Quân đội bao vây thành phố một cách điềm tĩnh, bởi vì vũ khí quan trọng để hạ gục thành trì chính là thuốc súng đen, và việc sử dụng loại thuốc này đòi hỏi phải có đường hầm… Với việc Thành Shenglong có tường cao hà sâu và quân phòng thủ đã chuẩn bị kỹ lưỡng, thì trước khi đường hầm được hoàn thành, thật không cần thiết phải tiêu hao sinh mạng binh sĩ chỉ để tấn công một cách vô ích.

Các đội quân tuân theo lệnh đóng quân bên ngoài thành phố, các doanh trại được liên kết với nhau bằng hàng rào đất và hào sâu; các hàng rào chắn ngựa được xếp chồng lên nhau, bao vây Thành Shenglong như một cái “thùng sắt”. Đồng thời, các khinh khí cầu được bay lên hàng ngày, giúp quân đội bao vây có thể theo dõi mọi hoạt động bên trong thành phố.

Trong khi đó, vì Tống Quân chưa tổng tấn công ngay lập tức, các quan lại và vua chúa bên trong Thành Shenglong bắt đầu lo lắng. Họ đều nghe nói rằng thành Lương Châu đã bị những người giỏi phép thuật của Tống Quân sử dụng pháp thuật để kích hoạt “rồng đất”, khiến cho bức tường thành bị đẩy lên trời.

Vì vậy, nhiều quý tộc và đại thần đã mời các pháp sư, tu sĩ vào trong thành để thực hiện các nghi lễ phép thuật nhằm ngăn chặn kẻ thù.

Lý Nhật Tôn thì có cách tiếp cận thực tế hơn; ông ta đã triệu kiến Hàn lâm học sĩ Thừa chỉ Lý Trung Khuỷ.

Lần trước, Lý Trung Khuỷ đã từng được cử đi và mang trở về năm điều kiện khắc nghiệt hơn cả việc diệt vong quốc gia… Lần này được triệu kiến, ông ta đã bắt đầu đoán ra điều gì đang chờ đợi mình.

Lý Trung Khuỷ đứng yên, không nói một lời nào.

“Học sĩ Lý,” Lý Nhật Tôn bắt đầu nói, giọng nói vẫn bình tĩnh, “Ngài triệu tôi đến đây, chắc hẳn ngài đã đoán ra lý do.”

Lý Trung Khuỷ cúi đầu hỏi: “Thánh thượng muốn tôi đi đến doanh trại của phe Song một lần nữa ư?”

Lý Nhật Tôn không trả lời trực tiếp.

Ông ta đứng dậy, khoanh tay đi đến cửa điện, nhìn ra ngoài khuôn viên được ánh nắng mặt trời chiếu sáng trắng loáng, sau một lúc mới nói:

“Tống Quân đã bắt đầu bao vây thành phố. Mặc dù chưa tấn công mạnh mẽ, nhưng với hàng loạt doanh trại kéo dài hàng chục dặm bên ngoài thành, cùng các hàng rào chắn ngựa và hào sâu, họ đang muốn bao vây chết Thành Shenglong.”

Ông ta quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt Lý Trung Khuỷ.

“Hiện tại, thánh thượng thực sự cần ngài đi một chuyến nữa.”

Lý Trung Khuỷ ngẩng đầu lên, khuôn mặt hiện rõ nụ cười đắng cay.

Lần đi sứ trước, nhờ vào lời nói khéo léo của mình, ông đã có thể tranh luận lâu dài với Lục Bắc Cố, nhưng đối phương hoàn toàn không đưa ra bất kỳ lập luận nào, chỉ đơn giản là đặt năm điều kiện đó lên bàn rồi mời ông uống trà và tiễn ông đi.

Cảm giác đó giống như việc đấm một quyền mạnh mẽ vào không khí; đối phương thậm chí không cho bạn cơ hội để sử dụng sức mạnh đó.

Bây giờ tình hình còn tồi tệ hơn nhiều so với lần trước. Lúc đó, Liang Châu vẫn nằm trong tay Giao Chỉ, tuyến phòng thủ Phù Lương Giang chưa bị phá vỡ, ít nhất ông vẫn có thể nói rằng “trong thành Thăng Long vẫn còn hàng vạn binh sĩ, và con đường tiến vào Phù Lương Giang cũng không hề dễ dàng”.

