Đã đến ngày thứ ba kể từ khi thành Lương Châu bị bao vây.

Căn trại được thiết lập một cách ngăn nắp; các hàng rào bằng gỗ được dựng lên nhiều tầng để chặn quân địch xâm nhập. Khói bếp trong trại luôn được bốc lên đúng giờ, không hề có dấu hiệu gì của sự hỗn loạn.

Ngồi trong lều chỉ huy, trước mặt ông là bản đồ miền Bắc. Vị trí của thành Lương Châu được khoanh đậm bằng mực đỏ; phía nam được vẽ bằng mực đen, còn Thành Long Phủ thì có một dấu chéo đỏ nổi bật. Màn lều được kéo ra, và Gia Khuỷ bước vào nhanh chóng, những giọt nước nhỏ còn đang dính trên áo giáp của anh ta.

Bên ngoài, mưa phùn đang rơi liên tục. Mưa ở đây đến một cách khác biệt so với những cơn mưa mùa hè dữ dội ở miền Trung; nó rơi liên miên không ngừng, làm cho không khí trở nên ẩm ướt.

“Lục Tuyên Huỳ.” Gia Khuỷ đứng trước bàn và báo cáo: “Ba ngày bị bao vây rồi, quân Điện Châu hoàn toàn không có ý định xuất khỏi thành.”

“Thành Long Phủ cũng không hề có động thái gì sao?”

“Không.” Gia Khuỷ lắc đầu, “Những điệp viên được sent đến phía nam đã báo về rằng quân Điện Châu đang xây dựng các công sự dọc theo dòng sông, tập trung các con thuyền ở bờ nam, và không hề có dấu hiệu nào của việc họ sẽ tiếp viện về phía bắc.”

Lục Bắc Cố đặt cây bút xuống, đặt hai tay lên bụng và ngả người ra sau ghế.

Kế hoạch “đánh vào điểm yếu để cứu viện” đã thất bại.

Nhưng điều này cũng nằm trong dự đoán của ông. Lý Nhật Tôn không phải là kẻ ngốc; những binh sĩ tinh nhuệ mà ông giao cho Lý Thường Kiệt đều đã bị tiêu diệt hết. Những binh lính tan tàn và quân canh giữ trong thành Lương Châu không đáng để ông phải sử dụng những lực lượng cuối cùng còn lại ở Thành Long Phủ để cứu họ. Thay vì tiêu hao binh lực trong các trận chiến trên đường mòn, thà rằng họ nên ẩn náu ở bờ nam, dựa vào con sông không hề được coi là “phòng thủ tự nhiên” này để đối đầu với Tống Quân.

Hơn nữa, bên trong Giao Chỉ Quốc cũng không hề đoàn kết như một khối thép.

Cuộc tranh cãi giữa Lý Văn An và Chen Guangze, mặc dù diễn ra xa xôi tại Thành Long Phủ, nhưng Lục Bắc Cố đã thu thập được thông tin từ nhiều nguồn khác nhau và suy luận ra rằng phe ủng hộ chiến tranh và phe ủng hộ hòa bình trong triều đình Điện Châu đang đối đầu với nhau. Dù Lý Nhật Tôn muốn cứu Lương Châu đến đâu, cũng không chắc liệu họ có thể đạt được quyết định cần thiết hay không.

“Không cần đợi nữa.”

Lục Bắc Cố đứng dậy, đi đến bức bản đồ được treo trong lều, ngón tay anh ta chỉ vào vị trí thành Lương Châu, sau đó từ từ di chuyển về phía nam, qua khu vực Phù Lương Giang, và cuối cùng dừng lại ở Phủ Thăng Long.

“Chúng ta nhất định phải loại bỏ ‘chiếc đinh’ này – thành Lương Châu. Nơi này kiểm soát được Bảy Nguồn Châu về phía bắc và chặn đường Phù Lương Giang về phía nam. Nếu không chiếm giữ được nó, khi quân đội của chúng ta tiến xuống Phủ Thăng Long, con đường hậu thuẫn sẽ bị cắt đứt bất cứ lúc nào… Hơn nữa, tuyến đường vận chuyển lương thực của chúng ta kéo dài hàng nghìn dặm, từ Quý Châu qua Ung Châu đến Bảy Nguồn Châu rồi đến Lương Châu. Nếu thành Lương Châu vẫn nằm trong tay địch, quân Giao Chỉ chỉ cần cử một đội quân nhỏ ra tấn công là có thể cắt đứt tuyến đường sống này.”

Gia Khuỷ gật đầu; ông đã tham gia chiến tranh suốt nửa đời mình và hiểu rõ điều này.

