Trên đỉnh thành Cang Ngụ.

Wei Cui nhìn xuống cảnh tượng bi thảm dưới chân thành.

Thành Cang Ngụ đã bị bao vây suốt nửa tháng trời; nhiều phần tường thành đã bị xe bọc đánh sập, số lượng mũi tên cũng gần như cạn kiệt, binh sĩ tử vong và bị thương rất nặng. Anh từng nghĩ mình cũng sẽ hy sinh cho đất nước, giống như Tiêu Chú.

“Tiến sĩ,” một vị tướng bên cạnh anh nói trong nước mắt vui mừng, “quân Điền Chí đã thua rồi.”

Wei Cui gật đầu, nhưng không thể nói ra lời nào.

Anh nhìn chiếc lá cờ hình chữ “Lục” đang tiến về phía nam bên ngoài thành, nhìn đám quân màu xám thép đang lao vào, nhìn những tàn dư của quân Điền Chí bị nghiền nát, cuốn trôi đi… Cuối cùng, anh thở dài một hơi thật sâu.

“…Chúng ta đã giữ được thành.”

Người dân cẩn thận bước ra khỏi cổng thành, nhìn xuống chiến trường đầy xác chết bên ngoài, nhìn những đội quân đang nghỉ ngơi trong ánh lửa… Có người khóc thảm thiết, có người quỳ gối cầu nguyện, còn có người đứng đó trơ trọi, không biết phải làm gì.

Wei Cui dẫn đoàn người bước ra khỏi cổng thành và đi thẳng về hướng lá cờ chỉ huy hình chữ “Lục”.

Lục Bắc Cố đang đứng dưới lá cờ, lắng nghe các đơn vị báo cáo về tổn thất trong trận chiến.

“Quân cấm vệ đã có hơn một nghìn hai trăm người hy sinh, hơn hai nghìn bảy trăm người bị thương.”

Người phụ trách tổng hợp thông tin là Quách Khuỷ, giọng anh ta rất nặng nề khi nói: “Trong số đó, quân Thần Vệ và Long Vệ chịu tổn thất nặng nhất; có năm sĩ quan cấp cao thuộc đơn vị của Triệu Tư đã hy sinh.”

“Quân đội của hai tuyến phía nam và phía bắc khu vực Jinghu đã có hơn sáu trăm người hy sinh, hơn một nghìn một trăm người bị thương.”

“Quân đội của hai tuyến phía đông và phía tây khu vực Quảng Nam đã có hơn bốn trăm người hy sinh, hơn chín trăm người bị thương.”

Khi Quách Khuỷ đang báo cáo, anh ta nhìn thấy Wei Cui và nhóm người đó đến, liền không tiếp tục nói nữa.

“Lục Tuyên Huỳ.”

Wei Cui chính thức cúi chào.

Lục Bắc Cố nắm lấy cánh tay của Wei Cui và nói: “Việc Cangwu thành được bảo vệ an toàn, công lao lớn nhất thuộc về Tiến sĩ Wei.” “Suốt cuộc đời này, tôi đã trải qua nhiều thăng trầm; vào thời kỳ Jingyou, tôi bị đày đến Hồng Châu, và vào thời kỳ Jiayou, lại bị đày đến Ngô Châu… Tôi nghĩ rằng xương cốt già yếu của mình sẽ phải chôn cất nơi đây, nơi đầy bệnh tật.”

“Không ngờ rằng, đến lúc cuối cùng này, tôi vẫn được chứng kiến một chiến thắng vĩ đại như thế này.”

Giọng nói của Wei Cui có chút nghẹn ngào: “Thật đáng tiếc là Zhang Qianxia không thể chứng kiến được điều này.”

Rõ ràng, Wei Cui và Zhang Rixin có mối quan hệ tốt với nhau, và ông cũng đã nghe về việc Zhang Rixin hy sinh trên chiến trường.

Lục Bắc Cố im lặng.

Sự hy sinh anh dũng của Zhang Rixin đã làm cho chiến thắng này mang một màu sắc bi thảm khó có thể xóa nhòa. Vị tướng 71 tuổi này, lẽ ra đã đến tuổi hưởng thụ niềm vui gia đình, nhưng vẫn quyết định mặc giáp ra trận, dùng mạng sống mình để đổi lấy chiến thắng trong trận chiến trên mặt nước ngày hôm qua.

Lục Bắc Cố an ủi anh ta vài câu, sau đó từ chối lời mời anh ta vào thành.