Nhưng bây giờ, Liang Châu đã bị chiếm, Phù Lương Giang đã được vượt qua, và quân đội Tống Quân đã đến ngay trước cửa thành… Ông còn có thể dùng cái gì để thương lượng với Lục Bắc Cố nữa chứ? Có thể là bức tường thành của Thăng Long sao? Nhưng bức tường đó chắc chắn cũng không dày hơn bức tường của Liang Châu là mấy.

“Thánh thượng.” Lý Trung Khuỷ cẩn thận chọn từ ngữ, “Tôi không dám từ chối sứ mệnh này, nhưng bây giờ tình hình đã khác xưa. Tống Quân đã vượt qua Phù Lương Giang, Thăng Long đang bị bao vây… Khi tôi đi, tôi không còn bất kỳ lợi thế nào để thương lượng nữa. Nếu Lục Bắc Cố lại hỏi ‘Giao Chỉ có cái gì để đàm phán’, tôi thực sự không biết phải trả lời thế nào.”

“Ta biết.” Lý Nhật Tôn từ từ gật đầu, “Vì vậy, lần này, ta không muốn ngươi đạt được bất kỳ thỏa thuận nào với họ.”

Lý Trung Khuỷ ngạc nhiên.

Lý Nhật Tôn bước lại gần bàn ngai, đặt ngón tay lên cuốn sách được đặt trên bàn – đó là cuốn “Sử Ký Tùy”, rõ ràng là một cuốn sách trong cung điện.

“Ngươi hẳn đã đọc qua cuốn “Sử Ký Tùy” này.”

Lý Nhật Tôn mở cuốn sách ra, tìm đến trang có que tre được gắn vào, ánh mắt dừng lại trên những dòng chữ.

“Năm Đại Nghiệp thứ tám, Hoàng đế Dương của nhà Tùy đã xuất quân chinh phục Giao Chỉ, nhưng thành Liao Đông không thể bị đánh bại sau nhiều lần tấn công. Giao Chỉ đã sai sứ đến xin hòa, với lời lẽ rất khiêm nhường; Hoàng đế Dương đã đồng ý.” Lý Trung Khuỷ ánh mắt chuyển động, dường như đã hiểu ý định của vua.

“Năm Đại Nghiệp thứ chín, Hoàng đế Dương lại tiếp tục xuất quân chinh phục Giao Chỉ. Giao Chỉ lại sử dụng chiêu trò cũ: một mặt cố thủ tại Liao Đông, mặt khác lại sai sứ đến xin đầu hàng giả vờ. Có một số quan lại của Hoàng

Hoàng đế Sui Dương không nghe theo; kết quả là trước khi thành Liao Đông bị chiếm được, nội địa đã xảy ra biến loạn.” Lý Nhật Tôn đóng cuốn sách lại và nhìn về phía Lý Trung Khuỷ.

“Cao Cú Ly đã hai lần giả vờ đầu hàng, và hai lần đó họ đều thắng… Chúng ta chỉ cần một lần thôi là đủ.”

Hàm của Lý Trung Khuỷ chuyển động lên xuống một cái.

Anh ấy không hiểu sai ý của vua, nhưng để kế hoạch này thành công, yếu tố then chốt chính là tình hình nội bộ triều đại Sui đang rối ren – Hoàng đế Sui Dương đang gặp những rắc rối trong gia đình. Giao Chỉ Quốc Bây giờ tình hình thế nào? Dù Thành Thăng Long rất kiên cố, nhưng các đội quân từ khắp nơi vẫn chưa đến; phe ủng hộ chiến tranh và phe muốn hòa bình trong triều đình vẫn đang tranh cãi không ngừng… Không biết liệu “phòng sau” có thực sự gặp rắc rối hay không, nhưng “bếp lửa” trong nhà mình thì sắp tắt rồi.

“Bệ hạ…” Lý Trung Khuỷ cố gắng nói một cách dũng cảm, “Kế hoạch này quả thật tinh vi, nhưng thần xin dám hỏi: dù có thể trì hoãn được vài ngày, thì sau đó sẽ ra sao?”

Góc miệng của Lý Nhật Tôn hơi nhếch lên.

Nói cho cùng, cứ trì hoãn được một ngày là tốt một ngày.

