Lục Bắc Cố đứng trên ngọn núi đá bên bờ Bắc sông Xun, nhìn xuống chiến trường phía dưới.

Nơi này là do ông ta chọn cẩn thận; không quá cao, nhưng tầm nhìn vô cùng tốt. Nếu cầm kính viễn vọng, có thể nhìn thấy toàn bộ mặt sông Xun và thậm chí cả thành phố Cang Vũ nữa. Gia Khuỷ đứng bên cạnh ông ta và nói:

“Quân đội cấm vệ cùng với quân của Kinh Hồ, cùng với binh sĩ trên các tàu chiến của Quảng Nam thuộc hạm đội Đông đường, tổng số binh sĩ có khả năng chiến đấu lên đến hơn ba mươi năm ngàn người. Quân Đại Việt tuy tuyên bố có một trăm ngàn người, nhưng theo lời thú nhận của những tù binh bị Guo Qianxia bắt được, thực tế chỉ có khoảng bốn mươi ngàn binh sĩ có thể ra trận ở ngoài thành Cang Vũ. Ngay cả khi chúng ta tiến hành trận chiến trên bờ sông, quân đội chúng ta vẫn có cơ hội thắng.”

“Không chỉ vậy,” Lục Bắc Cố nói một cách nghiêm túc, “chúng ta còn phải xem xét đến khả năng quân đội Đại Việt điều động lực lượng phụ từ hướng Nam quay trở lại.”

Lý do rất đơn giản: trước đây, quân Đại Việt không thể biết chính xác thời điểm quân tiếp viện từ triều đình nhà Tống sẽ đến, vì vậy lựa chọn tốt nhất là tiến về phía Đông theo đường thủy, cố gắng chiếm lĩnh càng nhiều đất đai càng tốt.

Chính vì lý do này mà Lý Thường Kiệt mới đặt mục tiêu vào Guangzhou cho toàn bộ kế hoạch chiến lược của mình.

Và chỉ khi có điều kiện này, việc quân Đại Việt chiếm giữ thành Cang Vũ mới có ý nghĩa; chỉ khi loại bỏ được trở ngại này, họ mới có thể tiếp tục tiến về phía Đông để đến Guangzhou. Nhưng bây giờ, lực lượng chính của đội quân nam chinh nhà Tống đã đến nơi, việc quân Đại Việt tiếp tục tiến về phía Đông để chiếm Guangzhou thông qua đường thủy đã trở thành một mục tiêu không thể thực hiện được. Ngay cả nếu họ cố gắng, cũng vô ích, vì họ sẽ bị đội quân nam chinh chặn đứng con đường rút lui.

Do đó, khả năng cao là lực lượng phụ của quân Đại Việt sẽ quay trở lại thành Cang Vũ.

Theo thông tin tình báo, lực lượng này có khoảng hơn mười ngàn người. Dựa trên nguyên tắc đánh giá đối thủ một cách thận trọng, Lục Bắc Cố buộc phải giả định rằng khi giao tranh trên chiến trường, quân Đại Việt sẽ có hơn năm mươi năm ngàn binh sĩ.

“Tuy nhiên, trước khi trận chiến trên biển kết thúc, miễn là quân Đại Việt muốn rút lui, chúng ta sẽ không thể ngăn họ lại được.”

Gia Khuỷ nhìn Lục Bắc Cố và đề xuất: “Đối với quân đội chúng ta, nếu muốn thực sự nắm giữ thế chủ động, dù có cần phải vượt sông hay không, chúng ta cũng nên xem xét việc

Nếu tiếp tục duy trì tình hình hiện tại, trước hết là quân phòng thủ trong thành Cangwu sắp không chịu nổi được nữa; thứ hai, nếu các đội quân điều động từ Khúc Linh Quan để tấn công các tuyến đường vận chuyển lương thực gây ra áp lực quá lớn cho quân Điệp Chỉ, thì rất có khả năng họ sẽ chiếm giữ thành Cangwu sau đó rút quân ngay lập tức… Nếu không thể tiêu diệt được lực lượng chính của quân Điệp Chỉ và để họ rút về Yongzhou, thì tuyến đường cung cấp vật tư cho họ sẽ bị rút ngắn đáng kể, và việc tấn công họ qua đường bộ hoặc đường biển sẽ gần như không còn khả thi nữa.

