Tống Quân Ở phía bên trái, có một đoạn tường đổ nát; chính nơi này đã chịu đựng những đợt tấn công dữ dội nhất từ quân Đại Việt.

Rõ ràng, vị trí này đóng vai trò then chốt trong việc hỗ trợ tổ chức chiến đấu của Tống Quân; vì vậy, ông ta đã điều 500 binh sĩ thiện chiến mặc áo giáp dày đặc đến đây. Những người lính Đại Việt này đã kiên cường mở đường xuyên qua mưa tên, lao vào đụng độ với quân Tống Quân đang phòng thủ tại đây.

Trong và ngoài đoạn tường đổ nát, tình hình chiến đấu cực kỳ khốc liệt.

Một binh sĩ Tống Quân bị một người lính Đại Việt dùng giáo đâm xuyên qua khuôn mặt; trước khi chết, anh ta vẫn siết chặt cây giáo đó. Người lính cầm rìu phía sau đã kịp thời đánh mạnh vào đầu kẻ địch, khi máu não vẫn chưa kịp bắn ra ngoài, một cây giáo khác đã lao đến từ phía bên cạnh. Người lính cầm rìu không kịp thu lại đòn tấn công, bụng bị đâm trúng; mặc dù có áo giáp bảo vệ, anh ta vẫn gục xuống giữa đống đổ nát trong tiếng rên rỉ đau đớn.

“Đơn vị thứ tư của trung đoàn thứ ba bên trái, theo tôi đi bổ sung lực lượng cho phần biên phía trái!”

Triệu Tư đã tự mình dẫn đội quân dự bị đến tiếp viện. Trong tay ông ta là một thanh gậy xương được nhặt lên từ xác các binh sĩ đã hy sinh; loại vũ khí này thích hợp hơn dao kiếm để chiến đấu trong không gian hẹp, vì chỉ cần đập vào mũ sắt là có thể làm lõm nó, còn nếu đánh trúng mặt thì có thể làm vỡ xương.

Khi họ đến nơi, họ chứng kiến ba binh sĩ Đại Việt mặc áo giáp đang lao qua khe hở của bức tường đổ nát. Triệu Tư lập tức vung thanh gậy xương, đánh trúng lưng người đứng đầu, làm cho mũ sắt của hắn lõm xuống; người lính Đại Việt đó lập tức ngã gục. Người thứ hai dùng giáo tấn công, nhưng Triệu Tư đã lách sang một bên, tránh được đòn tấn công trực diện. Thực tế, ngay cả khi có áo giáp bảo vệ, nếu nội tạng bị giáo đâm trúng thẳng vào, cũng có thể gây ra những tổn thương nghiêm trọng, thậm chí làm mất khả năng chiến đấu… Tuy vậy, dù xương sườn của ông ta bị giáo chạm qua, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến ông ta. Thanh gậy xương của ông ta quét qua bên hông người đối thủ, tiếng xương gãy vang lên rõ ràng; người đó lập tức quỳ gối xuống.

Như vậy, trận chiến kéo dài rất lâu, nhưng tuyến phòng thủ của Tống Quân vẫn không hề bị đẩy xuống sông; thậm chí, lực lượng thứ ba của họ đã thành công trong việc vượt sông và đến được bờ nam. Điều này không chỉ khiến Triệu Tư ng

“Có điều gì đó không ổn.”

Gia Khuỷ đặt xuống ống nhòm, nhíu mày suy nghĩ. Những binh sĩ tinh nhuệ nhất của Giao Chỉ này vừa được trang bị tốt, vừa có sức chiến đấu mạnh mẽ, nhưng tổng thể mà nói, cuộc tấn công này không mạnh mẽ như dự đoán; cú tấn công dồn dập như thủy triều ấy dường như đã va phải những tảng đá vững chắc. Hơn nữa, trong tình huống ít người đối đầu với đông quân, Tống Quân khi chiếm giữ bãi biển lẽ ra phải chịu đựng sự tấn công từ hàng chục lần số lượng quân địch, nhưng quân Giao Chỉ không chỉ không giữ vững vị trí đó mà còn duy trì lực lượng chiến đấu ở tiền tuyến chỉ khoảng sáu nghìn người; phần lớn quân đội khác vẫn đứng yên ở phía sau, như một con thú khổng lồ đang ẩn náu, không chịu xuất hiện.

