Đậu Thuận Thanh Hạm đội Kinh Hồ đã cập bến giữa dòng sông, mũi tàu hướng về phía tây để phòng thủ. Phần còn lại của hải quân Đường Đông thì rút về thành phố Phong Xuyên để ngay lập tức sửa chữa các con tàu chiến và bổ sung vũ khí.

Các thủy thủ đang dùng những que cỏ nhúng vào nước sông để rửa sạch những vết máu đặc quánh trên boong tàu, đến nỗi có người suýt ngã vì trơn trượt.

Một số người trong khi rửa thấy cảnh xác người trôi nổi trên mặt sông Dương Tử dưới ánh trăng, cùng những cánh buồm đứt gãy lênh đênh theo sóng, liền nghĩ đến những đồng đội đã hy sinh và không khỏi đau lòng, bật khóc.

Bên bờ nam, lá cờ Tống Quân vẫn đang bay trên đỉnh thành Cang Vũ, nhưng đã rách nát và lụi tàn trong làn gió ẩm ướt của mùa hè ở miền Nam. Những chỗ hở trên tường thành lộ ra, đất được đắp lên để che kín, vài chỗ đổ sập được lấp đầy bằng túi cát. Các binh sĩ canh gác đứng thành từng nhóm nhỏ bên dưới tường thành, ánh mắt họ trống rỗng, không còn sức lực để mong đợi viện quân sẽ đến.

Tại doanh trại của quân Điệp Chỉ:

Lý Thường Kiệt Ngồi ở vị trí trung tâm, các tướng lĩnh xếp hàng hai bên.

Bầu không khí trong lều trại trở nên nặng nề đến đáng sợ; bên ngoài tiếng ve kêu ồn ào, nhưng bên trong lại yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng nổ nhỏ của những ngọn nến.

“Hôm nay, trong trận chiến trên mặt nước, hải quân của chúng ta đã thua.”

Lý Thường Kiệt nói: “Lý Công đã rút về sông Dục để nghỉ ngơi; tuyến đường sông Dương Tử hiện đã nằm trong tay hải quân Tống Quân. Ngày mai, Tống Quân chắc chắn sẽ qua sông. Sau trận chiến này, tinh thần của quân Tống Quân đang rất cao, trong khi đó quân chúng ta đã tấn công thành phố suốt nửa tháng mà không thành công, binh sĩ già yếu, đường vận chuyển lương thực cũng bị quân Tống Quân tấn công. Các ngài nghĩ rằng chúng ta nên hành động như thế nào tiếp theo?”

“Thái Bảo,” Ruan Dao Cheng cũng cẩn thận lựa từ ngữ để nói, “hiện tình thế giữa chúng ta và kẻ thù đã không còn giống như mười ngày trước nữa. Lực lượng chính của quân đội Tống đã đến, xin Thái Bảo đừng để thắng lợi hay thất bại trong trận chiến hôm nay ảnh hưởng đến quyết định tổng thể.”

Lời nói này rất khéo léo, nhưng ý nghĩa rõ ràng là khuyên Lý Thường Kiệt đừng nên tức giận và nên rút quân ngay lập tức.

Ngay sau khi lời nói vang lên, Nong Zong Dan đứng dậy.

“Ý anh là chúng ta nên rút lui?”

Ruan Dao Cheng im lặng không trả lời.

“Kể từ khi chúng ta bắt đầu cuộc chiến ở phía bắc, chúng ta đã liên tiếp giành chiến thắng trước hơn mười qu

“Lời nói của tướng quân rất hợp lý.” Lưu Kính Đam từ từ nói, “Nhưng những lo ngại của ông Ruan cũng không phải là vô cớ. Hiện nay, một số đội quân của kẻ thù đã bắt đầu hoạt động gây rối ở khu vực sông Tả Thủy; nếu con đường tiếp tế lương thực bị chặn hoàn toàn, dù quân ta có đến mười vạn binh sĩ, cũng khó có thể duy trì được.”

