Lý Kế Nguyên Khi rời khỏi lều lớn, mồ hôi trên lưng đã làm ướt đẫm chiếc áo giáp của anh.

Bên ngoài lều, gió nóng thổi vào mặt, mang theo mùi tanh của nước sông và phân gia súc, khiến dạ dày anh cảm thấy buồn nôn.

“Tướng quân…”

Phải đi đến một khoảng cách khá xa mới dám nói nhỏ, phó tướng nói: “Chúa tướng này đang muốn chúng ta tự sát đây.”

Lý Kế Nguyên không trả lời gì.

Anh hiểu rõ ý của Lý Thường Kiệt.

Sau thất bại ở Mạnh Lăng Trấn, anh không chỉ mất đi tuyến đường thủy Lý Thủy, mà còn mất đi sự tin tưởng của Lý Thường Kiệt vào mình.

Trong quân đội Giao Chỉ, việc thưởng phạt được quyết định dựa trên thành tích chiến đấu. Anh đã mất đi vị trí của mình, nhưng Lý Thường Kiệt không giết anh, không phải vì tình xưa, mà là vì trước mắt có kẻ thù lớn, việc giết tướng ngay trước trận chiến là điều không may mắn.

Nhưng không giết không có nghĩa là tha thứ cho anh.

Việc để anh đi canh giữ bờ bắc sông Xun là cách để cho anh một cái chết “đàng hoàng”… Nếu anh chết trong trận chiến, coi như là hy sinh vì đất nước, mọi chuyện sẽ được quên đi; nhưng nếu lại thất bại, hai tội lỗi sẽ được tính chung, và anh sẽ khó mà giữ được xác nguyên vẹn.

“Không đi bây giờ thì sẽ chết ngay.”

Anh lên ngựa, dẫn theo binh lính của mình qua cây cầu nổi được dựng trên sông Xun.

Ở bờ bắc sông Xun, quân đội Giao Chỉ có gần ba mươi nghìn người, đã bao vây chặt chẽ thành Cang Ngụ với hàng loạt doanh trại liên kết với nhau, tạo thành một tình hình bao vây kiên cố. Ở bờ bắc sông Xun, quân đội Giao Chỉ đã thiết lập hai doanh trại ở phía đông và phía tây, mỗi doanh trại có khoảng hai nghìn binh sĩ, nhằm chặn đứng cuộc tiến quân về phía nam của lực lượng chính của Tống Quân từ hướng Lý Thủy, cũng như các cuộc đổ bộ có thể diễn ra từ hướng Đông của Quảng Nam.

Hạm đội thủy quân nội địa của quân đội Giao Chỉ thì đóng giữ con đường chính của “sông Tây Xun”, vừa phải ngăn chặn hạm đội Giang Hồ do Đậu Thuận Thanh chỉ huy di chuyển xuống phía nam theo dòng sông Lý Thủy, vừa phải ngăn chặn hạm đội Đông Đường do Trương Nhật Tân chỉ huy tiến lên phía tây theo sông Tây Xun – nhiệm vụ này thực sự rất gian nan.

Doanh trại nằm ở bờ bắc sông Xun, bên tây sông Lý Thủy, được xây dựng trên những ngọn đồi thấp, ban đầu là địa điểm đặt hệ thống tín hiệu báo động của Tống Quân. Sau khi quân đội Giao Chỉ chiếm giữ, họ đã mở rộng quy mô đáng kể, xây dựng hàng rào gỗ, đào hào, và thiết lập nhiều tầng phòng

Ngoài những binh sĩ từ trụ sở chính của Lý Kế Nguyên đến hỗ trợ bằng cách qua cây cầu nổi, thì ban đầu tại đây chỉ có một số ít quân lính Giao Chỉ đóng giữ. Phần lớn còn lại là những người dân miền núi được điều động từ các tỉnh Quảng Nguyên và Tư Minh; họ gần như không có khả năng chiến đấu – nói cho rõ thì họ chỉ là những người dân bình thường, được phát vũ khí và buộc phải ra trận một cách vội vã.

