Cuộc họp quân sự đã kết thúc.

Các tướng lĩnh lần lượt rời khỏi lều trại để điều động binh sĩ của mình; chỉ còn lại một mình Lục Bắc Cố bên trong lều.

Anh ta lại đứng trước bản đồ, nhìn con đường mảnh mai uốn lượn về phía nam từ thành phố Ngô Châu.

Con đường này xuyên qua các tỉnh Thất Nguyên Châu, Lương Châu, và đi qua Phù Lương Giang trước khi đến được thành phố Thăng Long. Trên bản đồ, khoảng cách chỉ là vài inch, nhưng nếu thực sự phải đi bộ, người ta sẽ phải vượt qua những ngọn núi cao chót vót, những dòng sông xiết chặt, đối mặt với cái nóng gay gắt, bệnh tật, quân địch và nạn thiếu lương thực; bất cứ điều gì không thể lường trước cũng có thể xảy ra.

Anh ta nhớ lại những lời Tống Hiường đã nói với mình:

“Hoặc là tan thành mảnh vụn, trở thành đối tượng chế giễu; hoặc là đạt đến đỉnh cao quyền lực, hỗ trợ cho vị vua non nớt.”

Lúc đó, anh ta đã trả lời: “Tôi sẵn lòng đi con đường nguy hiểm này.”

Bây giờ, con đường nguy hiểm ấy đã đến giai đoạn quan trọng nhất. Nếu vượt qua được Phù Lương Giang và chiếm được thành phố Thăng Long, Lục Bắc Cố sẽ ghi công lớn trong việc diệt vong của quốc gia. Mười ngày sau, các đội quân của Tống Quân sẽ bắt đầu rút quân về phía nam theo đúng lộ trình và thứ tự đã định.

Thành phố Lương Châu.

Những lá cờ của quân Điêu Chi được buộc thấp trong làn gió nóng bức, trông giống như những con rắn đã mềm oặt vì cái nóng.

Lưu Kính Đam, người đã chạy trốn đến đây, vuốt ve bộ râu của mình chậm rãi hơn bình thường; đầu ngón tay anh ta khô cằn, không còn đổ mồ hôi như những ngày trước nữa... Điều này không phải là biểu hiện của sự bình tĩnh, mà là dấu hiệu cho thấy sức lực để tiết mồ hôi cũng đã dần cạn kiệt trên con đường thoát hiểm này.

Vị tướng phòng thủ Lương Châu tên làNguyễn Thành Trung, là người tin cậy của vua Lý Nhật Tôn thuộc triều đại Giao Chỉ Quốc. Ban đầu, ông ta chỉ có ba nghìn binh sĩ, nhưng sau khi các binh lính từ nơi khác tháo chạy về đây, số lượng quân đội trong thành phố hiện nay đã lên tới gần năm nghìn người.

Lý Bách Ngọc cũng có mặt ở đó.

Người đàn ông đã bỏ chạy mà không chiến đấu dọc theo bờ sông Dục Thủy, người đã dẫn hai nghìn binh sĩ đi về phía nam và để lộ phía sau cho quân kỵ binh của Tống Quân..., bây giờ đang ngồi đối diện với Lưu Kính Đam trên tấm chiếu tre, cầm chiếc bát gốm, uống từng ngụm trà lạnh và lau mồ hôi trên trán.

“Tướng Lưu,” Lý Bách Ngọc đặt chiếc bát xuống, “Quân tiền phong của Tống Quân đã xuất phát từ Thất Nguyên Châu, trong vòng bảy, tám ngày nữa họ sẽ đến trước thành

Lưu Kính Đam không lên tiếng trả lời.

Anh ta đương nhiên biết rằng mình không thể chống chịu được. Trong trận chiến dưới thành Cang Vũ, các binh sĩ tinh nhuệ của quân Giao Chỉ đều bị tiêu diệt, voi chiến bị phá hủy, hạm đội cũng bị tổn thất nặng nề; bản thân Lý Thường Kiệt có lẽ cũng đã bị bắt hoặc giết chết.

