“Chuẩn bị!”

Tiếng hét dồn dập của Gia Hiền gần như bị lấn át bởi tiếng móng voi vang lên. May mắn thay, việc huấn luyện của anh ta vẫn mang lại hiệu quả; mặc dù các binh sĩ phụ trách châm ngòi trong đội quân sử dụng loại nỏ này đều run rẩy, họ vẫn nhanh chóng mở nắp các que diêm và để lộ ngọn lửa màu đỏ tối.

“Châm lửa!”

Các binh sĩ châm ngòi đặt que diêm vào những sợi dây cháy được ngâm trong dung dịch đặc biệt – những sợi dây này cháy cực kỳ nhanh. Khi 210 que dây cháy cùng lúc bốc cháy, tiếng “xì xì” liên tục vang lên; ngọn lửa nhanh chóng lan vào các ống tre và làm bùng cháy thuốc súng đen bên trong. Tiếng nổ của hàng loạt khẩu nỏ này khác hẳn so với tiếng ầm ĩ của loại nỏ giáo hay tiếng “tách tách” của dây cung; đó là những tiếng nổ dữ dội, làm xé toạc không khí. Hàng trăm tiếng nổ gần như chồng chất lên nhau, như thể một tia sét đã bùng nổ ngay trên mặt đất. Trong chốc lát, khói súng đã che khuất hoàn toàn bóng dáng của họ; những viên đạn bay với tốc độ nhanh đến mức con người không thể nhìn thấy, lao vào đàn voi chiến, tạo ra những tiếng rít chói tai khi xé toạc không khí.

Con voi đầu tiên trong đàn, với miếng bảo vệ vàng óng trên trán, bị trúng đạn ở chân trước bên trái; viên đạn xuyên qua áo giáp da và đâm sâu vào cơ bắp. Con voi phát ra tiếng rên thảm thiết, chân trước yếu dần, thân hình to lớn của nó lảo đảo hai bước; cái tháp trên lưng voi rung chuyển dữ dội, một lính cung từ trên tháp rơi xuống, chưa kịp chạm đất đã bị chân voi phía sau đè nát, cơ thể anh ta vỡ tan như một quả mûa già bị dẹp nát.

Trong đàn voi chiến, ít nhất năm con đã bị trúng đạn cùng lúc; một con bị trúng vào mắt phải, viên đạn xuyên qua mắt và đi sâu vào hộp sọ… Con voi đó phát ra tiếng rên thảm thiết, giơ chân trước cao lên, làm đổ sập hoàn toàn cái tháp trên lưng; người cưỡi voi và các lính cung bị văng lên không trung rồi rơi xuống đất một cách dữ dội; con voi ngay lập tức ngã xuống, thân hình nặng nề của nó đập xuống mặt đất, tạo ra bụi bặm mù mịt khắp nơi.

“Thay đạn!”

“Châm lửa!”

“Bắn!”

Tiếng nổ của đợt bắn thứ hai còn dày đặc hơn nữa; khói súng dày đặc đến mức giống như những bức tường vật chất. Những viên đạn như mưa lớn đổ xuống đàn voi chiến. Đàn voi hoàn toàn mất kiểm soát. Chúng chưa bao giờ thấy loại vũ khí này trước đây. Tiếng nổ chói tai, khói súng đậm đặc, những viên đạn nóng bỏng lao qua không khí… Tất cả những điều đó đều khiến chúng cảm thấy sợ h

Một con voi chiến đầu tiên đã sụp đổ. Nó bất ngờ vùng vẫy thoát khỏi sự kiểm soát của người cưỡi, cái mũi dài của nó được giơ cao lên, phát ra tiếng rống dài đầy sợ hãi, sau đó nó quay ngược lại và lao đi như điên. Người cưỡi voi cố gắng dùng móc sắt đánh vào tai voi, nhưng con voi chiến đã hoàn toàn mất kiểm soát; nó chỉ muốn trốn khỏi khu vực đầy lửa và tiếng nổ ấy. Nó đẩy ngã con voi chiến khác đang đi phía sau mình, và hai con vật khổng lồ ấy trong cảnh hỗn loạn đã cào xé lẫn nhau; chân voi đã nghiền nát xương sườn của con voi kia, khiến con voi bị đạp phải la hét thảm thiết.

