Thông tin được truyền đến căn cứ lớn ở bờ bắc Tống Quân.

Lúc này, Lục Bắc Cố đang cùng với Gia Khuỷ quan sát tình hình thủy văn. Hai người nhìn qua kính viễn vọng về phía thành phố mờ ảo trong hoàng hôn ở bên kia sông. “Đậu Thuận Thanh đã dẫn quân đi lên thượng nguồn và vào đất của Phù Lương Giang rồi.”

Mặt trời lặn, làm cho mặt nước sông Phù Lương Giang chuyển sang màu đỏ thẫm.

Lục Bắc Cố không nói những lời hùng hồn hay kiêu ngạo nào cả.

“Ngày mai, chúng ta sẽ qua sông.”

Ngày 24 tháng 7, vào giờ Mão, lúc ba khắc.

Sáng hôm đó, sương mù vẫn còn bao phủ khắp mặt sông Phù Lương Giang, khiến người ta không thể nhìn thấy gì xa hơn vài bước chân.

Các đội quân của Tống Quân đã tập trung tại các điểm giao thông qua sông ở bờ bắc, những lá cờ treo trên các con thuyền trong không khí ẩm ướt mà không thể phất phới, và áo giáp của binh sĩ cũng đầy những giọt nước nhỏ.

Ngoài hạm đội sông ngòi, Tống Quân còn tuyển mộ và chế tạo nhanh chóng rất nhiều chiếc thuyền nhỏ thông thường khác.

Đậu Thuận Thanh đứng trên tháp chỉ huy của con tàu chiến chính, trực tiếp chỉ huy quá trình qua sông.

Bản đồ tác chiến được trải ra trước mặt ông là do Thẩm Khá cùng với vài trợ lý mất hàng ngày để vẽ; trên bản đồ có ghi rõ vị trí của từng luồng nước xoáy, vùng nước nông và cả những địa điểm thuận lợi để đổ bộ ở bờ nam, tất cả đều được đánh dấu bằng mực đỏ.

Hạm đội sông ngòi và các con tàu chiến đi trước đã rời bờ bắc và tiến hành cuộc tấn công giả tạo tại các điểm đã định trước, sử dụng loại nỏ lớn và đạn bắn từ đỉnh thuyền để tấn công các công sự phòng thủ của quân Đại Việt ở bờ nam.

Khi sương mù dần tan biến, quân Đại Việt ở bờ nam cũng nhận thấy những hoạt động trên mặt sông.

Tiếng kèn của quân Đại Việt vang lên liên tục, và các tay cung ở các tháp canh bắt đầu bắn tên xuống mặt sông; những mũi tên đâm vào các tấm da bò che màn hình thuyền, tạo ra những tiếng đập mạnh và liên tục.

Đậu Thuận Thanh không quan tâm đến những cuộc tấn công này; ánh mắt ông vẫn dán chặt vào những tháp canh ở bờ nam – đó chính là những mục tiêu cần loại bỏ đầu tiên. “Tập trung các xe ngựa, tiêu diệt tháp canh bên trái.”

Vài con tàu chiến nhanh chóng điều chỉnh hướng đi, đối diện thẳng với tháp canh đó; tiếng nổ của các loại đạn bắn ra xé toạc sương mù trên sông. Loạt đạn đầu tiên hầu hết đều trượt, đánh vào những đám đất dưới chân tháp canh, tạo ra những đám bụi; loạt đạn thứ hai đã chính xác hơn nhi

Trên mặt sông, những binh sĩ đang đứng trên thuyền phát ra tiếng reo hò trầm vang.

Đậu Thuận Thanh cầm kính viễn vọng nhìn qua những tháp tên đã đổ nát, ánh mắt hướng về phía bờ nam xa xôi hơn.

Nơi đó, quân Đại Việt đang tập trung; các binh sĩ bộ binh từ trong lều trại ùa ra, xếp thành những đội hình dày đặc dọc theo bờ sông, những cây giáo và kiếm lung linh dưới ánh nắng mặt trời.