“Thái Bảo.”

Nong Tông Đan quay sang Lý Thường Kiệt, cúi chào và nói: “Theo ý kiến của tôi, thay vì chỉ đứng yên tại đây, chúng ta nên tận dụng lúc quân địch chưa hoàn toàn vượt sông để tung ra một cuộc tấn công quyết liệt! Ngày mai khi quân địch bắt đầu vượt sông, chúng ta sẽ xếp đội hình đón đánh họ; khi họ mới chỉ vừa qua giữa sông, chúng ta sẽ tấn công vào lúc đó. Dù không thể đánh bại hoàn toàn quân địch, ít nhất cũng có thể làm giảm sức mạnh của họ.” Lý Thường Kiệt gật đầu đồng ý và nói: “Dù quân đội thủy chiến của địch giành được chiến thắng, nhưng họ cũng đã mất đi nhiều tàu chiến. Ngày mai khi họ vượt sông, chúng ta sẽ sử dụng các tàu chiến và thuyền nhỏ để hộ tống những đội quân bộ binh vượt sông thành nhiều đợt. Nếu chúng ta xếp đội hình dọc theo bờ sông và tấn công vào lúc đội quân địch phía trước vừa mới đặt chân lên bờ mà đội sau vẫn chưa kịp theo, chúng ta chắc chắn sẽ đạt được hiệu quả.” “Tuy nhiên, quân đội thủy chiến của địch vẫn còn sử dụng những loại vũ khí như cung bắn đá và xe ngựa chạy nhanh.”

Ruan Dao Thành nhắc nhở: “Nếu chúng ta xếp đội hình dọc theo bờ sông, e rằng sẽ bị họ tấn công bằng những loại vũ khí đó.”

“Đó chính là lý do tại sao chúng ta không nên xếp đội hình dọc theo bờ sông.” Lý Thường Kiệt dùng ngón tay vẽ một đường cong trên bản đồ, chỉ vào bờ nam sông Xun và nói: “Chúng ta sẽ lùi lại sáu trăm bước để xếp đội hình, để nhường chỗ cho quân địch. Khi họ bắt đầu vượt sông, chắc chắn họ sẽ muốn chiếm giữ bãi biển trước tiên, sau đó mới sắp xếp đội hình. Khi đội quân phía trước của họ vừa mới đặt chân lên bờ mà đội sau vẫn chưa kịp theo, chúng ta sẽ tấn công vào lúc đó – điều này chắc chắn sẽ mang lại hiệu quả.”

Lưu Kính Đam vuốt râu suy nghĩ: “Nhưng quân ta đã chiến đấu bao vòng tròn nửa tháng, binh sĩ đều mệt mỏi; việc tổ chức lại đội hình một cách vội vàng e rằng sẽ khó đảm bảo tính ổn định.” Lý Thường Kiệt không quá lo lắng và bắt đầu lập kế hoạch một cách bình tĩnh.

Sau đó, ông nói thêm:

Tống Quân Hạm đội của họ đã kiểm soát được dòng sông Xunjiang; các lực lượng phụ của Dương Văn Quảng đang hoạt động quấy rối khu vực bên trái sông. Con đường tiếp tế lương thực của họ liên tục bị gián đoạn; nếu không rút quân, họ sẽ không thể duy trì được lâu chỉ nhờ vào số lương thực còn lại.

Nhưng ông ta không thể rút quân.

Nếu rút lui, những phe phái trong Giao Chỉ Quốc vốn đã phản đối cuộc chinh phục phía Bắc sẽ lợi dụng cơ hội này để gây rối; nếu rút lui, những chiến công vang dội mà họ đã đạt được trong suốt cuộc chinh phục phía Bắc sẽ tan biến thành hư vô; ngay cả khi có thể rút quân an toàn trở về, họ cũng chắc chắn sẽ bị các đối thủ chính trị trong triều đình bao vây và truy sát, đe dọa tính mạng của mình.