Hãy trì hoãn đến lúc mùa mưa đến đỉnh điểm, đến lúc các tuyến đường vận chuyển lương thực gặp trục trặc, đến lúc bệnh dịch lan rộng trong doanh trại của quân địch, hoặc đến lúc xuất hiện bất kỳ yếu tố nào có thể buộc Lục Bắc Cố phải rút quân.

“Thần hiểu rồi.” Lý Trung Khuỷ cúi đầu chậm rãi, “Lần này, thần không mong muốn thành công, chỉ mong có thể trì hoãn thời gian.”

“Không.”

Lý Nhật Tôn nhìn vào mắt Lý Trung Khuỷ và nói: “Ngươi phải làm cho họ tin rằng Giao Chỉ Quốc thực sự sợ hãi, thực sự muốn đầu hàng, chỉ là các điều khoản vẫn cần được thương lượng… Đừng vội vàng tiết lộ tất cả thông tin ngay từ đầu; hãy tranh luận đi tranh luận lại với họ về phạm vi đất đai cần giao, số tiền bồi thường, cách diễn đạt về việc quy phục… Hãy tranh luận về mọi điều, nhưng đừng tranh đến cùng.”

Lý Trung Khuỷ cười một cách đau khổ.

Anh ấy nhớ lại lần trước mình được cử đi sứ; mình đã dẫn ra nhiều ví dụ và tranh luận lâu dài với Lục Bắc Cố, nhưng người kia chỉ coi mình như con cá đang nhảy trên thớt mổ mà thôi. Lần này, dù biết mình sẽ trở thành con cá đó, anh ấy vẫn phải cố gắng nhảy mạnh hơn nữa.

“Thần biết chuyến đi này rất nguy hiểm.”

Lý Nhật Tôn đứng dậy, bước tới trước mặt Lý Trung Khuỷ, đặt tay lên vai ông và nói.

“Lục Bắc Cố kẻ này quyết đoán và sắc bén trong việc giết chóc. Nếu ngài dùng thủ đoạn đầu hàng giả để lừa họ, nếu họ nhận ra, có lẽ họ sẽ không đối xử với ngài một cách lịch sự như lần trước đâu.” Lý Trung Khuỷ chỉnh lại áo choàng của mình, cúi đầu chào Lý Nhật Tôn một cách thành kính.

Ông năm nay đã năm mươi ba tuổi, đã trải qua nửa đời trong cuộc đấu tranh quyền lực. Tại triều đình Giao Chỉ, ông không phải là một quan lại quyền lực lớn, chỉ là một viên quan cấp thấp, có nhiệm vụ soạn thảo các sắc lệnh hoàng gia, biên soạn sử sách quốc gia, và đôi khi được cử đi sứ đến các nước láng giềng.

Lần này, ông đã hai lần được cử đi sứ đến doanh trại của nhà Tống. Lần đầu tiên là theo sự chỉ đạo của vua, lần thứ hai cũng vậy… Ông biết rằng mặc dù mình không phải là người có khả năng thay đổi tình thế, nhưng ít nhất ông cũng không thể là kẻ luôn e ngại và trốn tránh trách nhiệm.

“Thần tuân lệnh.”

Khi rời khỏi cung điện, mặt trời đã lặn về phía tây.

Lý Trung Khuỷ đứng dưới gác, nhìn những đám mây được nắng chiều nhuộm thành màu đỏ thắm trên bức tường cung điện, và bỗng nhiên nhớ lại lần đầu tiên mình được cử đi sứ đến Đại Tống, khi đó ông mới chỉ là một thanh niên mới vào học viện Hàn Lâm. Ông cùng đoàn sứ xuất phát từ Thành Long Phủ, đi qua Lương Châu, Ngưỡng Châu, Quý Châu, và sau gần bốn tháng mới đến Kinh Đô.

Đó là lần đầu tiên ông được chứng kiến một đại quốc thực sự rộng lớn như thế nào. Bức tường thành của thành phố Thành Đại Khai Phong cao đến mức khi ông ngẩng đầu nhìn lên, chiếc mũ suýt rơi xuống; những con đường đầy xe ngựa và người qua kẻ lại, giống như đàn kiến đang di chuyển; và có rất nhiều hàng hóa trong các cửa hàng mà ông thậm chí không biết tên của chúng.