“Truyền lệnh: Lực lượng đổ bộ đầu tiên, chuẩn bị khởi hành.”

Đậu Thuận Thanh ra lệnh cho người phụ tá của mình.

Những chiếc thuyền chở binh ở bờ bắc cùng lúc buồm lên; mỗi con thuyền đều chở hàng chục binh sĩ trang bị đầy đủ vũ khí.

Những mũi tên của quân Đại Việt bắn xuống từ phía bên kia sông; những tia tên lướt qua sương mù, đâm vào khiên với tiếng “bụp bụp”, va vào thân thuyền với tiếng “rinh rinh”, và cũng đâm trúng người. Có người bị mũi tên xuyên qua xương bả vai, nhưng họ cố gắng không la lên, chỉ thở hổn hển, lảo đảo một chút rồi lại đứng vững lại.

Khi khoảng cách giữa hai bên ngày càng thu hẹp, các tay nỏ của quân Đại Việt bắt đầu nhắm vào những binh sĩ đang bắt đầu bước lên bờ.

Những mũi tên bay sát mặt nước; một binh sĩ già bên cạnh anh ta bị mũi tên đâm trúng cổ, anh ta thở hổn hển, lảo đảo rồi ngã xuống sông, tay vẫn duỗi thẳng ra phía trước, các ngón tay co lại một cách liên tục, sau đó thì không cử động được nữa... Dòng nước đục ngầu nhanh chóng nuốt chửng thi thể anh ta, chỉ còn ánh sáng phản chiếu từ bộ giáp lấp lánh một chút dưới mặt nước.

Lin Guang, người chỉ huy đội quân này, không hề quay đầu lại nhìn.

Điều đó không phải là vô tình; vào lúc như thế này, nếu quay đầu lại một cái, có nghĩa là sẽ dành thêm một khoảnh khắc để sống, và một khoảnh khắc đó có thể đồng nghĩa với cái chết.

Cuối cùng, đôi chân anh ta cũng chạm vào bờ cát cứng rắn.

Anh ta đặt khiên xuống đất, lao lên bờ nam như một con thú dữ vừa thoát khỏi bùn lầy; phía sau anh ta, những binh sĩ đổ bộ đầu tiên lần lượt bước lên bờ.

Quân canh giữ bờ nam do Ruan Kegong chọn lựa từ lực lượng vệ binh hoàng gia ở Thăng Long, trên trán họ đều có hình chữ “quân của Hoàng đế”. Đúng vậy, quân Đại Việt cũng chỉ là một đội quân tạm thời mà thôi.

Về mặt hệ thống quân sự, triều đại Lý hầu như đều sao chép từ các hệ thống của Trung Nguyên; ví dụ như các danh hiệu quân đội trong lực lượng vệ binh: Vũ Long, Vũ Thắng, Long Dực, Thần Điện, Bảo Thắng, Hùng Lược, Vạn Kiệt, v.v., đều không khác

Họ xếp đội hình trên những bức tường đất phía sau bãi biển; những người cầm giáo đứng ở phía trước, còn các cung thủ đứng phía sau, đội hình rất chặt chẽ, rõ ràng là đã được huấn luyện kỹ lưỡng. Khi Tống Quân vừa mới bước lên bãi biển và chưa kịp ổn định vị trí, họ đã ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công phản công.

Cuộc chiến ác liệt diễn ra trên con bãi biển hẹp hòi. Lưỡi dao của Lin Guang bị gãy, anh liền nhặt một cây giáo dài bị gãy từ mặt đất, quay đầu giáo lại và sử dụng phần cuối của cây giáo như một thanh gậy ngắn để đánh vào mũ giáp của binh lính Giao Chỉ. Khi cây giáo cũng bị gãy, anh lấy con dao ngắn dự phòng ở thắt lưng ra và tiếp tục chiến đấu. Tuy nhiên, ưu thế về số lượng của quân Giao Chỉ trên bãi biển đang dần trở nên rõ ràng.

