Bên trong thành Lâm Quý.

Khi tin tức về chiến thắng lớn ở Cang Ngụ được truyền về Quế Châu qua đường thủy, Triệu Bác đang cùng Thầy Trung Liệt kê các khoản sổ tài chính tại văn phòng của mình. Việc tính toán này khiến cả hai người đều cảm thấy vô cùng khó khăn.

Tài chính của tuyến Tây đã gần như cạn kiệt; mặc dù họ đã hứa rằng có thể vay tiền từ tuyến Đông để sau này ba cơ quan chức năng sẽ tổng hợp lại và trả nợ, nhưng hiện tại liên lạc giữa hai tuyến đã bị cắt đứt, vì vậy mọi chi phí hiện tại đều phải do phía tuyến Tây tự lo liệu, và số tiền đó phải lấy từ nửa phía bắc của khu vực tuyến Tây. Trong tình thế bất đắc dĩ này, để hỗ trợ đội quân tiến về phía nam, họ buộc phải thực hiện kế hoạch dự phòng trước đó, đó là “kêu gọi” các gia đình giàu có ở hai tỉnh Quế và Liễu cho mượn tiền và lương thực. Nhưng trên danh nghĩa thì là tự nguyện, nhưng thực tế ai dám không cho mượn chứ? Vì vậy, các gia đình giàu có này đều rất bất mãn, thậm chí đã có người liên hệ với các quan lại đã nghỉ hưu hoặc đang giữ chức vụ tại triều đình.

Tất nhiên, những quan lại này cũng không vội vàng đệ trình đơn cáo buộc ngay lập tức; dù sao họ cũng biết rằng phải ưu tiên cho cuộc chiến tranh về phía nam. Chỉ là thông qua các kênh công khai hay bí mật, họ vẫn không tránh khỏi việc gửi thông điệp và áp lực đến Thầy Trung Liệt và những người khác.

“Những người lao động dân sự và thủy thủ được tuyển mộ, dù không cần trả tiền công, nhưng ít nhất cũng phải lo cung cấp thức ăn cho họ. Nếu còn tính thêm chi phí hao hụt của xe ngựa và tàu thuyền, cùng với các chi phí phát sinh khác, chỉ riêng việc “kêu gọi” mượn tiền thôi e là không đủ.”

Thầy Trung Liệt vuốt ve trán mình, trông rất mệt mỏi.

Nói một cách hài hước, đội quân tiến về phía nam chỉ cần chiến đấu ở phía trước, còn họ – những người phụ trách hậu cần – thì phải suy nghĩ đến rất nhiều vấn đề khác.

Triệu Bác không nói gì.

Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn cây bàng già lá đã bị nắng gay gắt làm cong queo, không biết đang suy nghĩ về điều gì.

Chính lúc đó, tiếng bước chân vội vã đã làm gián đoạn suy nghĩ của Triệu Bác.

Một thuộc viên của văn phòng Triệu Bác gần như lảo đảo chạy vào phòng làm việc, tay cầm một bản báo cáo quân sự, quỳ xuống đất, giọng nói vì xúc động mà hơi biến chất:

“Chiến thắng lớn ở Cang Ngụ! Quân ta đã giành chiến thắng!”

Thầy Trung Liệt bất ngờ đứng dậy, tay áo kéo tuột chiếc ấm trà trên bàn, nước trà đổ ra khắp mặt bàn, nhưng ông không hề hay biết.

Nói một cách phóng đại thì, anh ta đã kìm nén cơn giận này suốt hàng tháng trời.

Kể từ khi quân Điền Châu xâm lược, thành Ung Châu bị chiếm đóng, Tiêu Chú hy sinh vì đất nước, tướng Trương Sư Chính thất bại, Tiêu Cốc bị bắt giam và đưa về kinh đô... Những tin tức bi thảm này khiến cuộc sống của anh ta trở nên vô cùng khổ sở mỗi ngày.

Nhớ lại những ngày quân đội viễn chinh chưa đến, trong thành Lâm Quý, những lời đồn đại lan tràn khắp nơi: có người nói rằng quân Điền Châu sẽ sớm tiến về phía bắc, có người cho rằng quân tiếp viện từ triều đình sẽ không kịp giúp đỡ, thậm chí còn có người đang âm thầm thu dọn đồ đạc, chuẩn bị bỏ chạy về hướng Tây Nam.

