Dương Văn Quảng dẫn quân ra khỏi ải Khôn Lũn đã hơn mười ngày rồi.

Quân đội của ông gồm hai nghìn binh sĩ, cùng với những binh lính thất bại từ ải Khôn Lũn và khu vực Ngô Châu, tổng cộng chưa đầy ba nghìn người.

Họ di chuyển giữa những ngọn núi rậm rạp phía bắc sông Tả Thủy, hoạt động vào ban đêm và ẩn náu vào ban ngày, liên tục tấn công các đoàn vận tải lương thực của quân Điếu Chỉ và các pháo đài thuộc phe mới gia nhập.

Trong vòng mười ngày, họ đã tham gia mười một trận chiến lớn nhỏ và đều giành được chiến thắng.

Những người dân trong các làng được Lý Thường Kiệt ép buộc gia nhập quân đội vốn dĩ không hề muốn chiến đấu; chỉ cần va chạm một chút là họ đã tan vỡ ngay. Nhiều người sau khi thua trận lại bị Tống Quân tuyển mộ và tiếp tục đi theo lệnh của họ.

Một ngày nọ, Dương Văn Quảng đứng trên một ngon đồi vô danh ở tỉnh Tư Đồng, nhìn về phía đông nam qua ống nhòm. Dưới chân núi, con sông Tả Thủy uốn lượn như một dải lụa màu xanh xám, chính là con đường sống duy nhất mà quân Điếu Chỉ có thể dựa vào để trở về phía nam.

Tiếng bước chân vội vã vang lên phía sau lưng ông.

“Tướng quân.” Một binh sĩ thân cận bước tới gần và nói thì thầm, “Chúng tôi đã bắt được vài người đang trốn chạy; trong số họ có người tự xưng là Tú sĩ từ thành phố Xuān Huà. Sau khi biết được danh tính của quân đội chúng ta, người này nói rằng có việc quan trọng cần báo cáo.”

“Dẫn tôi đi xem.”

Tại trại tạm thời, mấy người đàn ông ăn mặc rách rưới đang quỳ gối trên mặt đất, vội vã uống cháo loãng. Khi thấy Dương Văn Quảng, họ vội vàng đặt xuống bát cháo và quỳ xuống.

“Tôi vốn là Tú sĩ từ thành phố Xuān Huà. Sau khi thành phố bị đánh bại, tôi không bị giết nhưng lại bị quân Điếu Chỉ bắt đi làm lao động khổ sai. Hôm qua, khi quân Điếu Chỉ đang không chú ý, tôi cùng với một số người bạn đã trốn thoát được.” Người đứng đầu nhóm nói với giọng nói khàn khàn, đôi mắt sâu hun hút: “Tôi có tin tức vô cùng quan trọng cần báo cáo cho tướng quân.”

“Nói đi.”

“Có vẻ như quân Điếu Chỉ đã thất bại rồi.”

Đôi lông mày của Dương Văn Quảng hơi nhướng lên, nhưng khuôn mặt ông vẫn bình tĩnh như không có gì xảy ra. Ông vẫy tay ra hiệu cho binh sĩ chuẩn bị thêm cháo cho những người đó, rồi ngồi xuống bên cạnh đống lửa, lặng lẽ lắng nghe.

Tú sĩ thở phào nhẹ nhõm và kể lại những gì mình biết một cách chính xác. Có thể nói, những người có con mắt tinh tường luôn có thể nhận ra những đi

Sau khi nghe xong và kiểm tra kỹ lưỡng nhiều lần để chắc chắn rằng người đó không nói dối, ông ta đứng dậy và bước ra mép trại, nhìn về phía thung lũng sông Trái Sông xa xôi. Mặt trời đang lặn sau núi phía tây; sương mù mỏng manh bắt đầu bay lên trong thung lũng, còn gió núi từ hướng đông nam thổi đến, mang theo mùi tanh của dòng sông Trái Sông và mùi mốc của lá cây thối rữa trong rừng rậm.

Trong đầu ông ta suy nghĩ:

Nếu quân đội chính của Giao Chỉ thực sự bị đánh bại dưới thành Cang Vũ, thì Lý Thường Kiệt muốn trở về Giao Chỉ Quốc chỉ có hai con đường để đi. Một là rút lui về phía tây theo dòng sông Trái Sông, qua các trại cổ như Cổ Vạn Trại, Thái Bình Trại, rồi trở về Quảng Nguyên Châu; con đường này gần nhất. Con đường thứ hai là đi qua Tư Minh Châu, đi vòng qua Bằng Hiển Động; con đường này xa hơn và khó đi hơn, nhưng tương đối an toàn hơn.

