Năm Giá Dụng thứ tám, ngày mười chín tháng bảy.

Các con tàu thuộc hạm đội Kinh Hồ sau khi được sửa chữa đã phần nào lấy lại được sức mạnh. Sau khi hợp nhất tất cả các con tàu sông của khu vực Lĩnh Nam, một hạm đội sông mới đã được thành lập.

Hiện tại, hạm đội này có tổng cộng hơn sáu mươi con tàu chiến lớn nhỏ. Tuy số lượng tàu khá nhiều, nhưng số lượng tàu chiến chính thực sự có khả năng chiến đấu không nhiều; phần lớn trong số đó là những con tàu loại Dao Ngư Cáo.

Những con tàu này quen với việc chiến đấu trên mặt nước, đã từng tiêu diệt bọn cướp biển ở hồ Động Đình và dẹp yên bọn man rợ ở vùng Ngũ Khê. Chúng gần như chưa từng thua trận nào trên các con sông, hồ ở Kinh Hồ. Nhưng so với sóng gió dữ dội của biển Chu Mẫu, những con sóng ở hồ Động Đình chỉ như những gợn sóng nhỏ trên mặt hồ mà thôi.

Hạm đội của ông luôn đi theo đường bờ biển, không dám đi xa, bởi vì các con tàu sông này thường có mạn nước thấp, không thể chịu đựng nổi sóng gió ngoài biển. Nếu đi xa, chúng sẽ giống như những chiếc lá rơi vào dòng lũ, có thể bị đại dương nuốt chửng bất cứ lúc nào. Có ba con tàu loại Dao Ngư Cáo đã bị sóng lớn lật khi vượt qua một mũi đất phía nam Quý Châu, và không một binh sĩ nào trên tàu sống sót.

Xung quanh hạm đội của ông, có các hạm đội biển của các khu vực Đông, Tây và hai tỉnh Chiết Giang, Phúc Kiến. Các con tàu Hải Hổ và Lầu Thuyền được sắp xếp thành hai hàng dọc, bao vây hạm đội sông ở giữa.

Trên tàu chỉ huy của hạm đội biển, lá cờ của Tán Tông Vũ bay phấp phới trong gió biển.

Người này, cũng từng là thuộc cấp của Trương Nhật Tân, đã tiếp quản quyền chỉ huy hạm đội biển khu vực Đông sau khi vị tướng già hy sinh cho đất nước, và sau đó trở thành chỉ huy của toàn bộ hạm đội biển. Lúc này, con tàu Lầu Thuyền của ông đang đi ở phía trước cả hạm đội, như một bức tường thành di động, bảo vệ cho các con tàu sông phía sau. “Còn bao lâu nữa mới đến cửa biển?” Tán Tông Vũ hỏi.

Người hướng dẫn điều khiển con tàu bên cạnh ông là một người lái tàu giàu kinh nghiệm, đã sống trên biển Chu Mẫu suốt ba mươi năm, thường xuyên đến khu vực này và hiểu rõ về đặc điểm thủy văn của vùng biển này.

Ông nhắm mắt nhìn lên mặt trời, rồi nhìn xuống màu nước bên cạnh thân tàu, và trả lời: “Chưa đầy ba mươi dặm nữa. Nếu tiếp tục đi về phía trước, màu nước sẽ càng ngày càng đục hơn; đó là bùn đất do dòng sông Phù Lương Giang cuốn ra.”

Tán Tông Vũ gật đầu nhẹ, và hạm đội tiếp tục

Hạm đội biển ngoài khơi Giao Chỉ.

Số lượng chiến thuyền của họ quá đông, vượt xa so với lực lượng phân đội từng đối đầu với Tống Quân tại Biển Ngọc Mã.

Rõ ràng, Giao Chỉ Quốc đã điều động tất cả các chiến thuyền có thể tập trung được đến đây, với một mục đích duy nhất: chặn đứng lối vào sông của Phù Lương Giang, không cho hạm đội sông nội địa của Tống Quân tiến lên thượng nguồn.