Thành thật mà nói, với tư cách là người vừa mới được bổ nhiệm làm quan quản lý và ổn định tình hình, anh ta không thể để lộ sự hoảng loạn trên mặt, nhưng trong lòng thì đã căng thẳng đến mức tối đa.

“Ra lệnh đi,” Triệu Biên mở mắt nói, “in ra hàng chục bản tin tốt lành, treo khắp các cổng thành, chợ búa, bến cảng để an ủi lòng dân.” Người hầu lệnh vâng lời và lập tức đi chuẩn bị.

Triệu Biên ngồi trở lại ghế, lúc này mới nhận ra đôi tay mình đang run rẩy nhẹ. Anh ta đặt hai tay xuống đùi và nhấn mạnh vào chúng; các đốt ngón tay dần trở nên trắng bệch trước khi cơn run dừng lại.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng ve vẫn ồn ào như thường lệ, nhưng anh ta lại cảm thấy tiếng ve ấy bỗng nhiên trở nên dễ chịu hơn. Cùng lúc đó…

Cách đó hàng trăm dặm, tâm trạng của Lý Thường Kiệt thì không hề tốt đẹp như vậy.

Anh ta dẫn những binh sĩ còn sót lại đã rút lui đến gần thành Xuân Hóa.

Dòng sông Dục Thủy ở đây đổi hướng về phía đông nam, lòng sông rộng lớn, nước đục ngầu và chảy xiết, hai bên bờ là những bụi cây um tùm và đá lở chen chúc.

Kể từ khi quân Điền Châu thất bại dưới thành Cang Vũ, chúng đã bị Tống Quân và các đội kỵ binh truy đuổi gắt gao; hàng ngàn người đã bỏ chạy lung tung dọc đường. Những người lính phụ trợ và những người dân bị buộc phải đi theo quân đội đều hầu hết đã lạc mất.

Vì vậy, khi Lý Thường Kiệt tập trung lại những binh sĩ còn sót lại tại trại Thạch Môn, số người còn lại khoảng mười ngàn người; nhưng sau khi đi qua khu vực ngoại ô thành Xuân Hóa, thêm gần hai ngàn người nữa bị mất, chỉ còn lại hơn bảy ngàn người, và hầu hết trong số họ đều bị thương.

Sau khi nghỉ ngơi một thời gian, anh ta ra lệnh cho những binh sĩ Điền Châu trước đây đóng quân tại Ung Châu tiến về phía đông, chiếm giữ các điểm then chốt dọc

Tuy nhiên, lúc này anh ta lại bị đẩy ra tuyến đầu, phải gánh vác nhiệm vụ chặn đứng quân địch cho đội quân chính.

Lý Bá Ngọc nhận được mệnh lệnh, nhưng hành động của anh ta rất chậm rãi; Lý Thường Kiệt đã nhìn thấy tất cả những điều đó.

Ông ta hiểu rõ Lý Bá Ngọc đang nghĩ gì, và cũng biết rằng hai ngàn binh sĩ Giao Chỉ ở lại Ý Châu đang suy nghĩ gì, nhưng vào lúc này, ông ta không còn thời gian để quan tâm đến những suy nghĩ ấy nữa... Tống Quân Quân kỵ binh địch có thể xuất hiện bất cứ lúc nào phía sau họ; ông ta phải dùng mạng sống của hai ngàn người này để giúp đại quân có được một hoặc hai ngày để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực.

Sau đó, quân Giao Chỉ tiến vào thành Xuān Hóa.

Thành phố này, từng bị quân Giao Chỉ xâm chiếm và tàn sát, giờ đây lại trở thành nơi trú ẩn tạm thời của họ. Những người dân Đại Tống trong thành đã sớm bị giết hết; các con phố gần như không còn ai, chỉ còn những con chó hoang đang kiếm ăn trong đống đổ nát, thỉnh thoảng ngước lên với cái miệng đầy bùn đất và phát ra những tiếng kêu u ám khi nhìn thấy binh sĩ Giao Chỉ đi qua. Trên những bức tường của nhiều ngôi nhà vẫn còn in dấu khói bếp; cửa ra vào nghiêng vẹo, cửa sổ gãy vỡ, và không khí tràn ngập mùi hôi thối. Họ chỉ nghỉ ngơi trong thành khoảng hai ngày.

