Dương Văn Quảng Đặt xuống ống nhòm, khuôn mặt anh trở nên nghiêm nghị.

Lực lượng chính của quân Giao Chỉ đã đến.

Dòng người đen kịt tràn ngập dọc theo thung lũng sông Trái Thủy; cờ hiệu lộn xộn, đội hình không ngăn nắp, nhưng số lượng quân đông hơn rất nhiều. Ước tính sơ bộ, có ít nhất năm sáu nghìn người, gấp đôi so với lực lượng phòng thủ của thành Gia Vạn Trại.

Trong hàng ngũ quân Giao Chỉ,...

Lý Thường Kiệt đứng trên một đồi nhỏ bên lề con đường quan lộ, nhìn xuống chiến trường phía trước.

Lực lượng tiền phong do ông chỉ huy, dưới sự chỉ đạo của Li Kế Tiên, đã giao tranh với Tống Quân suốt gần nửa giờ đồng hồ. Những chướng ngại vật được dựng trên con đường quan lộ đã bị phá vỡ ở vài chỗ, nhưng đội hình của Tống Quân vẫn rất chặt chẽ; những cây giáo dài và cái rìu lớn sau tường khiên giống như những gai nhọn của con nhím, thực sự rất khó để đánh bại.

“Thái Bảo,” Lưu Kính Đam vuốt râu, nói chậm rãi, “Dương Văn Quảng đã tập trung toàn bộ quân đội trên con đường quan lộ. Nếu chúng ta tạo thêm áp lực cho họ, chắc chắn nội địa của thành trại sẽ trở nên trống rỗng. Lý do Dương Văn Quảng chỉ điều động một nửa quân lực trên con đường quan lộ là vì một mặt họ cần giữ lại binh sĩ để kiểm soát những người dân trong thành trại, và mặt khác, con đường quan lộ quá hẹp, chỉ có thể chứa được số lượng quân đội đó mà thôi.”

Ý định của Lưu Kính Đam cũng rất rõ ràng: tìm cách chia quân đội để tiến vào phía sau thành trại và tiến hành tấn công từ hai phía.

Dù sao thì, với số lượng quân đội lớn như vậy, nếu họ xếp thành một hàng dài trên đường, họ sẽ không thể triển khai được các cuộc tấn công một cách hiệu quả. Thực tế, số lượng binh sĩ có thể tham gia vào cuộc tấn công vào tuyến phòng thủ của Tống Quân không quá một nghìn người.

“Nếu làm như vậy, tinh thần chiến đấu của quân đội sẽ sụp đổ ngay lập tức.”

Nghe có vẻ khó hiểu, nhưng thực ra điều này rất đơn giản… Trong tình huống hiện tại, ai cũng muốn thoát khỏi hiểm nguy. Nếu thực sự điều động quân đội đi vòng qua, liệu họ có tuân theo kế hoạch của Lý Thường Kiệt để tiến vào phía sau thành Gia Vạn Trại và giao tranh với Tống Quân hay là sẽ chọn cách bỏ chạy? Hơn nữa, khi thấy có người đi vào núi, làm sao có thể đảm bảo rằng đại quân sẽ không lập tức tan rã theo?

Lưu Kính Đam im lặng.

Không còn cách nào khác… Anh cũng nhận thức rõ rằng địa hình của thành Gia Vạn Trại thực sự rất phức tạp. Thành trại được xây dựng dựa vào núi; phía bắc là vách đá gần như thẳng đứng,

Vì vậy, nếu muốn đội quân giữ được đội hình nguyên vẹn, con đường duy nhất thực sự chỉ có thể là con đường chính phía trước pháo đài mà thôi.

Nhưng Dương Văn Quảng đã chặn kín con đường này một cách chắc chắn.

“Vậy thì chỉ còn cách tấn công trực diện mà thôi.” Lưu Kính Đam thở dài.

Lý Thường Kiệt không nói gì thêm; trong lòng anh ta có chút lo lắng.