Đội hình của Tống Quân bị thu hẹp dần, xác chết ngày càng chất đống trên bãi biển – có cả của quân Giao Chỉ lẫn của Tống Quân. Máu và bùn đất hòa lẫn nhau tạo thành những vũng nước màu đỏ thẫm trên mặt đất; khi người ta đi qua đó, lòng bàn chân có thể cảm nhận được âm thanh “chít chít” của máu đặc quánh dính vào đế giày và bùn đất.

Đúng lúc tuyến phòng thủ đang gặp nguy cơ, tiếng chèo của đoàn thuyền đổ bộ thứ hai vang lên trên mặt sông.

Triệu Tư đứng ở mũi con thuyền dẫn đầu; trên áo giáp của anh vẫn còn in dấu vết của những vết đâm từ trận chiến trong thành phố Lương Châu. Anh đeo chiếc gậy dài mới thay lên vai và nhìn về phía đám người đang ở trong tình trạng hỗn loạn trên bãi biển, đôi lông mày anh nhíu lại.

“Anh em!”, Triệu Tư quay người lại, nhìn những người lính già trên thuyền, “Chúng ta đã chiếm được thành phố Lương Châu, Phù Lương Giang chúng ta cũng có thể vượt sông! Vượt qua sông này, chúng ta sẽ đến Thành phố Thăng Long! Nếu chúng ta chiếm được Thăng Long, trận chiến này sẽ kết thúc!”

Những người lính già không nói gì, chỉ siết chặt vũ khí của mình thêm một chút nữa.

Khi con thuyền tiến gần bãi biển, nó không dừng lại một cách ổn định; Triệu Tư ra lệnh cho con thuyền lao thẳng vào bãi biển, mũi thuyền cắm xuống lớp bùn ướt, làm cho bùn đất bắn tung tóe lên người những người lính ở hàng trước.

“Theo tôi!”

Lực lượng Thần Vệ Quân, với tư cách là lực lượng mới, như dòng nước lũ tràn ngập bãi biển, lao vào chiến đấu. Tuyến phòng thủ vốn đang gặp nguy cơ của Tống Quân lập tức được ổn định trở lại; quân Giao Chỉ bị đẩy lùi liên tục, để lại trên bãi biển những dấu chân lộn xộn… Những dấu chân đ