Đến lúc đó, cuộc chiến sẽ rơi vào tình trạng giằng co kéo dài giữa hai bên, điều mà Lục Bắc Cố hoàn toàn không muốn xảy ra.

Chính lúc này, Lục Quảng Vũ vội vàng lên núi và mang đến một bản báo cáo quân sự.

Lục Bắc Cố nhận lấy bản báo cáo, mở nó ra và lướt qua nội dung. Bản báo cáo này do Dương Văn Quảng sai người đưa đến, trong đó có thông tin chi tiết về tiến triển của các cuộc tấn công vào tuyến đường cung cấp vật tư cho quân Điệp Chỉ, cũng như tin tức về việc một số thủ lĩnh địa phương ở Yongzhou đã quy phục.

“Hãy thông báo cho thành Phong Xuyên, yêu cầu Quảng Nam chuẩn bị hạm đội để tiến hành trận chiến quyết định trên sông phía Đông.”

Năm Giá Dụng thứ tám, tháng sáu, ngày đầu tiên của tháng.

Trời vẫn chưa sáng, nhưng Zhang Rixin đã mặc đồ chỉnh tề và lên chiếc thuyền lầu duy nhất của hạm đội sông phía Đông do Quảng Nam chỉ huy.

Chiếc thuyền lầu cao hơn ba trượng, sàn thuyền rộng lớn như một sân tập nhỏ, bốn bức tường đều được trang bị cửa sổ bắn tên và loại nỏ đặc biệt; phía sau thuyền thậm chí còn được trang bị những vật nặng để tăng sức đẩy khi di chuyển.

Zhang Rixin tóc đã bạc, bộ áo chiến binh phấp phới trong gió sông, nhưng thân hình ông vẫn vững vàng như bức tường.

Ông năm nay đã bảy mươi một tuổi, cả đời gắn bó với võ nghệ và đã giải quyết hàng loạt cuộc bạo loạn ở các vùng núi. Theo lý thuyết, ở độ tuổi này ông lẽ ra đã nên nghỉ hưu và về quê sống an nhàn cùng con cháu. Nhưng khi Yu Jing mời ông trở lại chiến trường, ông không hề do dự, chỉ hỏi bốn câu:

“Khi nào chúng ta xuất phát?”

Lúc này, ông đã quyết tâm sẵn sàng hy sinh mạng sống mình trên chiến trường.

Thời gian đã đến, lá cờ chỉ huy được treo lên trên cột buồm của chiếc tàu đầu đội.

Các tướng lĩnh thấy vậy, lập tức ra lệnh cho các con tàu cất buồm. Zhang Rixin nhìn chằm chằm về phía xa, bàn tay già nua của ông vuốt ve lưỡi dao bằng đồng đã được mài sáng bóng.

Phía sau ô

Hạm đội Giao Chỉ cũng đã hành động.

Tướng chỉ huy của họ là Lý Công Việt, dưới trướng có hơn một trăm bảy mươi chiến thuyền lớn nhỏ. Về số lượng, ngay cả khi hai hạm đội Tống Quân kết hợp lại với nhau, cũng không thể sánh được với họ.

Tuy nhiên, khi đứng trên mũi thuyền và nhìn vào đội hình của hai hạm đội Tống Quân, Lý Công Việt lại cau mày.

Ông hoàn toàn biết rằng quy mô của hai hạm đội Tống Quân nhỏ hơn phía mình, nhưng vấn đề là vị trí triển khai của họ khiến ông gặp khó khăn trong việc đưa ra quyết định.