Khi Điền Thanh tiến quân về phía nam để đánh bại Nông Trí Cao, vấn đề lớn nhất cũng chính là hậu cần. Đoạn đường từ Quý Châu đến Ung Châu vẫn có thể sử dụng các con sông Lệ và Dục để vận chuyển, nhưng khi vào thung lũng Sách Thủy, nước cạn và dòng chảy xiết, nên việc vận chuyển bằng thuyền không khả thi; chỉ có thể dựa vào sức lao động của binh sĩ và dân chúng để vác vác mang về.

“Lý Nhật Tôn cũng đã nghĩ đến điều này.”

Gia Khuỷ phân tích: “Ông ta muốn thành Lương Châu kéo dài thời gian cho quân đội của chúng ta, cho đến khi mùa mưa đạt đỉnh điểm, cho đến khi tuyến đường vận chuyển lương thực bị cắt đứt và tinh thần quân đội suy yếu.” “Vì vậy, ông ta sẽ không cử quân tiếp viện.” Lục Bắc Cố quay trở lại bàn, nói: “Nếu việc phong tỏa và chờ đợi quân tiếp viện không thành công, thì chúng ta sẽ tấn công trực diện.”

“Tiếp tục sử dụng các loại máy móc để tạo ra tiếng ồn ào, che giấu công việc đào hầm đang được tiến hành. Chúng ta phải hoàn thành việc đào xuống gần tường thành trong vòng hai ngày, sau đó sử dụng thuốc súng đen để phá hủy tường thành.”

Đúng vậy, mặc dù đây là cuộc vây hãm, nhưng trong ba ngày này, Tống Quân không hề ngừng làm việc.

Công việc quan trọng nhất chính là đào hầm từ mọi hướng. Mặc dù quân Giao Chỉ có thể nghe thấy tiếng đào hầm từ phía Tống Quân, nhưng vì không biết đến sự tồn tại của thuốc súng đen, họ nghĩ rằng đây chỉ là phương pháp tấn công truyền thống bằng cách đào hầm, và còn chuẩn bị đào hầm ngược lại để chặn đứng Tống Quân. Quách Khuỷ tiếp tục nói:

“Tôi biết.” Lục Bắc Cố nhìn ra bầu trời xám xịt bên ngoài lều, “Vì vậy không thể chờ đợi được nữa; mưa sẽ càng lúc càng lớn. Đến cuối tháng Bảy, tháng Tám, Phù Lương Giang sẽ dâng cao, và nếu không chiếm được Lương Châu trước khi nước lũ đến và vượt qua Phù Lương Giang, toàn quân sẽ bị mắc kẹt ở phía bắc sông, và chúng ta sẽ chỉ có thể nhìn đồng đội của mình trốn thoát mà không làm gì được.”

Gia Khuỷ gật đầu đồng ý rồi quay đi triển khai các công việc cần thiết.

Lục Bắc Cố đứng một mình trong lều, lắng nghe tiếng mưa nhỏ rơi trên tấm vải dầu bên ngoài.

Mặc dù binh sĩ들 đều mệt mỏi, nhưng nhờ vào niềm tin vào những chiến thắng liên tiếp và ý chí trả thù, tinh thần của họ vẫn không hề suy giảm.

Về mặt hậu cần, mặc dù Li Sư Trung ở Quý Châu luôn than phiền, nhưng tuyến đường vận chuyển bằng kênh đào Linh Khúc và sông Lý đã được thông suốt hoàn toàn. Zhao Bian đang ở Quý Châu để phối hợp công tác vận chuyển lương thực, và cho đến nay vẫn chưa xảy ra sai sót nghiêm trọng nào.

Về vấn đề bệnh dịch, Thẩm Khá đã nỗ lực hết sức; mỗi đơn vị quân đội đều thiết lập các khu vực nghỉ ngơi riêng biệt, và những binh sĩ bị bệnh sẽ được cách ly ngay lập tức. Mỗi buổi sáng, các đầu bếp sẽ nấu nước thuốc chống bệnh, và mùi thơm của hoa hương và cây Cang Thục lan tỏa khắp doanh trại.

Ngày thứ năm của cuộc vây hãm, vào giờ Mao.

Trời vẫn chưa sáng hẳn, nhưng trong doanh trại của Tống Quân đã vang lên tiếng trống chiến ầm ĩ. Các cổng doanh trại mở toang, và từng đội binh lần lượt xuất phát.

Quân phòng thủ Giao Chỉ trên thành đã sớm bị đánh thức.

