“Lão khốn nạn!” Một sĩ quan Giao Chỉ cầm giáo đâm về phía anh ta.

Zhang Rixin lách người tránh khỏi mũi giáo, lưỡi dao của anh trượt dọc theo thân giáo và cắt đứt ngón tay của sĩ quan kia. Tiếng kêu thảm thiết vẫn chưa kịp thoát ra từ cổ họng, lưỡi dao của Zhang Rixin đã quay lại và đâm xuyên qua cổ họng kẻ đó; đầu người bị đứt rơi xuống đất, máu phun lên cao hơn ba thước.

Nhưng thực sự, nguy hiểm mới chỉ bắt đầu.

Khi hơn mười chiếc thuyền Mông Chung thuộc Hạm đội Đường Đông của Quảng Nam bị hư hại sau các cuộc đụng độ, những chiếc còn lại cũng bị các thuyền Mông Tuan của Giao Chỉ quấn lấy. Ngày càng nhiều thuyền này tiến về phía các con tàu lớn như đàn linh cẩu săn mồi sư tử; ít nhất có tám, chín chiếc đã quấn chặt hai bên các con tàu lớn đó. Binh lính Giao Chỉ liên tục trèo lên các con tàu này, đẩy lùi từng đợt tấn công.

Đồng thời, các chiến hạm của Hạm đội Đường Đông ở hai cánh cũng đang cố gắng tiến gần tàu chỉ huy, nhưng một số chiến hạm của Giao Chỉ cũng đã tiến lên chặn đường chúng. Mặc dù số lượng chiến hạm của Giao Chỉ đã giảm đi do việc phân binh lực lượng, nhưng điều này vẫn khiến các chiến hạm của Quảng Nam không thể xuyên phá được hàng phòng thủ đối phương.

Trong khi Hạm đội Đường Đông đang gặp nhiều khó khăn, thì Hạm đội Kinh Hồ của Đậu Thuận Thanh đã đẩy lùi các chiến hạm của Giao Chỉ đang quấn quanh họ.

“Tất cả đều tiến lên!” Giọng hét của Đậu Thuận Thanh vang dội trên mệnh lệnh: “Lực lượng chính của Hạm đội Giao Chỉ đều tập trung ở phía Zhang Qianxia, họ có hàng phòng thủ yếu ở hai cánh; hãy tấn công mạnh mẽ vào họ!”

Các chiếc thuyền Mông Chung và chiến hạm của Hạm đội Kinh Hồ tận dụng lợi thế dòng nước để lao vào hàng phòng thủ bên cánh của đối phương như những thanh sắt mạnh mẽ. Đậu Thuận Thanh trực tiếp dẫn đầu tàu chỉ huy xông vào trận chiến; các loại nỏ lớn và cung thủ trên tàu bắn ra liên tục, mưa tên dày đặc nhắm vào các chiến hạm của Giao Chỉ.

Một số chiến hạm của Giao Chỉ ở cánh bắt đầu gặp khó khăn; tiếp theo, hai chiếc nữa liên tiếp bị các thuyền Mông Tuan của Hạm đội Kinh Hồ đâm chìm, binh sĩ Giao Chỉ trên các con tàu đó rơi xuống sông như những chiếc bánh bao.

Li Gongyue biến sắc.

Anh ta đã tập trung toàn bộ lực lượng để tấn công con tàu lớn đó, nhưng không ngờ Hạm đội Kinh Hồ lại mạnh mẽ đến thế. Những chiến hạm của phe mình được cử đi để chặn đường Hạm đội Kinh Hồ đã không thể hoàn thành nhiệm vụ.

Và bây giờ, Hạm đội Kinh Hồ đã xé toạc hàng phòng thủ bên cánh của an

“Hãy điều động năm chiếc tàu Mông Chong từ phía bắc ra, chặn đứng cuộc tấn công của hạm đội Kinh Hồ!” Lý Công Việt cắn răng ra lệnh.

Nhưng việc truyền đạt mệnh lệnh trên chiến trường cần thời gian, trong khi Đậu Thuận Thanh không cho ông ta đủ thời gian đó.

Chiếc tàu Mông Chong đầu tiên lao thẳng vào hàng ngũ hạm đội Giao Chỉ; các thủy binh trên tàu ném ra những cái móc sắt và bám chặt lấy một chiếc tàu đấu thuộc phe Giao Chỉ… Những thủy binh Giao Chỉ dưới sự chỉ huy của Đậu Thuận Thanh phần lớn đều là những kẻ hung ác đã từng hoạt động giết chóc trên hồ Động Đình; họ mới được tập hợp lại thành quân đội được vài năm thôi, nhưng khi xảy ra giao tranh thực sự, họ không hề do dự chút nào. Với những thanh kiếm và rìu sắc bén, trong chốc lát, họ đã biến boong tàu đối phương thành một vùng máu lửa.