Anh ta đã giao cho Lý Bách Ngọc dẫn hai nghìn binh sĩ chiếm giữ các điểm then chốt dọc theo bờ sông Dục Thủy, nhiệm vụ của họ là chặn đứng quân địch Tống Quân. Theo ước tính của anh ta, hai nghìn người này ít nhất cũng có thể chống chịu được một hoặc hai ngày.

Thực ra, chỉ cần có một hoặc hai ngày như vậy, anh ta đã có thể phá vỡ hàng phòng thủ của Dương Văn Quảng và dẫn những binh sĩ còn lại rút lui vào Giao Chỉ Quốc.

Nhưng nếu Lý Bách Ngọc không thể chống đỡ được thì sao? Hoặc có thể họ không muốn chiến đấu?

Ý nghĩ này thoáng qua trong đầu Lý Thường Kiệt, nhưng ngay lập tức anh ta đã gạt bỏ nó... Không được nghĩ đến những điều đó; nếu nghĩ đến, sẽ sinh ra do dự, và sự do dự sẽ dẫn đến thất bại.

“Truyền lệnh.” Giọng nói của Lý Thường Kiệt trở lại bình tĩnh như mọi khi, “Yêu cầu Lý Kế Tiên tấn công hết sức mạnh, không ngần ngại hy sinh.”

Xác chết của binh sĩ chất chồng lên nhau phía trước hàng rào; những người lính sau đó phải bước lên trên xác đồng đội của mình để tiến lên phía trước, và họ bị những mũi giáo dài của quân địch Tống Quân đâm xuyên qua; xác chết treo trên cây giáo, và những người ở phía sau lại dùng những xác chết đó làm lá chắn để tiến lên.

Hàng phòng thủ của quân địch Tống Quân bắt đầu suy yếu.

Không phải vì binh sĩ không chiến đấu hết mình, mà là vì họ đã kiệt sức đến mức tối đa.

Kể từ khi xuất phát từ Ảnh Sơn Quan, quân đội của Dương Văn Quảng đã liên tục di chuyển và chiến đấu trong suốt mười ngày, tham gia hơn mười trận chiến lớn nhỏ, gần như không hề có thời gian nghỉ ngơi nào đáng kể.

Và hôm nay, từ buổi bình minh họ đã chuẩn bị sẵn sàng đối đầu với kẻ thù; sau bao nhiêu giờ chiến đấu ác liệt, cánh tay của mỗi người đều run rẩy, và mỗi lần vung kiếm đều trở nên chậm hơn so với lần trước. “Tướng quân,” một phó tướng hỏi, “liệu chúng ta có nên thu hẹp đội hình và rút vào pháo đài để phòng thủ không?”

Dương Văn Quảng nhìn về phía lá cờ hiệu in chữ “Lý” mờ ảo trong làn khói bụi, và gần như không do dự gì cả.

Rút vào pháo đài để phòng thủ thì chắc chắn an toàn hơn, nhưng Quách Vạn Trại cuối cùng cũng chỉ là một cái trại nhỏ; chỉ có thể dùng cung tên bảo v

Và việc xếp đội trên con đường quan lộ để chặn đứng kẻ thù, dù sẽ gây ra nhiều tổn thất hơn, nhưng vẫn có thể trì hoãn đội quân địch một cách tối đa, giúp cho đội quân đang theo sát phía sau có thêm thời gian.

“Không rút lui.” Dương Văn Quảng nói, “Truyền lệnh cho các tiền đồn, điều động bốn trăm người ra khỏi doanh trại để tăng cường tuyến phòng thủ.”

Phó tướng do dự một chút, rồi thấp giọng nói: “Tướng quân, nếu điều động bốn trăm người, số binh sĩ còn lại trong doanh trại của chúng ta sẽ không còn nhiều nữa. Lư Báo mới đầu hàng, lòng dạ ông ta vẫn chưa thể tin được; nếu ông ta lợi dụng lúc doanh trại chúng ta trống rỗng để quay lưng lại...”

“Tôi biết rồi.” Dương Văn Quảng ngắt lời anh ta.

Phó tướng không nói thêm gì nữa, cúi đầu nhận lệnh và rời đi.