Lưu Kính Đam đứng trên tầng cao của thành, tay vuốt ria mép run rẩy.

“Tống Quân đang chuẩn bị tấn công thành rồi.”

Lý Bạch Ngọc đứng sau lưng anh, giọng nói rất bình tĩnh: “Không giống như những đòn thăm dò; họ đang sẵn sàng chiến đấu đến cùng.”

Đồng thời, để che giấu những đường hầm đang tiến gần dần đến tường thành, các loại xe tăng của Tống Quân cũng bắt đầu di chuyển về phía trước, tạo ra càng nhiều tiếng ồn càng tốt. Xung quanh thành Lương Châu, nhiều xe tăng nặng được sắp xếp thành hàng dọc.

Còn những loại xe tăng nhẹ hơn thì do tầm bắn hạn chế, chúng buộc phải được bố trí gần tường thành hơn, tất nhiên, chúng cũng được bảo vệ bởi các binh sĩ.

Các binh sĩ phụ trách việc vận chuyển đang xếp những viên đá có kích thước khác nhau và những túi đá được buộc bằng dây cỏ bên cạnh các vị trí bắn, t

Những cây gậy dài được sử dụng trong cuộc tấn công mạnh mẽ bỗng nhiên bật lên với tiếng động chói tai; những sợi dây căng thẳng phát ra âm thanh giống như tiếng người đánh trống khổng lồ giữa rừng sâu. Những quả đá nặng tới bảy, tám mươi cân xé toạc sương mù và lao về phía thành trì với tiếng rít gào khiến người ta run rẩy.

Quả đá đầu tiên đập vào bức tường thành, làm đất đắp vỡ tung tóe, gạch vụn bay tứ tung; hai binh sĩ Giao Chỉ không kịp tránh đã bị đá trúng đầu và mặt, rồi gục xuống đất trong tiếng kêu thét đau đớn.

Quả đá thứ hai bay qua đỉnh thành và đập vào các ngôi nhà bên trong thành, tiếng gạch vỡ vang xa đến tận nơi này.

Quả đá thứ ba trúng đích vào cửa vòm của cổng thành; mùi gỗ vụn bay tứ tung, những cột chống trọng lượng bị nứt toác, toàn bộ cấu trúc cửa vòm rung chuyển, bụi bặm rơi đầy không trung, suýt nữa thì sụp đổ ngay tại chỗ.

Ngay sau đó, những loại vũ khí tấn công khác cũng được sử dụng; những quả đá có kích thước bằng nắm tay và đống đá vụn như mưa đá đổ xuống đỉnh thành. Các binh sĩ Giao Chỉ đang ẩn náu sau các bức tường thành; một số người bị đá trúng, một số người bị chấn thương đến mức chảy máu từ tai và mũi; hầu hết họ đều phải dựa sát vào tường thành, không dám nhô đầu lên.

“Hãy phản công! Bắn tên!” Ruan Chengzhong hét lên từ trên đỉnh thành.

Các cung thủ của quân Giao Chỉ ló đầu ra từ sau các bức tường và bắn tên về phía ngoài thành; những mũi tên xuyên qua sương mù và bay về phía vị trí của Tống Quân, nhưng hầu hết đều bị những tấm lều dầu và lá chắn che đi.

Thỉnh thoảng, có mũi tên trúng vào các binh sĩ hỗ trợ; những người bị thương được nhanh chóng đưa đi và người khác lập tức thay thế họ.

Trong cuộc tấn công mãnh liệt này, các binh sĩ Giao Chỉ đang bên trong thành, những người phải dùng tai áp sát vào những cái bình lớn để lắng nghe tin tức, gần như không thể nghe thấy gì cả; tai họ gần như bị làm cho điếc đi vì tiếng ồn ào. Bên ngoài thành, vô số binh sĩ hỗ trợ đang nỗ lực hết sức để đào hầm ngầm; hơn hai mươi con đường hầm chính và phụ đang được xây dựng, giống như một mạng lưới nhện, đang hướng về trung tâm của thành Lương Châu.

Người chỉ huy trực tiếp ra lệnh: “Yêu cầu Triệu Tư chuẩn bị tấn công.”

Trong hàng ngũ của Tống Quân, Triệu Tư đang đeo trên vai chiếc gậy dài mới được thay thế; phía sau anh ta, các binh sĩ thuộc đội quân Thần Vệ đã sẵn sàng, mỗi người đều mặc đầy đủ trang bị bảo vệ; bên cạnh họ còn có xe thang và các vũ khí tấn công khác nữa.

“Anh emmọi người…”

“Triệu Tư chỉ về phía đầu thành và hô lớn: ‘Tấn công!’”