Việc “nghỉ ngơi” ở đây chỉ đơn giản là cho những binh sĩ tan rã kia có thể ăn no, băng bó vết thương, và cố gắng tổ chức lại đội hình đã bị rã rác khi bỏ chạy.

Nguyễn Đạo Thành đã yêu cầu các quan viên Giao Chỉ phụ trách công việc hành chính ở Ý Châu chuẩn bị thức ăn để thưởng cho binh sĩ, phân phát theo đầu người: mỗi người được hai thăng gạo, một miếng thịt muối và một bát rượu đục.

Những binh sĩ tan rã ăn uống ngấu nghiến giữa đống đổ nát, không ai buồn nói chuyện; chỉ còn tiếng nhai nuốt vang lên khắp thành phố. Sau khi phục hồi sức lực một phần, Lý Thường Kiệt ra lệnh tiếp tục tiến về phía tây.

Tuy nhiên, vừa mới khởi hành, đã có tin xấu từ phía trước truyền về.

“Thái Bảo, Cổ Vạn Trại, Đào Lăng Trại, Vũ Lý Trại... tất cả đều đã đầu hàng Tống Quân.”

Lý Thường Kiệt dừng ngựa lại.

“Hãy nói lại lần nữa.”

Tên lính do thám quỳ gối xuống, những giọt mồ hôi trên trán tuôn rơi dài xuống má: “Báo cáo với Thái Bảo, tướng Song Dương Văn Quảng đã chiếm giữ Cổ Vạn Trại; người giữ trại là Lư Bão đã đầu hàng Tống Quân, Lý Thuận ở Đào Lăng Trại và Hoàng Trung Kinh ở Vũ Lý Trại cũng đã đầu hàng. Hiện tại, lá cờ

Gǔ Vạn Trại nằm ngay tại thung lũng sông Tả Thủy, là con đường bắt buộc phải đi qua nếu muốn rút quân về phía Tây, vào khu vực Giao Chỉ. Nếu trại này vẫn nằm trong tay Lư Báo – kẻ chỉ có khoảng sáu trăm binh sĩ – thì ông ta chỉ cần dùng sức mạnh của đại quân để đe dọa và dụ dỗ họ; Lư Báo, một kẻ không có chính kiến rõ ràng, chắc chắn sẽ không dám chống cự.

Nhưng bây giờ, trại đã rơi vào tay của Tống Quân, và còn là Dương Văn Quảng nữa – kẻ luôn xuất hiện bất ngờ ở khu vực Tả Thủy, khiến cho tuyến đường tiếp tế của họ hoàn toàn hỗn loạn.

Lý Thường Kiệt không lên tiếng gì.

Ông ta nhảy xuống ngựa, ra lệnh dựng một lều tạm thời trên một ngọn đồi bên đường, rồi triệu tập Ruan Dao Cheng và các tướng lĩnh để thảo luận.

Lều tạm thời rất đơn sơ, chỉ được dựng bằng vài cây tre và một tấm vải dầu; gió từ hướng thung lũng thổi vào, khiến nó thực sự trở thành một “lều không che chắn được gì cả”.

Vì không có chỗ ngồi, nên tất cả các tướng lĩnh đều đứng.

Sau khi Nong Zong Dan hy sinh, Lưu Kính Đam trở thành tướng lĩnh có kinh nghiệm nhất trong quân đội. Ông ta ngồi ở vị trí bên trái dưới của Lý Thường Kiệt, ngón tay vuốt ria mép của ông ta run rẩy nhẹ. Li Ji Xian ngồi ngay dưới ông ta, với vẻ mặt u ám.

Phía dưới là một số tướng lĩnh cấp thấp khác; tất cả họ đều may mắn thoát sống sau trận chiến ở thành Cang Ngụ. Lúc này, họ im lặng như những con ve sầu, không dám thở mạnh.

