Khi đội quân phụ của Quân đội Giao Chỉ điều khiển bởi tướng Li Jixian đến nơi diễn ra trận chiến, mặt trời đã lên cao. Ánh nắng xuyên qua những kẽ mây, rọi xuống cánh đồng hoang vắng đã bị hàng vạn bàn chân giẫm nát, tạo nên một lớp bụi vàng mù mịt.

Tướng Li Jixian, người chỉ huy đội quân này, đặt tay lên mái che, nhìn về phía bắc nơi diễn ra trận chiến, với vẻ mặt nghiêm túc.

Ông đã dẫn quân từ Khang Châu quay trở lại sau hàng trăm dặm đường, binh sĩ đều kiệt sức; nhiều người đã mất hết giày cỏ, phải đi chân trần trên đất đỏ nóng bỏng, lòng bàn chân đầy vết phồng nước.

Li Jixian từng nghĩ rằng khi đến dưới thành Cang Ngư, ông sẽ thấy cảnh quân Giao Chỉ đang đẩy đối phương xuống sông… Nhưng thực tế, quân đội chính của Nong Zongdan đang bị đối phương đẩy lùi liên tục; xác voi chiến nằm la liệt trước trận tuyến, cạnh đó là những lá cờ quân đội bị giẫm nát và những xác chết không còn hình dạng.

“Tướng quân, liệu có nên tiến hành giao tranh ngay bây giờ không?” Phó tướngNguyễn Văn Hùng hỏi khẽ.

Li Jixian không trả lời ngay lập tức; ông quyết định chờ lệnh từ cấp trên.

Và không lâu sau, lệnh từ cấp trên đã đến:

“Truyền lệnh cho các binh sĩ nghỉ ngơi nửa giờ, không được tự ý tấn công.”

Đúng như dự đoán của Li Jixian, cấp trên thật sự biết kiềm chế; dù quân đội chính của Giao Chỉ đang bị đẩy lùi, nhưng tổng số quân lực vẫn áp đảo đối phương, tình hình vẫn chưa đến mức buộc đội quân phụ phải tham gia giao tranh ngay lập tức trong tình trạng kiệt sức.

“Quân đội phía nam đã đến! Tấn công! Đánh tan địch!”

Tuyến phòng thủ của quân đội Giao Chỉ, vốn đã suy yếu, bắt đầu ổn định trở lại; sự xuất hiện của quân tiếp viện như một liều thuốc tăng lực cho các binh sĩ.

Tuy nhiên, Nong Zongdan không hề tỏ ra vui mừng.

Bởi vì ông rất rõ ràng rằng đội quân phụ đã vội vàng quay trở lại, sức lực của binh sĩ đã bị suy giảm; nếu không nghỉ ngơi, họ sẽ không thể tham gia giao tranh… Việc đẩy họ vào chiến đấu ngay lập tức chỉ mang lại thảm họa mà thôi.

Do đó, hiện tại vẫn cần phải duy trì tình hình hiện tại bằng lực lượng hiện có.

Nhưng sự xuất hiện của quân đội phía nam thực sự đã làm tăng sự tự tin cho quân đội Giao Chỉ, và họ đã tận dụng cơ hội này để phản công mạnh mẽ. Binh sĩ Giao Chỉ hét lên và xông lên tấn công, đẩy đối phương lùi lại vài chục bước.

Nong Zongdan đứng dưới lá cờ của quân đội chính, nhìn về phía đội quân mới đến từ phía nam, với vẻ mặt u ám.

Các tướng lĩnh bên cạnh ông đều hiện rõ vẻ lo ngại trên khuôn mặt; có người thì thầm hỏi: “Thái uý, liệu chúng ta có nên thu hẹp đội hình để củng cố vị trí phòng thủ không?” “Thu hẹp cái gì chứ…” Gia Khuỷ phun một tiếng, rồi gọi: “Lâm Quang!”

“Tướng dưới quyền đây!”

“Ngươi dẫn các binh sĩ bộ binh của mình, thay thế cho Triệu Tư, và tiếp tục tiến lên phía trước!”

“Vâng!”

Lâm Quang cúi đầu nhận lệnh.

Đồng thời, Lý Công Việt – người đã nhận được lệnh nghiêm ngặt từ Lý Thường Kiệt – đã dẫn những chiếc tàu chiến còn sót lại của Hải quân Nội Hà Giao Chỉ xuôi theo dòng sông Xun, đưa tất cả những con tàu còn có thể hoạt động vào trận chiến.