Thấy thái độ kiên quyết của anh ta, Wei Cui cũng cảm thấy ngượng ngùng và mới nói ra lý do chính mình đến đây.

Bởi vì trong thành Cangwu, lương thực đã cạn kiệt hoàn toàn; vì vậy, không chỉ không có vật tư g

Lục Bắc Cố Không có việc gì là không thể; hãy để Thẩm Khá đảm nhận trách nhiệm này.

Còn các tướng lĩnh đang truy đuổi Tống Quân thì sau khi quay trở về, Lục Bắc Cố đã triệu tập cuộc họp quân sự.

“Nhiệm vụ cấp bách hiện nay là phải tận dụng thời cơ quân Giao Chỉ vừa mới thất bại để nhanh chóng mở rộng thắng lợi.”

Ông đứng dậy và tiến lại gần bản đồ được trải ra.

Gia Khuỷ nói: “Quân Giao Chỉ trong trận này đã tổn thất nặng nề; những binh sĩ còn sót lại đang tháo lui về phía Ôn Châu. Lực lượng của Dương Văn Quảng đang tấn công con đường tiếp tế của họ ở khu vực Tả Thủy; nếu chúng ta có thể chặn đứng con đường thoát của họ, chúng ta sẽ có thể tiêu diệt toàn bộ quân địch.”

Quách Khuỷ thì cho rằng: “Nhưng lực lượng của Phó Đô đốc Dương quá yếu; hơn nữa, quân Giao Chỉ ở Ôn Châu cũng còn giữ lại khá nhiều binh sĩ. Chúng ta không thể thông báo kịp thời cho Phó Đô đốc Dương; điều gì có thể xảy ra phụ thuộc hoàn toàn vào quyết định tùy thời của ông ấy.”

Do điều kiện liên lạc kém, ngay cả khi cử người đi ngựa nhanh nhất để thông báo cho Dương Văn Quảng, cũng chắc chắn sẽ không kịp thời. Vì vậy, việc có thể chặn đứng con đường thoát của quân Giao Chỉ hay không thực sự phụ thuộc hoàn toàn vào sự đánh giá của Dương Văn Quảng. Chúng ta chỉ có thể hy vọng rằng vị tướng nhà Dương này sẽ đưa ra quyết định đúng đắn.

“Về phía Dương Văn Quảng, chúng ta không thể can thiệp được; nhưng việc truy đuổi chắc chắn phải tiếp tục.”

Lục Bắc Cố nhìn sang Đậu Thuận Thanh và nói: “Các bạn cần phải cố gắng thêm nữa; hãy đặt thêm nhiều đuốc trên hai bên bờ sông, để lực lượng thủy quân có thể vận chuyển ngựa chiến vào ban đêm để tiếp tục truy đuổi.”

Đậu Thuận Thanh cúi đầu đáp ứng; lúc này ông đã rất mệt mỏi, có thể nói là đang cố gắng duy trì sức lực.

“Còn về những binh sĩ Giao Chỉ còn sót lại ở bờ đông sông Lý và bờ bắc sông Xun, theo như tôi quan sát thì họ đã bỏ chạy vào rừng núi từ hôm nay. Mặc dù không đáng lo ngại lắm, nhưng họ vẫn là một mối nguy hiểm đối với người dân của Quảng Nam. Xin mong Tướng Tan hãy dẫn quân tiêu diệt họ.”

Tán Tông Vũ vội vàng đáp ứng; đây là một nhiệm vụ tương đối dễ dàng, và cũng bởi vì Lục Bắc Cố đã xem xét đến việc lực lượng quân đội ở đường phía đông của Quảng Nam còn hơi yếu, và không thể tiến sâu vào khu vực phía tây để truy đuổi, nên mới đặc biệt giao nhiệm vụ này cho ông ấy.

“Sáng mai, khi tất cả ngựa chiến đều được vận chuyển đến bờ nam, quân kỵ do Yến Đạt chỉ huy sẽ làm nhiệm vụ tiên phong; sau đó toàn quân sẽ khởi hành, tiến theo dòng sông Xun về phía tây để truy đuổi những tàn quân của kẻ thù. Chúng ta không được để cho Lý Thường Kiệt có cơ hội thu gom lại binh lính còn sót lại một cách thoải mái.”

“Tuân lệnh!”

Các tướng lĩnh đồng loạt cúi đầu chào.