Bây giờ, với số quân ít ỏi trong thành Lượng Châu này, làm sao có thể chống trả được? Nếu không chống, thì họ có thể đi đâu?

Phủ Thăng Long nằm ngay phía nam Lượng Châu; phía bắc Lượng Châu không còn bất kỳ con đường hiểm trở nào nữa. Nếu Lượng Châu bị mất, Tống Quân sẽ có thể tiến quân thẳng vào, vượt qua Phù Lương Giang và đến trước thành Thăng Long.

Đến lúc đó, việc Giao Chỉ Quốc thất bại không còn là vấn đề nữa; họ sẽ bị diệt vong.

“Ý của Tướng Lý là… chúng ta nên rút lui một lần nữa à?”

Mặt Lý Bác Ngọc hơi biến sắc.

Anh ta rõ ràng nhận ra sự châm biếm trong lời nói của Lưu Kính Đam. Việc anh ta bỏ chạy mà không chiến đấu dọc theo bờ sông Dục Thủy đã lan truyền khắp nơi trong quân đội Giao Chỉ… Có người nói anh ta sợ chết, có người cho rằng anh ta chỉ muốn bảo vệ bản thân bằng quân đội, còn có người lại nghĩ rằng anh ta cố tình để Tống Quân tiến qua để gây rối cho kẻ khác.

“Tướng Lưu ơi, tôi Lý Bác Ngọc không phải là một anh hùng gì cả, nhưng tôi cũng không phải là kẻ sợ chết.”

Lý Bác Ngọc đặt cái bát đất sét xuống bàn; tiếng bát va vào mặt bàn tre vang lên một tiếng “đập”.

“Lý Thường Kiệt bảo tôi đứng lại chặn đường quân địch… Tôi chỉ có hai nghìn người thôi! Hai nghìn người, liệu có thể chống lại hàng vạn kẻ truy đuổi của Tống Quân được không? Đứng lại chặn đường? Rõ ràng là tự chuẩn bị cho cái chết mà thôi! Mạng sống của tôi có thể hy sinh trên chiến trường, nhưng tôi không thể hy sinh trong một trận chiến vô nghĩa như vậy.”

“Vậy tại sao hôm nay anh lại không rút lui?” Lưu Kính Đam hỏi.

Lý Bác Ngọc im lặng một lúc, rồi bỗng nhiên cười.

“Rút lui ư?” Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi con đường bị ánh nắng mặt trời chiếu cho trắng loáng, “Rút lui về đâu? Nếu tiếp tục đi về phía nam, chúng ta sẽ đến Phủ Thăng Long… Tôi Lý Bác Ngọc có thể không muốn trở thành con cờ bị Lý Thường Kiệt sử dụng, nhưng tôi không thể không làm đầy trách nhiệm với vua Giao Chỉ Quốc. Nếu Tống Quân chiếm được Lượng Châu và tiến đến trước thành Thăng Long, dù tôi có sống sót được, tôi cũng không dám đối mặt với tổ tiên của mình nữa.”

Ngón tay của Lưu Kính Đam ngừng vuốt râu.

Anh nhìn chằm chằm vào Lý Bách Ngọc, người mà bản thân đã không biết bao nhiêu lần gọi là “kẻ hèn nhát”, “kẻ bỏ chạy”.

Lý Bách Ngọc đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, quay lưng về phía Lưu Kính Đam, giọng nói của anh bỗng trở nên thấp xuống rất nhiều, như thể sợ người bên ngoài cửa sổ có thể nghe thấy. “Tướng Lưu, có một số chuyện, tôi chỉ muốn nói riêng với ngài.”

Lưu Kính Đam không hề động đậy.

“Trước khi khởi hành cuộc chiến phía bắc, đã có người trong triều phản đối. Thượng Minh Viện đã khiến Lý Văn An nói trước mặt Hoàng đế rằng: ‘Nước Tống là một đại quốc rộng lớn; dù Giao Chỉ có ba nghìn dặm núi non, nhưng cũng chỉ là một phần nhỏ của nước Tống mà thôi. Nếu Tống quyết tâm xâm lược phía nam, dù Giao Chỉ có thể thắng được trong thời gian ngắn, nhưng cuối cùng cũng sẽ thua.’” Lưu Kính Đam im lặng.