“Hạm đội Giao Chỉ đã tung toàn lực ra trận.”

Tan Tông Vũ đặt xuống ống nhòm, khuôn mặt lại trở nên thoải mái hơn.

Vị phó tướng bên cạnh ông không hiểu ý ông muốn nói gì, Tan Tông Vũ mỉm cười và giải thích:

“Khi ở Biển Ngọc Mã, hạm đội Giao Chỉ chỉ sử dụng một số lực lượng nhỏ để đối đầu với hạm đội Phúc Kiến và Liêu Chiết; lực lượng chính thì không rõ tung tích. Nhưng bây giờ họ đã tung toàn lực ra trận, điều này có nghĩa là gì?”

Phó tướng lắc đầu.

Tan Tông Vũ từ từ nói: “Điều này có nghĩa là Lý Nhật Tôn đã không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể dùng tất cả những gì họ còn lại để ngăn chúng ta tiến vào Phù Lương Giang.” Nói xong, ông không nói thêm gì nữa, chỉ ra lệnh cho người cầm cờ tiếp tục liên lạc với phía sau, báo hiệu có địch ở phía trước. Lực lượng hạm đội sông nội địa của Đậu Thuận Thanh lập tức giảm tốc và chuẩn bị sẵn sàng; hạm đội biển ngoài khơi sẽ tiến hành giao tranh trước… Bởi vì đây là trận chiến trên biển, chứ không phải trận chiến trên sông. Những con tàu chiến của Đậu Thuận Thanh rất mạnh trên sông, nhưng nếu liều lĩnh tiến ra ngoài khơi, chúng sẽ tự rước họa vào thân.

Tan Tông Vũ đứng trên cao đỉnh tàu chỉ huy, mái tóc và râu của ông bị gió biển thổi bay ra sau. Gió biển mang theo hơi nước và mùi mặn, khi thổi vào mặt, cảm giác lại mặn mà và dính dáng.

Lệnh mà ông nhận được là: phải dùng mọi giá để đưa lực lượng hạm đội sông nội địa vào sông.

Lệnh này do chính Lục Bắc Cố ký ban hành, và được đóng dấu ấn lớn của Tổng hành dinh An Nam.

Dùng mọi giá…

Bốn từ này, Tan Tông Vũ biết chúng có ý nghĩa gì – đó là dù hạm đội biển ngoài khơi phải hy sinh tất cả, họ cũng phải tạo ra một lỗ hổng trong tuyến phòng thủ của hạm đội Giao Chỉ, để đưa lực lượng hạm đội sông nội địa của Đậu Thuận Thanh vào Phù Lương Giang.

Bởi vì nếu không có lực lượng hạm đội sông nội địa, Tống Quân sẽ không thể vượt sông, không thể vượt sông thì sẽ không thể chiếm được Thăng Long phủ, và nếu không chiếm được Thăng Long phủ, cuộc chinh phục miền nam này sẽ thất bại hoàn toàn.

Nếu cuộc chinh phục phía nam không thể hoàn thành trong một trận đánh duy nhất, cái chết của vị sếp cũ của ông, Zhang Rixin, sẽ trở nên vô ích.

“Đánh trống.” Giọng nói của Tan Zongwu rất bình tĩnh, “Toàn quân tiến lên.” Những lá cờ chỉ huy được giương lên liên tục, tiếng trống chiến vang dội từ các con tàu lầu.

Ngay sau đó, theo kế hoạch chiến đấu đã được đề ra, các con tàu lầu của Hải quân Ngoại Hải tiến lên phía trước, trong khi các con tàu Hải Cốt được triển khai.

Tổng chỉ huy Hải quân Giao Chỉ tên làNguyễn Quang Tông; người này đã từng dẫn dắt hải quân đánh bại hạm đội Chiêm Thành tại cửa sông Ngũ Phù vào thời điểm chinh phục Chiêm Thành. Trong trận chiến đó, ông đã đốt cháy hơn một nửa số tàu biển của Chiêm Thành, buộc vua Chiêm Thành phải cắt đất để xin hòa.