Nỗi sợ hãi lan truyền như dịch bệnh trong đàn voi. Càng ngày càng nhiều con voi bắt đầu quay đầu bỏ chạy; chúng không quan tâm đến những lời la mắng và đòn đánh từ người cưỡi trên lưng mình, mà chỉ theo bản năng lao về phía xa khu vực Tống Quân. Và hướng chúng đang chạy về, chính là nơi đội quân Lưu Kính Đam của Giao Chỉ đang đóng quân.

Các binh sĩ ở phía bên phải khu vực Tống Quân vẫn còn đang sốc trước cơn bão đạn từ những khẩu súng bắn đá, và chưa kịp phục hồi tinh thần sau cảnh tượng đàn voi chiến xông lên, thì họ đã thấy những con vật khổng lồ ấy đang lao về phía phe địch.

Trên ngọn đồi phía xa, khuôn mặt của Lý Thường Kiệt bỗng trở nên tái nhợt. Tay ông nắm cây roi ngựa đang run rẩy nhẹ. Đội kỵ binh voi chính là lá bài tẩy cuối cùng của ông, là niềm tin giúp ông dám đối đầu trực tiếp với Tống Quân dưới thành phố Cang Ngụ. Ông đã cẩn thận giấu đi lực lượng này suốt nhiều tháng trời, thậm chí không sử dụng nó trong cuộc tấn công thành phố, chỉ để đến khoảnh khắc này có thể gây ra một đòn giáng chí mạng cho Tống Quân… Ông đã tính toán kỹ lưỡng về tầm bắn của loại cung tên, sức xuyên thủng của những khẩu búa ném, độ dày của các tấm khiên… Thậm chí ông còn nghĩ đến khả năng phe địch có thể sử dụng tên lửa để làm hoảng loạn đàn voi, vì vậy ông đã đặc biệt chuẩn bị những bộ áo giáp làm từ da đã được ngâm nước cho mỗi con voi.

Nhưng ông không lường trước được sự xuất hiện của những khẩu súng bắn đá. Loại vũ khí chưa từng được thấy trước đây, loại vũ khí có tiếng nổ lớn hơn cung tên, sức công phá mạnh mẽ hơn tên lửa… Chỉ trong chốc lát, nó đã biến “lá bài tẩy” của ông thành một thảm họa.

“Đàn voi chiến đang quay trở lại!”

“Bắn tên! Bắn tên để chặn chúng lại!” Lưu Kính Đam hét lên trước hàng quân.

Các tay cung thủ của đội quân Giao Chỉ bắt đầu bắn tên vào đàn voi của mình, nhưng những mũi tên đó chỉ khiến chúng càng

Những con voi chiến khác cũng lần lượt rơi vào trạng thái điên cuồng tương tự. Chúng xông thẳng vào đội hình của quân Giao Chỉ; binh sĩ들 hoảng loạn chạy tán loạn. Có người bị móng vuốt voi giẫm phải, tiếng xương sống vỡ vang rõ mồn; có người bị ngà voi nhấc bổng lên, lăn qua không trung vài vòng rồi rơi xuống đất, sau đó lại bị chân voi đè lên; có người cố gắng dùng giáo đâm vào voi chiến, nhưng đầu giáo chỉ xuyên vào da voi được vài inch đã bị cơ bắp kẹp chặt; khi voi chiến lắc đầu, cả giáo lẫn người đều bị văng lên trời.

Tống Quân Đội hình bắt đầu tiến lên phía trước; hàng khiên ở phía trước, tiếp theo là những cây giáo và rìu lớn, còn các tay nỏ ở phía sau, tạo thành một dòng sóng màu xám sắt tràn qua bãi biển, lao về phía đội hình quân Giao Chỉ đang bị voi chiến giẫm nát.

Triệu Tư Ngài trực tiếp dẫn đầu các binh sĩ thuộc đội quân bảo vệ bên trái, trong tay ngài là một thanh gậy mới, vẫn còn dính máu và xương vụn từ trận chiến trước đó.