Những chuyện này ông ta không hề không nghe qua, nhưng sau đó khi quân đội liên tiếp giành chiến thắng, ai lại để tâm đến những lời bi quan như vậy chứ?

“Ngay cả lời nói của Lý Văn An Hoàng đế cũng không nghe theo; bây giờ khi toàn quân Lý Thường Kiệt bị tiêu diệt, tin tức này sẽ lan về Thăng Long Phủ và chắc chắn sẽ gây ra rối loạn lớn trong triều đình.”

Lý Bách Ngọc quay người lại, nhìn vào Lưu Kính Đam và đặt ra câu hỏi đầy ám ẩn: “Bạn đoán xem, lúc này ở Thăng Long Phủ còn bao nhiêu người đang nghĩ đến việc giữ thành? Còn bao nhiêu người đang nghĩ đến việc chuyển kinh đô? Và còn bao nhiêu người đang nghĩ đến việc đầu hàng?”

Lưu Kính Đam không trả lời.

Bởi vì lúc này, ông ta không khỏi nhớ đến những lời mà Lý Thường Kiệt đã nói trên ngọn đồi thấp ở Cổ Vạn Trại:

“Chủ nhân nghi ngờ tôi, đồng nghiệp ganh ghét tôi; nếu không tấn công Tống, sớm muộn gì tôi cũng sẽ chết trong một cuộc đảo chính.”

Lúc đó, ông ta nghĩ rằng Lý Thường Kiệt đang bào chữa cho bản thân mình, nhưng bây giờ nghĩ lại, có lẽ đó chính là sự thật.

“Vì vậy…” Lưu Kính Đam từ từ nói, “việc bạn ở lại Giao Châu không phải để giành chiến thắng, mà là để mua thời gian cho Thăng Long Phủ.” Lý Bách Ngọc không phủ nhận.

“Từ Ung Châu đến Giao Châu, tuyến đường cung cấp đã trở nên rất dài; phía bắc Giao Châu toàn là những ngọn núi cao chót vót, việc vận chuyển lương thực hoàn toàn phụ thuộc vào sức lao động của người dân. Mỗi thạch gạo vận chuyển đến tiền tuyến đều phải chịu nhiều tổn thất; nếu chúng ta có thể trì hoãn quân địch tại Giao Châu đến tháng Tám – thời điểm

Lưu Kính Đam Vuốt râu, anh im lặng một hồi lâu.

Anh biết Lý Bá Ngọc nói đúng.

Giao Chỉ Quốc Sau trận chiến này, toàn bộ quân đội tinh nhuệ đều bị tiêu diệt, sức mạnh quốc gia bị tổn thương nặng nề; đất nước giờ đây đã như con cá trên thớt. Vì vậy, nếu không muốn bị xâm lược và diệt vong, chỉ có cách trì hoãn, trì hoãn cho đến khi không thể chống đỡ được nữa, cho đến khi những người ủng hộ hòa bình trong triều đại Đại Tống lên tiếng, cho đến khi có được một hiệp ước hòa bình đàng hoàng.

Thành Thăng Long.

Thủ đô của đất nước này nằm trên đồng bằng trầm tích của đồng bằng sông Hồng, dòng sông Phù Lương Giang uốn lượn từ phía tây bắc và chảy qua phía đông nam thành phố; mặt sông rộng lớn, dòng nước êm đềm, hai bên bờ là những con đường nhỏ và những cánh đồng lúa trải dài.

Đang vào mùa hè, lúa đang bắt đầu trổ bông; gió ấm thổi qua, những con sóng xanh lăn tăn.

Tuy nhiên, vào lúc này, trong thành Thăng Long không hề có chút niềm vui nào của một mùa màng bội thu sắp đến.