Khi đứng trước cổng Xuān Dé, nhìn những cánh cổng màu đỏ thắm và những tòa nhà xa xôi phía sau, ông bỗng nghĩ rằng Giao Chỉ dường như cũng không khác gì nước Yê Lang trong các sách sử.

Sau đó, ông đọc thêm nhiều sách hơn và dần dần nhận ra rằng cảm giác đó không phải là ảo giác.

Câu nói của Hoàng đế Tống Thái Tổ Triệu Quang Ân – “Bên cạnh giường ngủ của ta, làm sao có thể để người khác ngáy ngủ?” – ông đã đọc thấy trong một cuốn ghi chép Người nhà Song. Khi đọc câu đó, lưng ông run lên, và ông tự hỏi: Giao Chỉ đã yên ở miền nam hơn một trăm năm, chỉ vì bên cạnh giường ngủ của nhà Tống không chỉ có Giao Chỉ mà còn có Liêu ở ph

Sáng hôm sau, Lý Trung Khuỷ cùng với các quan lại đi theo đã xuống thành từ lối đi bên dưới.

Các binh sĩ Giao Chỉ canh giữ thành phố nhìn họ bằng ánh mắt đầy phức tạp: có người tràn đầy hy vọng, có người tỏ ra thương hại, còn đa số chỉ đơn thuần nhìn chằm chằm vào họ, như thể đang nhìn ba người đang bước vào hang cọp vậy.

Khe hào bao vây do Tống Quân thiết lập cách bức tường thành chỉ vài trăm bước. Lý Trung Khuỷ cùng đoàn người cầm lá cờ sứ giả, từ từ tiến về phía cổng doanh trại của Tống Quân. Trên hai tháp canh hai bên cổng, các tay ném cung đã phát hiện ra họ từ sớm, nhưng thấy là lá cờ sứ giả nên không bắn tên, mà chỉ sai người đi báo tin cho quân đội trung ương.

Lúc này, Lục Bắc Cố đang trong lều lớn của quân đội trung ương, cùng với các tướng lĩnh như Gia Khuỷ, Dương Văn Quảng và Quách Khuỷ thảo luận về kế hoạch tấn công thành phố.

Toàn bộ lượng thuốc súng đen còn lại đã được vận chuyển qua sông đến tiền tuyến; hơn mười đường hầm đang được đào liên tục ngày đêm từ nhiều hướng khác nhau về phía bức tường thành. Theo kế hoạch, trong vài ngày nữa, công việc sẽ hoàn tất.

“Lý Trung Khuỷ lại đến rồi à?”

Dương Văn Quảng cau mày nói: “Lần trước ông ta đến xin hòa, Lục Tuyên Huỳ đưa ra năm điều kiện, nhưng ông ta không chấp nhận. Lần này lại đến… Chẳng lẽ Lý Nhật Tôn đã thay đổi ý định?”

“Thay đổi ý định ư?” Lục Bắc Cố cười một tiếng, “Nếu Lý Nhật Tôn thực sự muốn đầu hàng, thì năm điều kiện lần trước dù khắt khe, cũng không đến nỗi khiến ông ta từ chối hoàn toàn. Lần này ông ta lại cử Lý Trung Khuỷ đến, chỉ là muốn lợi dụng cuộc đàm phán để trì hoãn thời gian, chờ đợi mùa mưa, chờ đợi dịch bệnh, hay chờ đợi quân tiếp viện từ triều đình.”

Gia Khuỷ gật đầu.

Ông đã chiến đấu suốt nửa đời mình, và hiểu rõ lý thuyết “đừng đẩy kẻ địch vào đường cùng”. Nhưng ông cũng biết rằng, khi kẻ địch đã cùng đường, họ thường giỏi lừa dối để xin đầu hàng.

Quách Khuỷ thì nói: “Khi chúng ta tiêu diệt bọn man rợ ở năm con suối, những thủ lĩnh của họ bị bao vây đến mức không còn lối thoát, liền cử sứ giả xuống núi xin hòa, nói rằng sẵn lòng quy phục triều đình và trở thành chư hầu mãi mãi. Nhưng ngay khi quân chúng ta rút lui, họ lại quay trở lại chiếm giữ núi rừng và tiếp tục làm vua. Chúng ta đã chứng kiến quá nhiều trường hợp như vậy, vì vậy chúng ta tuyệt đối không thể tin tưởng họ.”

