“Hai chiến lược này đều có ưu và nhược điểm riêng.”

Lục Bắc Cố nói: “Nếu tiến hành trận chiến quyết định trực diện, nếu thắng thì có thể giải quyết mọi việc trong một trận đánh, nhưng quân Đại Việt có sức mạnh khá lớn; quân ta đã đi xa để đến đây, binh sĩ đều mệt mỏi, không quen với thời tiết và địa hình nơi đây; nếu vội vàng tiến hành trận chiến, kết quả sẽ rất khó lường… Nếu thua trận, thành Cang Ngụ chắc chắn sẽ bị mất, và toàn bộ đội quân cũng có nguy cơ bị diệt vong.” Ông dừng lại một chút, rồi chỉ vào vị trí của “Khôn Lún Quan” trên bản đồ.

“Nếu chặn đứng tuyến đường tiếp tế của họ, thì sẽ an toàn hơn nhiều. Nếu quân Đại Việt không thể công phá được các thành trì, mà tuyến đường tiếp tế bị chặn đứng, tinh thần của họ chắc chắn sẽ rối loạn và họ sẽ tự rút lui. Khi họ rút quân, quân ta có thể tận dụng cơ hội này để tấn công và đạt được hiệu quả gấp đôi.”

“Lục Tuyên Huỳ nghĩ rất đúng.”

Gia Khuỷ vuốt ve bộ râu ngắn của mình và đưa ra ý kiến khác: “Chỉ là Khôn Lún Quan cách Quý Châu khá xa; chúng ta cần đi theo dòng sông Dương Giang khoảng bốn mươi dặm, sau đó từ huyện Nghĩa Ninh đi xuôi theo dòng sông Bạch Thạch và sông Kiền, cuối cùng mới đến được địa điểm này sau khi đi qua hàng trăm dặm đường núi… Hơn nữa, nếu muốn chặn đứng tuyến đường tiếp tế của quân Đại Việt từ phía trước Khôn Lún Quan, các con đường núi dọc theo đường đi rất nguy hiểm; quân Đại Việt chắc chắn cũng sẽ có các biện pháp phòng thủ, vì vậy cuộc hành quân này rất nguy hiểm.”

“Dù nguy hiểm thế nào, chúng ta vẫn phải tiến hành.”

Lục Bắc Cố đứng dậy, nhìn quanh mọi người và nói một cách quyết đoán.

“Lý Thường Kiệt Người này dùng binh rất tàn nhẫn, nhưng cũng có điểm yếu của mình, đó là tuyến đường chiến thuật của họ đã quá dài, và họ phụ thuộc rất nhiều vào đường thủy để tiếp tế; tuyến đường thủy ‘Tả Thủy, Dục Thủy, Tân Giang’ này rất dài; chỉ cần chặn đứng một điểm nào đó, việc tiếp tế của họ sẽ bị cắt đứt.”

“Và mặc dù các thành trì dọc theo tuyến đường thủy này đều do quân Đại Việt kiểm soát, nhưng vẫn còn nhiều bến phà và thị trấn do các dân tộc sống ở các tỉnh như Quảng Nguyên, Tư Minh kiểm soát; những người này gia nhập quân Đại Việt chỉ là vì hoàn cảnh, họ đều là những kẻ lưỡng nan, sẽ theo phe nào có lợi cho họ mà thôi; khi quân ta tấn công, chắc chắn họ sẽ không chiến đấu đến cùng.”

Dương Văn Quảng suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tuy nhiên, nếu quân

“Chen Shu trả lời một cách thành thật.”

“Đủ rồi.”

Lục Bắc Cố nhìn về phía Dương Văn Quảng và nói: “Phó đô đốc Dương đã sắp xếp mọi thứ rồi; vậy thì ngươi hãy dẫn hai nghìn binh sĩ tinh nhuệ đi qua Khúc Luân Quan, gây rối cho tuyến đường vận chuyển lương thực của quân Điếu Chỉ. Có thể triệu tập quân đội từ Khúc Luân Quan đi cùng, sau đó lan truyền tin tức… nói rằng đại quân triều đình đã đến. Những bộ lạc ở khu vực Điếu Chỉ nào quay về hàng ngũ triều đình, nếu họ thay đổi ý định, thì mọi chuyện trước đây sẽ được bỏ qua.” Dương Văn Quảng cúi đầu chào: “Tôi tuân lệnh.”