Cung điện của triều đại Lý được xây dựng theo kiểu của triều đại Đường; mặc dù quy mô không bằng các cung điện ở Khai Phong, nhưng cũng rất trang nghiêm với mái ngói vàng và cột đỏ, tạo nên một khí chất đặc biệt. Trong đại sảnh, Lý Nhật Tôn ngồi trên ngai vàng.

Năm nay, ông mới vừa bước sang tuổi bốn mươi; khuôn mặt trắng trẻo, râu ngắn, đội mũ vàng, mặc áo choàng màu vàng đỏ với cổ áo hẹp, thắt lưng dây ngọc, trông rất oai vệ.

Các quan lại trong đại sảnh đứng hai bên ông.

Người đứng đầu bên trái chính là Thượng Minh Viện, sứ giả của Lý Văn An; người này gần bảy mươi tuổi, tóc và râu đã bạc, thân hình gầy yếu, khuôn mặt đen sạm; ông là một quan lại già cỗi của ba triều đại Lý.

Người đứng đầu bên phải là Thái phụ Trần Quang Tắc; người này có khuôn mặt tròn và hơi mập, da mặt hồng hào, trông có vẻ trẻ hơn Lý Văn An rất nhiều, nhưng thực ra cũng đã hơn sáu mươi tuổi; ông là một quan lại cũ của cung đình, sau khi vua lên ngôi đã được bổ nhiệm làm Thái phụ và kiêm nhiệm chức vụ Giám đốc Bộ Hành chính, có quyền lực lớn trong triều đình.

Phía sau hai người này lần lượt đứng các quan lại quan trọng như Thượng thư Bộ Quân sựNguyễn Khoáng Công, Thượng thư Bộ Hộ khẩu Phạm Thúc Ngọc, Hàn lâm học sĩ Thừa chỉ Lý Trung Khuỷ và những người khác.

Mọi người đều có mặt, nhưng không ai lên tiếng.

“Cách đây mười ngày, đội quân mười vạn người do Thái bảo Lý Thường Kiệt chỉ huy đã bị tiêu diệt hoàn toàn; không lâ

Rõ ràng, Lý Nhật Tôn không hề bình tĩnh như lời anh ta vừa nói.

“Đại phu Trần!”

Chen Quang Tắc run rẩy một chút, cúi đầu nói: “Bệ hạ xin bình tĩnh, thần nghĩ… việc cấp bách hiện nay là cử sứ đi đàm phán hòa bình. Dù quốc gia Song đã thắng, nhưng sau cuộc hành quân xa xôi hàng ngàn dặm, việc tiếp tế gặp rất nhiều khó khăn. Nếu quân ta tỏ ra yếu thế và đề nghị hòa bình, có lẽ họ cũng sẽ chấp nhận.”

“Đàm phán hòa bình?” Lý Văn An bỗng nhiên lên tiếng, ngắt lời Chen Quang Tắc.

Mặt Chen Quang Tắc hơi biến sắc, anh ta quay đầu nhìn Lý Văn An.

Nhưng Lý Văn An không nhìn anh ta, vẫn cúi mặt nhìn xuống các tấm đá trong điện và nói tiếp:

“Đại phu Trần có biết không, vào ngày thành phố Ung Châu bị chiếm, Lý Thái Bảo đã xử lý những binh sĩ của quốc gia Song như thế nào? Và ông ấy cũng đã làm gì với người dân của Ung Châu? Sáu mươi nghìn người, không kể nam nữ, già trẻ, tất cả đều bị giết chóc. Bây giờ Tống Quân mang theo ý chí trả thù mà tiến về phía nam, đại phu nghĩ rằng nếu chúng ta đề nghị hòa bình, quốc gia Song sẽ đồng ý chứ?”

Rõ ràng, Lý Văn An vẫn còn giữ mãi lòng oán giận về việc trước đây Chen Quang Tắc đã ủng hộ việc Lý Thường Kiệt xuất quân.

“Lời nói của Lý Thự Mật này là sai!”

