Khi tin tức về việc thành Lương Châu bị đánh chiếm đến Thành Long Phủ, đúng lúc đang diễn ra buổi họp triều.

Ngồi trên ngai vàng, Lý Nhật Tôn nắm chặt trong tay bản báo cáo quân sự được gửi về từ tiền tuyến Lương Châu. Nội dung báo cáo là do phó tướng của Ruan Chengzhong đã liều mạng xông pha qua hàng phòng thủ địch để truyền đạt thông tin cho thuộc cấp, sau đó họ mới gửi nó về… Trên đó chỉ có vài dòng chữ, viết rất vội vàng, rõ ràng là do hoàn thành trong tình huống khẩn cấp. Lý Nhật Tôn từ từ đặt bản báo cáo xuống bàn và nói:

“Lương Châu chỉ được bảo vệ trong năm ngày.”

Không ai lên tiếng.

Lý Văn An ở bên trái nhìn chằm chằm vào các tấm đá trong điện; còn Chen Guang ở bên phải thì giấu hai tay vào ống tay áo, liên tục nhéo mép lụa ở cổ tay áo, khiến nó bị nhăn nheo lại.

Các đại thần khác cũng có vẻ mặt khác nhau; không ít người liếc nhìn về phía Lý Trung Khuỷ.

Về phần Lý Trung Khuỷ, với tư cách là Hàn Lâm Học Sĩ Thừa Chính, ông ta cảm thấy rất ngượng ngùng. Những yêu cầu đó, sau khi trở về kinh, ông chỉ dám trình bày riêng với Lý Nhật Tôn; tuy nhiên, nội dung của những yêu cầu đó, hầu hết các đại thần trong điện đều đã nghe qua.

“Thượng thư Ruan…” Giọng của Lý Nhật Tôn vang lên từ ngai vàng.

Ruan Kegong bước ra và cúi đầu đáp: “Tôi ở đây.”

“Hiện nay, Thành Long Phủ còn bao nhiêu binh sĩ có thể sử dụng?”

“Bẩm báo Hoàng thượng, trong thành có 12.000 lính ban đêm. Ngoài ra, các đội quân từ các châu khác đang được tập trung; những đội quân đã đến gần Thành Long Phủ hiện có khoảng 4.000 người.”

“Việc xây dựng phòng thủ bên bờ nam tiến triển như thế nào?”

“Trên suốt 30 dặm dọc theo sông, đã xây dựng hơn một trăm bức tường đất và tháp tên lửa; tất cả các con thuyền đều đã được kéo về bên bờ nam, không còn con thuyền nào ở bên bờ bắc.”

Ruan Kegong dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Chỉ là dòng sông quá rộng, lực lượng của chúng ta được phân bố dọc theo hàng chục dặm bờ sông; nếu Tống Quân tập trung lực lượng để tấn công vào một điểm duy nhất, e rằng chúng ta sẽ khó có thể chống đỡ được.”

“Tống Quân có bao nhiêu người?” Lý Văn An bỗng nhiên lên tiếng.

Ruan Kegong nhìn ông ta một cái rồi đáp: “Theo thông tin từ các sứ giả, lực lượng của Tống Quân rất mạnh mẽ; nếu tính cả các binh sĩ hỗ trợ và lao động viên dân thường, có lẽ số lượng họ sẽ lên đến hơn 100.000 người.”

“Mười vạn người…”

Lý Văn An nói: “Không hiểu mười vạn quân của ta ở Giao Chỉ đã đi đâu rồi?”

Lời này như một xô nước lạnh đổ vào chảo dầu, khiến cả đại sảnh bỗng nhiên xôn xao.

“Lời đó không đúng! Dù Thái Bảo đã mang họ đi khi tiến quân về phía bắc, nhưng nếu không phải….”

“Nếu không phải cái gì? Nếu không phải vì Thái Bảo hành động liều lĩnh, nếu không phải vì các quan ủng hộ chiến tranh trong triều đình đã tận lực thúc đẩy, thì làm sao lại đến nỗi này!”