Đối với ông ta, việc rút quân cũng giống như cái chết vậy.

Vì vậy, thà rằng phải liều lĩnh một lần; dù sao thì quân đội của họ vẫn còn ưu thế.

Còn việc liệu cuộc chiến này có khiến cho toàn bộ đội quân của họ bị tiêu diệt hay không, thực ra ông ta cũng không quan tâm lắm. Bởi vì nếu rút quân, ông ta chắc chắn sẽ bị trừng phạt; vậy thì việc giữ lại đội quân còn có ý nghĩa gì đối với ông ta nữa chứ?

Đêm hôm đó, trong doanh trại của Giao Chỉ, ánh lửa leo lên cao, những làn khói đen bay lên trời.

Không phải vì bị Tống Quân tấn công bất ngờ, mà là vì quân đội Giao Chỉ đã đốt cháy tất cả các loại tài liệu mà họ thu được từ các thành phố phía Tây của Quảng Nam.

Quân canh trên đầu thành Cang Ngụ nhìn thấy từ xa và vội vàng báo tin cho nhau, tưởng rằng quân đội Giao Chỉ đang chuẩn bị rút lui.

Wei Cui đứng trên đỉnh thành, vuốt ria mép, nhưng khuôn mặt ông ta lại u ám hơn cả Phía trước.

“Không phải là rút lui,” ông ta từ từ lắc đầu, “mà là chuẩn bị cho trận chiến tuyệt vọng.”

Chu Xing đứng bên cạnh ông, nhìn về phía các doanh trại của Tống Quân hiện lên mờ ảo trong ánh lửa, thì thầm: “Ngày mai, quân đội Giao Chỉ chắc chắn sẽ xếp hàng trên bờ nam sông, chặn đường quân đội chúng ta qua sông… Không biết quân tiếp viện có thể… có thể giành chiến thắng được không.”

Wei Cui không trả lời.

Ông ta đã từng chứng kiến cách Điền Thanh điều binh, cũng đã chứng kiến sự thất bại của các lực lượng Tống Quân trong cuộc nổi loạn của Nong Zhigao.

Quân đội Giao Chỉ đã có thể liên tiếp chiếm được hơn mười thành phố ở Yongzhou trong vòng mười tháng; điều này không hề kém gì so với quân nổi loạn của Nong Zhigao. Trận chiến ngày mai sẽ là một trận đấu cam go, không còn chỗ cho bất kỳ mánh khóe nào.

Ngày hôm sau.

Trên mặt

Lục Bắc Cố bước lên tháp chỉ huy của Đậu Thuận Thanh, đứng ngay trên nóc tàu chiến.

Ánh mắt anh nhìn qua mặt sông, đọng lại trên đội hình đã được sắp xếp gọn gàng của quân Đại Việt ở bên kia.

“Lý Thường Kiệt Quả nhiên không hề rút lui.” Gia Khuỷ đứng bên cạnh anh, “Hắn đã dồn toàn bộ binh lính tinh nhuệ ra đây, muốn đánh bại quân ta ngay khi chúng vừa qua sông.” Lục Bắc Cố gật đầu nhẹ.

“Truyền lệnh xuống, tiến quân qua sông ngay.”

Cờ hiệu được giương lên, tiếng trống chiến bỗng nhiên vang lên dồn dập.

Lực lượng đầu tiên tiến qua sông là hơn hai mươi chiếc thuyền nhỏ thuộc hạm đội Jinghu của Đậu Thuận Thanh; các thuyền này chở đầy binh sĩ tinh nhuệ của quân Thần Vệ và Long Vệ, mỗi người đều mang áo giáp và có tinh thần chiến đấu cao.