Dương Văn Quảng đứng trước hàng quân, ánh mắt quét qua hai bên con đường quan lộ. Ở đây, thung lũng Sông Trái đột nhiên thu hẹp lại; phía bắc là những ngọn núi đá dựng đứng, phía nam là dòng sông Trái cuồn cuộn chảy xiết, con đường quan lộ bị kìm kẹp giữa núi và sông, nơi rộng nhất cũng chỉ vài chục bước.

Địa hình như vậy rất thuận lợi cho việc phòng thủ nhưng lại không thích hợp cho việc tấn công. Chỉ cần Tống Quân có thể chống chịu được các đợt tấn công từ phía trước, dù quân đội Giao Chỉ có đông đến đâu cũng không thể triển khai được lực lượng một cách hiệu quả. Vấn đề là… họ có thể chống đỡ được bao lâu?

Cuộc chiến kéo dài đến khi mặt trời gần lên đỉnh đầu trời. Trong hàng quân Giao Chỉ, một kỵ binh trinh sát lao nhanh từ phía đông đến; người lính này đầy mồ hôi, quần áo ướt đẫm đến mức có thể vắt ra nước.

Anh ta nhảy xuống ngựa, lảo đảo quỳ trước mặt Lý Thường Kiệt.

“Thái… Thái bảo! Tướng Lý ấy…”

“Nói đi.”

“Tướng Lý hoàn toàn không hề thiết lập tuyến phòng thủ dọc theo bờ sông Dương! Ông ấy đã dẫn theo hai nghìn binh sĩ, vào đêm hôm qua đã đi thẳng về phía nam, có vẻ như ông ấy muốn đi qua vùng núi của tỉnh Tư Minh để trở về nước! Kỵ binh địch hoàn toàn không gặp bất kỳ trở ngại nào, họ đã theo dõi dấu vết của quân đội chúng ta và tiến về phía tây!”

Trên ngọn đồi nhỏ, mọi người đều im lặng.

Tất cả mọi người đều bị tin tức này làm cho không thể nói nên lời.

Lý Bác Ngọc đã bỏ trốn, và ông ta còn dẫn theo hai nghìn người nữa. Điều này có nghĩa là kế hoạch của Lý Thường Kiệt để giữ chân quân địch tại Ung Châu đã hoàn toàn thất bại; điều này cũng có nghĩa

Thật đáng tiếc, Lý Bạch Ngọc có những kế hoạch riêng của mình, và lúc này ông ta hoàn toàn không coi trọng Lý Thường Kiệt chút nào cả.

“Đại bảo,” Lưu Kính Đam nói, “việc cấp bách hiện nay là phải nhanh chóng vượt qua sự chặn đứng của Dương Văn Quảng.”

Lý Thường Kiệt không trả lời.

Ông quay người lại, ánh mắt dừng lại trên đội quân im lặng đứng phía sau mình.

Đó là binh lính thân tín của ông, ba trăm người, tất cả đều mặc giáp, được tuyển chọn kỹ lưỡng từ trong quân đội Giao Chỉ.

Những người này chưa hề tham gia vào trận chiến ở Cang Vũ, họ được điều động đặc biệt để bảo vệ bản thân ông, và cũng chính là lá bài cuối cùng mà ông có thể sử dụng.

“Hãy đưa toàn bộ binh lính thân tín của tôi ra trận,” Lý Thường Kiệt nói.

Ngay lập tức,Nguyễn Đạo Thành vội vàng nói: “Đại bảo! Binh lính thân tín chính là lực lượng cuối cùng bảo vệ sự an toàn của đại bảo. Nếu tất cả họ đều được đưa ra trận, mà nếu việc chiến đấu diễn ra không thuận lợi, thì đại bảo sẽ tự bảo vệ mình như thế nào?”

Lý do khiến ông ta vội vàng như vậy, thực ra chủ yếu là vìNguyễn Đạo Thành chỉ là một quan viên văn phòng không có khả năng chiến đấu, và bản thân ông ta cũng không có binh lính nào bảo vệ mình. Tuy nhiên, vị trí cao của ông trong quân đội là nhờ vào sự hợp tác chặt chẽ với Lý Thường Kiệt.

