Giao Chỉ vẫn chưa tan rã hoàn toàn; họ dựa vào cung điện, các cơ quan chính quyền và các ngôi chùa để chiến đấu từng con phố, từng ngõ hẻm với phe Tống Quân. Trên mỗi bức tường của các tòa nhà đều có dấu vết của những đòn chém đập; những phiến đá trên mọi con phố đều bị nhuộm đen bởi máu. Khi Triệu Tư tiến vào khu vực nội thành, tức là khu vực Đại La Thành, ngọn lửa do quân đội Giao Chỉ thất bại gây ra đã chặn đứng con đường họ đi; những ngôi nhà dân cư hai bên con phố đều được phun dầu, lửa bùng lên cao hàng chục mét, luồng hơi nóng khiến mọi người phải lùi lại liên tục.

Nơi này trước đây là trung tâm hành chính của Giao Chỉ thời Đường, tức là Đại La Thành, còn được gọi là Tử Thành, là nơi đóng quân của Quân đội Tĩnh Hải.

Vào năm Đại Trung Hiển Ph

Tên gọi “Thành phố Thăng Long” cũng bắt nguồn từ đó… Theo ghi chép trong “Toàn thư Sử ký Đại Việt”, khi Lý Công Uẩn đi thuyền rồng đến dưới thành Đại La, bỗng nhiên có một con rồng vàng xuất hiện bên cạnh thuyền rồng; các quan lại cho rằng đây là dấu hiệu tốt lành, vì vậy Lý Công Uẩn đã đổi tên Đại La thành Thăng Long. Sau đó, ông tiếp tục mở rộng Thăng Long, và cái tên “Đại La” ban đầu được dùng để chỉ toàn bộ thành phố, dần dần trở thành tên gọi chỉ khu vực nội thành. Triệu Tư nhổ một bãi nước bọt, ra lệnh đi đường vòng; sau khi đi qua hai con phố, họ lại gặp phải lực lượng vệ binh do chính Ruan Kegong chỉ huy.

Ánh đèn của những ngọn đuốc lập loáng giữa các con hẻm; Ruan Kegong đứng dưới một cây cổng đổ nát, bộ áo giáp đầy vết đâm và máu me; chân trái bị thương khiến ông không thể đứng vững, phải dựa vào cột còn sót lại của cây cổng, nhưng ông vẫn cầm kiếm trên tay. Bên cạnh ông, chỉ còn lại chưa đầy một trăm người, tất cả đều bị thương và im lặng. Triệu Tư nhận ra ông ta. Mặc dù không biết tên, nhưng có thể thấy ông ta là chỉ huy phòng thủ của quân Điếu Chỉ.

Triệu Tư đặt chiếc gậy đánh vào mặt đất và khuyên: “Hãy đầu hàng đi, bạn đã cố gắng hết sức rồi.”

Ruan Kegong không trả lời; khác với những binh sĩ bình thường của Điếu Chỉ, ông ta hoàn toàn hiểu tiếng Hán, nhưng ông chỉ đặt kiếm ngang trước người. Những người lính Điếu Chỉ phía sau ông cũng không trả lời, chỉ càng siết chặt hàng mai của họ lại. Triệu Tư nhìn ông ta một lúc lâu, rồi giơ chiếc gậy lên. Cuộc chiến dưới cây cổng chỉ kéo dài khoảng một lúc; những người lính Điếu Chỉ lần lượt ngã gục, cuối cùng chỉ còn lại một mình Ruan Kegong đứng đó. Kiếm của ông bị gãy, ông liền nhặt một cây giáo gãy lên; cây giáo đó cũng bị đánh vỡ, ông đứng trần tay, dựa vào cột cổng đổ nát, nhìn những người lính giáp sắt đang tiến về phía mình, rồi bỗng nhiên cười toe toét. “Điếu Chỉ…” Ông nói ra từ cuối cùng đó, sau đó bị chiếc gậy của Triệu Tư đánh trúng ngực. Tiếng xương bị đập vào nhau vang lên rõ ràng trong sự yên tĩnh của con hẻm; thân thể Ruan Kegong từ từ trượt xuống đất, ngồi gục dưới cây cổng. Khi ông qua đời, đôi mắt ông vẫn mở, nhìn về phía bắc – nơi bầu trời đêm đỏ thẫm vì ánh lửa; đó là hướng của Phù Lương Giang– hướng mà ông không thể bảo vệ được.

Sau nửa đêm, cuộc kháng cự bên trong Thăng Long dần dần chấm dứt; những kẻ lang thang bị tìm thấy từ các nơi ẩ

Trong thành Đại La, khi cánh cổng cung điện của triều đình Giao Chỉ bị đập phá, trời đã gần sáng. Những binh sĩ mặc áo giáp lao vào trung tâm của kinh đô này. Tuy nhiên, lúc đó trong đại sảnh chỉ trống trải không một ai; vài người hầu co ro sau các cột, run rẩy, và bị những binh sĩ kéo ra ngoài.