Quân Đại Việt không thiết lập hàng phòng thủ dọc theo bờ biển, mà để lại một khoảng đất rộng lớn trên bãi biển, điều này giúp cho quá trình tiến quân của Tống Quân diễn ra suôn sẻ hơn nhiều so với trận chiến ở Mengling Town. Khi các thuyền tiến gần bờ, Triệu Tư nhảy xuống nước, cùng với những binh sĩ khác, họ cầm khiên và vũ khí, bước lên bờ.

Ngay sau khi lên bờ, họ nhanh chóng triển khai đội hình, tạo thành hình chữ “âm” để bảo vệ vị trí của mình.

Bên kia sông, Lý Thường Kiệt đứng trên một ngọn đồi thấp phía sau đội quân chính, với vẻ mặt nghiêm nghị.

“Khoảng hơn tám trăm binh sĩ tiên phong đã lên bờ, đội hình rất chặt chẽ,” các tin tức tình báo liên tục được gửi về. “Đội tàu tiếp theo của Tống Quân đã quay trở lại, đợt binh sĩ thứ hai đang lên thuyền…” Lưu Kính Đam ra lệnh: “Chờ đợi mệnh lệnh của tôi; trước khi đó, không được hành động gì cả.”

“Truyền lệnh cho Nong Zong Danh: Kỵ binh tạm thời không được xuất hiện.”

Giọng nói của Lý Thường Kiệt vẫn bình tĩnh như mọi khi, như thể tất cả những điều này đã được ông suy nghĩ kỹ lưỡng từ trước.

Trên bãi biển, Triệu Tư đã sắp xếp xong đội hình của nhóm binh sĩ tiên phong; hơn tám trăm người tạo thành một hàng phòng thủ hình chữ “arc” dài khoảng nửa dặm. Anh không vội vàng tiến lên phía trước, mà kiên nhẫn chờ đợi sự xuất hiện của các đội quân tiếp theo.

Anh có thể nhìn thấy đội hình của quân Đại Việt ngay phía trước, nhưng đối phương hoàn toàn không hành động gì cả – không tấn công, không bắn tên, chỉ đứng yên đợi chờ, như thể đang cố tình để Tống Quân có thời gian chuẩn bị đầy đủ.

Triệu Tư nhíu mày lại. Anh biết rằng quân đội Giao Chỉ không thể chỉ đứng nhìn Tống Quân ung dung vượt sông; việc đối phương để trống bãi biển mà không tấn công chắc chắn có dụng ý gì đó, có khả năng là họ muốn chiếm lấy nhiều lợi ích hơn, không chỉ dừng lại ở số người tám trăm của anh mà thôi. Nhưng lúc này, anh cũng không còn lựa chọn nào khác… Nếu không giữ vững bãi biển trước, các đội quân tiếp theo sẽ không thể đổ bộ được. Vì vậy, dù biết rõ âm mưu của đối phương, anh vẫn phải làm như vậy.

“Tiếp tục tiến lên thêm một trăm bước theo kế hoạch ban đầu, để tạo điều kiện cho các đồng đội tiếp theo đổ bộ,” anh ra lệnh, “Nhưng không ai được rời khỏi đội hình; ai vi phạm lệnh sẽ bị xử tử.”

Binh lính của Tống Quân bắt đầu từ từ tiến lên, hàng khiên đặt phía trước, tiếp theo là những cây giáo và rìu lớn, còn các tay ném cung tên thì đứng ở cuối hàng.

Họ dừng lại cách đội quân Giao Chỉ khoảng năm trăm bước, sau đó sắp xếp lại đội hình đã hơi lộn xộn trong quá trình di chuyển.

Lần đổ bộ thứ hai của Tống Quân hoàn tất, thêm hơn một ngàn người nữa đổ bộ lên bờ. Triệu Tư sắp xếp những binh sĩ mới đến vào hai bên cánh đội hình, khiến đội hình trở nên rộng lớn và chắc chắn hơn. Khi lần đổ bộ thứ ba bắt đầu, quân đội Giao Chỉ cuối cùng cũng hành động.