Nên nhắc thêm rằng, chức vụ “Phó đô đốc quân mã của Lữ đoàn An Nam” này là do các hoàng đế thời Ngũ Đại kế thừa lại. Vào thời đó, thông thường “Đô đốc quân mã-bộ binh” sẽ là người chỉ huy toàn bộ đại quân, còn dưới quyền ông ta sẽ có “Phó đô đốc quân mã” và “Phó đô đốc bộ binh” để quản lý các lực lượng riêng biệt. Sau này, triều đại Đại Tống cũng tiếp tục áp dụng quy tắc này.

Còn về “lữ đoàn”, đó là một tổ chức linh hoạt, được thành lập khi cần tiến hành các cuộc chiến tranh quy mô lớn. Khi đó, Thượng Minh Viện sẽ ra lệnh thành lập một lữ đoàn và bổ nhiệm một người chỉ huy để quản lý các đơn vị được triệu tập tạm thời. Sau khi chiến tranh kết thúc, các đơn vị này sẽ trở về đơn vị ban đầu, và lữ đoàn tạm thời đó cũng sẽ bị giải thể – điều này thể hiện nguyên tắc “quân không thuộc về một cá nhân”.

Lục Bắc Cố chính là “Đô đốc quân mã-bộ binh của Lữ đoàn An Nam”, nhưng chức vụ này không bao giờ được ghi chép trong các sắc lệnh chính thức của triều đình, bởi vì đây là quyền hạn được Thượng Minh Viện trao cho ông. Trên danh nghĩa chính thức, chức vụ mà triều đình giao cho Lục Bắc Cố là “Quan phụ trách việc ổn định an ninh ở khu vực phía nam sông Hồng và phía bắc sông Hồ, kiểm soát công tác trấn áp bọn cướp.”

“Chen Qianxia.”

Sau đó, Lục Bắc Cố quay sang Chen Shu và ra lệnh: “Đại quân xuất quân về phía nam vừa mới đến khu vực Lĩnh Nham; dù không thể nghỉ ngơi lâu, nhưng họ vẫn cần thời gian để phục hồi sức lực. Vì vậy, ngươi hãy dẫn hai nghìn binh sĩ từ các khu vực Quý, Liễu… những người có thể tập trung được, xuống phía nam đến thị trấn Mạnh Lăng. Không cần phải đến thành Cang Ngụ, chỉ cần thay thế lực lượng quân Jinghu đang đóng giữ thị trấn Mạnh Lăng là được. Hành động này sẽ khiến Lý Thường Kiệt biết rằng lực lượng chính của chúng ta đang tiến gần, và khiến họ không dám hành động liều l

Nhiệm vụ này rất đơn giản, nên Chen Shu sẵn lòng nhận lấy nó.

Thấy rằng không có quá nhiều nhiệm vụ cần được hoàn thành thông qua con đường phía tây Tống Quân, Zhao Bian bên cạnh cũng thở phào nhẹ nhõm.

Cuối cùng, Lục Bắc Cố nhìn về phía Gia Khuỷ và nói: “Phó đô đốc Jia đã sắp xếp mọi thứ rồi. Quân đội sẽ nghỉ ngơi ba ngày sau đó, sau đó tiến về phía nam dọc theo dòng sông Lí để hỗ trợ thành phố Cangwu.”

Gia Khuỷ gật đầu đồng ý. Khi mọi việc đã được sắp xếp xong, mọi người đều tản đi chuẩn bị cho nhiệm vụ của mình.

Lục Bắc Cố ngồi một mình trong phòng, nhìn vào những dấu hiệu được ghi chép dày đặc trên bản đồ, suy nghĩ sâu sắc.