Giống như các tướng lĩnh hải quân như Đậu Thuận Thanh, Lục Bắc Cố cũng không hề nghỉ ngơi. Ông cùng với các cố vấn của mình đang thực hiện các công việc sau trận chiến, bao gồm soạn thảo các bản tường trình gửi lên triều đình, tổng hợp danh sách những người đã hy sinh trong trận chiến, và xem xét các vấn đề liên quan đến việc công nhận công lao của các tướng sĩ. Bên ngoài lều trại, tiếng bước chân vang lên; Lục Quảng Vũ bước vào, tay cầm một chồng giấy tờ, vẻ mặt có vẻ u ám.

“Xuanhui, đây là những tài liệu được tìm thấy trong đống đổ nát của doanh trại quân đội Giao Chỉ.”

Lục Quảng Vũ đặt những tài liệu đó lên bàn và nói: “Đây là danh sách những tướng sĩ bị bắt khi thành phố Ngưỡng Châu thất thủ.”

Lục Bắc Cố mở danh sách ra và lần lượt xem qua từng cái tên. Trong danh sách không chỉ có tên tuổi và chức vụ của họ, mà còn có thông tin về việc xử lý họ sau khi bị bắt; đa số các tên đều có chữ “chém”, và chỉ có một vài cái tên ghi là “đầu hàng”.

Lục Bắc Cố đóng cuốn danh sách lại và im lặng trong một thời gian dài. Ông nhớ lại nội dung bức thư tuyệt mệnh viết một cách vội vã của Tiêu Chú: “Tôi biết mình đã phạm tội rất nặng, không dám xin ân xá; tuy nhiên, thất bại ở Ngưỡng Châu không hoàn toàn là lỗi của tôi.” Việc khơi mào xung đột quả thật là có tội, nhưng quân đội của Zhang Shizheng đã bị tiêu diệt hoàn toàn, Tiêu Chú đã hy sinh khi thành phố thất thủ, Tiêu Cốc bị bắt và đưa về kinh đô, ba vị tướng lĩnh chính ở miền tây đều không có kết cục tốt đẹp, và 60.000 binh sĩ và dân thường ở Ngưỡng Châu đã bị giết hại… Rốt cuộc, ai mới là người phải chịu trách nhiệm?

Là Tiêu Cốc? Là Tiêu Chú? Hay là những người cai trị ấy, những người chỉ ngồi yên mà không hề quan tâm đến việc phòng thủ biên giới ở miền Nam?

Ông đẩy cuốn danh sách sang góc bàn, lấy giấy bút ra và bắt đầu soạn thảo bản tường trình gửi lên triều đình.

“Thần, Lục Bắc Cố, Phó Đô đốc Nam Yên, xin báo cáo:

Nhờ vào đức độ cao cả của Hoàng thượng, quân đội chúng ta đã chiến đấu dũng cảm và vào ngày hai tháng Sáu đã đánh bại quân đội Giao Chỉ dưới thành Cang Vũ, giết hơn 4.

Về lý do tại sao có nhiều người bị chặt đầu đến thế?

Tất nhiên, là bởi vì Lục Bắc Cố từ đầu đã không hề có ý định giữ lại nhiều tù binh; những người bị thương đều bị giết ngay lập tức. Nếu không phải vì cần phải dẫn một số tù binh trở về để tổ chức lễ dâng tù binh, thì không một người lính Giao Chỉ nào trong số này có thể sống sót.

Sau khi viết xong, ông đặt bút xuống và bước ra khỏi lều quân để hít thở không khí trong lành.

Gió đêm thổi từ mặt sông đến, mang theo mùi khét cháy và mùi máu tanh.

Hai bên bờ sông Xun rực rỡ ánh đèn; những con ngựa chiến liên tục được chuyển từ bờ bắc sang bờ nam.

Còn những đống xác chết ở bãi biển thì đang được dọn dẹp. Những binh sĩ hỗ trợ và người dân, dưới ánh đuốc, cẩn thận thu dọn thi thể của các chiến sĩ đã hy sinh... Mùa hè ở Lĩnh Nam rất oi bức và ẩm ướt; nếu không thiêu hủy thi thể kịp thời, rất dễ gây ra dịch bệnh, và ai cũng không thể gánh chịu hậu quả đó. Lục Bắc Cố bỗng nhiên nhớ lại câu chuyện về Điền Thanh mà ông đã nghe vào năm Giá Dụng thứ nhất.