Quân đội trung tâm của Lưu Kính Đam bắt đầu từ từ tiến lên, sáu nghìn binh sĩ xếp thành hình móc, với những binh sĩ mặc áo giáp nặng cầm giáo ở phía trước, và các tay ném cung tên đứng phía sau; đội hình rất chắc chắn, mỗi bước tiến lên đều khiến mặt đất rung chuyển nhẹ.

“Chuẩn bị!”

Hạm đội của Đậu Thuận Thanh cũng tiến lên gần hơn; những con thuyền lớn và những khẩu cung lớn được điều khiển bởi các người lính điều khiển thuyền, tất cả đều được hướng về phía đội hình quân Giao Chỉ.

“Bắn!”

Tiếng nổ của những khẩu cung lớn vang lên, hàng chục mũi tên nặng lao qua không trung và đập trúng đội hình quân Giao Chỉ, xuyên qua những tấm khiên và làm rách những bộ áo giáp; tiếng kêu thét đau đớn vang lên khắp nơi.

Nhiều hàng binh sĩ Giao Chỉ đổ gục như những bông lúa bị liều hái, nhưng hàng sau lập tức thay thế họ, và đội hình lại nhanh chóng ổn định trở lại. Khi khoảng cách giữa hai bên ngày càng thu hẹp, các tay ném cung tên của quân Giao Chỉ bắt đầu phản công.

Những mũi tên như mưa lớn bay về phía bãi biển nơi Tống Quân đang đóng quân. Mặc dù binh sĩ phía trước của Tống Quân

Binh sĩ bộ binh của quân Giao Chỉ nhanh chóng đụng đầu với đội tiên phong của Tống Quân. Tiếng va đập giữa kiếm và giáo, tiếng hô chiến và tiếng kêu thảm thiết hòa lẫn vào nhau; máu trên bãi biển chảy theo các rãnh trong bùn xuống sông, làm cho mặt nước đục ngầu bên bờ sông chuyển sang màu đỏ tối.

Trên đỉnh thành Cang Ngư.

Wei Cui và Zhou Xing nhìn từ xa cảnh hỗn chiến trên bãi biển.

“Quân tiếp viện đã bị chặn đứng.” Zhou Xing nắm chặt nắm tay mình.

Wei Cui vuốt ve râu, ánh mắt liếc nhanh khắp chiến trường. Ông nhận ra rằng ý đồ của quân Giao Chỉ rất rõ ràng: chính là lợi dụng lúc Tống Quân đang ở giữa dòng sông để tiêu diệt đội tiên phong đã đổ bộ lên bờ, làm xáo trộn hoàn toàn tiến độ vượt sông.

“Không thể chỉ đứng nhìn thế này được.” Wei Cui đột nhiên quay lại nói với Zhou Xing, “Hãy ra lệnh gọi tất cả binh sĩ còn có thể chiến đấu trong thành đến đây.”

“Thầy, điều này…”

“Chúng ta sẽ đánh ra cửa Tây!” Wei Yao nghiến răng nói, “Chỉ cần chúng ta xông ra ngoài, dù chỉ có ba, năm trăm người, cũng đủ để làm cho Lý Thường Kiệt phải lo lắng. Nếu hắn phải điều quân đi cứu viện, áp lực trên bãi biển sẽ giảm bớt đi một phần!”

Zhou Xing ngẩn ngơ một lát, rồi gật đầu mạnh mẽ: “Tôi sẽ đi ngay bây giờ!”

Chỉ trong vòng một khoảng thời gian ngắn, Zhou Xing đã tập hợp được hơn năm trăm binh sĩ còn có thể chiến đấu trong thành; phần lớn họ đều bị thương, có người quấn băng cầm máu, có người dựa vào giáo như là gậy đi.