Đồng thời, ở phía đông sông Xun...

Tan Tông Vũ vừa dẫn quân lên bờ sau khi vượt qua dòng sông, liền chứng kiến cảnh tượng khủng khiếp trước mắt: những con voi chiến của quân Giao Chỉ đang lao loạn trong đội hình của họ.

Ông nhận ra cơ hội chiến thắng.

Lệnh ban đầu của ông chỉ là yêu cầu chặn đứng địch ở phía bên trái, nhưng lúc này, ông nhận ra rằng 1.300 người dưới trướng mình có thể tạo ra tác động lớn hơn nhiều so với việc chỉ đơn thuần chặn đứng địch.

“Anh em!” Giọng nói của Tan Tông Vũ vang vọng trong gió sông, “Chúa Trời đang nhìn chúng ta! Hôm nay, ai rút lui, thì đừng mong trở về nữa!”

Không ai nói gì, tất cả đều siết chặt vũ khí trong tay.

Những binh sĩ thuộc đội quân đường phía đông Quảng Nam vừa được tiếp viện từ phía Quảng Châu, khi đến Phong Châu đã biết tin về cái chết anh hùng của Zhang Rixin; lúc này, mọi người đều đầy quyết tâm chiến đấu.

“Tấn công!”

1.300 người lao thẳng vào đội hình quân Giao Chỉ từ phía bên trái.

Tan Tông Vũ dẫn đầu, thanh đao trong tay liên tục đánh bại hai binh sĩ Giao Chỉ; máu bắn tung tóe lên người ông, nhưng ông không hề chớp mắt, đá xác chết sang một bên và tiếp tục tiến lên phía trước.

Phía sau ông, những binh sĩ đường phía đông Quảng Nam như những con sói đói, tấn công mãnh liệt vào đội hình quân Giao Chỉ; tiếng đối đầu giữa vũ khí, tiếng kêu thét đau đớn và tiếng hô vang dội hòa quyện vào nhau.

Dưới áp lực của nhiều đợt tấn công, đội hình của Lưu Kính Đam không th

“Thái Bảo!” Ruan Daocheng vội vàng bước lên ngọn đồi thấp, giọng nói hốt hoảng: “Quân đội phía Nam đã quay trở lại, cách đây chưa đầy hai mươi dặm!”

Lý Thường Kiệt từ từ nhắm mắt lại.

Một lát sau, ông mở mắt ra, ánh mắt quan sát đội quân đang tan rã.

“Đánh trống.”

“Thái Bảo!” Ruan Daocheng khuôn mặt biến sắc: “Bây giờ rút quân vẫn còn kịp, nếu bị Tống Quân chặn đứng, quân ta e là… e là có nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn đấy!”

Lý Thường Kiệt quay đầu nhìn Ruan Daocheng.

Nhìn thẳng vào đôi mắt của ông ta, Ruan Daocheng run sợ đến mức không dám nói thêm gì nữa.

Ông chỉ biết cúi đầu chào và lùi sang một bên.

Lý Thường Kiệt quay người lại, nói với binh sĩ truyền lệnh đứng phía sau: “Truyền lệnh cho Nong Zongda, tập hợp tất cả lực lượng còn có thể tụ họp được, tấn công mạnh mẽ vào trung quân của Tống Quân; truyền lệnh cho Lưu Kính Đam, yêu cầu ông ấy tổ chức lại các đội quân còn sót lại, đi vòng qua trung quân để bảo vệ sườn phải cho Nong Zongda; truyền lệnh cho Lý Công Việt, yêu cầu phần còn lại của hạm đội tiến về phía đông dọc theo sông Dục, dù phải hy sinh mọi thứ, miễn là phải chặn đứng hạm đội của Tống Quân, ngăn không cho các đội quân tiếp viện của họ vượt sông.”

Ba mệnh lệnh này, mỗi cái đều đồng nghĩa với việc có người sẽ phải hy sinh mạng sống của mình.

Các binh sĩ truyền lệnh lên ngựa và lao đi theo các hướng khác nhau.