“Hãy đưa họ vào lều riêng và bảo họ chờ đợi.”

Lục Bắc Cố buộc rèm

Bên trong lều trại, Lý Trung Khuỷ ngồi đối diện với một chiếc bàn gỗ giản dị; ly trà trước mặt ông đã lạnh cứng từ lâu rồi.

Người hầu Lão Nguyễn đứng phía sau ông, trán đẫm mồ hôi, thỉnh thoảng lại lau đi bằng tay áo.

Tiếng bước chân của các binh sĩ bên ngoài lều từ xa dần tiến lại gần, rồi lại từ gần dần xa; mỗi lần họ tiến lại gần, trái tim Lão Nguyễn như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, còn mỗi khi họ rời đi, ông mới thở phào nhẹ nhõm được một chút.

Còn Lý Trung Khuỷ thì vẫn bình tĩnh như thường.

Ông nhấp một ngụm trà lạnh, trong đầu liên tục suy nghĩ về từng tình huống có thể xảy ra trong cuộc đối đầu sắp tới với Lục Bắc Cố… Nên nói điều gì trước, điều gì sau; những điểm nào cần tranh luận, những điểm nào nên nhượng bộ; nên rút lui đến mức độ nào, và dừng lại ở đâu.

Tất cả những lời này, ông đã luyện tập không dưới mười lần vào đêm qua trong phòng canh của Hồng Lư Tự; Lão Nguyễn đóng vai Lục Bắc Cố, còn ông thì đóng vai chính mình.

Hơn một giờ sau, các binh sĩ kéo rèm vào lều và đưa ông đến lều chỉ huy chính.

Lục Bắc Cố ngồi phía sau bàn, hai bên là các tướng lĩnh như Gia Khuỷ, Dương Văn Quảng, Quách Khuỷ… Tất cả đều mặc áo giáp, vẻ mặt nghiêm nghị; rõ ràng đây không phải là cuộc đàm phán, mà là một buổi xét xử.

Lý Trung Khuỷ chỉnh lại y phục, bước lên hai bước và cung kính cúi chào.

Ông nói một cách bình tĩnh: “Thầy học Giao Chỉ Quốc, theo lệnh của nhà vua, tôi xin được gặp Lục Tuyên Huỳ.”

Lục Bắc Cố không mời ông ngồi, mà chỉ hỏi:

“Lần này, thầy học Lý đến đây, có điều gì mới muốn nói không?”

Ý của Lục Bắc Cố rõ ràng là: Nếu ông chỉ lặp lại những lời đã nói trước đây, thì đừng lãng phí thời gian nữa.

Lý Trung Khuỷ hiểu rõ ý đó.

Ông lấy ra một tấm giấy lụa, cung kính đưa cho họ.

“Xin thông báo cho Lục Tuyên Huỳ biết: Lần này, tôi mang theo bức thư xin hàng do chính nhà vua viết tay.”

Các binh sĩ nhận lấy tấm giấy lụa và đặt nó trước mặt bàn.

Lục Bắc Cố mở bức thư ra, đọc qua từng dòng; lời lẽ trong bức thư này còn khiêm nhường hơn lần trước nữa; phần mở đầu là “Kẻ hèn này xin cúi đầu chào từ tận đáy lòng”, và trong nội dung thư còn xuất hiện những câu như “Kẻ hèn mong nhận được sự thương xót của quốc gia cao quý”, “Nếu quân đội của ngài rút lui, kẻ hèn này sẵn lòng từ bỏ danh hiệu vua”.

Nếu những người không biết chuyện đọc thấy điều này, họ có lẽ sẽ thực sự nghĩ rằng Vua Giao Chỉ Quốc đã sợ hãi đến mức chỉ mong được sống sót mà thôi.

Lục Bắc Cố đặt cuốn sách lụa lên bàn, trên khuôn mặt không hề hiện ra bất kỳ biểu cảm gì.

Anh ta ngước mắt nhìn Lý Trung Khuỷ và nói một cách bình tĩnh: “Lý Nhật Tôn đã nói rằng anh ta sẵn lòng từ bỏ danh hiệu vua; lần trước tôi đã đưa ra năm điều kiện: từ bỏ danh hiệu vua, tự xưng là Vương của Quận Giao Chỉ, và con cháu sẽ được triều đại Đại Tống phong tước… Anh ta đã đồng ý với những điều đó chứ?”