Chen Quang Tắc mặt đỏ bừng, cố gắng biện hộ: “Khi hai quốc gia giao tranh, dù là hòa bình hay chiến tranh, tất cả đều là vì lợi ích lớn lao của quốc gia. Làm sao có thể vì một lúc nóng vội mà từ bỏ những kế hoạch đã được suy nghĩ kỹ lưỡng? Dù Tống Quân đã thắng, nhưng họ cũng đã phải chịu nhiều thiệt hại. Hơn nữa, khi họ xâm nhập sâu vào lãnh thổ nước ta, với những căn bệnh nan y và thời tiết nóng bức, con đường tiếp tế lại rất xa xôi… Nếu chúng ta có thể dùng tiền bạc và lời nói nhún nhường để thuyết phục họ, có lẽ triều đình quốc gia Song cũng sẽ muốn chấm dứt cuộc chiến này.”

“Tiền bạc và lời nói nhún nhường?”

Cuối cùng, Lý Văn An ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Chen Quang Tắc và hỏi: “Đại phu Trần muốn dùng cái gì để đổi lấy tiền bạc đó? Quỹ kho bạc còn lại bao nhiêu? Có thể mời Thượng thư Phan đến nói rõ hơn không?”

Phan Thúc Ngọc, khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt thanh tú, được Lý Văn An gọi tên, liền cúi đầu đáp: “Trả lời Lý Thự Mật, cuộc hành quân phía bắc của Thái Bảo đã tiêu tốn rất nhiều tiền của, quỹ kho bạc từ trước đ

Chen Quang Thì đỏ bừng mặt, môi anh ta run rẩy nhưng không thể nói ra lời nào thêm được.

“Lý Thủ Mật,” Lý Nhật Tôn hỏi, “theo ý kiến của ngài, bây giờ chúng ta nên làm gì?”

Lý Văn An im lặng một lát, sau đó từ tốn trả lời: “Bệ hạ, xin phép con hỏi trước về Đại thần Nguyễn.”

Anh ta quay sang Đại thần Bộ binh Nguyễn Kế Công.

Nguyễn Kế Công tuổi tác tương đương với Chen Quang Thì, thân hình cao lớn, da sẫm màu; xuất thân từ quân nhân, ông đã từng tham gia các chiến dịch ở Champa và vẫn còn mang theo vài vết thương do tên bắn. “Đại thần Nguyễn, xin hỏi trong thành Lương Châu hiện có bao nhiêu quân? Còn ở Phủ Thăng Long thì sao?”

Nguyễn Kế Công suy nghĩ một lát, rồi trả lời: “Ban đầu, quân phòng thủ Lương Châu có ba nghìn người; cùng với những binh sĩ tan tản từ Nghiêm Châu chạy đến đây gần đây, tổng cộng khoảng năm nghìn người. Ở Phủ Thăng Long có mười hai nghìn lính gác vệ, cùng với các đơn vị quân đóng trên khắp các khu vực lân cận, tổng cộng khoảng mười lăm nghìn người. Tuy nhiên, họ đều phân bố rải rác ở nhiều nơi, việc tập trung lại một cách nhanh chóng là điều khá khó, và sức mạnh chiến đấu của họ cũng đáng lo ngại.”

“Năm nghìn người…” Lý Văn An lắc đầu từ tốn, “Dưới thành Cang Vũ, quân đội của chúng ta có gần năm mươi nghìn binh sĩ, còn có voi chiến hỗ trợ; nhưng vẫn không thể đánh bại được Tống Quân. Bây giờ, trong thành Lương Châu này, có rất nhiều binh sĩ là những người đã thất bại trong trận chiến, tinh thần quân đội rối loạn, trang bị vũ khí cũng không đầy đủ… Làm sao họ có thể chống lại đội quân chiến thắng của Tống Quân được?”

“Ý của Lý Thủ Mật là… Lương Châu không thể được bảo vệ?” Giọng nói của Lý Nhật Tôn trở nên trầm down.

“Bệ hạ,” Lý Văn An cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Lý Nhật Tôn, “Ý con là, hiện nay triều đình chúng ta đã không còn sức lực để đối đầu trực tiếp với Tống Quân. Nếu cưỡng bức bảo vệ Lương Châu, thành này chắc chắn sẽ bị mất, và Phủ Thăng Long sẽ trở thành mục tiêu tiếp theo. Hiện tại, chỉ có hai lựa chọn.”