Lúc đó, ông chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có ngày đứng trên mảnh đất đầy bệnh tật ở Lĩnh Nam… Nhưng số phận thật sự rất khó lường.

Ông đứng đó một lúc, sau đó tiếp tục công việc. Cả đêm trôi qua trong sự bận rộn, cho đến gần sáng, ông mới ngủ được một lát.

Nhưng ông chỉ ngủ được chưa đầy nửa giờ thì đã bị gọi dậy.

Bởi vì ngày hôm nay, đại quân sẽ tiếp tục di chuyển để truy đuổi kẻ thù, và trước khi đi, cần phải tổ chức lễ tưởng niệm các chiến sĩ đã hy sinh; ông, với tư cách là tướng lĩnh chỉ huy, cần phải chủ trì nghi lễ này. Bình minh đã bắt đầu.

Lục Bắc Cố tổ chức lễ tưởng niệm tại chiến trường dưới thành Cang Ngụ.

Ba loại vật phẩm hiến tế được đặt trước bàn thờ; ông đọc lời cầu nguyện, và trong làn khói hương, các tướng lĩnh lần lượt tiến lên để thắp hương.

Sau đó, đại quân bắt đầu di chuyển để truy đuổi kẻ thù.

Lực lượng kỵ binh do Yến Đạt chỉ huy đã xuất phát sớm hơn, di chuyển dọc theo bờ nam sông Xun về phía tây. Chỉ sau chưa đầy ba giờ, họ đã đối đầu với lực lượng hậu vệ của quân Giao Chỉ… Nói là hậu vệ, nhưng thực ra đó chỉ là những người bị thương hoặc kiệt sức, nên mới bị để lại phía sau. Họ đã chạy trốn đến đây vào đêm hôm qua, tất cả đều đói lả và mệt mỏi; mặc dù đã ngủ được vài giờ ngắn, nhưng vừa sáng sớm họ lại tiếp tục chạy về phía tây… Làm sao chân người có thể chạy nhanh hơn ngựa chiến được chứ?

Từ tối hôm qua đến bây giờ, quãng đường mà họ đã chạy trốn đã dễ dàng bị lực lượng kỵ binh của Tống Quân đuổi kịp. Hầu hết trong số hơn ngàn binh sĩ còn lại đều mất cả vũ khí; khi bị kỵ binh tấn công, họ lập tức tan rã. Yến Đạt không muốn tiếp tục giao tranh – điều anh ta cần chỉ là phân tán đội quân địch, còn việc xử lý những binh sĩ lẻ loi thì đã có quân bạn đảm nhiệm. Yến Đạt tiếp tục dẫn quân tiến về phía trước; mục tiêu của anh ta chính là đội quân chủ lực của Giao Chỉ, đó là Lý Thường Kiệt. Trong quá trình truy đuổi, họ có thể thấy khắp nơi những thứ mà quân Giao Chỉ để lại sau khi rút lui: những xe chở lương thực bị lật nghiêng bên lề đường, bánh xe vẫn từ từ quay tròn trong không khí; những mũi tên rải rác khắp nơi, chuôi tên bị binh lính bỏ chạy đạp gãy, đầu mũi tên chôn sâu trong bùn; còn có những người bị thương bị bỏ rơi, họ nằm hoặc nằm sấp trên đất, một số vẫn còn thể rên rỉ yếu ớt, trong khi những người khác đã hoàn toàn im lặng, chỉ còn đám ruồi bay quanh họ. Khi Yến Đạt đi ngang qua một xác chết, anh ta bỗng nhiên ghìm cương lại. Xác đó mặc một bộ áo choàng khá đẹp, nhưng không hề chết vì vết thương do vũ khí gây ra; cổ nó được quấn bằng một sợi dây rơm, khuôn mặt tái nhợt, mắt trợn lên. “Tướng quân ư?” Yến Đạt không nói thêm gì, chỉ cưỡi ngựa tiếp tục đi về phía trước. Họ tiếp tục truy đuổi cho đến buổi tối mới dừng lại tại một bến đò nhỏ. Nơi này đã bị quân Giao Chỉ đốt cháy; những cọc gỗ cháy đen nằm lăn lộn trong nước cạn, vài chiếc thuyền bị đục thủng nửa chìm bên bờ, mặt dưới thuyền úp trời, trên đó đầy rận nước và những loài côn trùng nước không rõ tên. “Không thể qua được nữa,” phó tướng nói khi nhìn sang bên kia sông. Yến Đạt xuống ngựa, đi đến những bậc đá còn sót lại ở bến đò, cúi xuống kiểm tra; trên đó vẫn còn những vũng máu chưa khô cứng, rõ ràng là quân Giao Chỉ sau khi đốt cháy bến đò, đục chìm thuyền, còn giết chết các người lái thuyền rồi ném xác họ xuống sông. Mục đích của quân Giao Chỉ cũng rất rõ ràng: thông qua việc chia quân, họ muốn làm rối loạn tầm nhìn của lực lượng đang truy đuổi Tống Quân; bởi vì khi đến đây, cả hai bên bờ sông đều có đường đi được; nếu Tống Quân muốn tiếp tục truy đuổi, họ sẽ phải theo đuổi những đội quân bị chia tách đó. Yến Đạt đứng dậy, nhìn về phía những dãy n