Lý Trung Khuỷ trong lòng bỗng thắt lại, sau khi bình tĩnh lại, anh ta cúi đầu và trả lời: “Báo Lục Tuyên Huỳ, tôi, Vua Giao Chỉ Quốc, quả thực có ý định quy phục, nhưng liệu có thể thảo luận kỹ lưỡng hơn không? Chẳng hạn, có thể trước tiên tự xưng là ‘Chủ’ của Giao Chỉ Quốc được không?”

“Không được.”

Lời nói của Lý Trung Khuỷ dường như bị nghẹn lại trong cổ họng.

Anh ta im lặng một lát, sau đó thay đổi cách nói: “Lục Tuyên Huỳ, lần này tôi đến đây, vua còn muốn nói thêm một điều nữa. Về việc cắt đất, vua sẵn lòng hy sinh toàn bộ các tỉnh ở phía bắc như Quảng Nguyên, Lương Châu để nhượng cho Đại Tống… Nhưng Phù Lương Giang là nền tảng đã được xây dựng suốt một trăm năm qua; nếu toàn bộ vùng phía bắc đều bị cắt đất, thì Giao Chỉ Quốc sẽ không còn là một quốc gia, và đất nước cũng sẽ không còn tồn tại nữa. Vua khẩn cầu Lục Tuyên Huỳ hãy xem xét đến lý do quan trọng này, và hãy khoan dung một chút về vấn đề cắt đất này.”

Khi nói những lời này, giọng điệu của anh ta rất thành khẩn; ánh mắt anh ta hơi cúi xuống, không dám nhìn thẳng vào mắt Lục Bắc Cố.

Đây chính là chiến lược đã được quyết định trong buổi tập luyện tối qua: phải đưa ra những nhượng bộ lớn về vấn đề cắt đất, để Lục Bắc Cố nghĩ rằng Giao Chỉ Quốc thực sự đang nghiêm túc đàm phán; đồng thời, vẫn tiếp tục tranh luận về những vấn đề khác, làm cho tình hình trở nên rối ren hơn và kéo dài thời gian.

Lục Bắc Cố cầm cái chén trà trên bàn lên, nhưng không uống, mà chỉ xoay nó trên đầu ngón tay; tiếng ma sát nhẹ của chén sứ vang lên.

“Học giả Lý.”

“Lần trước các ngươi nói rằng sẵn lòng hy sinh các tỉnh như Quảng Nguyên, hàng năm nộp cống, và mãi mãi trở thành chư hầu; lần này lại nói rằng sẵn lòng hy sinh Quảng Nguyên, Lương Châu, nhưng không hy sinh toàn bộ vùng phía bắc…”

Lần sau này, có phải chúng ta sẽ cắt đứt mọi thứ về phía bắc của Phù Lương Giang, nhưng hãy để lại miền nam sông Dương Tử chăng?”

Lý Trung Khuỷ khuôn mặt hơi thay đổi.

Lục Bắc Cố đặt chiếc ấm trà xuống, đứng dậy.

“Tôi hiểu rõ Lý Nhật Tôn đang tính toán gì.”

Anh ta bước tới trước mặt Lý Trung Khuỷ; khoảng cách giữa hai người chỉ khoảng ba thước.

“Hắn bảo hoàng tử di chuyển về phía nam, đến Thanh Hóa, là đã chuẩn bị sẵn tâm lý từ bỏ kinh đô. Việc hắn sai ngươi đến đây để tranh luận với tôi, chính là để trì hoãn thời gian—cho đến khi mùa mưa đạt đỉnh điểm, cho đến khi nước lũ của Phù Lương Giang phá hủy con đường vận chuyển lương thực của quân đội chúng ta, cho đến khi bệnh dịch lan rộng trong doanh trại, và cho đến khi những người ủng hộ hòa bình trong triều đình nộp các bản kiến nghị, buộc chúng ta phải rút quân.”

Lý Trung Khuỷ cố gắng duy trì vẻ bình tĩnh trên khuôn mặt, định lên tiếng biện hộ, nhưng Lục Bắc Cố đã giơ tay ngăn anh ta lại.