Trước đó, lý do khiến đội quân của Lý Công Việt chưa xuất hiện không phải vì họ sợ chiến, mà là vì Lý Thường Kiệt muốn dụ Tống Quân đổ bộ và sau đó đánh bại họ bằng lực lượng kỵ binh voi; vì vậy, Lý Thường Kiệt không cho phép họ cản trở việc các con tàu của Tống Quân vận chuyển binh lính qua sông về phía nam.

Nhưng giờ thì tình hình đã thay đổi; kế hoạch đã thất bại, vì vậy Lý Thường Kiệt buộc phải ra lệnh cho Lý Công Việt hành động. Đội tàu của Tống Quân tự nhiên cũng đã chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống này.

Thực tế, trước khi vượt sông, Lục Bắc Cố đã yêu cầu Đậu Thuận Thanh phải chuẩn bị sẵn sàng cho cả hai khả năng: tiến hành chiến tranh trên mặt nước và hỗ trợ đội quân vượt sông về phía nam. Đậu Thuận Thanh đứng trên tháp tàu, điều chỉnh đội tàu một cách bình tĩnh để đối đầu với kẻ thù.

Dù đội tàu Jinghu của ông đã phải chịu nhiều thiệt hại trong trận chiến ngày hôm qua, nhưng tinh thần chiến đấu của các binh sĩ vẫn rất cao, và đội hình của họ vẫn rất chặt chẽ.

Quan trọng nhất là, trong trận chiến trên mặt nước, đội tàu của Giao Chỉ đã mất hết những con tàu có trang bị “Meng Zhong”; trong khi đó, nếu không có những con tàu này, chỉ có những con tàu chiến thông thường thì sức tấn công sẽ giảm đi đáng kể, và sẽ rất khó để tạo ra mối đe dọa nghiêm trọng đối với địch.

“Các con tàu Meng Hang hãy tiến ra phía trước, đánh úp địch; các con tàu chiến sẽ tấn công từ hai bên sườn, còn pháo hoa sẽ được bắn theo hướng gió.”

Tất cả các con tàu của đội tàu Jinghu đều căng buồm, tiến lên ngược dòng theo gió đông nam; trong khi đó, phía đông của họ, rất nhiều thuyền nhỏ và thuyền đánh cá đang liên tục vận chuyển binh lính của Tống Quân từ bờ bắc sông Xun sang bờ nam.

Rất nhanh sau đó, hai bên tàu chiến đã lao vào cuộc

Chỉ còn lại duy nhất một chiếc thuyền của quân đội Giao Chỉ đã va chạm với chiếc thuyền của Tống Quân. Tiếng đụng xe lớn vang dội trên mặt sông, tiếng gỗ vỡ nát làm cho tai người ù đi.

Binh sĩ Giao Chỉ ném ra những cái móc sắt, cố gắng nhảy lên thuyền đối phương để giành quyền kiểm soát con tàu; trong khi đó, binh sĩ của Tống Quân sử dụng giáo, dao và rìu để chặn họ lại bên thành thuyền. Cả hai bên đánh nhau ác liệt trên những bờ thành hẹp, thỉnh thoảng có người kêu thét rồi rơi xuống sông, tạo nên những vòng sóng bẩn thỉu trước khi bị dòng nước cuốn đi.

Chiến hạm chính của Đậu Thuận Thanh cũng bị bao vây. Ba chiếc thuyền nhỏ của Giao Chỉ lao vào cùng lúc; binh sĩ Giao Chỉ cầm theo dao ngắn, dùng tay chân bám lấy thuyền đối phương để leo lên. Binh sĩ của Tống Quân đổ nước sôi nóng từ trên thuyền xuống, khiến những kẻ đang cố gắng leo lên phải kêu thét đau đớn; da họ bị bỏng cháy, và họ liên tục rơi xuống sông.

Như vậy, trên mặt sông Xun, hạm đội Jinghu của Đậu Thuận Thanh đã đối đầu với những tàn quân của hải quân nội địa Giao Chỉ trong trận chiến cuối cùng. Mọi nơi đều là những con thuyền đang cháy, xác chết trôi nổi và những cột buồm gãy vỡ; khói đen bùn bốc lên cao, che khuất cả ánh nắng mặt trời buổi chiều.

Không biết đã qua bao lâu, bên bờ nam sông Xun, Tống Quân bỗng nhiên vang lên những tiếng reo hò vui mừng.

“Chuyện gì vậy?”

“Đại tướng Dou đã đến bên bờ nam rồi.”

Phó tướng nhắc nhở ông.