Bởi vì ở lưu vực sông Xun, vào mùa hè, gió nam-đông thường thổi từ biển vào đất liền.

Hạm đội Đông đường Quảng Nam tiến lên phía tây dù phải chống dòng nước, nhưng lại được hưởng lợi từ gió, vì vậy sức tấn công của họ không hề yếu.

Ngược lại, nếu ông chọn đi theo dòng nước về phía đông để tấn công hạm đội Đông đường Quảng Nam, thì hạm đội Kinh Hồ ở cuối dòng sông Lý sẽ theo dòng nước xuống sông Xun và chặn đứng đội quân của ông.

Ngược lại cũng vậy.

Nếu ông chọn đi ngược dòng nước, tiến lên phía bắc để tấn công hạm đội Kinh Hồ, thì hạm đội Đông đường Quảng Nam sẽ theo gió tiến về phía tây và tấn công vào sườn sau của đội quân ông. Đây chính là tình huống “bị kẹt giữa hai đối thủ”.

Về mặt chiến thuật, liệu có cách nào để thoát khỏi tình thế này không? Có, đó là lùi lại một bước để mở ra nhiều lựa chọn hơn.

Ông chỉ cần dẫn đội quân của mình rút về phía tây, để hai hạm đội Tống Quân hợp nhất lại với nhau, như vậy ông có thể tránh được tình trạng “khi tấn công thì sẽ bị đối thủ tấn công từ cả hai phía”, và có thể đối đầu trực diện với hai hạm đội Tống Quân một cách công bằng.

Nhưng vấn đề là ông không thể rút lui, bởi vì nhiệm vụ của hạm đội sông nội địa Giao Chỉ chính là che chắn dòng sông Xun phía bắc thành phố Thương Ngô, ngăn chặn quân đội chính của Tống Quân vượt sông xuống phía nam để giải vây cho Thương Ngô.

Nếu ông rút về phía tây, mặc dù đó là lựa chọn tốt nhất về mặt chiến thuật, nhưng điều đó đồng nghĩa với việc để mất quyền kiểm soát dòng sông phía bắc Thương Ngô cho đối phương.

Một khi hạm đội Tống Quân tận dụng cơ hội này để tiến về phía tây và chiếm giữ khoảng trống mà ông đã để lại, thì quân đội chính của Tống Quân sẽ có thể dễ dàng vượt sông dưới sự bảo vệ của họ. Điều này là điều mà Lý Thường Kiệt tuyệt đối không thể chấp nhận được, và đó cũng chính là lý do khiến Lý Công Việt r

“Đánh trống.”

Sương sớm dần tan biến dưới ánh nắng ban mai; hai hạm đội Tống Quân thấy quân đội Giao Chỉ không dám tiến vào vùng nội địa sông Hà Tĩnh, liền chủ động tấn công. Đậu Thuận Thanh ra lệnh: “Meng Tong, tiến lên!”

Hơn mười con tàu Meng Zhong của hạm đội Kinh Hồ bắt đầu lao về phía trước. Họ rất giỏi trong các cuộc giao tranh sát thủ; lớp da bò sống phủ trên thân tàu có thể chống lại mũi tên và các loại tấn công bằng lửa thông thường, và mũi tàu còn được trang bị những chiếc sừng đâm.

Nhìn thấy tình hình này, Lý Công Việt suy nghĩ một lúc rồi quyết định không sử dụng số lượng lớn hơn các con tàu Meng Hang để đối đầu với những con tàu Meng Tong của hạm đội Kinh Hồ, mà thay vào đó ra lệnh: “Dùng lửa tấn công các con tàu đối phương, trước hết phải chặn chúng lại.”

Theo lý thuyết thông thường, lệnh này không hợp lý, bởi vì các con tàu Meng Hang không quá sợ hãi trước tấn công bằng lửa.