Trước khi Tống Quân tiến hành cuộc tấn công, họ đang ngồi nghỉ sau hàng rào, có người thậm chí còn nằm trần trên đất bùn; không biết là họ đã chấp nhận số phận hay là thời tiết ẩm ướt đã làm cạn kiệt hết sức lực của họ.

“Tướng quân, với đám người này, e là không thể chống đỡ nổi Tống Quân đâu.”

“Dù không thể chống đỡ được cũng phải cố gắng.”

Lý Kế Nguyên nhảy xuống ngựa, ném roi ngựa xuống đất và nói: “Ra lệnh cho mọi người: ai dám bỏ trốn trước khi trận chiến bắt đầu sẽ bị xử tử không tha.”

Khi lệnh được truyền đi, trong doanh trại lập tức xảy ra một tràng xôn xao.

Những người dân miền núi lười biếng bò dậy từ đất, từ từ cầm lấy vũ khí, ánh mắt họ đầy chán ghét.

Nhìn cảnh tượng đó, Lý Kế Nguyên bỗng cảm thấy một nỗi buồn vô lý trào dâng trong lòng… Nhưng ông không biết mình đang thương tiếc cho họ hay cho chính mình.

Ông rất rõ rằng trận chiến này hoàn toàn không thể thắng được.

Trước đây, ông đã từng đối đầu với quân đội Tống Quân ở thị trấn Mạnh Lăng và biết rõ sức mạnh của họ. Những binh sĩ tinh nhuệ được điều động đó mặc áo giáp, khi xông lên tấn công thì giống như những bức tường sắt đè xuống; hàng phòng thủ của ông trước mặt họ giống như giấy vụn, dễ dàng bị xé nát.

Bây giờ, đại quân nam chinh của Tống Quân đã đến nơi, quân số sẽ càng đông hơn, trang bị giáp trang bị cũng sẽ tốt hơn nữa.

Ông sẽ dùng cái gì để chống đỡ?

Đúng vào lúc Lý Kế Nguyên đang cố gắng sắp xếp lực lượng phòng thủ, thì Đậu Thuận Thanh đã dẫn đội tàu đến điểm cực nam của sông Lý Thủy, đối đầu trực tiếp với hải quân nội địa Giao Chỉ trên mặt nước… Nhưng ông không vội vàng xâm nhập sâu vào lòng sông, bởi vì về mặt số lượng tàu thuyền, hạm đội Tống Quân từ khu vực Kinh Hồ vẫn ít hơn nhiều so với hải quân nội địa Giao Chỉ.

Vì vậy, Đậu Thuận Thanh cần phải chờ đợi sự hỗ trợ từ hạm đội đông đường do Zhang Rixin dẫn đầu, đến từ hướng thành phố Phong Xuyên… Chỉ khi hai mặt cùng tấn công thì hải quân nội địa Giao Chỉ mới có thể e ngại.

Dù hạm đội Kinh Hồ không xâm nhập sâu vào sông Xun, nhưng họ vẫn đe dọa phía bên cạnh doanh trại của đối phương. Những cây nỏ trên các tàu chiến đã nhanh chóng được sử dụng; những mũi tên bắn ra xuyên qua lưới gỗ, khiến những người lính Đồng Đình không kịp tránh thoát bị đâm xuyên người như những con quay đường làm từ đường thốt lên tiếng kêu thảm thiết.

Ở phía trước, Gia Khuỷ trực tiếp chỉ huy bảy nghìn binh sĩ tiến lên phía trước.

Đội quân tiên phong gồm hơn ba nghìn binh sĩ tinh nhuệ thuộc L Long Vệ Quân và Thần Vệ Quân, do chỉ huy viên bốn phía của L Long Thần Vệ Quân – Triệu Tư – điều khiển. Mặc dù tổng thể quân đội hoàng gia không mấy mạnh mẽ, nhưng những người được chọn tham gia cuộc chinh phục phía nam đều là những binh sĩ được tuyển chọn kỹ lưỡng; những người được giao nhiệm vụ tiên phong đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm từng tham gia các chiến dịch mở rộng biên giới.