Trên ngai vàng chính không có bóng dáng ai, trên bàn vẫn còn lại một bản chiếu thư viết dở; mực đã khô cứng, bên cạnh là một cây bút lông sói, đầu bút đã đóng cục vì mực khô.

Nội dung chiếu thư yêu cầu Thái tử Lý Càn Đức lên ngôi kế vị. Tên của Lý Nhật Tôn được viết chỉ ba nét rồi dừng lại.

Lục Bắc Cố vào thành sau khi trời sáng, cưỡi ngựa qua những con phố vẫn còn bốc khói; tiếng móng ngựa vang trên những khúc gỗ cháy đen và đống đổ nát; không khí đầy mùi khói và mùi máu.

Để tránh bị cáo buộc “quá mức quyền lực”, ông ta xuống ngựa trước cửa cung điện, và Gia Khuỷ cùng những người khác đã đợi sẵn ở đó.

“Lý Nhật Tôn đâu rồi?” Lục Bắc Cố hỏi.

Gia Khuỷ nghiêng người, dẫn ông ta đi sâu vào trong cung điện.

Trong một gian phòng nhỏ, xác của Lý Nhật Tôn nằm yên bình trên nền đất lạnh lẽo; không có vết thương nào trên người, khuôn mặt tái nhợt, mép miệng có vết máu khô cứng. Bên cạnh ông ta, có vài chiếc bình sứ rơi rụng; một trong số đó vẫn còn nằm trong tay ông ta. Loại thuốc độc này được chế tạo riêng trong cung điện Giao Chỉ, tác dụng rất nhanh; dựa vào biểu hiện trên khuôn mặt, có thể thấy ông ta đã uống nó khoảng thời gian trước khi Tống Quân xâm nhập vào cung điện.

Trước khi chết, ông ta đã mặc đủ trang phục hoàng gia, áo choàng màu đen, và chiếc mũ hai mươi hai tua được đội ngay ngắn trên đầu.

Vị vua này, người sống ở vùng biên giới phía nam, đã chọn cách chết theo nghi thức của một vị hoàng đế vào khoảnh khắc cuối cùng của mình.

Lục Bắc Cố đứng trước xác của Lý Nhật Tôn, im lặng một lúc lâu.

“Hãy ra lệnh thu dọn xác của Lý Nhật Tôn, thu hồi danh hiệu vua của ông ta; không cần đặt tên thụy cho ông ta, hãy đóng gói cẩn thận bằng vôi và gửi về kinh đô.” Gia Khuỷ bước tới gần và nói thấp: “Chúng ta đã bắt được hàng chục quan lại của triều đình Giao Chỉ; trong số đó có một người tên là Lý Trung Khuỷ – đó là vị Hàn lâm học sĩ từng hai lần được cử đi sứ. Khi thành phố bị chiếm, ông ta không bỏ trốn, mà vẫn ở lại trong phòng làm việc của Văn phòng Ngoại giao. Khi quân đội chúng ta vào đó, ông ta ngồi thẳng ngắn và nói: ‘Tôi, một quan ngoại giao, xin gặp Lục Tuyên Huỳ

Lục Bắc Cố nhìn ra ngoài cửa điện, bầu trời đang dần sáng lên; ánh bình minh từ phía đông chiếu vào, làm cho những cột đỏ thắm của gian điện này chuyển sang màu vàng rực. “Hãy đưa hắn vào đây.”

Không lâu sau, tiếng bước chân vang lên bên ngoài gian điện.

Lý Trung Khuỷ được các binh sĩ áp giải vào điện chính. Bộ quần áo chức sự của ông vẫn ngay ngắn gọn gàng; tóc râu có hơi rối bù, nhưng có thể thấy ông đã cẩn thận chải chuốt trước khi lên đường. Đứng trong điện, ông im lặng một lúc, rồi bỗng nhiên chỉnh lại y phục và cung kính cúi chào, giống như lần đầu tiên ông bước vào doanh trại Tống Quân vậy, không hề tỏ ra khiêm nhường hay kiêu ngạo.

Lục Bắc Cố không nói gì, chỉ đơn thuần nhìn ông – người quan già tuổi ngoài năm mươi từ Giao Chỉ – nhìn vào ánh mắt ông, đầy vẻ buồn bã xen lẫn sự thanh thản khó hiểu.

“Xin hỏi Lục Tuyên Huỳ, ngôi đền Tổng Nguyệt ở Giao Chỉ… liệu có thể tồn tại được nữa không?”

Lục Bắc Cố không đưa ra câu trả lời rõ ràng.

Ngày hôm đó, Lục Bắc Cố triệu tập cuộc họp quân sự.

Bên trong điện, các tướng lĩnh đứng hai bên, mỗi người đều tỏ ra hào hứng sau chiến thắng.

“Thành Thăng Long đã bị đánh bại, Lý Nhật Tôn đã bị bắt, về mặt danh nghĩa thì Giao Chỉ Quốc đã mất.” Lục Bắc Cố nói thẳng vào vấn đề, giọng nói vang vọng trong không gian rộng lớn của điện.