Wei Cui đứng ở phía trước đội quân. Thân hình ông gầy gò, xương gò má hơi nhô ra; ngón tay vuốt râu của ông run rẩy nhẹ, nhưng giọng nói thì rất quyết đoán. “Các bạn ơi, quân tiếp viện đã đến ngoại ô thành phố, đang chiến đấu ác liệt với quân Giao Chỉ ở bờ bắc sông Xun. Chúng ta mở cửa Tây bây giờ không phải là để tự sát, mà là để hỗ trợ quân tiếp viện.”

“Nếu chúng ta có thể giúp quân tiếp viện vượt sông thành công, thành Cang Ngư sẽ được giải vây; các bạn sẽ được coi là có công lao lớn! Nhưng nếu quân tiếp viện thất bại, thành Cang Ngư cũng sẽ bị chiếm đóng… Chúng ta chỉ đang đi trước một bước mà thôi.”

Zhou Xing hét lên: “Ai muốn theo tôi ra ngoài, hãy tiến lên một bước!”

Hơn năm trăm người cùng tiến lên một bước.

Cửa Tây của thành Cang Ngư từ từ mở ra.

Zhou Xing dẫn đầu đội quân này xông ra ngoài một cách bất ngờ.

Trên ngọn đồi thấp, Lý Thường Kiệt nghe thấy tin tức báo động phía sau, lông mày ông nhăn lại sâu.

“Là quân phòng th

Việc tấn công thành trì đã kéo dài nửa tháng mà vẫn không thể đánh bại được quân phòng thủ bên trong; sự kiên cường của họ đã vượt qua những gì ông ta dự đoán. Bây giờ, họ còn dám chủ động xuất kích phản công—thái độ liều lĩnh đó thực sự khiến người ta ghê tởm.

“Không cần quan tâm đến họ, phe phải sẽ tự xử lý chuyện đó.”

Lý Thường Kiệt nói xong, ánh mắt lại hướng về chiến trường trên bãi biển, nơi mà mọi thứ đã trở thành một “cỗ máy xé thịt” khốc liệt; tiếng hô vang dội, cả hai bên đều đang chiến đấu hết mình, không ai chịu lùi bước.

Sau đó, ánh mắt ông ta lại nhìn xa hơn, vượt qua bãi biển đầy máu me, đến bên kia sông Xunjiang. Ở đó, vẫn còn rất nhiều binh sĩ của Tống Quân chưa kịp qua sông; tiếp theo, sẽ có thêm nhiều đợt quân tiếp viện nữa được điều động ra chiến trường.

Ông ta đang tính toán về lực lượng quân sự. Nhìn chung, lực lượng của mình vẫn chiếm ưu thế; và quân đội từ hướng nam đang trên đường đến. Chỉ cần ông ta chịu đựng thêm nửa ngày, hoặc thậm chí chỉ một hai giờ nữa, thì sự cân bằng về lực lượng sẽ thay đổi đáng kể.

Nhưng đúng vào lúc này, một đội tàu của Tống Quân bất ngờ xuất hiện ở phía đông sông Xunjiang. Đó chính là phần còn lại của đội tàu phía đông do Quảng Nam chỉ huy, những người đã rút lui về thành phố Phong Xuyên vào tối hôm trước. Dưới sự chỉ huy của Tan Tông Vũ, họ đã sửa chữa lại một số con tàu bị hư hỏng không quá nghiêm trọng và bổ sung vũ khí; ngay sáng nay, họ đã xuất phát từ bến cảng của thành phố Phong Xuyên, tiến về phía tây và kịp thời đến chiến trường.

Đồng thời, họ cũng mang theo lực lượng tiếp viện gồm 1.300 người do Dư Kinh cử đến Phong Châu.

Tan Tông Vũ đứng ở mũi tàu; đôi mắt ông ta vẫn còn đỏ hoe, nhưng lưng ông ta thẳng tắp như một thanh kiếm được đóng chặt trên boong tàu.

“Hãy cập bờ và chuẩn bị đổ bộ.”