“Bây giờ nói những điều này còn có ích gì nữa? Tống Quân sẽ sớm vượt qua Phù Lương Giang, việc cấp bách hiện nay là làm thế nào để đánh bại kẻ thù!”

“Đánh bại kẻ thù? Dùng cái gì để đánh bại? Lương Châu đã bị bao vây năm ngày rồi, Phù Lương Giang liệu có thể chống đỡ được bao lâu nữa?”

Lý Nhật Tôn đập mạnh xuống bàn, hét lên: “Đủ rồi!”

Trong suốt những năm ông lên ngôi, ông tự cho mình không phải là một vị vua yếu đuối; ông đã tiến quân về phía nam, chiếm lấy Champa và mở rộng lãnh thổ.

Nhưng bây giờ, quân đội của Tống Quân đã trực tiếp đe dọa đến thành phố Thăng Long; Thái Bảo của ông được biết là đã bị giam giữ ở Khai Phong; mười vạn binh sĩ của ông đã tan biến hoàn toàn; Lương Châu chỉ chịu đựng được năm ngày trước khi bị đánh bại.

Ông bỗng cảm thấy tuyệt vọng.

“Lý Tham mưu,” Lý Nhật Tôn nói giọng nhỏ lại, “Hãy tiếp tục nói.”

“Bệ hạ…”

Lý Văn An cúi đầu chào, sau đó đứng thẳng dậy, ánh mắt quét qua các quan trong đại sảnh, cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt của Lý Nhật Tôn.

“Thần xin dám hỏi bệ hạ, khi Tống Quân bao vây Lương Châu, tại sao bệ hạ không cử quân tiếp viện?”

Bởi vì tất cả mọi người đều biết câu trả lời: Lý Nhật Tôn không muốn dùng quân đội của Thăng Long để hy sinh cho Lương Châu – nơi mà sự thất bại đã được dự đoán từ trước.

Lý Văn An không đợi Lý Nhật Tôn trả lời, tiếp tục nói: “Nếu bệ hạ không cử quân tiếp viện, là vì bệ hạ biết rằng Lương Châu không thể chống đỡ được; vậy thì Phù Lương Giang có thể giữ vững được không?”

“Lý Tham mưu!” Trần Quang Tắc nói một cách nghiêm khắc, “Bạn đang làm lung lay tinh thần quân đội!”

“Tinh thần quân đội?” Lý Văn An quay đầu nhìn Trần Quang Tắc, “Quan Thái Phụ Trần, liệu ngài có biết sau khi Lương Châu bị đánh bại, Tống Quân đã làm gì không?”

Chen Quang bỗng ngạc nhiên.

“Giết chóc toàn thị trấn.”

Lý Văn An từ từ thốt ra hai từ đó, rồi tiếp tục nói:

“Quân phòng thủ Lương Châu có năm nghìn người; dù họ hàng đầu hay không, tất cả sẽ bị chặt đầu. Những người dân trong thành, những ai cung cấp lương thực và vũ khí cho quân Giao Chỉ, những ai xây dựng pháo đài và đường đi cho quân Giao Chỉ, tất cả đều sẽ bị giết không tha.”

Lý Văn An quay mặt về phía ngai vàng, kéo áo xuống và quỳ gối.

“Bệ hạ, thần xin lại một lần nữa đề xuất việc dời đô.”

Lần này, không ai lên tiếng phản đối.

“Nếu quyết định dời đô,” giọng của Lý Nhật Tôn vang lên từ ngai vàng, “thì sẽ dời đến đâu?”

“Thanh Hóa.” Lý Văn An ngẩng đầu lên, “Thành phố Thanh Hóa vững chắc, lương thực dồi dào; hơn nữa, nó nằm gần Chiêm Thành về phía nam và giáp biển về phía đông. Ngay cả khi Phủ Thăng Long bị mất, việc rút về Thanh Hóa vẫn có thể giữ được một nửa đất nước. Dù sao thì, hải quân của chúng ta vẫn còn hoạt động bình thường.”