Người đàn ông bị thiến đó có thể leo lên vị trí Thái Bảo tại Giao Chỉ Quốc và được Lý Nhật Tôn giao trách nhiệm chỉ huy một đội quân hùng mạnh, chắc chắn không phải là kẻ tầm thường. Anh ta có thể liên tục chiến thắng các tỉnh như Yong, Heng, Qin, Lian trong vòng mười ngày, không chỉ nhờ vào sức mạnh quân sự mà còn nhờ vào việc nắm rõ những điểm yếu của các phe phái khác nhau trên con đường phía tây Quảng Nam. Anh ta đã tận dụng tình trạng quân lực ở con đường phía tây Quảng Nam đang yếu; anh ta cũng đã tận dụng mâu thuẫn giữa các phe ủng hộ chiến tranh như Tiêu Cốc, Tiêu Chú và Tướng Zhang Shizheng với triều đình; những thủ lĩnh bộ lạc Xidong luôn do dự giữa Đại Song và Giao Chỉ Quốc cũng đều bị anh ta thu phục.

Nhưng Lục Bắc Cố cũng nhận ra điểm yếu của Lý Thường Kiệt, đó là quân đội Giao Chỉ tiến triển quá nhanh. Sự nhanh chóng đó đồng nghĩa với việc tuyến đường tiếp tế bị kéo dài quá mức, đồng nghĩa với việc các khu vực đã chiếm đóng chưa thực sự được củng cố vững chắc, và đồng nghĩa với việc nếu lực lượng tiền phong gặp trở ngại, toàn bộ tình hình chiến sự có thể thay đổi nghiêm trọng.

Đây cũng chính là lý do cơ bản khiến Lục Bắc Cố chọn phương án “tấn công các tuyến đường tiếp tế” thay vì “đối đầu trực diện”.

Nếu đối đầu trực tiếp với Lý Thường Kiệt, đó chính là đi vào bẫy của họ; còn nếu tấn công từ phía sau, đó mới chính là cách giết con rắn ở chỗ yếu nhất.

Rời khỏi phòng họp, dưới sự hướng dẫn của một viên chức nhỏ thuộc cơ quan quản lý kinh tế và ổn định xã hội, Lục Bắc Cố đến căn phòng được chuẩn bị sẵn cho mình, nhưng lại thấy Zhao Pu đã đang chờ đợi mình bên trong.

Tay Zhao Pu đặt trên mặt bàn, trong lòng bàn đang giữ một lá thư.

“Đây là bức thư mà Tiêu Chú đã nhờ người gửi về Quý Châu cho Tiêu Cốc trước khi thành phố Ngông Châu bị đánh chiếm.”

Lục Bắc Cố nhận lấy và mở ra.

Chữ viết của Tiêu Chú rất vội vàng, rõ ràng là ông ta đã viết nó trong lúc gấp rút trước khi thành phố thất thủ.

…Chú biết mình tội lỗi nặng nề, không dám xin tha thứ. Nhưng sự thất bại của Ngông Châu không chỉ do lỗi của chú. Kể từ năm Giá Dụng thứ sáu trở đi, chú đã nhiều lần gửi đơn xin triều đình tăng quân số, cải thiện trang bị binh khí và dự trữ lương thực, nhưng đều không được hồi âm. Bây giờ khi Giao Chỉ xâm lược toàn quốc, chú chỉ có ba ngàn binh sĩ yếu ớt để đối đầu với một trăm ngàn kẻ địch; lương thực cạn kiệt, viện trợ bị cắt đứt, thành phố thất thủ và chú cũng qua đời – đó là số phận của chú.”

Zhao Bian nói: “Ông ấy biết mình chắc chắn sẽ chết, vì vậy mới mong Tiêu Cốc sẽ gửi đơn lên triều đình để minh oan cho mình, không để ông ấy bị đem ra so sánh với những vị tướng thất bại, làm nhục đất nước.”

Lục Bắc Cố gấp lại lá thư và trả cho Zhao Bian.

“Dù Tiêu Chú đã khơi mào cuộc xung đột ở biên giới và xứng đáng phải chịu hình phạt, nhưng việc ông ấy đã chiến đấu đến cùng và hy sinh vì tổ quốc vào lúc thành phố thất thủ cũng coi như là đã sống xứng đáng với bộ áo quan này.”

Anh ta dừng lại một lát, rồi tiếp tục nói: “Nhưng việc thầy cho tôi xem bức thư này, e là không chỉ vì Tiêu Chú thôi.”