“Lý Thường Kiệt đang đợi điều gì đó…” anh ta tự hỏi. Nếu việc từ bỏ vị trí bãi biển có thể được giải thích là do sợ hãi những cuộc tấn công từ xa của Tống Quân, không muốn để binh sĩ tinh nhuệ của mình bị thiệt hại vô ích, thì việc hàng chục nghìn người khác chỉ đứng nhìn từ xa thật sự là điều kỳ lạ. Bên cạnh, Lâm Quảng cũng nhận ra điều này và nói một cách nghiêm túc: “Dù cuộc tấn công của quân Giao Chỉ rất mãnh liệt, nhưng họ vẫn chưa dùng hết sức mạnh. Việc Lý Thường Kiệt giữ lại phần lớn quân đội ở phía sau và chỉ sử dụng lực lượng tinh nhuệ để tấn công lần lượt chắc chắn có ý đồ khác.”

Lục Bắc Cố không quan tâm đến cuộc thảo luận của các tướng lĩnh dưới quyền mình. Anh ta cầm ống nhòm, nhìn qua bãi biển nơi máu me đổ ngập, đến đám quân địch yên tĩnh ở phía sau. Đội hình của họ rất chặt chẽ, có rất nhiều lá cờ, và có thể thấy bóng dáng của các kỵ binh đang di chuyển qua lại phía sau đội hình, nhưng tổng thể lại toát lên vẻ kiềm chế kỳ lạ. “Anh ta không phải không muốn đẩy chúng ta xuống nước…” Lục Bắc Cố từ từ đặt xuống ống nhòm, “Mà là anh ta sợ chúng ta sẽ bỏ chạy.”

Đôi mắt của Gia Khuỷ co lại.

“Ý của Lục Tuyên Huỳ là…?”

“Khẩu vị của Lý Thường Kiệt lớn hơn chúng ta tưởng tượng.”

Lục Bắc Cố phân tích một cách bình tĩnh: “Anh ta không coi trọng hai ba nghìn người đã đổ bộ lên bờ này; anh ta muốn chờ cho đến khi chúng ta đưa thêm nhiều quân đội đến bờ nam, rồi mới tiêu diệt tất cả.”

Gia Khuỷ im lặng một lúc, rồi từ từ gật đầu. Với tính cách hung ác và không ngần ngại giết chóc của Lý Thường Kiệt trước đây, nếu chỉ đơn thuần là muốn giữ vững bờ nam sông Xun, anh ta hoàn toàn không cần phải kiềm chế đ

Trừ khi điều mà hắn muốn không chỉ là ngăn chặn cuộc vượt sông, mà còn là một trận chiến quyết định để tiêu diệt đối phương.

“Nhưng thế lực của hắn nằm ở đâu?” Yến Đạt nhíu mày, tỏ ra bối rối, “Dương Văn Quảng đã chặn đứng tuyến đường tiếp tế của hắn ở phía Bắc Sông; viện trợ của hắn sẽ không thể duy trì được lâu đâu. Quân đội phía Nam dù đang rút lui, nhưng khi họ đến nơi, họ cũng chỉ là những binh sĩ kiệt sức mà thôi.”

Lý Thường Kiệt không phải là kẻ yếu đuối; nếu không, làm sao anh ta có thể leo lên vị trí cao cấp trong Giao Chỉ Quốc và được Lý Nhật Tôn giao trọng trách chỉ huy toàn bộ quân đội? Người đàn ông bị thiến này chắc chắn phải có những kế hoạch phi thường.

Vì vậy, hắn chắc chắn biết rõ rủi ro từ việc tuyến đường tiếp tế bị chặn đứng, cũng như việc quân đội chính của Tống Quân đang rất hăng hái… Nhưng hắn vẫn dám liều lĩnh, vẫn dám đặt tất cả vào trận chiến dưới thành Cang Vũ – điều đó chứng tỏ rằng hắn chắc chắn còn giấu một lá bài chưa được tiết lộ.

Còn Lục Bắc Cố, thông qua việc nghiên cứu lịch sử, đã sớm đoán ra lá bài đó là gì.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân vội vã vang lên phía sau.

Một lính truyền tin nhanh chóng bước lên tháp canh, quỳ xuống và báo cáo: “Tin từ Xuan Hui! Có thông điệp qua khinh khí cầu!”

Trong cuộc chinh phục phía Nam này, Lục Bắc Cố đã đặc biệt mang theo ba chiếc khinh khí cầu để sử dụng cho công tác quan sát từ trên cao trong trận chiến quyết định; tuy nhiên, chúng chưa bao giờ được sử dụng cho đến hôm nay, khi đại quân bắt đầu vượt sông, mới lần đầu tiên được triển khai để quan sát tình hình.