Ánh mắt anh ta nhìn vượt qua bờ biển, hướng về phía xa hơn. Ở đó, đại quân Giao Chỉ đang sắp xếp trận đội. Rõ ràng,Nguyễn Kích Công là người am hiểu binh sự; ông không tập trung toàn bộ lực lượng vào bờ biển, mà để lại một số lớn lực lượng dự bị ở phía sau, chuẩn bị tấn công mạnh mẽ khi đội quân đổ bộ của Tống Quân đã ổn định vị trí trên bờ. Điều quan trọng hơn nữa là, trên những ngọn đồi ở phía tây bờ nam, Đậu Thuận Thanh đã phát hiện ra vài chiếc loại cầu thang đá lớn được Giao Chỉ thu thập từ các bức tường thành thành phố Thăng Long. Mặc dù chúng không mạnh mẽ bằng những chiếc cầu thang đá có năm tầng của Tống Quân, nhưng chúng vẫn có thể gây ra mối đe dọa lớn cho đoàn thuyền vượt sông. Quả nhiên, ngay khi đợt thuyền thứ ba rời bờ bắc, quân Giao Chỉ trên những ngọn đồi đã bắn những viên đá này xuống sông. Vài viên đá lao vút xuống mặt nước, trong đó một viên trúng trực tiếp vào một con thuyền chở bộ binh. Viên đá xuyên qua phần sau thuyền, xuyên thủng khoang thuyền và làm nó vỡ làm đôi. Những người lính trên thuyền rơi xuống sông như những chiếc bánh giò, những bộ áo giáp nặng nề kéo họ xuống đáy sông; nhiều người không kịp vùng vẫy đã bị dòng nước đục ngầu nuốt chửng. Đậu Thuận Thanh đặt xuống ống nhòm, khuôn mặt không hề biểu lộ cảm xúc. “Ra lệnh cho các con tàu, đừng quan tâm đến những người rơi xuống nước, tiếp tục hỗ trợ việc đổ bộ.” Lệnh này lạnh lẽo như lưỡi dao, nhưng mọi sĩ quan trên tàu đều hiểu rằng đây không phải là sự tàn nhẫn, mà là sự bất đắc dĩ. Trên mặt sông, những viên đá ném xuống vẫn tiếp tục rơi liên tục; nếu đội tàu dừng lại để cứu người, chúng chỉ trở thành mục tiêu cho địch, và sẽ có nhiều người thiệt mạng hơn nữa. Vị trí đóng quân trên bờ biển được mở rộng ra khoảng hai trăm bước; phía trước là một hàng đê đất thấp. Quân Giao Chỉ đã bố trí nhiều hàng giáo đứng trên hàng đê đó, những cây giáo dài như rừng, đầu giáo lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới bầu trời u ám. Triệu Tư đứng sau xác một binh sĩ Giao Chỉ, lau đi vết máu trên mặt và nhìn về phía hàng đê đất đó. “Đồ khốn nạn,” anh ta nhổ một cái, “Trận đội của chúng được bố trí rất chặt chẽ.” Lin Quảng dựa vào thân xác một binh sĩ khác; miếng áo giáp ở cánh tay trái của anh ta bị đầu giáo xuyên qua, phần da thịt bên trong bị rách toạc. Anh ta cắn một đoạn vải thô và dùng tay phải buộc vết thương một cách vội vàng; máu vẫn tiếp

“Nhìn về hai bên bãi biển, lực lượng đổ bộ của Tống Quân đang liên tục tiến lên, nhưng bãi biển quá hẹp, người quá đông thì không thể phát huy hết sức mạnh được. Những tảng đá ném xuống từ phía đồi phía tây vẫn đang rơi liên tục.”

“Không thể chờ thêm được nữa.” Triệu Tư đeo gậy lên vai và nói: “Tôi sẽ xông vào hàng giáo kia, còn anh hãy đi về phía tây và phá hủy những vị trí phòng thủ đó. Lin Guang nhìn anh ta một cái.”

Triệu Tư cười nói: “Nếu trở về sống, tôi sẽ mời anh uống rượu.”

Lin Guang không cười, chỉ gật đầu rồi dẫn binh lính đi về phía đồi phía tây.

Ở phía trước bãi biển, Triệu Tư đã sắp xếp lại lực lượng đổ bộ lần thứ ba, tổng cộng có hơn tám trăm người.

“Anh em!” Triệu Tư chỉ về phía trước và nói: “Theo tôi!”

Hàng giáo của quân Đại Việt đang sẵn sàng chiến đấu; đầu giáo được đâm xuống đất lầy, mũi giáo hướng về phía trước, tay các binh sĩ nắm chặt chuôi giáo đến nỗi tay tái nhợt. Binh sĩ của Tống Quân đang tăng tốc di chuyển trong bùn lầy, từ đi bộ chuyển sang chạy; chỉ trong vài chục bước, những mũi tên đã bắn đến từ hai bên. Một số người bị trúng tên và ngã xuống, những người sau đó lại đạp lên xác họ để tiếp tục lao lên phía trước.