Lúc này, ông đứng trên con tàu lầu chỉ huy của mình, nhìn về phía bắc, nơi có hạm đội của Tống Quân.

Mặc dù về số lượng, hạm đội của ông có ưu thế, nhưng ông biết rằng hải quân hai tỉnh Chiết Giang và Phúc Kiến của Tống Quân không hề đơn thuần. Đặc biệt là các con tàu lầu của họ – mỗi con đều lớn hơn con tàu lầu chỉ huy của ông rất nhiều, với thân tàu cao vút và đầy những cửa sổ bắn tên.

Quan trọng hơn, sau trận chiến ở đảo Vĩ Châu, ông được các tướng lĩnh trong hải quân mình thông báo rằng trên những con tàu lầu của Tống Quân có những loại vũ khí hạng nặng được gắn vào đuôi tàu; đáy của những vũ khí này được cố định bằng những chiếc đinh sắt lớn trên thuyền, và túi da treo ở đuôi có kích thước đủ lớn để chứa một người sống… Mặc dù loại vũ khí này có tốc độ bắn rất chậm và cần hàng trăm người cùng nhau kéo mới có thể sử dụng được, nhưng sức mạnh của nó đủ lớn để đâm thủng thân tàu đối phương từ mặt trên xuống đáy.

Khoảng cách giữa hai hạm đội ngày càng thu hẹp lại theo thời gian.

Nguyễn Quang Tông bình tĩnh suy nghĩ rồi đưa ra lệnh đầu tiên của mình:

“Hãy buộc chặt các con tàu Hải Cốt ở hai bên cánh của hạm đội Tống Quân.”

Theo lệnh, các con tàu chiến nhỏ ở hàng đầu của hạm đội Giao Chỉ lao ra như một đàn ong rời tổ, mái chèo vung vẩy, tạo ra những vệt sóng trắng dài trên mặt biển.

Những con tàu chiến nhỏ này có tốc độ nhanh và khả năng xoay hướng linh hoạt, được thiết kế riêng để tấn công từ mạn tàu và dùng hỏa lực phá hoại đội hình địch. Tan Zongwu nhìn những con tàu nhỏ ấy đang ào ạt tiến về phía trước mà không hề tỏ ra lo lắng.

Ông quay người lại và ra lệnh cho người lính cầm cờ bên cạnh mình:

“Các con t

Còn những con tàu lớn trên đường Phúc Kiến thì từ từ điều chỉnh hướng đi, đặt mạn tàu hướng về phía kẻ thù.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng nổ dữ dội vang lên trên mặt biển – không phải là vụ nổ, mà là âm thanh chấn động lòng người phát ra khi hàng trăm sợi dây được kéo căng đồng thời rồi giải phóng lực mạnh cùng lúc.

Một quả đá nặng hơn tám mươi cân bay lên từ boong tàu trên đường Phúc Kiến, vẽ một đường cong trên bầu trời và lao về phía chiến hạm chính của Giao Chỉ với tiếng rít gào đáng sợ.

Quả đá không trúng đích, nhưng đã va vào đuôi chiến hạm rồi rơi xuống biển, tạo ra một cột nước cao hơn ba trượng, làm ướt sũng Nguyễn Quang Tông. Anh ta lau nước trên mặt; quả đá thứ hai và thứ ba đã liên tục được ném ra, và điểm rơi của chúng gần hơn nhiều so với quả đầu tiên, rõ ràng là người bắn đang nhanh chóng điều chỉnh tầm bắn.

Dù những con tàu lớn này rất to lớn, việc điều chỉnh hướng đi lại rất khó khăn, đặc biệt là khi đối mặt với gió ngược. Trong khi đó, loại nỏ hạng nặng trên các con tàu của Tống Quân có tốc độ bắn chậm hơn, nhưng không cần quá nhiều thời gian để nạp đạn và điều chỉnh tầm bắn.

Quả nhiên, những quả đá sau này rơi càng gần hơn, tạo ra những con sóng lớn đến mức làm cho boong tàu chiến hạm chính của Giao Chỉ rung chuyển; một số thủy thủ đứng bên thành tàu không giữ vững được và lao xuống biển trong tiếng kêu thét.