Nong Zongda ở vị trí chỉ huy trung quân cảm thấy áp lực tăng lên đáng kể. Những binh sĩ tinh nhuệ dưới quyền ông đã bị thiệt hại nặng nề; những người còn lại cũng đa số bị thương. Dù quân đội phía nam đã đến hiện trường chiến đấu, họ vẫn cần thời gian dài để phục hồi sức lực; trong khi đó, quân đội của Tống Quân ngày càng mạnh mẽ hơn, dường như nguồn lực quân sự bên kia sông không bao giờ cạn kiệt. Đặc biệt là khi người chỉ huy chính của Tống Quân cũng đã đến bên bờ nam, điều này càng làm tăng thêm tinh thần chiến đấu của họ.

Trên ngọn đồi thấp, Lý Thường Kiệt – người đã theo dõi trận chiến từ đầu – nhìn thấy lá cờ “Lục” bay phấp phới trong làn khói súng, bỗng nhiên cảm thấy một nỗi tuyệt vọng sâu sắc. Sau bao ngày chiến đấu kéo dài, ông không thể không thừa nhận rằng, khi chiến thuật sử dụng voi chiến và kỵ binh đã không còn hiệu quả nữa, thì sức mạnh của quân đội Giao Chỉ vẫn không thể sánh được với Tống Quân.

Lý do cũng rất đơn giản: Ngay cả khi không kể đến kinh nghiệm chiến đấu, trang bị giáp của quân đội Tống Quân vẫn đông hơn và chất lượng tốt hơn so với quân Đại Việt; đồng thời, binh sĩ của Tống Quân còn được cung cấp dinh dưỡng đầy đủ hơn, nên thể trạng cũng mạnh mẽ hơn.

Cần phải nhấn mạnh rằng đừng bao giờ xem thường những tiện ích vật chất và phi vật chất mà thành phố Khai Phong – thành phố lớn nhất thế giới – có thể mang lại cho người dân bình thường… Chính bởi vì dân số Khai Phong đủ lớn, có khả năng tiêu thụ một lượng thịt lớn, nên mới có nhu cầu thị trường dồi dào. Trong tình huống này, dù là người buôn thịt hay các hộ gia đình nuôi súc vật để tự cung tự cấp, đều không sợ lỗ vốn; hơn nữa, thịt cũng không bị lãng phí do điều kiện bảo quản không tốt.

Nhờ vào điều này, ngay cả những binh sĩ thuộc phe địch yếu thế cũng có thể ăn thịt với giá rất rẻ. Còn ở những nơi khác của Đại Tống, ngay cả các chủ đất giàu có cũng chỉ dám giết lợn, mổ cừu vào những dịp lễ hội. Nói cách khác, binh sĩ bình thường trong quân đội Khai Phong có thể ăn thịt nhiều hơn cả các sĩ quan của quân Đại Việt mỗi tháng; việc có thể ăn thịt hay không thực sự ảnh hưởng rất lớn đến sức khỏe của họ, và trên chiến trường, những binh sĩ Tống Quân với thể trạng mạnh mẽ hơn sẽ chịu đựng được lâu hơn so với những binh sĩ Đại Việt thường gầy yếu hơn.

Khi cả hai bên đối đầu đều là các dân tộc nông nghiệp, sự chênh lệch này thực chất chính là biểu hiện của sức mạnh quốc gia tổng thể, và hoàn toàn không liên quan đến ý chí cá nhân.

Lý Thường Kiệt đứng trên ngọn đồi thấp, nhìn xuống chiến trường và im lặng rất lâu. Cuối cùng, ông đã đưa ra mệnh lệnh:

“Yêu cầu lực lượng phía Nam ngừng nghỉ ngơi ngay lập tức và tham gia vào trận chiến.”

Lực lượng phía Nam nhận được mệnh lệnh này đã thay thế cho tuyến phòng thủ bên trái của Nong Tông Đạo. Mặc dù đội quân này vẫn còn mệt mỏi và chưa hồi phục hoàn toàn, nhưng họ vẫn là lực lượng mới mẻ; sự xuất hiện của họ đã giúp cho tuyến phòng thủ bên trái – vốn đang đứng trước nguy cơ sụp đổ – tạm thời ổn định trở lại.

Lực lượng bộ binh giáp nặng tiến công phía trước của Tống Quân đã bị lực lượng mới này chặn đứng, và tốc độ tiến quân của họ rõ ràng chậm lại. Nhưng ngay sau đó, lực lượng phía Nam lại phát hiện ra một vấn đề nghiêm trọng: giữa họ và đội quân của Nong Tông Đạo có một khoảng trống rộng hàng chục bước chân. Khoảng trống này không phải là kết quả của

Trên chiến trường, những khu vực có độ rộng lớn như vậy thường là nơi dễ bị xâm phạm.