Ông ta cho rằng, dựa vào những gì mình biết về Lục Bắc Cố, Lục Bắc Cố chắc chắn sẽ không để quân Giao Chỉ trở về một cách dễ dàng như vậy, vì vậy chắc chắn sẽ dẫn đầu đại quân truy đuổi không ngừng. Như vậy, rất có thể Lý Thường Kiệt sẽ chọn con đường đầu tiên, bởi vì như vậy sẽ nhanh chóng trở về nước hơn.

Và điểm qua bắt buộc của con đường này chính là Cổ Vạn Trại – nơi này nằm phía tây thành Xuân Hóa, bên bắc sông Trái Sông, kiểm soát đoạn hẹp nhất của thung lũng sông Trái Sông. Ông ta đã từng đến đây trước đây.

Ông ta nhớ rằng ngôi trại được xây dựng dựa vào núi; tường trại không cao lắm, nhưng vị trí lại hiểm trở, dễ phòng thủ và khó tấn công.

Hiện tại, ngôi trại này đang nằm trong tay của Lư Báo – người ban đầu là một tướng Hán dưới quyền chỉ huy của Nông Trí Cao, sau khi Nông Trí Cao thất bại thì quay sang phục vụ triều đại Đại Tống, và bây giờ lại đầu hàng Giao Chỉ… Loại người ba lần đổi chủ này, hoàn toàn chỉ là những kẻ theo phe ai mạnh thì theo phe đó; họ không hề có lòng trung thành hay nghĩa khí gì cả. Tuy nhiên, dưới trướng của họ có hơn sáu trăm người dân địa phương, và bây giờ họ đang chiếm giữ vị trí then chốt; nếu có thể tận dụng họ, chúng ta sẽ có thể chặn đứng con đường rút lui về phía tây của quân Giao Chỉ một cách chắc chắn.

Nhưng nếu không thể tận dụng họ được thì sao?

Ông ta thu hồi ánh mắt, quay người trở lại trại.

“Ra lệnh đi.”

“Toàn quân lập tức rời trại, không nghỉ ngơi đêm nay, phải tiến quân liên tục suốt đêm để đến Cổ Vạn Trại.”

Phó tướng ngẩn người lại, do dự nói: “Thưa tướng, binh sĩ chúng ta đã tiến quân liên tục nhiều ng

Phó tướng không nói thêm gì nữa, cúi chào rồi đi theo lệnh.

Đêm hôm đó, dưới ánh đuốc, quân của Dương Văn Quảng – chưa đầy ba ngàn người – vội vàng tiến về phía tây trên những con đường núi gập ghềnh. Ánh đuốc lấp lánh trong khu rừng rậm, tựa như một con rắn lửa uốn lượn giữa muôn ngọn núi.

Vào buổi chiều hôm sau, tại Gǔ Wàn Trại…

Ngôi trại này nằm ngay ở điểm kiểm soát thung lũng Sông Tả, là nơi các bên luôn tranh giành quyền kiểm soát. Lúc này, cổng trại được đóng chặt; trên các tháp canh, những người lính đang cầm cung tuần tra. Khi họ nhìn thấy đoàn quân lớn đang tiến về phía trại từ xa, họ lập tức thổi còi báo động.

Dương Văn Quảng dừng ngựa trước cổng trại.

Trên bức tường thành, những lá cờ treo lộn xộn: có cờ của chính Lu Bào, cùng một số lá cờ của các bộ lạc khác mà ông không nhận ra. Hai bên cổng trại được gia cố bằng hàng rào gỗ mới; bên ngoài hàng rào còn có một cái hào nông, đáy hào được cắm đầy những que tre sắc nhọn.

“Cảnh giác thật chặt chẽ.” Dương Văn Quảng đặt xuống ống nhòm và nói. “Hãy sai người đi gọi họ lại, nói rằng quân đội triều đình đã đến, yêu cầu Lu Bào ra đối thoại.” Không lâu sau, một bóng dáng hiện lên trên bức tường thành.

Người đó cao lớn, da đen sạm, râu rậm um tùm… Chẳng lẽ lại là Lu Bào sao?

Anh ta dựa vào tường thành, nhìn xuống một lúc rồi hỏi với giọng đầy cảnh giác: “Người đến đây là ai?”

“Tôi là Phó Đô đốc Quân đội Mã binh của Đại Tống tại An Nam, Dương Văn Quảng.”

Trên bức tường thành im lặng.