“Nói tiếp.”

“Người quan sát phát hiện ra có những động tĩnh bất thường ở phía sau quân đội Giao Chỉ, ngay phía bên phải đội quân của chúng ta, cách trung tâm quân đội Giao Chỉ khoảng ba dặm. Có một khu rừng lớn đang động đậy, có vẻ như có những sinh vật khổng lồ đang ẩn náu bên trong. Người quan sát không thể xác định được đó là cái gì, chỉ biết rằng…”

Lính truyền tin dừng lại một chút, nuốt nước bọt rồi tiếp tục: “Chỉ biết rằng chúng lớn hơn rất nhiều so với con ngựa.”

“Kỵ binh voi chiến.”

Lục Bắc Cố tỏ ra rất ngạc nhiên và nói: “Quả nhiên là vậy.”

Trong lịch sử, trong các trận chiến giữa Tống Quân và quân Giao Chỉ, cũng như giữa quân Minh và quân An Nam, đối phương luôn sử dụng kỵ binh voi chiến như một “vũ khí bí mật”. Những con vật khổng lồ này, khi mặc áo giáp lao vào hàng ngũ địch, chỉ riêng kích thước

Bởi vì khí cầu nóng và tác dụng của nó, mặc dù đối với Hạ Quốc hay thậm chí là triều đại Liêu, điều này đã không còn là bí mật nữa, nhưng đối với Giao Chỉ Quốc thì đây vẫn là thứ chưa từng được thấy... Điều này cũng là do mối quan hệ tồi tệ giữa hai quốc gia; sứ giả của Giao Chỉ Quốc đã nhiều năm không đến triều cống nữa, và lần duy nhất họ đến thì con thuyền của họ lại gặp nạn, khiến họ phải dừng chân tại Quảng Châu.

Vì vậy, một cách không ngờ đến, khí cầu nóng thực sự đã phát huy tác dụng kỳ diệu.

Rõ ràng, Lý Thường Kiệt có kế hoạch cho đội kỵ binh voi tấn công từ phía bên phải, xé nát hàng ngũ của Tống Quân, sau đó toàn quân sẽ tiến lên tiêu diệt những nghìn binh sĩ tinh nhuệ của Tống Quân đã đổ bộ lên bờ.

“Thẩm Khá ở đâu?” Lục Bắc Cố hỏi.

Lục Quảng Vũ lập tức trả lời: “Thượng tá Shen đang ở trong doanh trại ở bờ Bắc, đang giúp chỉ huy Jia giám sát việc chuẩn bị vũ khí cho đội sử dụng loại súng ‘đột hoả khí’.”

“Hãy ra lệnh cho Gia Hiền dẫn đội sử dụng loại súng ‘đột hoả khí’ lên thuyền ngay lập tức để vượt biển về phía Nam.”

“Súng ‘đột hoả khí’ vốn là loại súng đầu tiên trên thế giới sử dụng đạn để bắn, cũng chính là tổ tiên của các loại súng ống hiện đại. Nó được phát minh vào năm Khai Thiên thứ nhất của triều đại Nam Tống. Cấu tạo của nó gồm một ống tre dài khoảng mười thước làm thân súng; phần trước là ống tre dày dùng làm nòng súng, phần giữa là buồng thuốc súng, thành ngoài có các lỗ để châm lửa, còn phần sau là phần để cầm nắm.”

Nguyên lý hoạt động của nó rất đơn giản, giống hệt việc phóng pháo hoa: sau khi châm ngòi, thuốc súng sẽ đẩy đạn bay ra xa, với tầm bắn lên đến 150 bước, và trong trường hợp tốt nhất có thể đạt tới 200 bước.

Nếu Nam Tống có thể chế tạo ra nó, thì bây giờ chúng ta cũng hoàn toàn có thể làm được. Sau khi Thẩm Khá cuối cùng cũng hoàn thành việc nghiên cứu và phát triển loại thuốc súng đen nguyên thủy, với sự hướng dẫn của Lục Bắc Cố, Thẩm Khá đã thử nghiệm và cải tiến nó qua nhiều lần, cho đến khi nó được hoàn thiện và bắt đầu sản xuất hàng loạt với số lượng khoảng vài trăm khẩu. Lý do tại sao không ngay lập tức chuyển sang sản xuất các loại súng bằng kim loại là bởi vì triều đại Đại Tống thiếu nguồn khoáng chất sắt chất lượng cao; việc sử dụng sắt chứa nhiều lưu huỳnh để chế tạo súng rất dễ gây nổ, trong khi đó giá trị của đồng lại quá cao, nên triều đình không thể chi trả được chi phí sản xuất súng đồng trên