Nong Zongda nghe xong lệnh, im lặng một lúc rồi gật đầu nói: “Hãy báo với Thái Bảo, tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh.”

Quân đội Giao Chỉ tiến lên toàn diện.

Hơn ba mươi nghìn chiến binh như dòng lũ tràn ngập những cánh đồng bao quanh thành phố Cang Ngụ, đội quân tiền phong của Tống Quân đã chống chịu được đợt tấn công đầu tiên.

Các đội quân tiếp viện của Tống Quân đang liên tục đổ bộ.

Lục Bắc Cố đứng trên tháp tàu, kính viễn vọng được đặt sát mắt.

Khi thấy Lin Guang, Yến Đạt và các đội khác đã đến bờ nam, ông ra lệnh: “Yêu cầu Gia Khuỷ không cần chờ đợi các đội quân tiếp viện nữa, ngay lập tức tiến lên với lực lượng hiện có.”

Tiếng trống đổi từ nhịp điệu ổn định thành những tiếng trống thúc chiến gấp rút.

Gia Khuỷ nghe thấy tiếng trống, không hề hô vang bất kỳ lời nào oai hùng, chỉ đơn giản là hướng mũi kiếm về phía trung quân của quân đội Giao Chỉ.

Hai dòng lũ màu xám sắt đập vào nhau với tiếng ầm ĩ dữ dội trên cánh đồng rộng lớn phía dưới thành Cang Ngụ.

Hai bên đã bắt đầu cuộc chiến ác liệt sử dụng vũ khí thô sơ ngay tại khu vực bờ nam sông Xun. Quân đội của Tống Quân giống như một cái đe sắt đang cháy đỏ, trong khi quân đội do Nong Tông Đãng chỉ huy lại giống như những cây búa đập vào cái đe đó. Hai lực lượng này liên tục va chạm nhau trước tuyến địa đạo, và mỗi lần đụng độ đều có hàng loạt xác chết nằm la liệt. Chẳng mấy chốc, xác chết đã chất chồng lên nhau trước tuyến địa đạo, có cả của quân Tống Quân lẫn quân Giao Chỉ; không thể phân biệt được ai là ai.

Triệu Tư đã đến mức mù quáng trong chiến đấu. Chiếc gậy đánh đò của anh ta đã mất tung từ lâu; lúc này, anh ta cướp một cây giáo dài của quân Giao Chỉ. Máu từ cây giáo chảy xuôi theo các đường vân gỗ, nhưng vẫn không làm cho anh ta mất kiểm soát khi cầm nó. Anh ta dùng cây giáo đâm xuyên qua ngực một binh sĩ Giao Chỉ; đầu giáo xuyên ra phía sau lưng người đó. Người binh sĩ Giao Chỉ đó vẫn chưa chết, vẫn cố gắng nắm chặt cây giáo. Triệu Tư đá bay xác chết sang một bên, rút cây giáo ra và tiếp tục lao vào tấn công mục tiêu tiếp theo. Bên cạnh, một chỉ huy trung đoàn bị chém đứt nửa cổ; khi ngã xuống, ông ta vẫn cố gắng siết chặt chân của kẻ địch. Một binh sĩ Song lợi dụng khoảnh khắc đó để đâm một nhát vào sườn người đó.

“Tiến lên!” anh ta hét lên.

Binh lính thuộc phe Thần Vệ bên trái đã chịu tổn thất nặng nề, nhưng tuyến địa đạo vẫn không hề lung lay. Không ai rút lui. Bởi vì phía sau họ là sông Xun, và các đội tàu trên sông vẫn đang liên tục tiếp viện quân lực.

Ở phía trước tuyến địa đạo chính, cuộc tấn công của Nong Tông Đãng càng lúc càng mãnh liệt; binh sĩ Giao Chỉ lao lên như điên, hoàn toàn không quan tâm đến tính mạng của mình.

“Chết tiệt…” Gia Khuỷ nhổ một ngụm nước bọt đẫm máu, “Họ sẵn sàng hy sinh mạng sống để chiến đấu.”