Những người ở hàng đầu của Tống Quân đã đụng phải hàng giáo; những mũi giáo sắc bén đã xuyên qua khiên và áo giáp của họ, đồng thời họ cũng bị đồng đội đè lên. Triệu Tư đạp lên xác đồng đội để vượt qua hàng giáo, vung gậy lên và đánh ngã một binh sĩ Đại Việt vẫn đang choáng váng; tiếng đập của gậy vào mũ sắt khuất đi trong tiếng hét chiến đấu; não của người đó bắn ra từ khe hở trên mũ sắt, bắn lên người Triệu Tư.

“Giết!” Tống Quân vượt qua đường đất và bước vào trận chiến sử dụng vũ khí gần gũi với quân Đại Việt ở phía sau đường đất.

Tiếng va đập của dao kiếm, tiếng kêu thét đau đớn và tiếng hô chiến đấu hòa lẫn vào nhau; mỗi hơi thở lại có người ngã xuống, xác chết chất chồng lên nhau hai bên đường đất. Không lâu sau đó, Đậu Thuận Thanh trên mặt sông bỗng nhận thấy rằng cuộc tấn công của quân Đại Việt đã dừng lại.

Anh ta nhấc ống nhòm lên và nhìn về phía đồi phía tây, thấy những ngọn đồi đó đang bùng cháy, khói dày đặc bốc lên; có thể nhìn thấy một số người mặc áo giáp của Tống Quân đang chiến đấu bên ngoài những vị trí phòng thủ đó với quân Đại Việt.

Mặc dù vị trí phòng thủ vẫn chưa bị xâm phạm, nhưng họ đã phải chịu đựng nhiều áp lực. Dãy đồi ở phía tây là điểm cao nhất trong toàn bộ tuyến phòng thủ sông; nếu các đơn vị phòng thủ ở đó không thể nổ súng, quân Đại Việt sẽ mất đi khả năng tấn công từ xa để kiểm soát mặt sông. Đậu Thuận Thanh đang chờ đợi đúng khoảnh khắc này.

“Tất cả các đơn vị, tiến lên ngay!” Ông gầm lên, “Lần thứ tư và thứ năm, cùng lúc xuất phát!”

Ở bờ bắc, tất cả các chiếc thuyền đang sẵn sàng đều lập tức rời bến. Hàng chục con thuyền chở đầy binh sĩ, lao về phía bờ nam như những mũi tên bay vút.

Trên bãi biển phía nam, ngày càng nhiều quân Đại Việt vượt qua các hàng rào phòng thủ; mặc dù quân Đại Việt vẫn đang cố gắng chống trả, nhưng tuyến phòng thủ của họ đã bị thu hẹp lại đáng kể. Ruan Kegong đứng trên tường thành thành phố Thăng Long, nhìn xuống chiến trường hỗn loạn ở phía nam.

Trên mặt sông, những con thuyền nhỏ của quân Đại Việt liên tục chuyển quân tiếp viện; trên bờ sông, các công sự phòng thủ của Đại Việt đang lần lượt sụp đổ.

“Ra lệnh cho mọi người,” Ruan Kegong nói, “quân đội ở bờ nam, rút về trong thành.”

Các tướng lĩnh xung quanh đều tái nhợt mặt.

Có người muốn phản đối, nhưng Ruan Kegong đã giơ tay ngăn họ lại.

“Quân Đại Việt đã chiếm giữ được bãi biển; nếu tiếp tục cố thủ ở bờ nam, chỉ khiến cho số người thiệt mạng càng tăng… Thành phố Thăng Long có tường thành cao và hào sâu, lương thực dự trữ cũng đủ để chống đỡ vài tháng. Thay vì tiếp tục tiêu hao sức lực trên bờ sông, tốt hơn hết là rút quân về trong thành và chờ đợi quân tiếp viện từ triều đình.”

Ông dừng lại một lát, rồi tiếp tục nói: “Hơn nữa, mùa mưa sắp đến; tuyến đường tiếp tế của quân Đại Việt rất dài. Chỉ cần chúng ta giữ vững thành phố, chúng ta hoàn toàn có thể kéo dài thời gian cho đến khi họ cạn kiệt lương thực và buộc phải rút quân.”