Nguyễn Quang Tông biết rằng cách này không thể tiếp tục được.

Bởi vì về mặt công nghệ sản xuất vũ khí, hai quốc gia này thực sự có sự chênh lệch đáng kể. Loại nỏ hạng nặng trên các con tàu của Tống Quân có tầm bắn xa hơn nhiều so với bất kỳ loại vũ khí nào được trang bị trên các con tàu của Giao Chỉ; những con tàu của anh ta hoàn toàn không thể đáp trả được, chỉ có thể chịu đựng những đòn tấn công.

“Tất cả các binh sĩ, xông lên tấn công!”

Nếu không thể đánh bại đối phương từ khoảng cách xa, thì hãy tấn công từ gần. Dù về số lượng, hải quân Giao Chỉ vẫn áp đảo, nhưng nếu họ có thể tiếp cận được các con tàu của Tống Quân và gây rối thông qua các cuộc chiến trên thuyền, thì loại nỏ hạng nặng đó sẽ mất đi tác dụng… Tống Quân chắc chắn không thể ném đá vào chiến hạm của chính mình.

Hai hạm đội đâm vào nhau trên mặt biển.

Các con tàu Hải Cốc của hải quân Phúc Kiến xông vào đội hình của hạm đội Giao Chỉ và bắt đầu giao tranh từ khoảng cách gần, sử dụng loại nỏ hạng nặng. Những mũi tên nặng nề từ loại nỏ này, khi được bắn từ khoảng cách rất gần, có sức mạnh

Trên mặt biển, khắp nơi là những con tàu đang cháy rụi, xác người trôi nổi và những cột buồm gãy vỡ. Trong cuộc chiến hỗn loạn này, ánh mắt của Tan Tông Vũ không hề rời khỏi dải bờ biển mờ ảo phía sau hạm đội Giao Chỉ.

Nơi đó, dòng sông đục ngầu đang cuồn cuộn đổ vào biển, tạo ra một vùng nước màu vàng đất hình cánh quạt trên mặt biển xanh thẳm.

Cửa sông đã gần trong tầm tay.

Hạm đội Giao Chỉ vẫn kiên trì chặn đứng lối vào cửa sông.

Tan Tông Vũ đặt xuống ống nhòm, quay sang phó tướng bên cạnh mình.

“Đưa ra tín hiệu, chuẩn bị cho lực lượng hải quân sông đánh vào.”

Phó tướng ngập ngừng một chút.

Lúc này, trận chiến đang diễn ra ác liệt; mặc dù tuyến phòng thủ của hạm đội Giao Chỉ đã bị đẩy vào tình thế khó khăn, nhưng việc chặn đứng cửa sông vẫn chưa được giải tỏa. Nếu để những con tàu chiến sông có độ sâu thấp và hệ thống phòng thủ yếu kém lao vào, số thương vong sẽ không thể lường trước được.

Tan Tông Vũ không giải thích thêm, ông chỉ nói một từ:

“Thực hiện.”

Khi nhận được tín hiệu, trận chiến đã kéo dài gần hai tiếng đồng hồ. Anh nhìn về phía chiến trường đầy rẫy hiểm nguy phía trước, nhìn vào tuyến phòng thủ dày đặc mà hạm đội Giao Chỉ đã thiết lập tại cửa sông, và im lặng không nói gì.

“Chỉ huy,” phó tướng thì thầm, “nếu lao vào từ phía trước, e là… e là sẽ mất đi hơn một nửa lực lượng.”

Anh không trả lời.

Anh quay người lại, nhìn về phía những con tàu chiến đầy ắp binh sĩ từ Jinghu đang đứng sau lưng mình.

Những người này đã từng chiến đấu đến cùng với bọn dân tộc Dongding trên sông Li, đã đánh nhau máu lửa trên bãi biển thành phố Mengling, và đã cùng hải quân sông Giao Chỉ chiến đấu đến phút cuối cùng trên sông Xun.