Bởi vì cái tên này không hề xa lạ đối với Lu Bào. Ngày xưa, ông từng cùng Nong Zhigao tham gia các cuộc nổi dậy; sau trận thắng lớn ở Côn Lún Quan, ông đã bị Dương Văn Quảng dẫn quân truy đuổi khắp núi non… Những ký ức đó vẫn còn in sâu trong trí óc ông.

Dương Văn Quảng không vội vàng, chỉ đơn giản là dừng ngựa đứng yên. Ông có thể cảm nhận được ánh mắt của những người lính trên bức tường thành – đầy hoang mang, e sợ và do dự.

Còn đằng sau ông, các binh sĩ của ông đã xếp hàng ngay ngắn trong bóng tối. Dù mệt mỏi và quần áo còn dính đầy bùn đất từ những ngày hành quân liên tục, nhưng họ vẫn giữ được đội hình gọn gàng và tinh thần chiến đấu cao.

“Tướng Yang…” Lu Bào lại mở miệng, giọng nói của ông dịu đi một chút so với lúc trước, “Tôi không biết tướng đã đến đây, thật là thiếu sót trong việc đón tiếp. Nhưng hiện tại, Gǔ Wàn Trại đang do tôi phụ trách. Tướng đến đây với

Những ngọn đuốc trên bức tường thành lấp lánh trong gió đêm, ánh sáng nhảy múa trên khuôn mặt của Lư Báo.

Vị tướng Hán này, người đã ba lần thay đổi chủ nhân, đang phải đối mặt với một tình huống khó xử: ông không dám đối đầu với Tống Quân, cũng không dám dễ dàng đầu hàng, bởi vì ông mang tiếng xấu “thất thường”, sợ rằng Tống Quân sẽ trả thù sau này.

Phía sau Dương Văn Quảng, một tù binh “Tiểu úy Giao Chỉ” được đẩy ra ngoài.

“Lư Báo,” Dương Văn Quảng chỉ vào tù binh đó và nói, “Đây là quan phụ trách hậu cần của quân Giao Chỉ, ta đã bắt được hắn hai ngày trước. Cậu có thể nghe xem hắn nói gì. Rõ ràng, người này biết tiếng Giao Chỉ và là người từ Ung Châu, giả dạng thành Tống Quân. Hắn quỳ xuống đất và lắp bắp kể lại chi tiết về thất bại thảm hại dưới thành Cang Ngô.”

Nếu nói về chi tiết, chắc chắn không thể trùng khớp hoàn toàn với sự thật, nhưng hắn kể một cách rất hợp lý.

Trước những lời nói đầy tin cậy đó, các binh sĩ canh gác trên bức tường thành bắt đầu xôn xao. Mặc dù họ không chắc liệu điều đó có thật hay không, nhưng nhìn vào cách hắn kể, có vẻ như là sự thật.

Hơn nữa, có một điểm rất quan trọng: nếu quân Giao Chỉ không bị đánh bại, làm sao những kẻ đang quấy rối tuyến hậu cần của Tống Quân có thể dám xuất hiện ở đây một cách liều lĩnh như vậy? Phải biết rằng Cổ Vạn Trại là một con đường then chốt; nếu quân Giao Chỉ còn sức mạnh, chắc chắn họ sẽ đến đây khi nhận được tin tức. Lúc đó, nếu Tống Quân không thể chiếm giữ được trại này, họ sẽ không còn lối thoát nào nữa.

“Lư Báo, Lý Thường Kiệt đã thua rồi. Nếu hắn muốn trở về Giao Chỉ, Cổ Vạn Trại chính là con đường bắt buộc phải đi qua. Cậu hãy suy nghĩ xem: nếu cậu giữ vững trại này cho hắn, khi hắn đến, hắn sẽ đối xử với cậu như thế nào? Thực sự hắn sẽ đền ơn cậu, hay sẽ để cậu ở lại làm mục tiêu cho cuộc tấn công sau này?”

Không ai trên bức tường thành trả lời.

Dương Văn Quảng dừng lại một lát, rồi tiếp tục nói: “Ngay cả khi hắn may mắn trốn về Giao Chỉ, nếu cậu theo hắn đi, cuối cùng cậu sẽ gặp phải cái kết gì? Bên trong Giao Chỉ Quốc đã có rất nhiều quý tộc phản đối cuộc chiến tranh phía bắc; lần này, phần lớn quân đội đã bị tiêu diệt. Khi Lý Thường Kiệt trở về, chắc chắn hắn sẽ bị truy cứu trách nhiệm. Cậu, một người ngoại lai, chỉ là một quân cờ được sử dụng để thay thế mạng sống của hắn mà thôi.”