Tiếng trống đột nhiên vang lên dồn dập; binh sĩ của Tống Quân cũng trở nên hăng hái hơn bao giờ hết, như một dòng thủy triều màu xám sắt, ồ ạt lao về phía thành Lương Châu.

Trên đỉnh thành, quân Điền Chí bắt đầu bắn tên liên tục. Những mũi tên rơi xuống, đâm vào khiên của các binh sĩ Tống Quân với tiếng “đập” chói tai; thỉnh thoảng có người bị trúng tên và ngã xuống đất, nhưng hàng ngũ vẫn không dừng lại, tiếp tục tiến lên gần bức tường thành trong bùn lầy.

Triệu Tư đi đầu, tay trái cầm khiên, tay phải cầm chiếc gậy đánh đầu kẻ địch; anh bước đi trong bùn lầy, từng bước một. Một mũi tên bay sượt qua vai anh, đâm vào áo giáp của một binh sĩ phía sau; người đó rên lên một tiếng, lảo đảo một bước, nhưng vẫn cố gắng bước tiếp theo đội hình.

Trên lầu thành, Lưu Kính Đam nhìn xuống đội quân Tống Quân đang tiến gần, bàn tay vuốt ria của ông đã ngừng lại.

Ông quay đầu nói với Ruan Chengzhong: “Cách tấn công của Tống Quân đã làm cho bức tường phía bắc thành xuất hiện nhiều chỗ nứt; chắc chắn họ sẽ xuyên qua đó.”

“Tôi sẽ tự mình dẫn người đi chặn đứng họ,” Li Boyu đột nhiên nói.

Lưu Kính Đam nhìn ông ta một cái; người đàn ông này, người đã bỏ chạy mà không chiến đấu bên bờ sông Dục Thủy, lúc này vẫn có vẻ bình thản như mọi khi.

Dưới chân thành, những đoạn hào đã được lấp đầy bằng cát; những xe thang đã được đẩy đến gần bức tường thành. Với tiếng “đùng”, những tấm gỗ nặng nề được thả xuống, và các binh sĩ Tống Quân lần lượt leo ra ngoài.

Đồng thời, những cái thang leo thành cũng được dựng lên. Mặc dù những cái thang này trông có vẻ không vững chắc lắm, nhưng chúng không hề đổ ngã khi bị đẩy; phần trên của thang đều được thiết kế với những móc gai, và toàn bộ thang đều được làm bằng thép hoặc đúc bằng thép, nên có thể bám chặt vào bức tường thành một cách vững chắc.

Các binh sĩ Tống Quân cầm dao trong miệng, dùng tay và chân để leo lên cao. Trên đỉnh thành, quân Điền Chí liên tục ném gỗ và đá xuống; những tấm gỗ đó đập vào khiên của họ với tiếng “đập” chói tai; những người bị trúng đòn rơi xuống từ thang, ngã vào bùn lầy, tạo nên những vệt nước bẩn thỉu.

Thang leo thành thứ hai, thứ ba cũng lần lượt được dựng lên.

Ngày càng nhiều binh sĩ Tống Quân bắt đầu leo lên thành; trong khi đó, quân Điền Chí trên đỉnh thành liên tục đổ những dung dịch vàng sôi nổi và nước thải n

Trận chiến kéo dài đến trưa, và cuối cùng các đường hầm do Tống Quân chỉ huy cũng được đào xong.

Thẩm Khá tự mình xuống hầm để kiểm tra. Khi ông ta bò lên, người đầy bùn đất; ông gật đầu với Gia Khuỷ và nói rằng “Đã xong”. Lúc này, ở khắp các nơi trong thành Lương Châu, các đường hầm đã được đào sâu đến tận chỗ đáy của những bức tường đất được nén chặt. Một số đường hầm bị quân Đại Việt phát hiện và chặn lại, hoặc bị buộc phải rút lui bằng cách đốt khói; nhưng vẫn còn khá nhiều đường hầm không bị phá hủy.

Ở cuối mỗi đường hầm, đều có một căn phòng nhỏ được đào ra, bên trong chứa đầy thuốc súng đen; những sợi dây châm được bọc trong ống tre đã ngấm dầu tung, và được kéo dài suốt đường hầm, về phía hàng rào phía trước của Tống Quân.

Chẳng bao lâu sau, quân Đại Việt bắt đầu cảm nhận thấy những rung chuyển kỳ lạ từ dưới chân bức tường thành. Đó không phải là tiếng đá va vào đỉnh tường, mà là những âm thanh trầm đục, ồn ào, giống như tiếng những con rắn đất đang lăn mình.