“Bắn tên!” Lý Kế Nguyên ra lệnh.

Các tay ném kiếm của quân Đại Việt cũng rất giỏi; họ sẵn sàng hy sinh mạng sống để ngăn chặn sự tiến công của Tống Quân, nhưng điều đó vẫn không đủ để ngăn cản bước tiến mãnh liệt của đối phương. Trận chiến kéo dài gần một giờ đồng hồ.

Lính bộ tinh nhuệ của L Long Vệ Quân và Thần Vệ Quân liên tục đột phá hàng phòng thủ bên ngoài doanh trại của quân Đại Việt; không chỉ những người lính Đồng Đình bắt đầu lùi bước, mà quân Đại Việt cũng không thể chống đỡ nổi.

Những đội quân truy đuổi đã đánh bại vài kẻ bỏ chạy, nhưng không thể ngăn chặn được làn sóng tan vỡ… Những người lính Đồng Đình vốn đã không muốn chiến đấu; khi thấy tình hình không thuận lợi, họ liền tản loạn. Vì số lượng họ quá đông, họ chạy tràn khắp núi non, khiến cho việc truy đuổi trở nên vô cùng khó khăn.

Lý Kế Nguyên nhìn những đội quân đang tan vỡ phía trước, nhìn đội hình hình móc vuốt của Tống Quân đang tiến gần, anh bỗng cảm thấy một nỗi yếu đuối sâu sắc trong lòng. Anh nhớ lại ánh mắt của những binh sĩ Đại Việt đã hy sinh ở thị trấn Mạnh Lăng… Không có nỗi sợ hãi, chỉ toàn là sự mơ hồ, như thể họ đến cuối cùng cũng không hiểu tại sao mình lại phải chết ở thị trấn đổ nát này.

Tâm trạng của anh lúc này cũng giống như vậy.

Anh, Lý Kế Nguyên– một người xuất thân từ gia đình quân nhân, bắt đầu sự nghiệp quân đội từ khi còn trẻ, đã tham gia hàng chục trận chiến ở miền Bắc và miền Nam, chiếm giữ thành phố, chinh phục Chân Lạp, đánh bại Ngôn Châu… Trong mọi trận chiến, anh luôn là người dẫn đầu, luôn chiến đấu hết mình.

Nhưng tại sao trước đ

Bức tường rào đổ nát thành từng mảnh vụn; trong hào sâu chứa đầy nước mưa đục ngầu và máu. Dưới những lều trại đổ sập nằm vài xác chết chưa kịp được di dời đi; không khí tràn ngập mùi tanh của máu, bùn đất và mùi cháy của gỗ.

Lý Kế Nguyên không thể chạy trốn; hoặc nói cách khác, Lý Thường Kiệt chẳng bao giờ cho anh ta cơ hội đó. Khi thấy quân Điền Việt ở bờ bắc không thể chống đỡ nổi, họ đã đốt cháy cây cầu nổi để ngăn Tống Quân tiếp tục tiến vào.

“Truyền lệnh cho toàn quân: phải kiên trì bảo vệ căn cứ này, truy đuổi quân địch còn lại, tuyệt đối không được xông pha liều lĩnh.”

Đây là chiến lược đã được quyết định từ trước trong cuộc họp quân sự.

Mục đích của trận chiến này là để giữ chân lực lượng chính của Lý Thường Kiệt, nhằm mua thời gian cho việc cắt đứt đường tiếp tế lương thực cho Dương Văn Quảng.

Khi chiếm được căn cứ ở bờ bắc và gây áp lực lên quân Điền Việt phía sau thành phố Cang Ngư, mục tiêu này đã được thực hiện.

Tất nhiên, mặc dù quá trình diễn ra suôn sẻ, nhưng xét về kết quả thì thực sự không phải là một chiến thắng lớn, bởi vì những binh sĩ được Lý Thường Kiệt đặt ở bờ bắc sông Xun chỉ là những “quân tốt” mà thôi.