Gia Khuỷ, người chịu trách nhiệm chỉ huy ở tuyến đầu, đã nhanh chóng nhận ra cơ hội này.

“Hãy gửi tín hiệu cho Yến Đạt và yêu cầu anh ta nhanh chóng tiến lên!”

Do khả năng vận chuyển của các con tàu không đủ, mặc dù Tống Quân sở hữu khá nhiều ngựa chiến, nhưng thực tế chỉ có hơn năm trăm con được đưa vào bờ nam sông Xunjiang. Tuy nhiên, khi nhận được lệnh, Yến Đạt đã tự mình chỉ huy đội quân này. Thời điểm và vị trí xuất hiện của họ trên chiến trường thật sự rất chuẩn xác… Họ lao vào khe hở giữa bên trái và trung quân của Nong Zongda, giết chết hàng chục binh sĩ Giao Chỉ cố gắng lấp đầy khoảng trống đó, như những cái đinh được đóng sâu vào lòng đất.

Lý Kế Tiên nhận ra ý đồ của Tống Quân và hiểu rằng nếu không nhanh chóng tiêu diệt đội kỵ binh này, thì các đội bộ binh tiếp theo của Tống Quân chắc chắn sẽ xâm nhập qua khe hở đó và chia cắt đội quân Giao Chỉ thành từng nhóm riêng biệt.

Vì vậy, ông ra lệnh cho các thuộc cấp cố gắng hạn chế không gian hoạt động của đội kỵ binh này.

Tuy nhiên, viện binh của Lâm Quang đã nhanh chóng đến nơi.

Khoảng trống đó nhanh chóng bị Tống Quân tận dụng triệt để; lực lượng của Lâm Quang xâm nhập qua khe hở và hoàn toàn cô lập đội quân Giao Chỉ ở phía nam với trung quân của Nong Zongda.

Đồng thời, trận chiến trên mặt sông cũng đang đi đến hồi kết.

Phần còn lại của hải quân Giao Chỉ đã bị hạm đội Jinghu của Đậu Thuận Thanh đánh bại hoàn toàn; hơn mười con tàu chiến còn sót lại kéo theo làn khói dày đặc và bỏ chạy về phía tây, không còn sức lực để gây ách tắc nào nữa. Nhưng hạm đội Jinghu cũng phải chịu những tổn thất nặng nề; gần một nửa số tàu tham gia chiến đấu đã chìm, và những con tàu còn lại đều bị hư hại nghiêm trọng.

Tuy nhiên, tin tốt là trong thời gian này, các đội quân tiếp theo của Tống Quân cũng đã hoàn thành cuộc vượt sông quy mô lớn; toàn bộ lực lượng quân sự ở bờ bắc sông Xunjiang như một dòng lũ lớn, liên tục tràn về phía bờ nam. Đến thời điểm này, số lượng quân lính của Tống Quân đã vượt sông lên đến hơn ba mươi nghìn người.

Còn đối với đội quân Giao Chỉ, mặc dù lực lượng Lưu Kính Đam–đội quân tinh nhuệ nhất và sở hữu nhiều áo giáp nhất–đã bị đánh bại do sự phản công của đội voi chiến của họ, nhưng tổng số quân của Nong Zongda cùng với đội quân ở phía nam vẫn còn hơn bốn mươi nghìn người, tức gần năm mươi nghìn người.

X

Nhưng thực tế là, quyền chủ động trên chiến trường đã dần rơi vào tay đối phương kể từ khi tuyến phòng thủ của quân Đại Việt bị xâm phạm.

Trên các tiền đồn ven sông, lá cờ chỉ huy của Lục Bắc Cố đã được dựng lên ở vị trí cách bờ nam hai trăm bước; bên cạnh ông ta là Lục Quảng Vũ và một số sĩ quan tham mưu. Những khinh khí cầu vẫn đang treo lơ lửng trên cao, và những người quan sát liên tục truyền thông tin tình hình chiến trường qua tín hiệu cờ. “Quân đội trung quân đã áp đảo được quân đội trung quân của Đại Việt và đang tiến sâu vào nội địa.”

“Lực lượng phụ trợ từ hướng nam của quân Đại Việt đã bị tách hoàn toàn khỏi đội quân chính của họ.”

“Đội quân của Tan Tông Vũ đã hợp binh với quân phòng thủ Cang Ngụ và đang tấn công vào phía bên phải.”