Ý nghĩa ẩn sau đó là: nếu xảy ra điều tồi tệ nhất và Tống Quân xuất hiện với lực lượng hùng mạnh, Lý Nhật Tôn vẫn có thể thiết lập một “triều đình trên biển”. “Như vậy, khi Tống Quân kiệt sức và rút quân, chúng ta sẽ tiến về phía bắc để giành lại đất đai đã mất.”

“Các lăng mộ của tổ tiên chúng ta đều ở đây.”

“Bệ hạ,” Lý Văn An cúi đầu sâu, “Miễn là còn núi xanh, chúng ta sẽ luôn có củi để đốt. Nếu bệ hạ ở lại Thăng Long, khi thành phố bị chiếm, các lăng mộ của tổ tiên sẽ không còn ai canh giữ. Nhưng nếu bệ hạ chuyển về phía nam đến Thanh Hóa để bảo vệ đất nước, chúng ta vẫn sẽ có ngày trở lại.”

Các quan lại trong điện đều nhìn nhau.

Bộ trưởng Hộ khẩu Phạm Thúc Ngọc bất ngờ đứng dậy và nói: “Bệ hạ, thần cho rằng ý kiến của Lý Tham mưu trưởng thật sự là những suy nghĩ sâu sắc và có tính toán xa trông rộng.”

Bộ trưởng Binh lụcNguyễn Kích Công im lặng một lát, rồi cũng đứng dậy và đồng ý.

Một người sau một người, các quan lại trong điện đều lần lượt đứng dậy và ủng hộ đề xuất này.

Lý Nhật Tôn nhìn những quan lại trong điện, cuối cùng cũng đồng ý.

“Được.”

Tuy nhiên, ông dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Ta sẽ không đi.”

Các quan lại đều ngẩng đầu lên.

“Hoàng tử có thể ngay lập tức đến Thanh Hóa.”

Lý Nhật Tôn từ từ đứng dậy và nói: “Nhưng ta sẽ không đi.”

“Bệ hạ…”

“Ta không thể đi được.”

Lý Nhật Tôn ngắt lời Lý Văn An, ánh mắt ông quét qua đám quan lại trong điện.

“Lý Thủ Mật, ngươi cùng Thái tử đi về phía nam; Trần Thái Phụ, ngươi cũng… hãy đi đi. Thành Shenglong sẽ do ta và Thượng thư Nguyễn trông coi.”

Lý Văn An muốn nói gì đó, nhưng bị Lý Nhật Tôn giơ tay ngăn lại.

“Ý của ta đã quyết định rồi.”

Đám quan lại trong điện lần lượt rời đi.

Lý Nhật Tôn ngồi một mình trên ngai vàng. Điện trống trải, chỉ có vài người hầu đứng sau cột, không dám thở mạnh. Ông nhìn ra ngoài cửa điện, nơi bầu trời đã chuyển sang màu đỏ tối; lần đầu tiên sau hơn mười năm sống ở đây, ông mới nhận ra rằng những cây cột trong điện đã xuống cấp, lớp sơn bong tróc, và ở gốc cột có dấu hiệu của sự xâm nhập của côn trùng.

Khi Thái tử Lý Càn Đức được Hoàng hậu ôm đến để từ biệt, cậu bé ba tuổi vẫn chưa biết chuyện gì đã xảy ra. Cậu chỉ thấy vẻ mặt của Cha mình không tốt lắm, nên e ngại rút vào sau lưng Hoàng hậu, không dám vươn tay ra để được ôm như mọi khi.

Lý Nhật Tôn đứng dậy, bước đến bên cạnh cậu bé và sờ lên trán Lý Càn Đức.

“Cứ đi đi.” Lý Nhật Tôn chỉ nói vậy thôi.

Khi bóng dáng nhỏ bé của cậu bé khuất sau cánh cửa điện, ông không khỏi theo sau. Bên ngoài, tiếng trống buổi tối vang lên.