“Gǔ Vạn Trại đã bị Dương Văn Quảng chiếm giữ,” Lý Thường Kiệt nói thẳng vào vấn đề. “Nếu quân đội chúng ta muốn rút về phía Tây, vào nước nhà, chúng ta phải vượt qua sự chặn trở này. Các ngài nghĩ, chúng ta nên tiến hành cuộc chiến này như thế nào?”

Trong lều, một khoảng lặng bao trùm.

Ruan Dao Cheng là người đầu tiên lên tiếng. Ông ta cân nhắc từng lời nói, rồi chậm rãi nói: “Thái Bảo, tôi không am hiểu về việc quân sự, nhưng có một điều tôi phải nói ra. Vì trước đây, tuyến đường vận chuyển lương thực ở Tả Thủy đã bị quấy rối, nên lượng lương thực hiện có của quân đội chỉ đủ dùng trong vòng mười lăm ngày mà thôi. Nếu chúng ta đi vòng qua tỉnh Sī Minh, quãng đường sẽ tăng gấp đôi, và suốt đường đều là những ngọn núi rừng rậm; chúng ta không thể thu thập lương thực hay huy động dân chúng để hỗ trợ. Quân đội chắc chắn sẽ chết đói trước khi đến được Pính Hiêng Động. Vì vậy, chúng ta nhất định phải chiếm lại Gǔ Vạn Trại.”

“Những gì Ruan công nói quả thật có lý, nhưng Gǔ Vạn Trại có vị trí đị

“Dương Văn Quảng biết điều này, vì vậy chắc chắn họ sẽ bố trí quân đội dọc theo con đường chính.”

“Nhưng cũng không còn cách nào khác, nếu không qua được Gu Wan Trại, liệu có thể để cả quân đội chết đói trong rừng không? Hay là chúng ta phải bỏ lại đại quân mà tự mình trốn về Giao Chỉ?” Giọng nói của Lý Kế Tiên vang vọng trong lều, nhưng không ai đáp lời, bởi vì tất cả mọi người đều biết ông ấy nói đúng.

Hiện tại không còn lựa chọn nào khác nữa.

Nếu không chiến đấu thì chỉ có con đường chết; còn nếu chiến đấu thì ít ra vẫn còn hy vọng sống sót.

Lưu Kính Đam im lặng một lát, rồi từ từ gật đầu: “Nếu vậy, thì chỉ có thể nhanh chóng kết thúc trận chiến. Quân đội chúng ta phải nhanh chóng thông qua Gu Wan Trại trước khi Tống Quân và đại quân chính của họ đến nơi; nếu không, một khi đại quân của Lục Bắc Cố đuổi kịp, chúng ta sẽ bị bao vây từ hai phía và không còn cơ hội sinh tồn nào nữa.”

Lý Kế Tiên cúi chào và nói: “Thái Bảo, xin phép tôi đứng đầu đội tiên phong.”

Lý Thường Kiệt nhìn Lý Kế Tiên, im lặng một lúc.

Đội quân của Lý Kế Tiên đã phải trải qua những gian khổ lớn trong trận chiến ở Cang Ngụ; họ đã phải quay trở lại sau hàng ngàn dặm, binh sĩ đều mệt mỏi, và sau khi bị Tống Quân chia cắt, phần lớn đã tan rã. Bây giờ Lý Kế Tiên tự nguyện xin đứng đầu đội tiên phong, không chỉ để chuộc lỗi cho việc chiến đấu yếu kém dưới thành Cang Ngụ, mà còn thực sự là đang đánh cược mạng sống của mình.

“Được,” Lý Thường Kiệt nói, “Cậu dẫn đội quân của mình đứng đầu đội tiên phong, tấn công Gu Wan Trại và cố gắng mở ra con đường sống.”

Ánh mắt của Lý Thường Kiệt lại đổ dồn về phía Ruan Dao Thành.

“Cậu hãy đi kiểm tra tất cả các binh sĩ bị thương trong quân đội; những ai còn có khả năng cầm vũ khí thì hãy đưa họ vào đội tấn công.”

Ruan Dao Thành biến sắc mặt, việc đưa những binh sĩ bị thương vào đội tấn công chẳng khác nào đẩy họ vào cái chết.