Cuộc chiến trên bãi biển kéo dài suốt cả buổi sáng. Khi ánh nắng mặt trời chiều xuyên qua đám mây, quân Đại Việt ở bờ nam bắt đầu rút lui một cách có tổ chức về phía nam.

Triệu Tư đứng trên đỉnh đồi, cầm cây giáo, nhìn theo đội quân Đại Việt từ từ rút lui về phía cổng thành Thăng Long, với vẻ mặt lo lắng.

Ông không ra lệnh truy đuổi.

Bởi vì cuộc rút lui của quân Đại Việt không phải là sự thất bại, mà là một hành động rút quân có tổ chức; đội hậu thuẫn luôn duy trì được đội hình gọn gàng. Nếu vội vàng truy đuổi, chúng ta rất có thể gặp phải các cuộc phục kích

“Những con khỉ này cũng khá thông minh đấy.”

Triệu Tư nhổ một bãi nước bọt, rồi quay đi kiểm tra tình hình của những người bị thương.

Vào buổi tối, Tống Quân đã thiết lập xong một bãi đổ bộ hoàn chỉnh ở phía nam bờ sông.

Lục Bắc Cố là người đã qua sông vào buổi tối hôm đó.

“Còn Yến Đạt thì sao?”

“Tướng Yến dẫn quân kỵ binh qua sông từ hướng thượng nguồn và đã chặn đứng con đường quan trọng phía tây thành phố Thăng Long.”

“Nếu quân Giao Chỉ sẵn lòng rút lui khỏi Thăng Long, thì cứ để họ rút đi. Ra lệnh cho các đội quân bắt đầu vây thành từ ngày mai.”

Đêm xuống, những ngọn lửa nhỏ li ti bùng cháy trong các lều trại của Tống Quân.

Lục Bắc Cố đứng trên một ngon đồi phía bắc Thăng Long, nhìn về phía thành phố im lặng giữa bóng đêm.

Ánh đèn sáng rực trên tường thành Thăng Long; rõ ràng quân phòng thủ đang tích cực củng cố hàng rào vào ban đêm. Cứ vài bước lại có một cây nến, chiếu sáng toàn bộ bức tường như ban ngày. Thành phố của Giao Chỉ Quốc– nơi Lý Công Nguyện đã gầy dựng cơ nghiệp sau một trăm năm – hiện đang nằm ngay trước mắt ông.

Ông đã nhận được tin tức rằng thái tử của Giao Chỉ Quốc đã đi đến Phủ Thanh Hóa, nhưng chính Lý Nhật Tôn vẫn còn ở trong thành Thăng Long.

Điều này vừa là tin tốt, vừa là tin xấu.

Tin xấu là trong Thăng Long không có tất cả các nhân vật then chốt của Giao Chỉ Quốc; ngay cả khi chiếm được thành phố, có lẽ vẫn cần phải tiếp tục tiến về phía nam để truy đuổi họ. Tin tốt là điều này cho thấy Lý Nhật Tôn đã chuẩn bị sẵn tâm thế để mất Thăng Long; ông thực sự muốn chiến đấu đến cùng, dùng thành phố làm mồi nhử để kéo chậm bước tiến của Tống Quân.

“Hắn ta thật sự sẵn sàng hy sinh mạng sống mình.”

Lục Bắc Cố nói. “Nhưng dù hắn ta có sẵn lòng đến thế, điều quan trọng là liệu mọi người trong thành có sẵn lòng cùng hắn ta chết vì đất nước hay không…”

Bên cạnh, Gia Khuỷ ngạc nhiên hỏi: “Ý của Lục Tuyên Huỳ là…?”

“Không vội, hãy vây thành thêm hai ngày nữa, xem tình hình bên trong ra sao.”