Lý Thường Kiệt chẳng bao giờ mong đợi họ có thể chặn đứng Tống Quân; điều anh ta thực sự tin tưởng vào là hạm đội thủy quân của Điền Việt trên sông Xun. Chỉ cần lực lượng này vẫn còn tồn tại, thì dù Tống Quân tiến từ hướng nào đi nữa, cũng không thể phá vỡ vòng vây thành phố Cang Ngư.

Thành phố Cang Ngư, tháp cổng phía bắc.

“Học giả Ngụy.”

Chu Hưng rất hào hứng: “Quân Điền Việt ở bờ bắc đã thất bại! Quân tiếp viện sắp qua sông rồi!” Ngụy Thúy từ từ buông tay ra khỏi bức tường thành; lòng bàn tay anh in đậm dấu vết của những viên gạch thô ráp, nhưng anh không hề hay biết.

Quân Điền Việt đã vây hãm thành phố Cang Ngư suốt nửa tháng trời; bức tường thành bị đá ném phá hỏng nhiều chỗ, số lượng mũi tên cạn kiệt, binh sĩ thiệt hại nặng nề, người dân trong thành sống trong lo lắng và hoảng sợ.

Ngày hôm qua, vào lúc nguy cấp nhất, một khoảng hở rộng hơn một trượng đã xuất hiện ở cổng đông; quân địch đang chuẩn bị xâm nhập vào thành. Chính Chu Hưng đã dùng xe cung để chặn lại khoảng hở đó và đẩy lùi cuộc tấn công của quân Điền Việt.

Nếu không có quân tiếp viện, Ngụy Thúy tin rằng ngày thành phố bị phá hủy chỉ còn vài ngày nữa thôi.

Và bây giờ, đứng trên đỉnh thành, Ngụy Thúy chứng kiến sự thay đổi về sức mạnh

Chu Xing cười toe toét.

Trong thành Cang Ngụ, nguyên vật thiếu thốn, nhưng vẫn còn vài con cừu – những con mà Vũ Thùy đã cố tình giữ lại để phòng trường hợp khẩn cấp. Bây giờ, việc lấy chúng ra để thưởng cho quân đội chính là cách để thông báo rằng quân tiếp viện đã đến và thành Cang Ngụ đã được bảo vệ an toàn.

Khi tin tức lan truyền, cả thành phố bùng nổ trong tiếng reo hò vui mừng. Tiếng reo hò bắt đầu từ tháp cổng phía bắc, sau đó lan rộng khắp các con phố. Người dân từ nhà ra ngoài, đổ xô xuống đường phố; có người quỳ gối khóc nức nở, có người vung tay hô vang.

Vũ Thùy đứng trên tháp cổng, lắng nghe tiếng reo hò của mọi người, nhưng trên khuôn mặt ông không hề hiện rõ vẻ vui mừng nào. Ông biết rằng trận chiến này vẫn chưa kết thúc; dù có thể thở phào nhẹ nhõm đi một chút, nhưng ông không được lơ là.

Sau đó, Vũ Thùy nhìn về phía doanh trại của quân Giao Chỉ ở xa xôi, nơi lá cờ chỉ huy vẫn đứng vững bất động… Niềm vui trong lòng ông lập tức tan biến. Khi các căn cứ ở bờ bắc sông Xun và bờ tây sông Lý đã rơi vào tay địch, ông không vội vàng ra lệnh cho quân đội chính qua sông, cũng không tấn công các căn cứ ở bờ đông sông Lý – nơi đã bị cô lập.

Ông ra lệnh cho Gia Khuỷ chuẩn bị sẵn sàng để qua sông tại các căn cứ ở bờ bắc, đồng thời yêu cầu Đậu Thuận Thanh dẫn hạm đội tuần tra dọc theo sông Xun, cùng với hạm đội nội địa do Trương Nhật Tân dẫn đầu từ Thành Chuan, tạo thành thế phong tỏa hai bên.