Anh ta cầm kiếm bước về phía trước tuyến địa đạo. Một tướng phó nắm lấy áo giáp của anh ta: “Thái úy!”

“Buông tôi ra.” Ánh mắt của Gia Khuỷ khiến tướng phó vô thức buông tay.

“Khi tôi đang chiến đấu đến cùng với quân Đảng Tiêng ở phía tây bắc, Nong Tông Đãng vẫn đang ở trong núi Giao Chỉ để bắt khỉ đấy.”

Các binh sĩ của Tống Quân thấy lá cờ của Gia Khuỷ di chuyển về phía trước, tiếng hô vang lên dữ dội hơn; tuyến địa đạo, vốn bị qu

Lực lượng của quân Giao Chỉ vẫn giữ ưu thế, nhưng tuyến phòng thủ của họ đang dần lùi lại một cách không thể đảo ngược được. Những người ở hàng trước bị những người ở hàng sau đẩy lên phía trước, rồi lại bị Tống Quân đẩy trở lại; trong quá trình tiến thoái này, nhiều người không chết vì súng đạn, mà là bị đè chết hoặc dẫm chết.

Tình hình chiến đấu quá khốc liệt đến mức xác chết của hai bên đã tích tụ thành một bức tường thấp ngay trước tuyến đầu, và các binh sĩ phía sau buộc phải đi qua xác đồng đội của mình để tiếp tục giao tranh.

Trên ngọn đồi thấp kia, Lý Thường Kiệt đã lâu không nói gì nữa. Chiếc cờ chỉ huy của ông treo lơ lửng trong làn gió chiều, đôi khi cờ bị gió cuốn lên rồi lại nhanh chóng rơi xuống, giống như một con chim bị gãy cánh. Từ vị trí ông đứng, toàn bộ tình hình trận chiến hiện ra rõ ràng trước mắt.

Tuyến phòng thủ của quân Giao Chỉ giống như một cây cung bị kéo căng quá mức, đã bắt đầu cong lại rõ rệt; mỗi điểm trên đường cong đó đều đang hướng vào trong. Bức “bẫy” mà ông đã cẩn thận bố trí giờ đây đã hoàn toàn bị đảo ngược: miệng “bẫy” đang bị Tống Quân giữ chặt, còn đáy “bẫy” thì đang được dùng để đối phó trực tiếp với chính quân Giao Chỉ.

Đúng lúc đó, từ giữa những ngon đồi phía nam, bỗng nhiên vang lên một âm thanh khác. Âm thanh đó ban đầu yếu ớt, giống như tiếng ồn vang trong gió, nhưng rất nhanh sau đó đã trở nên rõ ràng có thể nghe thấy được. Phía sau những ngon đồi thấp ở phía nam, bụi đất bắt đầu bốc lên; bụi đó không phải là màu đen của khói lửa chiến tranh, cũng không phải là màu xám trắng của khói thuốc súng, mà là bụi vàng do hàng vạn người di chuyển tạo ra, giống như một bức tường cát dày đặc đang từ từ bốc lên từ phía chân trời.

Một lính truyền tin phi ngựa đến ngay lập tức. Anh ta nhảy xuống ngựa, quỳ gối trước mặt Lý Thường Kiệt, hai tay chống xuống đất, ngực thổn thức dữ dội, thở hổn hển, và sau vài lần nuốt nghẹn mới có thể nói ra được:

“Thái Bảo! Phía Nam… Quân phía Nam đã đến!”

Sự xuất hiện của quân Giao Chỉ phía Nam vào đúng thời điểm này thật sự rất quan trọng. Đúng vào khoảnh khắc này, khi đội quân này bất ngờ xuất hiện sau những ngon đồi, tuyến trung quân của Nong Tông Đao lại vừa bị Tống Quân đẩy đến một điểm then chốt. Bản thân Nong Tông Đao đang đẫm máu; vết thương do mũi tên gây ra ở cánh tay trái đã được băng bó sơ bộ, nhưng máu vẫn tiếp tục chảy ra ngoài, rơi xuống lòng bàn tay ông và từng giọt rơi xuống đất dưới chân… Ông có thể cảm nhận được r