Thấy thời cơ đã đến, Lục Bắc Cố ra lệnh: “Toàn quân, tấn công ngay! Hôm nay, nếu không đánh bại được Đại Việt, thì không được rút lui!”

Lá cờ được giương lên, tiếng trống chiến vang dội khắp nơi. Quân đội của Tống Quân tiến lên với sức mạnh chưa từng có.

“Giết!”

Nong Tông Đã cố gắng dẫn quân tiến hành cuộc phản kích, nhưng trận chiến này đã không còn gì để tranh tài nữa. Lực lượng phụ trợ từ hướng nam vốn đã kiệt sức, sau những trận chiến ác liệt, bắt đầu tan vỡ hàng loạt; do đó, đội quân chính của Nong Tông Đã cũng bị Tống Quân bao vây một cách gần như hoàn toàn. Cho đến lúc hoàng hôn, Nong Tông Đã – người vẫn không chịu từ bỏ – bị Tống Quân bao vây trong trung tâm trận địa.

Các lính canh của ông ta lần lượt ngã gục; áo giáp của ông ta đã bị đâm thủng bởi không dưới mười mũi tên; cánh tay trái của ông ta bị chém đứt, cánh tay đó treo lủng lẳng bên cạnh thân người, chỉ còn lại một lớp da thịt; ông ta dùng tay phải còn lại để nâng thanh kiếm, mũi kiếm chọc xuống đất, giúp mình không ngã.

Bên cạnh ông ta, các binh sĩ của Tống Quân đứng vây quanh, nhưng không ai tiến lên để đánh gục ông ta thêm.

Triệu Tư bước qua đám đông, đến trước mặt Nong Tông Đã, nhìn ông ta một lát, rồi giơ lên cây nỏ.

Nong Tông Đã ngẩng đầu nhìn Triệu Tư. Máu vẫn đang chảy ra từ khóe miệng ông ta, nhưng đôi mắt đầy máu đỏ ấy không hề hiện lên vẻ sợ hãi, mà chỉ toát lên sự kiêu hãnh mãnh liệt của một con thú bị đánh bại nhưng vẫn không chịu khuất phục.

Cây nỏ được giật lên…

Người của Nong Tông Đã rung lên, rồi từ từ ngã xuống đất, mặt đập vào lòng đất, tạo nên một vệt bùn nhỏ.

Quân đội trung quân của Đại Việt cuối cùng cũng đã sụp đổ hoàn

Lý Thường Kiệt Đứng trên ngọn đồi thấp.

Những con voi chiến đã quay lưng chống lại, hạm đội bị tiêu diệt; những chiến công vang dội, giành được trong vòng mười ngày, tất cả đều tan thành mây khói chỉ trong một ngày ngắn ngủi này. Dù xung quanh ông vẫn còn có đội quân phụ trách nhiệm vụ hậu cần sau khi các binh sĩ được thay phiên nghỉ ngơi, nhưng thực tế là họ đã không còn khả năng phản kích nữa.

“Thái Bảo,” Ruan Daocheng lại mở miệng, “Hãy rút lui đi, nếu không kịp thời, sẽ quá muộn.”

Lý Thường Kiệt Chậm rãi quay người lại, ánh mắt liếc qua Ruan Daocheng và những vị tướng đang im lặng phía sau, cuối cùng ông ra lệnh:

“Truyền lệnh cho toàn quân rút lui.”

Nhưng việc rút lui quả thật không hề dễ dàng.

Đại quân đã rối loạn hoàn toàn; binh lính tháo chạy lẫn lộn với nhau; không ai tìm thấy ai được, và ngay khi lệnh rút lui được ban hành, chút trật tự cuối cùng cũng tan biến hoàn toàn. Quân Giao Chỉ bỏ lại tất cả vật tư, xe ngựa, lều trại, thậm chí cả những người bị thương và tù binh, chỉ biết lao về phía tây, phía nam – bất kể hướng nào xa cách Tống Quân.

Tống Quân Không cho họ cơ hội rút lui một cách êm đềm.

Sau khi đánh bại đội quân của Nong Zong Dan, Lục Bắc Cố ngay lập tức ra lệnh truy đuổi toàn diện.

Những người lính Giao Chỉ đang bỏ chạy ấy, có người bị đám quân tháo chạy đè ngã, chưa kịp đứng dậy đã bị giẫm nát; có người hoảng loạn nhảy vào sông Xun để bơi qua, nhưng lại bị dòng nước cuốn trôi; còn có người trốn vào rừng, nhưng vẫn bị quân Tống Quân đuổi tới và chém đầu.