Lý Thường Kiệt quả thực đã bị kìm hãm. Ông buộc phải rút quân từ lực lượng tấn công thành để xây dựng tuyến phòng thủ ở bờ nam, chống lại cuộc tấn công qua sông có thể được Tống Quân triển khai. Vì vậy, lực lượng tấn công thành của quân Giao Chỉ bị giảm đi gần một nửa, và cuộc tấn công trở nên yếu ớt hơn đáng kể. Vũ Thùy tận dụng cơ hội này để sửa chữa tường thành và điều chỉnh lực lượng quân đội.

Không lâu sau đó, Dương Văn Quảng dẫn quân đến Khúc Luân Quan.

Trên Khúc Luân Quan, mây mù bao phủ các đỉnh núi. Dương Văn Quảng đứng trên tường thành cao, nhìn xuống những dãy núi chồng chất phía nam; từ đây có thể thấy những con suối uốn lượn như rắn giữa thung lũng, hai bên là những khu rừng nguyên sinh um tùm, trải dài như biển cả.

“Tướng quân,” một sĩ quan chỉ huy tiến lên chào, “quân phòng thủ ở Khúc Luân Quan đã sẵn sàng vào đội hình.”

Dương Văn Quảng gật đầu và bước xuống khỏi tường thành. Bên trong Khúc Luân Quan, những binh sĩ thất bại từ các

“Các người không bỏ chạy khi ở Yongzhou, quả là những đàn ông đáng kính.”

Dương Văn Quảng không nói nhiều, chỉ thốt ra một câu đó thôi.

“Tướng này sẽ dẫn các người trở về.”

Ngày hôm đó, Dương Văn Quảng cùng với hơn một ngàn binh sĩ thuộc đội quân Tây Lộ đã lặng lẽ rời khỏi phòng tuyến.

Sau khi vượt qua hàng loạt ngọn núi liên tiếp, áo giáp của các binh sĩ đều ướt đẫm; nhưng khi họ vượt qua ngọn núi cuối cùng, cảnh vật phía trước bỗng trở nên thoáng đãng. Dưới chân núi, một đội quân Giao Chỉ đang di chuyển chậm rãi trên con đường gập ghềnh để thu gom lương thực. Đó là hàng trăm người dân bị buộc phải tham gia công việc này, họ đẩy những chiếc xe đơn bánh, lưng trần và đen sạm, vất vả vượt qua những khúc đường hiểm trở. Những binh sĩ Giao Chỉ đi theo họ chỉ có vài chục người; đa số không mặc áo giáp, chỉ mang theo kiếm và súng, đi lại một cách lơ là, thậm chí không cử ra lính canh nào.

Họ hoàn toàn không ngờ rằng Tống Quân sẽ xuất hiện ở đây.

“Bắn tên!”

Mưa tên từ trên sườn núi đổ xuống. Những binh sĩ Giao Chỉ hoàn toàn không chuẩn bị sẵn sàng, và trong một loạt tên bắn, gần một nửa trong số họ đã bị hạ gục. Những người còn lại vội vàng rút kiếm ra đối đầu, nhưng trước sức mạnh của đội quân Tống Quân lao xuống từ trên núi, họ không thể chống cự được.

Trong những ngày tiếp theo, đội quân của Dương Văn Quảng càng trở nên linh hoạt hơn. Lúc thì họ tiến hành phục kích đội quân Giao Chỉ vận chuyển lương thực ở phía bắc sông Zuo Shui; lúc thì lại tấn công những người dân thuộc các bộ lạc đã quy phục Giao Chỉ ở vùng ngoại ô Yongzhou. Các tướng lĩnh và thủ lĩnh của quân Giao Chỉ phụ trách việc duy trì tuyến đường cung ứng đều vội vàng gửi người đi xin viện từ Lý Thường Kiệt.