“Việc dùng chiêu trò đầu hàng giả để trì hoãn đã có từ xưa; tôi không trách Lý Nhật Tôn sử dụng chiến thuật này. Ngươi là một học giả cao cấp được phái đi sứ, tôi cũng phải công nhận lòng dũng cảm của ngươi.”

“Nhưng lần này khác với lần trước.”

Lục Bắc Cố nhìn vào mắt anh ta và nói: “Lần này không còn điều kiện để thương lượng nữa. Hoặc là Lý Nhật Tôn phải đầu hàng, hoặc là tôi sẽ bắt giữ hắn và đưa về phía bắc… Tôi không cần phải tranh đấu suốt muôn đời; tôi chỉ cần giành chiến thắng trong thời gian ngắn nhất.”

Sau vài ngày bao vây, Tống Quân bắt đầu tấn công thành phố.

Chiếc xe ngựa được Thẩm Khá thiết kế và chế tạo đã được đưa ra trận.

Tống Quân đã thu thập một lượng lớn cây tre từ khắp nơi; dựa vào điều kiện thực tế, họ đã chế tạo ra hàng chục loại xe ngựa được làm từ nguyên liệu có sẵn tại chỗ. Mặc dù những chiếc xe này không mạnh mẽ bằng những loại xe ngựa hạng nặng được vận chuyển theo quân đội, nhưng chúng có ưu điểm là số lượng nhiều và tốc độ bắn nhanh; chỉ cần một loạt đạn bắn ra, hàng chục viên đá có kích thước bằng nắm tay đã có thể được ném lên tường thành. Bức tường thành của Thành Shenglong rung chuyển liên hồi dưới áp lực của những loạt đá này; đất được đầm chặt bị vỡ nát, gạch vụn bay tung tóe, và binh lính canh gác phía sau bức tường không thể nhô đầu lên được. Ruan Kegong cá nhân đứng canh trên tường thành; má trái của ông bị một viên đá va phải, máu chảy dài xuống cổ, nhưng ông dường như không cảm thấy đau đớn, chỉ chăm chú nhìn về phía v

Ông ta đã điều người đặt những cái vại lớn ở khắp nơi trong thành phố, bảo các binh sĩ tai thính mắt tinh canh suốt ngày đêm để theo dõi mọi hoạt động dưới lòng đất; những thông tin được báo về khiến ông ta rùng mình… Phía nam, phía đông, phía tây thành phố, ít nhất có hơn mười nơi cùng lúc vang lên tiếng đào bới; có nơi gần, có nơi xa, có nơi sâu, có nơi nông, hoàn toàn không thể xác định được.

“Những đợt tấn công bằng bào của Tống Quân đã dừng lại.”

Những đợt tấn công kéo dài suốt nửa ngày bỗng nhiên chấm dứt, và trận chiến trở nên yên tĩnh trong chốc lát. Sự yên tĩnh này còn đáng lo ngại hơn cả những đợt tấn công, bởi vì mọi người đều biết rằng đây không phải là dấu hiệu của việc rút quân, mà là tiền đề cho cuộc tấn công tổng lực.

Quả nhiên, chỉ sau một lúc, tiếng trống chiến rầm rộ vang lên từ doanh trại của Tống Quân.

Cánh cổng doanh trại mở toang, những đội quân Tống Quân lần lượt xuất hiện; đầu tiên là những binh sĩ giáp nặng cầm khiên, những chiếc khiên phản chiếu ánh nắng mặt trời buổi chiều, lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo màu xám sắt; tiếp theo là những binh sĩ hỗ trợ đẩy xe thang, những bánh xe của xe thang kêu lạo rạo trên đất bùn; sau đó là các tay nỏ, mỗi người đều đeo hai bình tên bên hông, bước đi đều nhịp nhàng.

Ruan Kegong nhìn rất rõ: Tư thế ra trận của Tống Quân hoàn toàn khác với những cuộc tấn công thăm dò trước đây; đây là cuộc tấn công tổng lực, là sự nỗ lực hết sức mình, là động thái chuẩn bị để đánh chiếm thành phố vào hôm nay.

“Hãy truyền lệnh xuống: Mọi vũ khí phòng thủ đều phải được đưa lên thành, những tảng đá lăn và những viên đá ném phải được chuẩn bị sẵn sàng, nước sôi có chứa kim loại cũng phải được đun sôi.”