Thực tế đã chứng minh điều đó: Những con tàu dùng để tấn công bằng lửa ở phía trước không mang lại hiệu quả gì, ngược lại khiến cho các con tàu nhanh của quân Giao Chỉ chịu tổn thất nặng nề. Phía sau các con tàu Meng Tong của hạm đội Kinh Hồ là những con tàu Đấu; những cửa sổ bắn cung ở hai bên tàu được mở ra cùng lúc, và hàng loạt mũi tên như mưa xối xuống những con tàu nhanh của Giao Chỉ đang chuẩn bị thả lửa tấn công. Người trên tàu bị bắn ngã, mũi tên xuyên qua áo giáp của họ, hoặc thậm chí làm cho những người không mặc áo giáp bị đâm chết ngay trên tàu.

Vài con tàu nhanh mất kiểm soát, bắt đầu xoay tròn giữa dòng sông; những con tàu dùng để tấn công bằng lửa cũng chưa kịp đến vị trí lý tưởng thì đã gần như bị thiêu rụi. Nhưng đó chính là ý định của Lý Công Việt.

Bởi vì các con tàu nhanh và tàu dùng để tấn công bằng lửa của quân Giao Chỉ ở phía trước đã tạo thành rào cản, làm chậm lại tốc độ di chuyển của các con tàu Meng Zhong của hạm đội Kinh Hồ khi chúng tiến vào sông Xun. Và từ góc độ chiến thuật trên mặt nước, một khi mất đi điều kiện “đi theo dòng nước”, thì sức mạnh của các con tàu Meng Zhong sẽ giảm đi đáng kể.

Dù vậy, Lý Công Việt vẫn không điều động đội tàu Meng Zhong lớn hơn của mình, mà thay vào đó ra lệnh cho đội tàu nhỏ điều khiển bởi những người lính điều khiển thuyền đi gây rối cho hai cánh, đặc biệt là cánh phải của hạm đội Kinh Hồ.

Các con tàu Dao Ngư của quân Giao Chỉ như những đàn cá, theo dòng nước lao về phía trước, đến gần các con tàu Đấu của hạm đội Kinh Hồ; binh sĩ Giao Chỉ n

Anh ta đã hiểu rõ ý định của Lý Công Việt.

Nhưng lúc này, anh ta cũng không thể làm gì khác; anh ta không thể lùi bước. Dù đã dần mất đi lợi thế “theo dòng nước”, anh vẫn phải tiếp tục dẫn đầu hạm đội Tinh Hồ nhỏ bé hơn để tiến lên phía trước.

Chẳng mấy chốc, hạm đội Tinh Hồ đã bị các tàu chiến và thuyền đao cá của quân Giao Chỉ bao vây hoàn toàn. Chiến thuật “Mông Đằng” mà họ áp dụng không hề phát huy được tác dụng như mong đợi – khiến họ có thể theo dòng nước để xuyên thủng hàng ngũ hải quân Giao Chỉ.

Đúng vào lúc này, Lý Công Việt đã ra lệnh một cách quyết đoán:

“Các tàu chiến và thuyền điều khiển ở cánh phải hãy tiến lên theo dòng nước, tấn công đội quân ở cánh đông!”

Trên thuyền chỉ huy, Trương Nhật Tân đứng đó, nhìn những con tàu địch đang lao về phía họ; bộ râu trắng của ông bay trong gió, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt ông vẫn bình tĩnh… Ông là một vị tướng già đã trải qua hàng loạt trận chiến sinh tử; trên chiến trường, không còn điều gì có thể khiến ông bận tâm nữa.

“Bắn đi!”

Với tư cách là người chỉ huy trên thuyền chỉ huy, Trương Nhật Tân là người đầu tiên ra lệnh bắn. Những viên đá nặng hàng chục cân được ném ra, xé toạc sương mai và lao vút về phía hạm đội Giao Chỉ với tiếng vang chói tai.