“Nhưng con trai cả của Lý Nhật Tôn là Lý Càn Đức đã tiến về phía nam, đến Quảng Hóa. Theo lời khai của các quan chức Giao Chỉ bị bắt, Lý Văn An, Trần Quang Tế và những quan chức cao cấp khác cũng đang đi cùng hoàng tử; trong thành Quảng Hóa vẫn còn một số lượng quân đội, và toàn bộ hạm đội biển của Giao Chỉ đều đóng ở cảng Quảng Hóa.”

“Vậy chúng ta có nên tiếp tục tiến về phía nam để truy đuổi không?”

“Không cần thiết.” Lục Bắc Cố phân tích, “Thứ nhất, Quảng Hóa nằm cách Thăng Long hàng trăm dặm về phía nam; nếu quân đội tiếp tục tiến xuống phía nam, tuyến đường tiếp tế sẽ trở nên dài hơn, nguy cơ mắc bệnh dịch cũng sẽ tăng lên; thứ hai, mặc dù Giao Chỉ Quốc đã mất, nhưng các tỉnh, huyện vẫn còn tồn tại, và các lực lượng quân sự từ khắp nơi đang liên tục kéo đến; thứ ba…” Ông dừng lại một chút, quay người nhìn các tướng lĩnh.

“Chắc hẳn triều đình cũng đã nhận được tin tức rồi.”

Các tướng lĩnh nhìn nhau, hiểu ý của Lục Bắc Cố.

Lần này tiến quân về phía nam, Lục Bắc Cố đã hành động dựa trên quyền lực tuyệt đối của mình, nhưng trong triều đình vốn dĩ cũng không thiếu những tiếng nói phản đối.

Hơn nữa, sau trận chiến tại thành Cang Ngụ, chính Lục Bắc Cố là người quyết định tiến xuống phía nam… Tất nhiên, các tướng lĩnh cũng đều ủng hộ quyết định này; ai lại không muốn có công lao quân sự chứ?

Nhưng dù sao đi nữa, từ Lingnan đến Kaifeng cũng cách xa và khó đi. Mặc dù ngay sau trận chiến họ đã gửi yêu cầu xin ý kiến của Thượng Minh Viện, thực tế đây vẫn là hành động “hành động trước rồi báo cáo sau”.

Vì vậy, vào lúc này, các văn bản từ triều đình chắc chắn đã sắp đến nơi. Nếu tiếp tục tiến quân về phía nam, sẽ gặp rất nhiều trở ngại.

Hơn nữa, giờ đây thành Thăng Long đã bị phá hủy, Lý Nhật Tôn đã chết, Giao Chỉ Quốc đã bị tiêu diệt, và Tống Quân đã hoàn thành xuất sắc cuộc chiến mang mục đích trả thù này. Nếu tiếp tục chiến đấu cho đến mùa mưa, những việc sẽ xảy ra sau đó thật sự rất khó lường.

Vì vậy, thà rằng nên tận dụng uy thế của chiến thắng lớn này để đe dọa triều đình nhỏ của Giao Chỉ Quốc tại Thanh Hóa, đạt được những điều khoản tốt đẹp, rồi mới rút quân một cách danh dự. “Gửi Lý Trung Khuỷ đến Thanh Hóa một chuyến; Lý Khán Đức chắc hẳn đã sợ hãi đến mức không dám đối đầu nữa.”

Lục Bắc Cố đã sơ bộ lập kế hoạch cho những bước tiếp theo.

Cuộc họp quân sự kết thúc.

“Các vị.”

Tất cả các tướng lĩnh đều nhìn về phía ông.

“Kể từ ngày tuyên chiến tại Kaifeng, đã gần nửa năm trôi qua… Trên suốt hành trình này, Quân Công đã hy sinh trên núi Thạch Niú Lĩnh, Chương Khoát Quan đã tử vong khi chiến thuyền của ông va chạm với đá trên sông Xun Giang, và còn rất nhiều binh sĩ khác cũng đã hy sinh. Xương cốt của họ nằm dưới lớp đất đỏ của Lingnan, và họ mãi mãi không thể trở về quê hương nữa.”

Trong đại sảnh, im lặng bao trùm.

Lục Bắc Cố cầm lấy chén rượu trên bàn, nâng cao lên trên đầu.

“Chén rượu này, xin dâng lên các anh hùng đã hy sinh.”

Ông từ từ đổ rượu xuống đất; rượu thấm vào khe hở của những tấm đá trong đại sảnh.

Các tướng lĩnh lần lượt cầm lấy chén rượu của mình và đổ rượu xuống đất.

Lục Bắc Cố lại rót đầy một chén rượu nữa, nâng lên trước mặt các tướng lĩnh.

“Chén rượu này, xin dâng lên tất cả các vị.”

Ông uống cạn chén rượu, sau đó đặt chiếc chén trống xuống bàn.

“Sau trận chiến này, trong vòng một trăm năm tới, Lingnan chắc chắn sẽ không còn phải lo lắng về m