“Hãy nói tiếp.”

“Thứ nhất, từ bỏ Lương Châu, thu hồi toàn bộ quân lực về Phủ Thăng Long, dựa vào những bức tường cao và hào sâu để cố thủ, kêu gọi các đơn vị quân đội từ khắp nơi đến hỗ trợ, đồng thời rút quân đội đang đóng ở hướng Champa về. Phủ Thăng Long có tường thành vững chắc và lượng lương thực đủ để duy trì, nếu chúng ta kiên trì đến khi quân đội của Tống Quân cạn

“Chờ đến khi quân địch rút lui, quân ta sẽ tiếp tục tiến về phía bắc để giành lại những vùng đất đã mất.”

Ngay khi lời nói vừa dứt, cả điện ngập tràn trong tiếng ồn ào.

“Di chuyển đô thành về phía nam? Không thể được!”

“Thành phố Thăng Long là nơi an táng của các tổ tiên, làm sao có thể bỏ rơi một cách dễ dàng!”

“Tống Quân Chưa kịp đến Lương Châu đã phải sợ hãi đến mức buộc phải di chuyển đô thành về phía nam, thật là không đáng!”

Lý Nhật Tôn mạnh mẽ vỗ vào tay vịn và hét lớn: “Yên lặng!”

Mãi sau đó, không khí trong điện mới trở nên yên tĩnh trở lại.

Trán ông ta nổi gân xanh, ánh mắt liên tục lướt qua Lý Văn An và Trần Quang Tắc.

Việc di chuyển đô thành có nghĩa là ông ta sẽ từ bỏ tổ tiên và đất nước, từ bỏ kinh đô mà triều đại Lý đã xây dựng suốt hàng trăm năm, và phải chạy trốn về phía nam như những con chó mất nhà.

Nếu không di chuyển đô thành, họ sẽ phải chiến đấu đến cùng để bảo vệ Thăng Long, nhưng cũng có thể sẽ không thể bảo toàn tính mạng của mình.

Đâu là việc quan trọng hơn?

Lý Nhật Tôn nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, rồi mở mắt ra, dường như đã bình tĩnh trở lại một chút.

“Nếu buộc phải bỏ đô thành và chạy trốn về phía nam, làm sao tôi có thể đối mặt với các tổ tiên? Nhưng nếu cứ cố chấp bảo vệ Thăng Long, đó chính là đang đánh cược tất cả vận mệnh của đất nước; nếu thua trận, các đền thờ tổ tiên sẽ bị phá hủy, và tôi cũng không muốn điều đó xảy ra.”

Lời này khiến mọi người cảm thấy khó hiểu, nhưng Trần Quang Tắc dường như đã hiểu ý ông ta.

Lý Nhật Tôn đứng dậy, đặt tay sau lưng, ánh mắt quét qua các quan lại trong điện.

“Hãy truyền lệnh của ta: yêu cầu tướng giữ Lương Châu là Nguyễn Thành Trung, Lưu Kính Đam và Lý Bác Ngọc phải cố chấp bảo vệ Lương Châu, không được lùi bước một inch nào; nếu họ có thể chặn đứng Tống Quân bên dưới thành Lương Châu và khiến họ phải rút quân do hết lương thực, đó sẽ là một công lao lớn.”

“Nguyễn Khoá Công, ngay lập tức huy động tất cả binh lính có thể sử dụng được từ Thăng Long và các tỉnh lân cận, đóng quân ở bờ nam của Phù Lương Giang, xây dựng các công sự dọc theo sông; bộ kho bạc phải ngay lập tức kiểm kê số lượng tài sản còn lại trong kho bạc quốc gia, và tất cả những thứ có thể sử dụng được đều phải được cung cấp cho quân đội.”

Lý Nhật Tôn dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói:

“Ngoài ra, hãy cử sứ giả mang theo tài sản trong kho bạc quốc gia đến trại của Tống Quân, nói rằng ta sẵn lòng từ bỏ các tỉnh nh