Zhao Bian thở dài.

“Tiêu Chú đã hy sinh trên chiến trường, Tướng Trương cũng đã thất bại, Tiêu Cốc đã bị bắt giam và đưa về kinh đô, còn ba vị tướng chính ở miền tây cũng đều không có kết cục tốt đẹp… Nhưng liệu cuộc chiến này thực sự do họ ba người khơi mào hay không?”

Lục Bắc Cố không trả lời.

Anh ta biết Zhao Bian muốn nói điều gì.

Tiêu Cốc, Tiêu Chú và Tướng Trương thực sự là những người ủng hộ việc tiến hành các cuộc chiến tranh ở biên giới; trong những năm qua, họ đã không ít lần gây rối ở biên giới. Nhưng khát vọng chiếm đoạt đất đai Lĩnh Nam của triều đình Giao Chỉ, liệu có thể bị ba vị tướng biên giới này kiểm soát được hay không?

Ngay từ thời kỳ Hoàng Dụng, khi Nông Trí Cao nổi loạn, Giao Chỉ Quốc đã từng xuất quân để tận dụng tình hình hỗn loạn. Vào thời kỳ Giá Dụng, Lý Nhật Tôn còn thường xuyên cử quân đội quấy rối biên giới và xâm lược các khu vực thuộc quyền kiểm soát của Đại Tống.

Cuộc chiến này, dù muộn hay sớm cũng sẽ xảy ra.

Chỉ là trong những năm qua, triều đình luôn bận rộn đối phó với Liêu Quốc và Lục Bắc Cố

“Tiêu Cốc và những người khác chỉ đơn giản là gặp nhau vào thời điểm thích hợp mà thôi.” Lục Bắc Cố nói từ tốn, “Nguyên nhân thực sự nằm ở việc triều đình đã lâu không quan tâm đến vùng Lĩnh Nam.” Zhao Bian hoàn toàn đồng ý với điều này, nhưng cũng không tiếp tục bàn luận thêm về chủ đề này nữa.

Bởi vì lúc này, việc bàn luận về những điều này thực sự không còn ý nghĩa thực tế nào nữa.

“Còn có một việc nữa,” Zhao Bian nói, “Trước đây, Lý Sư Trung đã từng nói rằng nguồn tài chính từ con đường phía Tây Quảng Nam đã gần cạn kiệt; nếu cuộc chiến kéo dài đến mùa thu, e rằng ngay cả lương của các quan lại cũng sẽ không được trả.”

Lục Bắc Cố xoa đầu mình. Mỗi khi có chiến tranh, thì tiền bạc lại là thứ bị tiêu hao nhiều nhất. Ba mươi nghìn binh lính được điều động xuống phía nam; việc ăn uống, nuôi ngựa… tất cả đều cần tiền. Bốn trăm nghìn thạch lương thực được điều động chỉ đủ để đáp ứng nhu cầu thiết yếu, còn tiền lương, phần thưởng, vũ khí, dược liệu… hầu hết tất cả đều phải do Quảng Nam con đường phía Tây và Quảng Nam con đường phía Đông tự lo liệu.

Nếu có ai đến hỏi, với tư cách là tướng chỉ huy, ông ta chắc chắn sẽ không nói gì cả; nhưng vì đó là Zhao Bian, ông ta buộc phải nói ra.

“Nếu thực sự không thể chịu đựng nổi, thì có thể xin vay tiền lương thực từ Quảng Nam đại sứ phụ trách con đường phía Đông, Song Xian; sau này sẽ được ba cơ quan liên quan tổng hợp và trả lại.”

Zhao Bian gật đầu; có lời này thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Sau đó, hai người, sau nhiều năm không gặp nhau, lại trò chuyện với nhau và cảm thấy thật đáng tiếc cho những trải nghiệm mà họ đã trải qua.

Sau khi Zhao Pu rời đi, Lục Bắc Cố ngồi một mình trong phòng, suy nghĩ lại tất cả những việc mà Phía trước đã đề xuất… Các sự kiện như tấn công con đường vận chuyển lương thực của quân Giao Chỉ tại Khôn Lún Quan, việc đội quân lớn tiến về phía nam để giải vây Cang Ngụ, và cuộc tấn công bất ngờ vào đảo Vĩ Châu đều rất quan trọng.