Bây giờ, họ lại đến đây, đến vùng biển xa lạ này, để đối mặt với tuyến phòng thủ chết chóc do gần một trăm con tàu chiến tạo thành.

Bỗng nhiên, anh cười một tiếng.

Không phải là nụ cười đau khổ, mà là nụ cười của người đã nhìn thấu mọi thứ.

“Khi Chỉ huy Zhang đâm đụng tàu trên sông Xun, liệu ông ấy có nghĩ đến khả năng mất mát lớn hay không?” anh hỏi.

Phó tướng mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào.

“Đánh trống.” Giọng nói của anh vang xa trong gió biển, “Hạm đội, tiến lên!”

Lệnh được ban bố, tiếng trống vang dội như sấm.

Lực lượng hải quân sông bắt đầu di chuyển.

Bảy con tàu Mênh Chung dẫn đầu, mười hai con tàu Đấu Chiến ở giữa, và các con tàu Dao Ngư ở phía sau, tựa như một thanh kiếm dài vừa rút ra khỏi vỏ, xé toạc mặt biển và lao thẳng về phía hạm đội Giao Chỉ đ

Ruan Guangzong đứng trên tháp chỉ huy và nhìn rõ mọi thứ xảy ra dưới đáy biển. Ban đầu, anh ta ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó, một nụ cười tàn nhẫn hiện lên trên khóe miệng.

Anh ta đã tham gia hàng chục trận chiến trên biển trong suốt nửa đời mình, và chỉ cần nhìn qua là có thể nhận ra rằng toàn bộ hạm đội đối phương đều là những con tàu chiến dùng cho các cuộc giao tranh trên sông hồ. Dù Mênh Đường từng thống trị vùng nước này, nhưng khi ra khơi biển, những con tàu này có mực nước ngập thấp, độ cao thân tàu thấp, và khả năng chống sóng kém; chỉ cần có gió lớn hay sóng mạnh một chút thôi là chúng có nguy cơ bị lật.

“Truyền lệnh cho phe phải: không cần quan tâm đến Hải quân ngoại thủy của Tống Quân, hãy tập trung tất cả lực lượng để chặn đứng hạm đội này!”

Các con tàu Giao Chỉ Hải Hổ thuộc phe phải nhận được lệnh và lập tức đổi hướng, lao về phía hạm đội Mênh Đường như những con cá mập ngửi thấy mùi máu.

Đậu Thuận Thanh đứng trên con tàu dẫn đầu và quan sát rõ ràng mọi diễn biến của hạm đội Giao Chỉ.

Đồng thời, Tan Zongwu cũng đã đưa ra lệnh tấn công cuối cùng:

“Tất cả hãy tiến lên và chiếm giữ cửa vào vịnh!”

Hải quân ngoại thủy của Tống Quân như những cái kìm sắt siết chặt lại, tấn công mạnh mẽ vào tuyến phòng thủ của hạm đội Giao Chỉ từ hai bên. Những viên đạn đá nặng liên tục được bắn vào đám tàu đối phương, làm lật những con thuyền nhỏ và xuyên thủng các tầng thuyền; những cây nỏ trên các con tàu Hải Hổ cũng nhanh chóng bắn ra, biến các tầng thuyền của đối phương thành một “lò mổ”. “Những con tàu ở cửa vào vịnh, không được di chuyển!”

Ruan Guangzong biết rằng mục đích của trận chiến này không phải là đánh bại Hải quân ngoại thủy của Tống Quân, mà là giúp hạm đội nội thủy của mình tiến vào sông. Vì vậy, chỉ cần chặn đứng cửa vào vịnh, hạm đội nội thủy của Tống Quân sẽ không thể tiến vào, và họ coi như không thua trận này.

Hai bên đối đầu nhau trong trận chiến cận chiến tại cửa vào vịnh rộng lớn Phù Lương Giang.