Vì vậy, nếu thực sự đến lúc phải tách ra để tìm cách thoát thân, ông ta chắc chắn sẽ phải dựa vào Lý Thường Kiệt để được bảo vệ. Nhưng nếu binh lính thân tín của Lý Thường Kiệt bị tiêu diệt hết, ai sẽ bảo vệ ông ta?

“Tự bảo vệ mình ư?” Lý Thường Kiệt cười lạnh, “Nếu kỵ binh của Tống Quân và quân đội của Dương Văn Quảng hợp sức lại với nhau, tấn công từ hai phía, ngay cả một đại quân lớn cũng có thể bị tiêu diệt, thì làm sao tôi có thể tự bảo vệ mình được?”

Rất nhanh sau đó, đội binh thân tín đã được điều động đến phía trước.

Ba trăm binh sĩ mặc giáp tinh nhuệ xếp thành đội hình vuông ở phía đông con đường quan lộ, khiên chồng chất lên nhau, giáo dài rợp bóng.

Họ chính là tài sản cuối cùng của Lý Thường Kiệt, cũng là đội quân được trang bị tốt nhất và được huấn luyện kỹ lưỡng nhất trong quân đội Giao Chỉ. Mỗi người trong số họ đều mặc áo giáp chắc chắn, cầm khiên lớn, rìu nặng hoặc dao đánh.

Chẳng mấy chốc, tiếng va chạm giữa các thanh giáp vang lên, tiếng rìu đập vào khiên vang dội; đội quân tinh nhuệ của Giao Chỉ lao vào thông qua khe hở được tạo ra để chặn quân địch.

Trận chiến kéo dài đến buổi chiều, không

“Đồ đàn bà dâm đãng.” Dương Văn Quảng nhổ một ngụm nước bọt.

Anh ta chứng kiến đội quân của Tống Quân bị lực lượng vệ binh cá nhân của Lý Thường Kiệt dần dần đẩy lùi từng bước một. Những tên lính vệ binh này thực sự rất giỏi chiến đấu – không phải loại liều chết mà là những người mặc áo giáp dày, cầm vũ khí hạng nặng và phối hợp với nhau rất ăn ý; họ tổ chức thành các nhóm nhỏ, tiến lên phía trước, thể hiện sự am hiểu sâu sắc về chiến thuật.

“Tướng quân! Phía trước không chống đỡ nổi nữa!”

“Hãy để Lu Báo dẫn hai trăm binh sĩ ra ngoài, đi đóng chặn con đường.”

Phó tướng ngập ngừng một chút, rồi lập tức hiểu ra ý định của tướng. Trước đây không cho Lu Báo xuất trận là vì tình hình vẫn chưa đến mức nguy cấp. Nhưng bây giờ, nếu chỉ điều động quân đội của Tống Quân ra ngoài, Lu Báo có thể gây ra rối loạn; còn nếu chỉ điều động quân của Lu Báo mà không kèm theo quân của Tống Quân, không những sức chiến đấu yếu kém mà còn dễ xảy ra tình trạng quân đội của Tống Quân phản công lại phòng tuyến của họ… Nhưng nếu cùng lúc điều động cả Lu Báo và quân của Tống Quân ra ngoài, thì nhóm người dân bản địa do Lu Báo chỉ huy trong thành Gǔ Wàn Sài sẽ không còn ai lãnh đạo; ngay cả khi thiếu đi sự kiểm soát của Tống Quân, họ cũng không thể gây rối loạn được. Đồng thời, sức chiến đấu của Tống Quân vẫn được đảm bảo, không đến nỗi bị đánh bại ngay khi tiếp xúc với đối phương.

Khi Lu Báo dẫn hai trăm người thuộc quân đội của Tống Quân – hay nói đúng hơn là bị buộc phải đi theo họ – ra khỏi thành, những giọt mồ hôi trên trán anh ta lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Lúc này, bên cạnh anh ta chỉ có mười mấy tên vệ binh tin cậy mà thôi.