Lục Bắc Cố cũng không vội vàng với việc này; một khi các kênh thương mại với nước Nhật Bản được mở rộng hoàn toàn, việc có được lượng lớn quặng đồng sẽ là chuyện sớm muộn xảy ra thôi. Và dù “súng phóng lửa” làm từ tre có vẻ thô sơ, nhưng điều đó không có nghĩa là chất lượng của nó không đáng tin cậy.

Ngược lại, khả năng xảy ra tai nạn nổ hay gây thương tích nghiêm trọng khi sử dụng “súng phóng lửa” làm từ tre thấp hơn nhiều so với loại làm từ sắt, và chi phí sản xuất cũng thấp hơn đáng kể. Có thể nói, đây là lựa chọn tốt với giá cả hợp lý… Trong nước Đại Tống, có rất nhiều khu vực trồng tre chất lượng cao; nhiều loại tre ở đây rất bền chắc, có hình dạng trụ tròn tự nhiên và còn có các khoang riêng biệt bên trong, thực sự rất phù hợp để chế tạo vũ khí hỏa thuật nguyên thủy.

“Lục Tuyên Huỳ, đội quân sử dụng ‘súng phóng lửa’ đã bắt đầu qua sông rồi.”

Lục Bắc Cố nhìn qua ống nhòm về phía bờ bên kia.

Lúc này, trên tiền tuyến, các cuộc tấn công liên tục của quân Đại Việt dù mang lại áp lực lớn, nhưng họ vẫn khéo léo duy trì sự ổn định của tuyến chiến đấu, giống như con khỉ kiên nhẫn đang dùng móng vuốt khuấy động con mồi, chờ đợi cho đến khi con mồi hoàn toàn rời khỏi hang ổ.

“Phó đô đốc Giá.”

Lục Bắc Cố quay đầu nhìn Gia Khuỷ và ra lệnh: “Anh phải trực tiếp chỉ huy các đội quân tiếp theo qua sông, tạo ra một động thái mạnh mẽ để Lý Thường Kiệt nghĩ rằng chúng ta đã sa vào bẫy.”

Gia Khuỷ cúi đầu đáp: “Tôi hiểu rõ.”

“Hãy nhớ, một khi quân Đại Việt sử dụng voi chiến và kỵ binh, các đội quân phía trước phải lập tức rút lui để bảo vệ đội quân sử dụng ‘súng phóng lửa’ trong cuộc tấn công; không được để xảy ra sự hỗn loạn trong trận đấu.” “Rõ.”

Gia Khuỷ quay người bước đi, tiếng giáp va chạm dần xa đi…

Bên bờ nam sông Xun.

Đội quân sử dụng “súng phóng lửa” gồm tổng cộng 630 người, được chia thành các nhóm ba người; hai người trong mỗi nhóm có nhiệm vụ nâng súng, còn một người khác có nhiệm vụ châm lửa.

Gia Hiền yêu cầu những binh sĩ có nhiệm vụ châm lửa kiểm tra lại xem dây cháy có khô không, các hộp chứa thuốc súng có được niêm phong kín chặt chẽ không, cùng các yếu tố khác liên quan đến việc chuẩn bị chiến đấu. Và với tình hình trận đấu bế tắc, cùng với số lượng quân lính của Tống Quân ngày càng tăng khi họ đổ bộ lên bờ nam, Lý Thường Kiệt cuối cùng cũng quyết định hành động.

Trong trận chiến ở Ung Châu, ông ấy không hề sử

Bây giờ, Lý Thường Kiệt cảm thấy rằng mình đã chờ đợi được.

Chẳng bao lâu sau, ở rìa khu rừng dày đặc bên ngoài thành Cang Vũ, con voi chiến đầu tiên bước ra khỏi bóng cây.

Đó là một con voi đực to lớn, trán được đội một tấm khiên vàng óng ánh; ngà của nó được mài nhọn và gắn vào những cái vòng sắt; lưng voi được đặt một căn lầu gỗ, bên trong có ba binh sĩ Giao Chỉ, một người điều khiển và hai người cung thủ.

Con voi còn được phủ đầy lụa và áo giáp da đầy màu sắc; mỗi bước chân của nó đều làm cho mặt đất rung chuyển nhẹ.