Lý Nhật Tôn dừng bước, đứng hai tay sau lưng trên bậc thềm đỏ. Gió chiều làm bay phần vải áo rồng của ông. Ông nhìn về hướng phía nam thành phố – nơi đặt đền Thái miếu, nơi các linh vị của ba đời vua nhà Lý được thờ cúng.

Ngày mai, ông sẽ đến đền Thái miếu để đốt hương, xin lỗi và cầu mong tổ tiên phù hộ cho Thành Shenglong được bảo vệ an toàn.

Nhưng thực lòng mà nói, ông biết rằng tổ tiên không thể giúp gì được. Tất cả những gì ông có thể dựa vào, chỉ có duy nhất con đường Phù Lương Giang mà thôi.

Vào tháng Bảy năm Giá Dụng thứ tám, Tống Quân đến bờ bắc của Phù Lương Giang.

Đại quân được triển khai dọc theo bờ sông phía bắc; binh lính đông đúc như mây, cờ lá rợp đầy bầu trời. Sức mạnh quân đội đến nỗi người ta có thể cảm thấy như thể việc “ném roi đập vỡ dòng sông” cũng không phải là điều không thể.

Lục Bắc Cố đứng trên một ngọn đồi bên bờ sông, nhìn về phía nam. Lúc này, Phù Lương Giang đang trong mùa lũ, dòng nước cuồn cuộn, mang theo những khúc gỗ đổ vỡ và cành cây khô từ thượng nguồn trôi về phía đông. Ở giữa dòng sông, thỉnh thoảng xuất hiện những vòng xoáy, nổi lên rồi lại tan biến.

Những lá cờ của quân Đại Việt bên kia sông trải dài dọc theo bờ sông; phía dưới những cột cờ là những đợt đất chồng lên nhau và những tháp tên bắn; những chiếc giáo được đặt dày đặc dọc theo bãi biển, và bóng dáng của các binh sĩ canh gác lúc lúc xuất hiện giữa các công sự phòng thủ.

“Chuyến này Phù Lương Giang e rằng sẽ không hề dễ dàng đâu.”

Lục Bắc Cố đặt xuống ống nhòm, rồi quay lại nhìn về phía bên kia sông.

Dù ở điểm hẹp nhất, chiều rộng của con sông vẫn lên tới hàng trăm bước; dòng nước chảy xiết, việc di chuyển bằng thuyền bè gần như là bất khả thi. Hơn nữa, quân Đại Việt đã thu giữ hết tất cả các con thuyền ở bờ bắc, không để lại một chiếc thuyền đánh cá nào cả.

Đúng lúc đó, tiếng móng ngựa vang lên gấp rút từ phía bắc, trên con đường quan lộ.

Lục Bắc Cố quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một người đang cưỡi ngựa lao nhanh dọc theo con đường bên bờ sông; người cưỡi ngựa cúi thấp người trên lưng ngựa, roi ngựa vung lên mạnh mẽ. Khi đến gần, con ngựa đã bắt đầu phun nước bọt, rõ ràng là nó đã không nghỉ ngơi suốt quãng đường vừa qua.

Gia Hiền dẫn người đó lên, kiểm tra xong giấy tờ chứng minh thân phận, sau đó mới dẫn anh ta lên đồn canh.

Người đó là một thuộc cấp của Quảng Nam, viên quan phụ trách công tác ổn định tình hình ở miền Tây; anh ta trông mệt mỏi và hoảng loạn. Anh ta lấy ra một bức thư được niêm phong bằng sáp đỏ, đưa nó lên cho Lục Bắc Cố.

Lục Bắc Cố mở sáp đỏ và đọc nội dung bức thư.

Chỉ đọc vài câu, ông đã cau mày.

“Trong trận chiến ở đảo Vĩ Châu, quân ta đã thua.”

Diễn biến sự việc khá đơn giản.