“Chủ tướng Lu…”

Dương Văn Quảng không nhìn anh ta, mà chỉ nhìn về phía trước, nơi đội quân của Lý Thường Kiệt đang tấn công.

“Thấy cái khe hở kia chưa?”

Lu Báo theo hướng ánh mắt của anh ta nhìn qua, cổ họng anh ta rung lên một cái.

“Thấy rồi.”

“Hãy dẫn quân đi chặn nó lại.”

Lu Báo im lặng một lúc, sau đó cầm lên thanh kiếm, quay người hét lớn với mười mấy tên vệ binh bên cạnh: “Theo ta đi!”

Và ngoài những tên vệ binh của mình, hai trăm người thuộc quân đội của Tống Quân cũng lập tức tiến lên phía trước để hỗ trợ. Những người dân bản địa dưới sự chỉ huy của Lu Báo ở Quảng Nguyên Châu này trang bị rất kém; họ không có áo giáp mà chỉ có những tấm khiên làm từ cây dây và những con dao ngắn; khi lao vào hàng ngũ quân địch mặc áo

Chỉ thấy đội quân tinh nhuệ của Lý Thường Kiệt dùng những chiếc rìu nặng để đập vỡ những tấm khiên làm từ dây leo của hơn mười người lính đồng bào; máu tươi bắn lên trong ánh nắng trưa chiều, cảnh tượng thật sự rất ghê tởm. Những người lính đồng bào này nhanh chóng lần lượt ngã gục xuống, và lớp đất trên con đường quan lộ trở nên nhầy nhụa và trơn trượt vì máu mới chảy ra.

Nói thật, cảnh tượng chiến đấu quá đẫm máu đến mức ngay cả các tướng sĩ bên cạnh Dương Văn Quảng cũng không nỡ nhìn.

Còn Lu Báo thì vẫn đứng đó; một miếng thịt ở vai trái anh ta đã bị rìu đập bỏ, máu chảy dài theo cánh tay, làm cho bàn tay cầm kiếm đỏ thắm. Vết thương tạm thời được che khuất bởi máu và thịt.

Đúng vào lúc đó, tiếng móng giẫm ngựa vang lên từ phía đông con đường quan lộ. Ban đầu, tiếng đó rất xa xôi, gần như không thể phân biệt được giữa tiếng ầm ĩ của trận chiến, nhưng sau đó nó trở nên rõ ràng hơn. Đó không phải chỉ là tiếng một con ngựa, mà là tiếng móng giẫm dày đặc, giống như tiếng trống vang lên khi một đội kỵ binh đang lao nhanh.

Dương Văn Quảng nhấc ống nhòm lên và quan sát kỹ lưỡng.

Trên con đường quan lộ phía đông, một làn khói màu vàng đang bốc lên; phía trước làn khói đó, một lá cờ lớn mang biểu tượng “Yến” đang lấp ló trong làn hơi nóng, lá cờ đó phất phới trong gió.

Lúc này...

Yến Đạt dừng ngựa lại và nhìn về phía trận chiến phía trước, lòng anh ta vui mừng vô cùng.

Dương Văn Quảng Thật xứng đáng với danh tiếng của gia tộc Dương – cuối cùng anh ta cũng đã chặn được con đường then chốt Gǔ Wàn Trại này. Anh ta đã dẫn đội kỵ binh đi theo đuổi không ngừng nghỉ từ dưới thành Cāng Wū, và cuối cùng cũng đã bắt được Lý Thường Kiệt ở đây.

Đồng thời, Yến Đạt cũng nhận thấy rằng lực lượng phòng thủ phía sau do Lý Thường Kiệt điều động không mạnh lắm; những binh sĩ Giao Chỉ vội vàng được điều động về phía sau để chặn đường này dường như hoàn toàn không có ý chí chiến đấu... Điều này cũng dễ hiểu thôi; lúc này ai mà không biết rằng việc đứng ở phía trước không chắc đã sống sót được, nhưng nếu đứng ở phía sau thì chắc chắn sẽ không thoát khỏi cái chết?