“Vậy triều đình có thể chấp nhận tôi không?” Lư

Những lời này ý chỉ rằng, sau này những người này đã chấp nhận sự đầu hàng của Đại Tống; thực ra đó chỉ là hành động đầu hàng trên danh nghĩa mà thôi. Nguyên nhân chính là vì Nông Trí Cao đã bị giết, nên Đại Tống cũng không muốn tốn kém quân sự và tiền của để tiến quân đánh dập các khu vực như Quảng Nguyên Châu nữa.

Dương Văn Quảng nói một cách cam đoan: “Lần này triều đình xuất quân về phía nam, với Lục Tuyên Huỳ làm tổng chỉ huy. Trước khi tôi khởi hành từ thành Lâm Quý, Lục Tuyên Huỳ đã nói rõ rằng: Những bộ lạc ở Giao Chỉ nếu quy phục, thì những việc xảy ra trước đây sẽ được coi như chưa từng có… Trước đây, khi tôi đi recrut các bộ lạc ở khu vực Tả Thủy, đã có rất nhiều thủ lĩnh bộ lạc quy phục; tôi không hề xâm phạm vào doanh trại hay đối xử thiên vị với binh sĩ của họ.”

“Lỗ Báo, đây là cơ hội cuối cùng của bạn. Nếu bạn quy phục ngay bây giờ, tôi sẽ bảo đảm bạn sống sót; sau trận chiến, dựa vào công lao, bạn không chỉ có thể gỡ bỏ cái tội ác của mình mà còn có thể đạt được một chức vụ chính thức. Nếu bạn vẫn cố chấp, thì với hàng nghìn binh sĩ tinh nhuệ của tôi, việc tấn công doanh trại của bạn với chỉ hơn sáu trăm người không chỉ chắc chắn mà còn có tới tám phần trăm khả năng thành công. Khi đó, bạn sẽ không còn cơ hội nào để được tha thứ nữa.”

Trên bức tường thành, những ngọn đuốc đang reo lóe; lá cờ của Lỗ Báo trước cổng thành bị gió đêm thổi phồng lên.

Dương Văn Quảng không vội vàng thúc giục; anh ta dừng ngựa lại, nhìn chằm chằm về phía Lỗ Báo trên bức tường thành.

Sau một hồi do dự, Lỗ Báo cuối cùng cũng quyết định cử người tin cậy đến đàm phán với Dương Văn Quảng; cuối cùng, hai bên đã đạt được những điều khoản mà cả hai đều hài lòng. “Mở cửa.”

Cổng thành của Gia Vạn Trại từ từ mở ra trong bóng tối.

Lỗ Báo cùng với mười mấy người tin cậy bước ra khỏi cổng thành, đến trước mặt Dương Văn Quảng, quỳ gối xuống và giơ cao thanh kiếm của mình.

“Tội nhân Lỗ Báo xin dẫn đầu quân đội của mình quy phục triều đình; chỉ mong tướng quân tuân thủ lời hứa và tha cho mạng sống của anh em trong trại.”

Dương Văn Quảng xuống ngựa, nhận lấy thanh kiếm của Lỗ Báo, sau đó giúp anh ta đứng dậy.

“Thủ lĩnh Lỗ đã nhận ra lỗi lầm của mình; triều đình chắc chắn sẽ không bạc đãi bạn.”

Anh ta dừng lại một lát, rồi nói tiếp: “Nhưng bạn cần phải làm một việc cho tôi.”

“Xin tướng quân chỉ bảo.”

“Tiếp tục đi về phía tây, đến các trại Tạc Lăng và Vũ Lý; tôi nghe nói rằng các tướng giữ các trại đó, Lý Thuận và Hoàng Trung Khánh, c

Trong mắt Lư Báo lóe lên một tia do dự, nhưng rất nhanh sau đó ông đã kìm nén lại và cúi chào: “Tôi tuân lệnh.”

Đêm hôm đó, Lư Báo lập tức lên đường về phía Đào Lăng.

Cùng lúc đó, Dương Văn Quảng đang triển khai các biện pháp phòng thủ tại Cổ Vạn Trại.

Ông không biết liệu đội quân của Lục Bắc Cố có đã rời trại để truy đuổi họ hay không, nhưng ông biết rằng nếu Lý Thường Kiệt không chết dưới thành Cang Ngụ, và nếu Tống Quân không giết chết họ trên đường trốn, thì con chó mất nhà này sớm muộn gì cũng sẽ chạy đến Cổ Vạn Trại.