Theo thời gian trôi qua, đội tàu đấu thuộc hạm đội Thủy quân Đông đường Quảng Nam cũng đã phá vỡ được các chướng ngại vật và bắt đầu bao vây từ phía sau những con tàu lầu của phe Giao Chỉ. Lý Công Việt nhận ra tình hình đang trở nên nguy hiểm; ông ta quá muốn giết chết Zhang Rixin, nhưng điều đó lại dẫn đến những hậu quả ngược lại. Nếu tiếp tục như này, dù có giết được Zhang Rixin thì hạm đội của ông ta cũng sẽ bị tiêu diệt.

Nhưng đúng vào lúc này, đội tàu Mông Chong đang bao vây con tàu chỉ huy của Zhang Rixin đã tạo nên một bước đột phá quyết định.

Hai chiếc tàu Mông Chong đồng loạt lao vào hai bên sườn con tàu lầu.

Những mũi giáo sắt đã xé toạc lớp vỏ dày của con tàu lầu; nước sông ào ạt tràn vào khoang dưới, khiến thân tàu rung chuyển dữ dội, mọi người trên boong đều mất thăng bằng và ngã xuống; ngay cả Zhang Rixin cũng lảo đảo vài bước, buộc phải nắm lấy lan can để giữ thăng bằng.

“Khoang dưới đang bị nước tràn vào!”

May mắn thay, con tàu lầu được thiết kế với những khoang kín nước được ghép chặt bằng dây gai dầu và hỗn hợp dầu tung, vì vậy mặc dù có rất nhiều nước tràn vào và con tàu bắt đầu nghiêng dần, nhưng vẫn chưa đến mức sắp lật úp.

Thậm chí, vì cả hai bên sườn đều bị tấn công, nên với dòng nước tràn vào, con tàu lại tạo ra một trạng thái cân bằng kỳ lạ.

Quân Giao Chỉ tận dụng cơ hội này để tiến hành đợt tấn công mãnh liệt nhất.

Ít nhất có bốn, năm mươi người cùng lúc nhảy lên boong từ các hướng khác nhau, đâm đánh với các binh sĩ do Tan Tông Vũ chỉ huy; tiếng va chạm giữa kiếm và đao dày đặc như tiếng mưa đánh vào lá chuối, mỗi tiếng đều đi kèm

Phía sau anh ta, các binh sĩ trên thuyền lầu một người after one ngã gục. “Quân chỉ huy!” Tan Tông Vũ hét với Trương Nhật Tân, “Thuyền sắp chìm rồi! Tôi sẽ bảo vệ ngài để chuyển sang thuyền nhỏ!”

Trương Nhật Tân không trả lời.

Anh ta đang dẫn quân chiến đấu với quân Giao Chỉ.

Chỉ trong vài giây, anh ta đã giết ba người.

Người thứ nhất đã nằm dưới chân anh ta, cổ họng bị con dao ngắn mà anh ta ném ra đâm xuyên; người thứ hai bị anh ta đánh một nhát vào mặt, lưỡi dao từ trán chạy xuống hàm, làm cho khuôn mặt người đó bị chia làm hai; người thứ ba lợi dụng lúc anh ta thu lại dao, dùng giáo đâm vào ngực anh ta. Trương Nhật Tân lách người tránh khỏi mũi giáo, tay trái nắm chặt chuôi giáo và kéo mạnh, khiến đối phương vấp ngã, rồi tay phải vung dao chém qua, cắt đứt cổ họng của kẻ đó.

Nhưng ngay lúc anh ta giết được kẻ thù thứ ba, một mũi tên bắn từ bên ngoài thuyền, trúng ngay vào xương sườn trái của anh ta.

Thật trớ trêu, chỗ này đã từng bị đánh trúng một lần trước đó, vì vậy mũi tên lập tức xuyên qua lá thép áo giáp của anh ta và đâm vào giữa các xương sườn. Trương Nhật Tân rên lên một tiếng, nhưng con dao vẫn được anh ta nắm chặt trong tay, lưỡi dao chạm vào boong tàu, giúp anh ta không ngã xuống.

“Quân chỉ huy!”

Tan Tông Vũ lao tới như điên cuồng, vung dao đẩy lùi hai binh sĩ Giao Chỉ muốn tiếp tục tấn công, rồi cúi xuống nâng đỡ Trương Nhật Tân.