Lý Bác Ngọc vừa mới đánh bổng một binh sĩ của Tống Quân đang leo lên bờ tường thành; dao của anh ta vẫn chưa kịp rút ra khỏi áo giáp của đối phương thì đột nhiên anh ta cảm thấy đất dưới chân mình rung chuyển mạnh mẽ. Lần này không phải là rung động, mà là những cú lắc mạnh, như thể bức tường thành đã biến thành một sinh vật sống và đang cố gắng nhảy vọt lên trời.

Rồi anh ta mới nghe thấy tiếng động.

Tiếng đó không phát ra từ tai, mà là từ lòng bàn chân, từ lồng ngực, từ đỉnh đầu… Tiếng nổ dưới chân tường thành không hề có tiếng kêu chói tai nào, chỉ là những âm thanh trầm đục, ồn ào, giống như cả một ngọn núi đang sụp đổ xuống hố sâu, khiến không khí bị nén lại thành những gợn sóng có thể nhìn thấy bằng mắt thường, mang theo đá vụn và bụi bặm, bùng nổ ra khắp mọi hướng.

Chỉ trong chốc lát, góc tây bắc của bức tường thành đã bị xé toạc một vết nứt dài khoảng một trượng; vết nứt kéo dài từ chân tường cho đến bờ tường, phần gạch bao bên ngoài đổ sập hết xuống, để lộ ra những đoạn đất nén bên trong – những đoạn đất đen cháy, vẫn còn phun ra khói xanh.

Các binh sĩ canh gác trên tường thành như bị một bàn tay vô hình quét bay xuống đất; có người bị luồng khí mạnh đẩy lên cao rồi rơi xuống dưới thành, có người bị đất đổ chôn vùi dưới chân tường, chỉ còn một bàn tay duỗi thẳng lên trời.

Lý Bác Ngọc cũng bị đẩy ngã xuống đất. Tai anh ta chỉ nghe thấy tiếng vo ve không rõ ràng, không thể nghe thấy bất cứ điều gì khác;

“Hãy theo tôi!”

Triệu Tư bước lên những tảng đá vụn, hơn hai mươi binh sĩ mặc áo giáp nặng theo sát phía sau.

Dòng nước màu xám sắt tràn vào qua khe hở, như dòng lũ vừa phá vỡ đê chắn, cuồng cuộn xông vào thành Lương Châu. Một binh sĩ Giao Chỉ can đảm đã cố gắng chặn lại dòng nước, nhưng Triệu Tư đã dùng khiên đẩy bay mũi giáo của đối thủ và quay cây gậy đập vào đầu gối người lính đó; tiếng xương gãy vang rõ trong không khí.

Càng ngày càng nhiều binh sĩ Giao Chỉ lao vào, cả hai bên đánh nhau quyết liệt tại khe hở hẹp ấy. Mỗi lần dao kiếm va chạm đều đi kèm với tiếng kêu thét đau đớn; từng xác chết rơi xuống, trượt theo những tảng đá vụn.

Đúng lúc này, Lý Bá Ngọc cùng hơn một trăm binh sĩ Giao Chỉ đã đến nơi. Những người này được ông mang về từ bờ sông Dục Thủy; dù trước đây bị toàn quân chửi là những kẻ bỏ chạy, nhưng bây giờ họ chính là lực lượng dự bị có trang bị tốt nhất trong thành Lương Châu.

Họ không hề tan rã, mà tổ chức thành đội hình chặt chẽ, xếp hàng cầm giáo, chặn lại ở phía trong khe hở.

Tuy nhiên, không chỉ có một khe hở như vậy; không lâu sau, thuốc súng đen lại khiến thêm vài đoạn tường thành sụp đổ. Cuối cùng, thành Lương Châu đã bị chiếm.

Trận chiến trong các con hẻm kéo dài từ buổi chiều cho đến nửa đêm; ánh đuốc chiếu sáng cả thành phố như ban ngày.

Theo lời hứa trước khi chiến đấu của Triệu Tư, ba ngày sau khi thành phố bị đánh bại, việc sử dụng vũ khí sẽ không bị cấm. Những kẻ lính lạc, những người ẩn náu trong nhà dân, trong hầm ngầm hay trong các ngôi chùa, đều bị Tống Quân đi từng nhà để tìm ra và kéo ra đường, rồi giết hết từng người một… Những bậc thang đá trước chùa bị nhuộm đẫm máu; dòng máu chảy theo khe hở xuống cống rãnh, tạo thành một dòng suối màu đỏ tối nhỏ.