Theo kế hoạch ban đầu, hạm đội biển của hai miền Đông và Tây đã tận dụng lúc lực lượng chính của hạm đội biển Đại Việt đang tập trung ở khu vực ven biển Quýnh Lâm và Lâm Giang, để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào đảo Vĩ Châu… Nếu kế hoạch thành công, họ có thể đốt cháy số lương thực và vũ khí được tích trữ trên đảo, buộc hạm đội biển Đại Việt phải rút lui về cảng của họ do không còn nguồn tiếp tế, từ đó tạo điều kiện cho các hạm đội ở hai miền Chiết Giang và Phúc Kiến tiến về phía nam.

Đây vốn là một nước cờ thông minh, nhưng lại có một sai lầm nhỏ.

Tướng chỉ huy hạm đội biển Đại Việt là một người giàu kinh nghiệm trong lĩnh vực hàng hải; ông ta đã triển khai nhiều tuyến phòng thủ bằng các con thuyền đánh cá và thương thuyền ở vùng biển phía đông đảo Vĩ Châu. Khi hạm đội của Tống Quân vừa qua eo biển Quýnh Châu thì đã bị phát

Quảng Nam Dù các con tàu Hải Hồ của hạm đội Đông Lộ rất linh hoạt, nhưng số lượng vẫn kém xa đối phương; còn hạm đội Tây Lộ thì càng yếu thế hơn nữa, với ít tàu và binh sĩ. Trong trận chiến ác liệt kéo dài suốt ngày đêm, họ mất đi hơn mười con tàu Hải Hồ và hàng trăm binh sĩ hy sinh; những con tàu còn lại buộc phải quay trở về cảng Qiongzhou chờ viện trợ.

Tuy nhiên, các hạm đội biển từ hai tỉnh Chiết Giang và tỉnh Phúc Kiến đã vượt qua mọi khó khăn để di chuyển về phía nam và kịp thời có mặt tại vùng biển Zhumu.

Mặc dù số lượng tàu của các hạm đội này không hề đông đảo, nhưng họ có lợi thế về kích thước tàu lớn và binh sĩ giỏi chiến đấu. Trong khi đó, sau nhiều ngày giao tranh ác liệt, các con tàu của hạm đội Giao Chỉ bị hư hại nặng nề và binh sĩ thì kiệt sức. Khi thấy quân tiếp viện Tống Quân đã đến, họ không dám tiếp tục giao tranh mà tự nguyện rút lui khỏi vùng biển Zhumu.

Tống Quân Các hạm đội biển từ bốn tỉnh đã tập trung lại với nhau, nhưng không tiếp tục truy đuổi đối phương mà chỉ chiếm giữ vùng biển Zhumu và giành lại đảo Weizhou.

Sau khi rút lui, hạm đội biển Giao Chỉ hiện đang đóng ở gần cửa sông Phù Lương Giang, nhưng vấn đề là các con tàu chính của họ là tàu biển, trong khi các con tàu Hải Hồ và lầu thuyền có độ sâu mớn nước quá lớn, nên không thể di chuyển vào các tuyến đường sông nội địa như Phù Lương Giang. Chỉ có một số con thuyền nhỏ mới có thể đi lên sông từ cửa sông, và chúng trở thành lực lượng hải quân quan trọng nhất của quân Giao Chỉ tại đây. Còn những con tàu lớn khác thì chỉ có thể neo đậu ở ngoài biển, không thể tiến vào nội địa để hỗ trợ chiến đấu, cũng không thể vượt qua tuyến phòng thủ của các hạm đội từ hai tỉnh Chiết Giang và Phúc Kiến.

“Trận chiến trên đảo Weizhou này, mặc dù chưa đạt được thành công triệt để, nhưng cũng không phải là vô ích,” Lục Bắc Cố nói, không hề tỏ ra thất vọng. “Bây giờ khi lực lượng chính của hạm đội biển Giao Chỉ đã rút lui khỏi vùng biển Zhumu, các con tàu thương mại do Sở Thương mại thành phố Minh Châu thuê mướn có thể yên tâm đi đường biển để vận chuyển lương thực từ hai tỉnh Chiết Giang đến Quảng Châu. Mặc dù tuyến đường vận chuyển này có nhiều trở ngại, nhưng nó nhanh hơn nhiều so với các tuyến đường sông nội địa.” Gia Khuỷ gật đầu nhẹ.