Phía sau nó, càng ngày càng nhiều con voi chiến xuất hiện từ khu rừng… Một con, năm con, mười con, hai mươi con… Cuối cùng, hơn ba mươi con voi xếp thành hàng, như một bức tường thành cao vút. Sau đó, “bức tường thành” ấy bắt đầu di chuyển; mặt đất liên tục rung chuyển, và toàn bộ chiến trường dường như đông cứng lại trong tiếng ầm ĩ của những bước chân voi.

Các binh sĩ thuộc phe phải trên bãi biển – những người lính già từng tham gia các cuộc chiến mở rộng lãnh thổ ở sông Hích – đã từng chứng kiến sự tấn công mãnh liệt của quân Giao Chỉ, nhưng những sinh vật khổng lồ như thế này, họ chưa bao giờ thấy trước đây.

Chiều cao của một con voi chiến ít nhất cũng vượt qua chiều cao của hai người đàn ông trưởng thành đứng chồng lên nhau; bốn chân voi to hơn cả những cái thùng nước; mỗi bước chân của nó để lại những dấu vết sâu hàng feet trên bùn đất; căn lầu trên lưng voi cao vút, và những người cung thủ Giao Chỉ từ trên lầu nhìn xuống đội quân của Tống Quân, như thể họ đang nhìn xuống một đám kiến nhỏ. Có người nuốt nước bọt, có người nắm chặt cán súng, còn có người quay đầu nhìn về phía sông, như thể muốn xác định liệu có con đường thoát lui nào phía sau không.

Đúng lúc đó, theo lệnh trực tiếp của Gia Khuỷ, Gia Hiền dẫn đội quân sử dụng loại súng bắn đạn lửa đến phía trước phe phải.

Hai trăm mười một khẩu súng bắn đạn lửa được chia thành ba hàng: hàng trước cúi ngồi, hàng giữa quỳ gối, hàng sau đứng thẳng. Mặc dù không thể áp dụng chiến thuật “ba đợt bắn”, nhưng họ vẫn có thể tạo ra lượng đạn lửa lớn nhất trong thời gian ngắn.

Tất cả các binh sĩ cầm súng đều đã được Gia Hiền huấn luyện kỹ lưỡng; lúc này, mọi người đều căng thẳng, lòng bàn tay đẫm mồ hôi, nhưng không ai nói chuyện với nhau.

“Diêm.”

Gia Hiền cũng đang cầm một cây diêm; vỏ tre của nó đã bị mồ hôi làm sáng bóng; ngón tay cái anh ta đặt lên nắp xoay, sẵn sàng để bật lửa bất cứ lúc nào. Trong đầu

Đúng vậy, thứ này thực sự chỉ có thể sử dụng một lần trên chiến trường… Bởi vì quá trình nạp đạn mất quá nhiều thời gian; thời gian đó đủ để kẻ địch xông vào và chém chết người sử dụng nó vài lần liền. Vì vậy, chúng ta chỉ có thể chuẩn bị sẵn và nạp đạn trước, sau khi sử dụng hết một khẩu thì phải thay ngay khẩu mới, cho đến khi hết sạch.

Trong hàng ngũ quân Đồng Giao đang giao tranh trước mặt…

Lưu Kính Đam bỗng dừng lại khi vuốt râu; ánh mắt anh ta nhìn qua đám người đang giao tranh phía trước, rồi dừng lại ở hàng những ống tre kỳ lạ đó của Tống Quân. “Đó là cái gì vậy?”

Anh ta nhắm mắt lại, cố gắng quan sát kỹ lưỡng. Những ống tre đó dài khoảng hơn một trượng; những binh sĩ cầm chúng cũng không giương cung như những tay cung bình thường, mà chỉ đơn giản là cầm chúng trong tay.

Một cảm giác bất an thoáng qua tâm trí Lưu Kính Đam.

Tống Quân – Đội quân kỳ lạ này đã được điều động đến phía bên phải, và lại đúng hướng mà đội voi chiến đang chuẩn bị lao vào… Nhưng các bước tấn công của đội voi chiến đã được quy định từ trước; trước khi bắt đầu trận chiến, Lý Thường Kiệt đã đặt ra kế hoạch cụ thể. Và bây giờ, những con voi chiến đã bắt đầu tăng tốc lao vào trận chiến… Dù Lưu Kính Đam cảm thấy có điều gì đó không ổn, anh ta cũng không thể ngăn cản cuộc tấn công của đội voi chiến được nữa.