Hơi thở của Trương Nhật Tân trở nên nặng nề và gấp gáp; mỗi lần thở ra, thanh tên cắm trong xương sườn lại rung động nhẹ, máu từ vết thương liên tục chảy ra, làm ướt đẫm chiếc áo chiến của anh ta thành những vệt màu đỏ thẫm.

Anh ta ngẩng đầu lên, bộ râu bạc phơ của mình đầy máu.

“Thuyền sắp chìm rồi,” Trương Nhật Tân nói một cách bình tĩnh, “Ông già này không thể đi được nữa, cậu hãy đi đi.”

“Quân chỉ huy!”

“Tan Tông Vũ.”

Trương Nhật Tân ngắt lời phó tướng, nắm chặt cổ tay anh ta, với lực lượng mạnh mẽ đến mức không giống một người bị thương nặng.

“Tuân lệnh.”

Tan Tông Vũ rung mình, bản năng khiến anh ta ngửa người thẳng lên.

“Cậu ngay lập tức dẫn theo các sĩ quan và thợ thủ công trên tàu chiến chính, chuyển sang thuyền nhỏ.”

Trương Nhật Tân từ từ đứng dậy, mũi tên vẫn cắm trong xương sườn của anh ta, mỗi cử động đều khiến anh ta đau đớn đến mức gân trên trán bị bóc ra, nhưng khuôn mặt vị tướng già này không hề biểu hiện ra bất kỳ cảm xúc nào.

Anh ta quay đầu nhìn về phía mũi thuyền, nơi đó cũng được trang bị những chiếc sừng đâm lớ

Môi của Tan Tông Vũ run rẩy dữ dội; anh muốn nói điều gì đó, nhưng cổ họng dường như bị cái gì đó chặn lại, không thể nói ra được một từ nào… Anh đã theo sự chỉ huy của Trương Nhật Tân suốt hơn mười năm trời, và anh hiểu rất rõ tính cách của vị sếp già này. Một khi Trương Nhật Tân đã quyết định, thì không còn chỗ để thương lượng nữa. “Đi.” Trương Nhật Tân đẩy anh một cái.

Tan Tông Vũ lùi lại hai bước, rồi đột nhiên quỳ gối xuống và cúi đầu sâu trước mặt Trương Nhật Tân.

Người lái tàu đã nhận được lệnh, và ngay lập tức, con tàu bắt đầu lao về phía trước với tất cả sức mạnh có thể.

Lại một trận chiến ác liệt nữa bắt đầu.

Trương Nhật Tân đứng thẳng người trên boong tàu, phía sau là đuôi tàu đang cháy rực và cột buồm đang nghiêng về một bên; dưới chân anh là máu đỏ ngập đến mắt cá chân. Quân Giao Chỉ từ khắp các hướng xung quanh tiến đến, nhưng lại do dự không dám tiến gần hơn vài bước. Người đàn ông già tóc bạc, đầy máu me trước mắt họ, trong vòng một khoảng thời gian ngắn, đã giết chết không dưới mười người; dưới chân anh là những xác chết nằm la liệt, có cả quân Giao Chỉ lẫn những người thuộc phe Tống Quân; máu tươi và máu thối đã trộn lẫn vào nhau, không thể phân biệt được nữa.

Bỗng nhiên, Trương Nhật Tân cười lên.

Anh nhớ lại lần đầu tiên mình bước lên con tàu chiến khi còn trẻ. Lúc đó, anh chưa hiểu gì cả, còn bị say sóng nữa; vừa lên tàu đã ôm lấy lan can và nôn mửa, bị sếp mình tát vào đầu và mắng là “đồ nhát”. Sau đó, khi anh giết chết người đầu tiên, anh cũng vẫn nôn mửa suốt nửa giờ trời; sếp mình mang đến một bình rượu, vỗ vai anh và nói rằng: “Nôn xong rồi uống thứ này đi, sau này sẽ không bị nôn nữa đâu.”

Rồi sau đó, anh đã giết chết mười người, một trăm người… Anh cũng không nhớ nổi đã giết bao nhiêu người nữa. Sếp mình cũng đã qua đời từ lâu rồi.

Bây giờ, anh đã 71 tuổi, và đã chết trên sông Xun Giang… Cũng coi như là không uổng phí cuộc đời mình.

“Các đồng đội…” Trương Nhật Tân nói nhỏ, như thể đang tự nhủ về những người đồng đội đã hy sinh trên chiến trường, cũng như đang nói với ba người lính già còn sống sót bên cạnh mình.