Nhưng chỉ sau một khoảnh lặng ngắn, anh ta cúi đầu và nói: “Tôi tuân lệnh.” Các tướng lĩnh trong lều lần lượt ra ngoài, và đại quân chuẩn bị tiếp tục hành quân.

Lý Thường Kiệt thì đứng một mình trên đồi cao, nhìn xuống đội quân Giao Chỉ đang sắp xếp lại đội hình.

Những binh sĩ này, khi bắt đầu cuộc hành quân về phía bắc, họ đã tràn đầy hứng khởi và niềm tin; trong vòng mười mấy tháng, họ đã liên tiếp chiến thắng ở hơn mười tỉnh của Đại Tống, nơi nào họ đi cũng giành chiến thắng áp đảo… Nhưng

Cha anh ta, Guo Shengyi, lúc đó cũng dẫn một đội quân có quy mô tương đương với bây giờ, chỉ vào đội hình và dạy anh ta rằng: Trong chiến tranh, điều quan trọng không phải là ai sử dụng vũ khí nhanh hơn, mà là ai có thể chịu đựng được lâu hơn – cho đến khi đối thủ đầu tiên gục ngã, từ bỏ hoặc chết đi.

Nhưng thành thật mà nói… Lý Thường Kiệt lúc này cũng không chắc liệu mình hay Tống Quân mới là người có thể chịu đựng được lâu hơn.

Có lẽ, trong lòng anh ta đã có câu trả lời chắc chắn, nhưng anh ta lại không muốn thừa nhận nó.

Bên ngoài Pháo đài Cổ Vạn.

Con đường quan lộ uốn lượn dọc theo bờ bắc con sông Tả Thủy; Dương Văn Quảng đã sắp xếp 1.500 binh sĩ dọc theo con đường này. Phía trước hàng quân là những cái cọc chặn ngựa và những gai sắt được rải khắp nơi. Những cọc chặn ngựa được làm từ những cây non vừa được chặt xuống, những cành cây được cắt nhọn và đặt xiêng về phía trước; còn những gai sắt thì được rải rác khắp khu vực.

Trên bức tường của pháo đài, hơn một ngàn binh sĩ còn lại đang cầm cung sẵn sàng chiến đấu; những người dân bản địa thuộc bộ lạc của Lư Bạo cũng được tích hợp vào đội quân này. Dương Văn Quảng không cho họ ra ngoài đánh trận ngoài trời… Những người mới gia nhập này, nếu để họ ở trên bức tường pháo đài và sử dụng cung tên để hỗ trợ cuộc chiến thì còn được; nhưng nếu đưa họ ra con đường quan lộ để đối đầu trực diện với quân đội Giao Chỉ, e rằng chưa kịp quân địch tấn công, chúng ta đã sẽ thất bại trước.

Dương Văn Quảng đứng trước hàng quân, ánh mắt nhìn qua những hàng cọc chặn ngựa, hướng về phía cuối con đường quan lộ nơi bụi đang bay lên.

Lực lượng tiền phong của quân đội Giao Chỉ đến rất nhanh; chưa đầy nửa giờ, họ đã xuất hiện trong tầm mắt.

Tuy nhiên, với tư cách là viên tướng chỉ huy tiền đội, Lý Kế Tiên không vội vàng tấn công ngay. Ông ra lệnh cho các binh sĩ dừng lại cách hàng quân của Tống Quân khoảng ba dặm và bắt đầu sắp xếp đội hình. Dương Văn Quảng nhìn rõ qua ống nhòm rằng lực lượng tiền phong của quân đội Giao Chỉ gồm khoảng hai nghìn người; trang bị của họ không đồng bộ, nhiều người còn quấn những miếng vải thô máu me quanh đầu, rõ ràng là những binh sĩ bị thương và phải rút lui trong trận chiến ở Cang Ngụ.

Nhưng họ vẫn xếp thành đội hình tấn công: những người cầm khiên ở phía trước, những người cầm giáo ở giữa, và những người cầm cung ở phía sau. Mặc dù đội hình không được sắp xếp chuẩn xác, nhưng họ toát lên vẻ hung hãn của những kẻ đã đến bước đường cùng.

“Ra lệnh