Đồng thời, Dương Văn Quảng cũng lan truyền tin tức:

“Triều đình đã chỉ định Lục Bắc Cố làm tướng lĩnh, dẫn dắt ba trăm nghìn quân đội tiến về phía nam; không lâu nữa họ sẽ đến. Những ai đầu hàng sẽ được tha thứ; còn những kẻ chống đối… khi quân đội đến, không ai sẽ được tha.”

Những tin tức này như có cánh, nhanh chóng lan truyền khắp vùng Tây Lộ thuộc lưu vực sông Zuo Shui. Những thủ lĩnh của các bộ lạc đã quy phục Giao Chỉ bắt đầu cảm thấy lo lắng. Thực ra, họ chỉ đành phải theo phe Giao Chỉ vì quân đội này quá mạnh mẽ; khi Tống Quân liên tục thất bại, không đầu hàng thì chỉ có cái chết mà thôi. Trước đây, triều đình Đại Song luôn từ chối tăng cường quân lực; lực lượng quân sự của họ đã yếu ớt đến

Còn những lời trong thông báo do Dương Văn Quảng phát đi với câu “quá khứ sẽ được bỏ qua”, đối với những thủ lĩnh các bộ lạc luôn do dự hoặc vốn đã có thù hận với quân Điền Châu mà nói, thì thực sự rất có trọng lượng.

Dù sao thì, bây giờ không còn là ngày xưa nữa.

Lực lượng chính của Tống Quân đã tiến về phía nam, và được tuyên bố là có đến ba trăm nghìn người; đồng thời, tuyến đường cung cấp lương thực cho quân Điền Châu đã bị chặn đứng, khiến việc tiếp tế trở nên gian nan.

Nhiều người bắt đầu nghiêng về phía Tống Quân.

Dưới thành Cang Ngụ, trong trại lớn của quân Điền Châu,

Lý Thường Kiệt ngồi ở vị trí trung tâm, các tướng lĩnh xung quanh đều im lặng như những con ve sầu.

Rõ ràng, ai cũng hiểu rằng việc Tống Quân tổ chức một cuộc tấn công lớn này không phải để quyết chiến qua sông, mà là để thu hút sự chú ý của quân Điền Châu vào khu vực dưới thành Cang Ngụ.

Trong lúc này, họ sẽ cử một lực lượng phụ đi vòng qua ải Côn Lôn, tấn công từ phía sau.

Lý Thường Kiệt từ từ đứng dậy, đi đến bản đồ và đứng đó, hai tay khoác sau lưng.

Ngọn đèn dầu rung động trong làn gió ẩm ướt, ánh sáng le lói trên khuôn mặt ông, khiến người ta không thể biết ông đang nghĩ gì vào lúc này.

Bên trong lều trại yên tĩnh đến đáng sợ.

“Viết giấy lệnh, triệu tập lực lượng phụ ở phía nam.”

Giọng nói của Lý Thường Kiệt rất bình tĩnh: “Yêu cầu họ di chuyển nhanh chóng về phía bắc, trong vòng bảy ngày phải đến dưới thành Cang Ngụ để hợp binh với lực lượng chính, không được trễ hạn.”

Bút của Ruan Daocheng đang treo lơ lửng trong không khí.

Mục tiêu ban đầu của lực lượng phụ ở phía nam là chiếm giữ Cầm Từ và Tín Duy, từ đó đe dọa Guangzhou từ phía nam.

Nhưng việc Lý Thường Kiệt điều động họ về phía bắc có nghĩa là bỏ qua hoàn toàn kế hoạch ban đầu, và tập trung toàn bộ lực lượng để quyết chiến với Tống Quân tại Wuzhou. Đây là một nước cờ liều lĩnh, tất cả hy vọng đều được đặt vào trận chiến ở Wuzhou; về mặt chiến lược mà nói, đây thực sự là việc từ bỏ lợi thế của mình.

“ Sao vậy?” Lý Thường Kiệt không quay đầu lại, “Có ý kiến gì không?”

Ruan Daocheng cắn chặt răng, cuối cùng cũng đáp: “Tuân theo mệnh lệnh của Thái Bảo.”