Những viên đá này rơi xuống mặt nước gần thành Cang Vũ, tạo nên những cột nước cao hàng mét. Mặc dù không trúng đích trực tiếp, nhưng điều này vẫn đủ để làm cho đối phương hoảng sợ.

Tiếp theo, Trương Nhật Tân lại ra lệnh:

“Cho các thuyền điều khiển tấn công.”

Người cầm cờ vung lá cờ, và hơn ba mươi thuyền điều khiển của đội quân ở cánh đông lập tức lao về phía trước như những mũi tên bắn ra khỏi dây cung. Mặc dù họ đang di chuyển ngược dòng nước, nhưng nhờ vào luồng gió thuận, tốc độ của họ không hề chậm; ít nhất so với đội quân địch đang di chuyển theo dòng nước nhưng lại phải đối mặt với gió ngược, họ không hề bị thiếu thế.

Tất nhiên, điều này cũng liên quan đến đặc điểm của các thuyền điều khiển – vì kích thước nhỏ, con người có thể tận dụng hết sức mạnh của mình trong những đợt lao nhanh ngắn hạn. Trong khi đó, với những con tàu lớn, yếu tố gió lại đóng vai trò quan trọng hơn nhiều.

Lúc này, hai bên thuyền điều khiển đang vung mái chèo, tạo ra những con sóng dài kéo dài sau thuyền; trên thuyền là những binh sĩ mang theo dao và khiên, sẵn sàng lao lên từ thuyền sang đối phương. Nhóm binh sĩ này lao thẳng vào hàng ngũ hải quân Giao Chỉ ở cánh phải, và họ nhanh chóng ném ra những cây móc

Nhưng rõ ràng ông ta không thể trì hoãn được nữa.

“Mông Đồng tấn công!”

Lý Công Việt đã đưa toàn bộ lực lượng dự bị còn lại ra chiến đấu; gần ba mươi con thuyền Mông Chung phá vỡ những con sóng trắng trên mặt sông, lao về phía trước như những con ngựa phi nhanh, xông thẳng vào trung tâm hạm đội Đông Lộ của Quảng Nam.

Ý định của ông ta rất rõ ràng – tập trung lực lượng để tiêu diệt trước hết hạm đội Tống Quân này.

Trương Nhật Tân đứng trên thuyền cao, có thể nhìn thấy rõ ràng đội quân Mông Hành đang tiến về phía mình.

“Triệu hồi mọi người, Mông Hành và thuyền cao hãy tiến lên phía trước, các tàu chiến hãy mở rộng hàng ngũ hai bên.”

Các tướng lĩnh bên cạnh ông ta đều ngạc nhiên; số lượng thuyền Mông Chung của hải quân nội địa Đông Lộ Quảng Nam không nhiều, vì vậy lệnh này thực chất có nghĩa là thuyền cao cũng sẽ phải đi đầu.

“Tướng phó!” Tán Tông Vũ vội vàng nói, “Thuyền cao không nên giao tranh từ xa, xin tướng hãy di chuyển lá cờ xuống phía sau, để các tàu chiến giao tranh!”

Trương Nhật Tân không quay đầu lại.

“Ta đã chiến đấu suốt bốn mươi năm, chưa bao giờ lùi bước trước chiến trường.” Tán Tông Vũ mở miệng nhưng cuối cùng cũng không tiếp tục khuyên can nữa.

Ông ta đã hiểu rõ ý định của Trương Nhật Tân; ông ta không hề liều lĩnh, mà đang dùng bản thân mình làm mồi nhử, để cho các tàu chiến có thể tấn công hạm đội Giao Chỉ từ góc độ tốt nhất.

“Đùng! Đùng! Đùng!”

Tiếng trống chiến trên thuyền cao bỗng nhiên trở nên dồn dập.

Những con thuyền Mông Đồng của hạm đội Đông Lộ Quảng Nam nghe thấy tiếng trống này, các người chèo thuyền đều hiểu ngay ý nghĩa của nó; họ la hét và chèo thuyền với tốc độ cực kỳ nhanh, lao thẳng vào đội quân Mông Đồng của Giao Chỉ.