“Chúng ta hãy chiến đấu một trận nữa.”

Bốn người cùng nhau bước về phía trước.

Quân Giao Chỉ cuối cùng cũng lấy hết can đảm, la hét và xông lên tấn công.

Ánh kiếm lấp lánh trong ánh lửa, kèm theo tiếng dao đâm vào thịt và tiếng kêu thảm thiết của những người đang hấp hối.

Một người lính già bị ba cây giáo đâm xuyên qua cơ thể; trướ

Zhang Rixin, lao về phía trước mà không hề quay đầu lại. Quân Điền Châu cuối cùng cũng đã tiến đến phía sau anh; ít nhất ba, bốn mũi giáo ngắn cùng lúc đâm trúng lớp áo giáp phía sau lưng anh.

Cơ thể Zhang Rixin bỗng nhiên căng thẳng đến mức đau đớn dữ dội khiến tầm nhìn của anh trong chốc lát trở nên mờ ảo. Nhưng anh cắn chặt răng, vung dao về phía sau. Lưỡi dao vẽ một đường cong sắc bén, cắt đứt cổ tay của kẻ đang cầm chuôi dao, rồi xuyên qua cổ người người thứ hai; đỉnh dao xuất hiện dưới xương ức, máu tuôn ra từ lưỡi dao.

Sau khi vật lấy con dao ra khỏi cơ thể mình, vị tướng già ấy không còn thể nào cầm nó được nữa. Con dao chiến ấy trượt khỏi các ngón tay anh, mũi dao hướng xuống, đâm sâu vào khe gỗ của boong tàu; thân dao vẫn run rẩy không ngừng, phát ra tiếng ù ầm nhỏ.

Zhang Rixin dùng hai tay chống chặt lên boong tàu, dùng hết sức lực cuối cùng để nâng đầu lên. Ánh mắt anh hướng về phía chiến hạm chính của Điền Châu – con tàu đó đang cố gắng tránh va chạm trong hoàn cảnh hỗn loạn, nhưng vì thiếu thời gian và không gian để di chuyển, nên đã quá muộn để thoát khỏi thảm họa.

Mũi tàu của con thuyền lầu bị lửa thiêu rụi, giống như một thiên thạch đang cháy rực; chiếc sừng đâm vào sườn phải của chiến hạm chính Điền Châu, tiếng đập mạnh vang dội trên mặt sông, tiếng gỗ vỡ vang dội đến điếc tai... Sườn phải của chiến hạm chính Điền Châu bị tạo ra một vết nứt lớn; ngọn lửa trên con thuyền lầu cũng nhanh chóng lan sang boong tàu của họ. Hai con tàu quấn lấy nhau, cùng nhau chìm dần trong biển lửa.

Chiến hạm chính của Hải quân Điền Châu đã tan thành mây khói.

Trước khi xảy ra vụ đâm chạm, Lý Công Việt đã được binh lính cá nhân kéo lên thuyền nhỏ và may mắn sống sót. Nhưng anh chỉ có thể đứng đó nhìn chiến hạm chính của mình bị thiêu rụi: cột buồm cùng với những tấm vải buồm đang cháy rực đổ sập xuống sông, tạo ra những cột nước cao.

Các binh sĩ trên các con tàu Điền Châu xung quanh đều chứng kiến cảnh tượng này. Mặc dù cả hai chiến hạm địch và ta đều chìm, nhưng khí phách không ngại hy sinh của chiến hạm chính Tống Quân đã làm cho họ cảm thấy sợ hãi sâu sắc.

Tiếng trống chiến của hạm đội Tống Quân một lần nữa vang dội trên mặt sông. Lần này, âm thanh trống mang theo nỗi uất ức và phẫn nộ, át đi tiếng hào hứng. Sau khi biết tin Zhang Rixin đã hy sinh vì tổ quốc, những con tàu còn sót lại của hạm đội Đông Đường như điên cuồng lao vào các con tàu Điền Châu, không quan tâm đến tổn thất hay việc b

Hạm đội của ông ta đã mất đi phần lớn, những con tàu còn lại cũng hầu hết đều bị tổn thương nặng.

“Rút lui.” Lý Công Việt gắng sức nói ra từ đó.

Lệnh rút lui này gây ra nhiều hỗn loạn hơn trong hàng ngũ hạm đội Giao Chỉ.