Mặc dù số lượng tàu của Hải quân ngoại thủy Giao Chỉ khá đông, nhưng do điều kiện thủy văn phức tạp tại cửa vào vịnh – những lớp bùn cát tích tụ dưới đáy biển tạo thành nhiều rào cản ngầm – những con tàu có mực nước ngập sâu nếu lệch khỏi lộ trình sẽ có nguy cơ mắc cạn.

Ruan Guangzong đã sắp xếp các con tàu của mình rất chặt chẽ; mặc dù trông có vẻ như một bức tường đồng sắt bất khả xâm phạm, nhưng điều này cũng đồng nghĩa với việc nếu có con tàu nào bị đánh chìm, những con tàu

Lửa cháy bùng lên từ các khoang tàu, cả con thuyền biến thành một khối lửa dữ dội di chuyển trên mặt nước. Các thủy thủ trên tàu sau khi đốt cháy những sợi dây châm liền nhảy xuống biển và được những chiếc thuyền hỗ trợ phía sau đón lên.

Con tàu tấn công bằng lửa không ai điều khiển, theo hướng gió lao thẳng vào tuyến phòng thủ của hạm đội Giao Chỉ.

Các binh sĩ thủy quân Giao Chỉ cố gắng bắn tên vào con tàu tấn công, nhưng những mũi tên đó hoàn toàn vô hiệu trước ngọn lửa dữ dội. Họ cũng thử dùng những cây gậy dài để đẩy con tàu đó ra xa, nhưng ngọn lửa quá mạnh; những cây gậy vừa được duỗi ra đã bị thiêu cháy ngay lập tức.

Con tàu tấn công đầu tiên đã đâm trúng tuyến phòng thủ của hạm đội Giao Chỉ. Tiếng va chạm của gỗ với nhau bị tiếng rít gào của lửa nuốt chửng; ngọn lửa trên con tàu tấn công như thể có sinh mệnh vậy, lan sang những con thuyền loại dao cá bên cạnh, và những tấm ván thuyền khô ráo gần như lập tức bị đốt cháy... Ngọn lửa nhanh chóng lan truyền theo những sợi xích sắt; từng con tàu chiến của Giao Chỉ lần lượt bị cuốn vào biển lửa. Các thủy thủ trên tàu kêu thét và nhảy xuống biển, nhưng nước biển không thể dập tắt những ngọn lửa bám trên người họ; nhiều người vùng vẫy trên mặt nước vài cái rồi chìm xuống. Tuyến phòng thủ đã bị phá vỡ.

Đậu Thuận Thanh Đã chờ đợi đúng khoảnh khắc này.

“Tất cả các đơn vị, tấn công ngay! Xông qua!”

Tất cả các con tàu chiến của hạm đội sông ngòi cùng lúc đẩy mái chèo với hết sức lực; những chiếc mỏ đâm sóng va chạm mạnh mẽ vào mặt nước, lá mái chèo tạo ra những con sóng trắng xóa, còn những con thuyền loại dao cá thì lướt nhanh như những con cá mập.

Chiếc tàu chỉ huy của Đậu Thuận Thanh dẫn đầu, xông thẳng vào khe hở được tạo ra bởi lửa và đổ nát.

Một con tàu loại hải hồ của Giao Chỉ cố gắng đâm vào giữa, nhưng một con tàu chiến bên cạnh chiếc tàu chỉ huy của Đậu Thuận Thanh đã lao ra từ phía bên và dùng thân tàu mình chặn lại con tàu hải hồ đó.

Tiếng va chạm giữa hai con tàu vang dội đến nỗi làm cho tai người ù đi; thân tàu chiến bị đâm ra một vết nứt lớn, nước biển ào ạt tràn vào trong, nhưng không một người thủy thủ nào trên tàu đó nhảy xuống biển để thoát thân; họ vẫn tiếp tục bắn những mũi tên từ loại nỏ lớn về phía con tàu hải hồ cho đến khi nước biển tràn ngập boong tàu.

Đậu Thuận Thanh Quay đầu lại, nhìn con tàu chiến đang chìm dần.

Có người trên tàu vẫy tay với anh, gọi gì đó, nhưng tiếng họ bị gió biển cuố