Ông đã chiến đấu suốt nửa đời mình và hiểu rõ rằng hậu cần chính là mạch sống của quân đội. Ngày xưa, khi Điền Thanh tiến hành cuộc chiến tranh về phía nam, tuyến đường vận chuyển lương thực phụ thuộc hoàn toàn vào kênh đào Lingqu và

“Tuy nhiên…”

Lục Bắc Cố thay đổi giọng điệu và nói tiếp: “Dù hải quân ngoại thủy của Giao Chỉ đã rút khỏi Biển Ngọc Mãnh, nhưng lực lượng chính của họ vẫn không bị tổn thương; họ chỉ bị buộc phải rút lui do sức ép từ các đội hải quân ngoại thủy của hai đạo Chiết Giang và Phúc Kiến. Hiện tại, họ đã rút về ngoài cửa biển của Phù Lương Giang. Mặc dù các con tàu lớn không thể vào được sông ngòi bên trong, nhưng họ vẫn có thể đổ bộ ở bất kỳ đâu dọc theo bờ biển, gây ách tắc cho lực lượng quân đội của chúng ta ở Lương Châu. Hơn nữa, điều đáng lo ngại nhất là họ sẽ ngăn cản lực lượng hải quân nội thủy của chúng ta tiến vào Phù Lương Giang.” Thực ra, thời gian tấn công của Tống Quân rất ngắn; sau nửa tháng nữa, vào đầu tháng Tám, mùa mưa thu sẽ bắt đầu. Lúc đó, mực nước sông Phù Lương Giang chắc chắn sẽ dâng cao, lòng sông sẽ rộng hơn và dòng nước sẽ chảy xiết hơn, việc vượt sông sẽ càng trở nên khó khăn hơn so với bây giờ. Nếu không kịp thời cho lực lượng hải quân nội thủy di chuyển dọc theo bờ biển đến Phù Lương Giang rồi tiến lên thượng nguồn, thì chỉ dựa vào những chiếc thuyền đơn sơ hiện có là không thể vượt qua được Phù Lương Giang được.

Bởi vì từ Zuo Shui đến Phù Lương Giang không có tuyến đường thủy nào thông suốt; toàn bộ khu vực Lương Châu đều là vùng núi, vì vậy lực lượng hải quân nội thủy của Tống Quân buộc phải đi xuôi theo dòng sông, sau đó đến cửa biển, và dưới sự bảo vệ của lực lượng hải quân ngoại thủy, họ mới có thể di chuyển chậm rãi và cẩn thận về phía nam để có thể tiếp viện kịp thời.

“Hãy truyền lệnh cho Đậu Thuận Thanh: Hạm đội phải đến bờ bắc của Phù Lương Giang trước đầu tháng Tám; yêu cầu các đội hải quân ngoại thủy của bốn đạo phải dùng mọi biện pháp cần thiết để đảm bảo họ hoàn thành nhiệm vụ. Quân đội sẽ đóng quân ở bờ bắc của Phù Lương Giang để nghỉ ngơi và tích lũy sức mạnh; ngay khi hạm đội của Đậu Thuận Thanh đến, chúng ta sẽ lập tức vượt sông.”

Các tướng lĩnh đều cúi đầu đáp lại một cách đồng thuận.

Lục Bắc Cố nhìn về phía Phù Lương Giang và ông rất rõ rằng, dù con sông này không thể coi là một rào cản thiên nhiên, nhưng nó chính là tuyến phòng thủ cuối cùng của Giao Chỉ Quốc.

Nếu vượt qua được con sông này, thì Thành phố Thăng Long sẽ nằm ngay trước mắt chúng ta.

Nếu chiếm được Thăng Long, thì Giao Chỉ Quốc sẽ chắc chắn bị diệt vong.

Kể từ khi Li Công Dưỡng lập quốc, đã hơn một trăm năm trôi qua; Giao Chỉ Quốc liên