Một số con tàu ở phía sau đã bắt đầu quay đầu về phía tây, từng chiếc một rời khỏi chiến trường, kéo theo làn khói dày đặc và những vết thương nặng nề, chạy trốn về phía tây. Trong khi đó, những con tàu vẫn đang đối đầu với hạm đội Tống Quân ở phía trước thì bị bỏ lại trên chiến trường, trở thành mồi cho hạm đội Tống Quân.

Đậu Thuận Thanh không truy đuổi quá xa.

Ông chỉ ra lệnh cho hạm đội Kinh Hồ tiến về phía tây dọc theo sông Xun, thu hồi những con tàu còn sót lại của hạm đội Đông Đường Quảng Nam, và sau khi xác nhận rằng hải quân Giao Chỉ đã hoàn toàn rút khỏi khu vực phía bắc thành Cang Vũ, ông mới ra lệnh dọn dẹp chiến trường.

Lúc này, mặt sông Xun dưới ánh hoàng hôn buổi tối hiện lên một màu đỏ tối đáng sợ; xác chết trôi nổi khắp mặt sông, những cánh buồm đứt gãy và mảnh gỗ trôi theo dòng nước, tạo thành một dải đổ nát dài.

Con tàu lầu mà Trương Nhật Tân đang ngồi dù đã chìm, nhưng cánh buồm của nó vẫn còn nửa phần nổi trên mặt nước; lá cờ in chữ “Trương” ở đỉnh cánh buồm đã bị nước ngập, nhưng vẫn kiên cường cuốn quanh đỉnh cánh buồm, bay phấp phới trong gió chiều.

Đậu Thuận Thanh đứng trên con tàu chỉ huy của mình, lặng lẽ nhìn ngắm nửa cánh buồm đó.

Sau một lúc lâu, ông cởi chiếc túi trên người, cố gắng kéo lên chiếc áo giáp của mình, rồi quỳ xuống bằng một chân.

Trên boong tàu, các tướng lĩnh còn sót lại của hạm đội Kinh Hồ và hạm đội Đông Đường Quảng Nam cũng theo ông quỳ xuống; tiếng va chạm của những bộ giáp sắt vang lên liên hồi, vang vọng trong bóng tối.

Nhưng Thán Tông Vũ không quỳ.

Anh đứng bên cạnh thành tàu, nhìn về phía nửa cánh buồm đó; trên khuôn mặt anh, không thể phân biệt được đó là nước sông hay nước mắt.

“Quan lĩnh, con tàu lầu không chìm uổng phí, và cái chết của ngài cũng không uổng phí.”

Gió sông thổi qua, làm cho lá cờ “Trương” rách nát kia bay cao lên, như thể đang đáp lại lời an ủi đó.

Trong trận chiến này, Quan lĩnh quân đội Đông Đường Quảng Nam là Trương Nhật Tân đã hy sinh cho đất nước; hơn một nửa số tàu của hạm đội Đông Đường Quảng Nam bị hư hại nặng, hạm đội Kinh Hồ cũng chịu thiệt hại không nhỏ. Nhưng thiệt hại của hải quân G

Lục Bắc Cố Đứng trên ngọn núi đá phía bắc thành Cang Ngụ, anh đã chứng kiến toàn bộ diễn biến của trận chiến trên sông này qua ống nhòm. Từ tiếng trống vang lên vào buổi sáng sớm, cho đến cuộc giao tranh ác liệt giữa hai quân đội vào lúc trưa, và cảnh con tàu lầu của Trương Nhật Tân lao vào tàu địch trong biển lửa – không có một khoảnh khắc nào anh bỏ lỡ.

Lục Bắc Cố Đặt ống nhòm xuống, anh im lặng rất lâu.

Gia Khuỷ Đứng phía sau anh, cũng im lặng không nói gì. Gió núi thổi từ mặt sông đến, mang theo mùi khói súng và máu tanh nồng nặc.

“Trương Quản...”, Gia Khuỷ bắt đầu nói, giọng nói trầm ấm.

“Tôi biết rồi.” Lục Bắc Cố ngắt lời anh ta.

“Hãy ra lệnh cho Đậu Thuận Thanh thu dọn các tàu còn sót lại, neo đậu tại chỗ để nghỉ ngơi một đêm; sáng mai, toàn quân sẽ qua sông.”

“Vâng.” Gia Khuỷ cúi đầu đáp.

Ánh mắt của Lục Bắc Cố hướng về phía thành Cang Ngụ ở bên kia sông. Bây giờ, hạm đội thủy quân của quân Điền Chí đã không còn khả năng che giấu hoạt động của mình nữa… “Đã đến lúc bạn phải trả nợ rồi, Lý Thường Kiệt.”