Yến Đạt giơ giáo lên và hét lớn:

“Hình thành đội hình xiên, phá vỡ đội hình của họ!”

Thực tế đã chứng minh rằng dự đoán của Yến Đạt là đúng; những binh sĩ Giao Chỉ vội vàng được điều động về phía sau đó hoàn toàn không có ý chí chiến đấu đến cùng. Ngay khi đội kỵ binh tiến vào giữa trận, đội hình của họ đã bắt đầu

Phía bên kia chiến trường...

Trên con đường phía trước, lực lượng vệ binh đang giao tranh ác liệt với quân đội của Dương Văn Quảng và đã mất đi gần một trăm người. Tỷ lệ thương vong cao đến mức bất kỳ đội quân thông thường nào cũng sẽ sụp đổ từ lâu rồi. Những người còn lại dù vẫn cố gắng tiến lên phía trước, nhưng mỗi bước đi lại để lại xác chết. Trong khi đó, tuyến phòng thủ của Dương Văn Quảng dù bị áp đặt mạnh mẽ đến mức biến dạng, nhưng vẫn không hề bị phá vỡ.

“Thái Bảo.”

Lưu Kính Đam vội vàng từ phía sau tiền tuyến chạy đến. Vị tướng này nổi tiếng với khả năng điều phối trong các trận chiến; lúc này, trán ông đẫm mồ hôi lạnh, ngón tay vuốt râu cũng run rẩy, thậm chí có một sợi râu bị bứt ra mà ông cũng không hề hay biết.

“Lực lượng kỵ binh của Tống Quân đã phá vỡ tuyến phòng thủ phía sau.”

Nghe tin này, Lý Thường Kiệt lập tức cảm thấy choáng váng. Đầu ông căng thẳng đến mức muốn nổ tung, cơ thể trở nên nhẹ nhàng, tay chân cũng lạnh đi.

Theo bản đồ, hiện tại họ chỉ còn cách biên giới của Giao Chỉ Quốc không xa nữa. Một khi vào được Quảng Nguyên Châu, họ sẽ thuộc về lãnh thổ kiểm soát thực sự của Giao Chỉ Quốc. Nhưng con đường cuối cùng này lại bị Dương Văn Quảng chặn đứng... Thêm vào đó, phía trước là hàng rào do Dương Văn Quảng thiết lập, còn phía sau thì Yến Đạt đang truy đuổi. Bảy nghìn binh sĩ còn sống của họ bị kìm kẹp giữa hai đội quân đó, không thể di chuyển. Nếu không tìm được cách phá vỡ tình thế này, toàn quân sẽ bị tiêu diệt.

Nhìn thấy Lý Thường Kiệt im lặng không nói gì, Lưu Kính Đam hạ giọng tiếp tục nói:

“Binh sĩ ở phía sau đã mất hết lòng chiến đấu. Hiện tại, không ai muốn đi chặn đứng lực lượng kỵ binh địch nữa.”

Lý Thường Kiệt siết mạnh hai bên thái dương, nhìn vào mắt Lưu Kính Đam.

“Thật sự không ai muốn đi sao?”

Lưu Kính Đam im lặng một lúc, rồi thành thật báo cáo:

“Quan tòa quân sự đã xử tử hơn mười tên lính trốn, nhưng vẫn không thể ngăn chặn được tình hình. Những người bị thương vẫn còn có thể di chuyển, nhưng khi nghe nói họ sẽ được đi chặn kỵ binh địch ở phía sau, có người thậm chí còn nằm xuống giả vờ chết, không thể kéo dậy được.”

Bàn tay cầm roi ngựa của Lý Thường Kiệt đang run rẩy mạnh đến mức Lưu Kính Đam cũng có thể nhìn thấy rõ.

Rõ ràng, ông ấy cũng biết rằng tinh thần chiến đấu của binh sĩ đã suy yếu, nhưng ông không muốn thừa nhận điều đó, bởi vì nếu thừa nhận, đồng nghĩa với việc toàn qu