Hai đội quân Mông Hành đụng độ nhau giữa lòng sông.

Tiếng những chiếc sừng sắt đâm vào thân thuyền thật sự rất kinh hoàng, giống như xương của những con thú khổng lồ bị gãy vụn, xen lẫn với tiếng gỗ vỡ và tiếng kêu thảm thiết của binh sĩ khi rơi xuống nước.

Một con thuyền Mông Chung của hạm đội Đông Lộ Quảng Nam đâm trúng thuyền đầu của đội quân Giao Chỉ; hai chiếc sừng đâm vào nhau, và hai con thuyền bị kẹt chặt lại với nhau, không ai có thể thoát ra được.

Chiến hạm chỉ huy của Trương Nhật Tân vẫn tiếp tục tiến về phía trước.

Con thuyền cao khổng lồ này bơi ngược dòng, buồm được gió đông nam thổi căng phồng, những con sóng văng lên cao vài thước.

Nó giống như một con sư tử già dạn dày, biết rằng phía trước là đám linh cẩu đang đợi đón, nhưng vẫ

“Truyền lệnh!” Lý Công Việt gần như hét lên, “Tập trung tất cả các thuyền của chúng ta lại, đừng quan tâm đến hai bên cánh, hãy tiến về phía con thuyền lớn này ngay!”

“Xiu xiu xiu!”

Những mũi tên bay như mưa, đá lăn tóe khắp nơi.

Zhang Rì Tân không hề dịch chuyển. Một mảnh gỗ văng vào trán anh, máu chảy xuống theo mái tóc bạc, rơi lên vai áo chiến bào, để lại vết đen sẫm. Dường như anh hoàn toàn không cảm thấy đau đớn; anh thậm chí không lau máu, mà chỉ tiếp tục theo dõi diễn biến trận chiến trên mặt sông.

Hiện tại, số lượng quân địch đông hơn chúng ta rất nhiều. Anh chỉ có thể dùng con thuyền lớn này làm mồi nhử, để buộc hạm đội Giao Chỉ phải phá vỡ đội hình bài bản và tiến đến vây công anh. Như vậy, các con thuyền khác của hạm đội Đông đường mới có cơ hội phản công.

“Bên trái, những chiếc thuyền nhỏ đang tiến lại gần!” Người canh gác hô lên.

Vài chiếc thuyền nhỏ của quân Giao Chỉ đã tận dụng khoảng trống khi hai bên đang va chạm mạnh mẽ để tiến lại gần từ phía bên trái. Những cái móc được tung ra, bám chặt vào thành thuyền lớn; hàng chục binh sĩ Giao Chỉ cầm dao ngắn, bám vào dây thừng và bắt đầu leo lên.

“Ném bình vôi!” Tiếng hô bằng tiếng Giao Chỉ vang lên bên ngoài thành thuyền. Chưa kịp dứt lời, hàng chục chiếc bình gốm đã được ném lên boong thuyền. Tiếng vỡ bình vang lên liên hồi, bột vôi trắng bắn tung tóe khắp mọi nơi trên boong thuyền. Những người lính đang chuẩn bị chiến đấu bên thành thuyền bất ngờ bị bột vôi làm bỏng mắt, họ kêu thét và ngã xuống đất.

Các binh sĩ Giao Chỉ đã nhanh chóng trèo qua thành thuyền và đổ bộ lên boong.

Cuối cùng, Zhang Rì Tân cũng hành động. Anh không lùi bước, mà rút kiếm và dẫn đầu đội quân tiến lên. Vị tướng già cầm kiếm, vung lên từ dưới lên trên, một đòn đã chém xé ruột gan của binh sĩ Giao Chỉ đang đi đầu, máu và nội tạng bắn tung tóe khắp boong thuyền, tạo nên một cảnh tượng đẫm máu.