Khi đó, ông – Dương Văn Quảng– cùng với chưa đầy ba ngàn người ở đây, sẽ trở thành hàng rào cuối cùng để chặn đứng bọn chúng.

Gió đêm thổi qua, ông vô thức sờ vào chuôi con dao đeo bên mình; chuôi dao được mài đến lấp lánh ánh sáng.

Đây là con dao mà cha ông, Yang Yanzhao – người được mọi người biết đến với danh hiệu “Yang Liulang” – đã tặng cho ông khi ông mới bắt đầu nhập ngũ. Con dao này đã theo ông suốt bốn mươi năm, và số kẻ địch mà ông đã giết không thể đếm xuể.

Ông nhớ đến ông nội mình, Yang Ye, nhớ đến cha mình, Yang Yanzhao, và nhớ đến những người tiền bối trong gia đình họ Yang đã hy sinh trên chiến trường suốt hàng trăm năm qua.

Nửa đời đầu, ông sống dưới bóng của cha và ông nội mình; sau khi theo Điền Thanh đi chinh phục miền nam, ông cũng đã gặt hái được những công lao đáng được ghi chép vào sử sách, nhưng sau đó, ông lại sống trong nỗi sợ hãi bị Điền Thanh bỏ rơi và tiêu diệt, vì vậy trước đây ông đã chọn cách bệnh tật để không ra trận.

Nhưng bây giờ, ông đang đứng ở đây.

Nói rằng ông không sợ hãi là dối trá; dù sao thì ông cũng đang ở giữa vòng vây của bọn xâm lược, với lực lượng quân sự yếu ớt, và ngay cả khi đã đồng ý hợp tác với Lư Báo, người đó vẫn có thể bất kỳ lúc nào cũng quay lưng lại hoặc phản bội ông.

Về việc liệu đội quân của Lục Bắc Cố có kịp đến hay không, ông cũng không hề biết chắc.

Nếu đội quân đến muộn, thì đối với đội quân Giao Chỉ đang cố gắng thoát thân, họ hoàn toàn có thể nỗ lực hết sức để tiêu diệt đội quân đơn độc của ông trước khi đội quân chính đến.

Nhưng dù có nhiều điều không chắc chắn như vậy, Dương Văn Quảng vẫn đã đưa ra quyết định của mình.

Có lẽ, đây chính là con đường mà ông phải đi để bằng ngang hoặc vượt qua cha và ông nội mình.

Phía tây Cổ Vạn Trại, là Đào Lăng Trại.

Lý Thuận và Hoàng Trung Kinh ngồi cùng nhau trên lầu tre trong trại, trước mặt họ là một cái bàn thấp với một ấm trà lạnh và ba

Lư Báo ngồi trên chiếc ghế tre đối diện họ; tất cả những gì ông muốn nói đã được nói ra rồi.

Quân Giao Chỉ bị đánh bại thảm hại dưới thành Cang Ngụ, Lý Thường Kiệt đang tháo chạy về phía tây, trong khi Dương Văn Quảng đã chiếm giữ được Phủ Vạn Trại; quân đội triều đình sẽ sớm đến đây… Bên ngoài căn lầu tre, tiếng ve kêu râm ran; những người dân ở Động Lăng Trại đang ngồi nghỉ dưới bóng tường, không hề biết rằng số phận của họ đang bị suy xét đi suy xét lại trong căn lầu này.

“Anh Lư.”

Lý Thuần nói một cách chân thành: “Chúng ta ba người đều từng là binh sĩ của Vua Nông. Sau khi Vua Nông thất bại, triều đình đã kêu gọi chúng ta đầu hàng; chúng ta đã theo họ đi chinh phục miền bắc Giao Chỉ, nhưng quân địch quá mạnh mẽ, nên chúng ta lại phải đầu hàng cho Lý Thường Kiệt. Bây giờ Tống Quân đã phản công và Lý Thường Kiệt đã thất bại; anh bảo chúng ta lại đầu hàng một lần nữa, liệu triều đại Đại Tống có tin tưởng chúng ta không?”

Lư Báo cầm lấy cái chén trà, uống cạn một hơi, rồi đặt chiếc chén trống xuống bàn mạnh mẽ.

Ông dùng mu bàn tay lau qua ria mép ướt đẫm nước trà và nói: “Nhưng trước hết, chúng ta phải còn sống mới có thể nghĩ đến những chuyện này… Các bạn nghĩ sao?”