Và ở những vùng phía Tây, tốc độ thất bại của quân Điếu Chỉ bắt đầu chậm lại.

Lý do không phải vì họ đã tái tổ chức kỷ luật quân đội, mà là vì đói khát – đội quân rút lui trong hoảng loạn này hoàn toàn không có đủ lương thực dự trữ; những nơi họ đi qua đã bị cướp sạch từ trước đó.

Vì vậy, quân Điếu Chỉ chỉ có thể ăn rau dại, bóc vỏ cây, giết ngựa để no bụng; thậm chí có binh sĩ bắt đầu lén lút nấu thức ăn từ xác đồng đội đã hy sinh.

Lý Thường Kiệt chứng kiến tất cả những điều này nhưng không thể làm gì được.

Thêm hai ngày nữa, những tàn quân của Lý Thường Kiệt cuối cùng cũng đến được Thạch Môn Trại, phía đông cùng của thành phố Ông Châu. Lúc này, đội quân tan rã này chỉ còn lại chưa đầy mười ngàn người, và số binh sĩ còn có thể chiến đấu thì càng ít ỏi hơn.

Tại Thạch Môn Trại, có hơn một ngàn binh sĩ Điếu Chỉ đang trú đóng để canh giữ Ông Châu.

Khi đội quân thất bại của Lý Thường Kiệt xuất hiện bên ngoài trại, các binh sĩ canh gác nhìn thấy đội ngũ ấy trong tình trạng rách rưới, nhợt nhạt đến mức không thể tin đó chính là đội quân Điếu Chỉ từng tiến ra phía Đông.

Sau khi xác minh danh tính, viên tướng canh gác đã ra lệnh mở cổng trại và đón Lý Thường Kiệt cùng đoàn quân vào bên trong.

Chỉ đến lúc này, các tướng lĩnh của quân Điếu Chỉ mới được ăn no một bữa.

Sau đó, các quan lại văn phòng phụ trách công việc hành chính tại Ông Châu cũng đến và báo cáo số lượng lương thực dự trữ tại Ông Châu và các trại lân cận một cách chính xác: “Trong thành phố Xuān Huà của Ông Châu vẫn còn khoảng tám nghìn thạch lương thực; các trại khác cộng lại khoảng ba năm trăm thạch. Ngoài ra, còn có hàng nghìn người dân từ các làng xung quanh đang gia nhập phe chúng ta, và họ cần được cung cấp lương thực riêng.”

Lý Thường Kiệt nghe xong, im lặng rất lâu.

Theo số liệu trên sổ sách, lượng lương thực này nếu chỉ dành cho quân đội đóng trên địa phương thì vẫn đủ dùng.

Nhưng nếu thêm cả gần mười ngàn tàn quân mà ông ta mang theo, thì chỉ có thể duy trì được nửa tháng; hơn nữa, con số này chưa kể đến những người lao động dân sự, những người dân từ các làng xung quanh đang gia nhập phe họ, hay bất kỳ tổn thất nào có thể xảy ra.

“Ngoài ra, nhóm Tống Quân từ phía nam Côn Luân Quan cũng liên tục tấn công quân đội chúng ta trong thời gian gần đây; quân đội chúng ta đang bị áp lực nặng nề và hoàn toàn không thể chống đỡ nổi.”

“Có thể xác định được vị trí hiện tại của nhóm Tống Quân không?” Lý Thường Kiệt hỏi.

“Không thể xác định được.”

Bởi vì đội quân của __TERMLOCK