Hai sự kiện đầu tiên hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của ông ta.

Nhưng sự kiện cuối cùng, đó là liệu cuộc tấn công bất ngờ vào đảo Vĩ Châu có thành công hay không, thì phụ thuộc vào việc liệu các đội quân hải quân của Quảng Nam con đường phía Tây đang ẩn náu tại cảng An Viễn ở Qinzhou có thể lừa được hải quân Giao Chỉ hay không.

Sau đó, đội quân nam chinh đã nghỉ ngơi thoải mái tại Quý Châu trong ba ngày.

Và tại doanh trại bên ngoài thành Lâm Quý, hàng ngày đều có hàng chục người được đưa ra khỏi lều

Mặc dù ông không phải là bác sĩ, nhưng hàng ngày ông vẫn đọc rất nhiều sách y học, và cũng được Lục Bắc Cố tin tưởng, vì vậy ông đã chỉ huy các bác sĩ đeo mặt nạ chuẩn bị một lượng lớn thuốc chống bệnh thấp khí hàn và các loại thuốc khác. Đồng thời, ông còn thiết lập riêng một khu vực nghỉ dưỡng bên ngoài doanh trại, để cách ly và chăm sóc những binh sĩ bị bệnh, nhằm ngăn chặn việc lây lan bệnh thấp khí hàn trong quân đội.

Những binh sĩ khác mặc dù không bị ốm, nhưng vì miền Lĩnh Nam đã vào mùa hè, không khí nơi đây rất oi bức và ẩm ướt; ngay cả khi không hoạt động gì họ cũng đổ mồ hôi đầy người. Vì vậy, họ thường xuyên uống trà lạnh để giải nhiệt.

Tuy nhiên, nhờ vào cảnh quan thiên nhiên tuyệt đẹp của vùng Quý Châu, ngay cả khi còn cách huyện Dương Sóc – nơi được mệnh danh là “phong cảnh số một của Quý Châu” – một khoảng cách nhất định, điều này vẫn đủ để làm cho những binh sĩ từ miền Trung Nguyên cảm thấy thoải mái và vui vẻ.

Hơn nữa, vì công tác chuẩn bị được tiến hành khá kỹ lưỡng, nên trong ba ngày nghỉ ngơi ngắn ngủi này, sự mệt mỏi về thể xác và tinh thần của các binh sĩ đều được phục hồi hoàn toàn.

Ba ngày sau, đại quân bắt đầu cuộc hành trình.

Lục Bắc Cố trực tiếp chỉ huy đại quân đi thuyền xuôi dòng sông Lý về phía nam, qua thị trấn Lang Thạch, huyện Dương Sóc, huyện Bình Lạc, huyện Long Bình, và cuối cùng đến thị trấn Mạnh Lăng. Gia Khuỷ cùng ông đi trên một con thuyền chiến, đứng trên tháp thuyền nhìn ra phía trước.

“Lục Tuyên Huỳ, phía trước chính là hẻm núi Long Môn.”

Lục Bắc Cố ngước nhìn lên. Tại đây, dòng sông Lý đột nhiên thu hẹp lại, hai bên núi cao vút, dòng sông uốn lượn; khi thuyền đi qua đó, người ta chỉ có thể nhìn thấy một tia ánh sáng le lói phía trên.

Đoàn thuyền cẩn thận đi qua hẻm núi Long Môn, và khi ra khỏi hẻm núi, tầm nhìn trở nên thông thoáng.

Tiếp tục đi về phía nam, họ sẽ đến thành phố Cang Ngụ.

Quách Khuỷ và Đậu Thuận Thanh đã thiết lập doanh trại ở phía tây sông Lý, phía bắc thành phố Cang Ngụ, đối diện với quân đội Giao Chỉ đang bao vây thành phố này.

“Trong những ngày qua, quân đội Giao Chỉ đã tăng cường tấn công thành phố; nhiều phần tường thành ở cửa đông và cửa nam của thành phố đã đổ sập, số lượng tên bắn trong thành phố gần cạn kiệt, và số lượng binh sĩ thương vong rất lớn; thành phố này đã ở giai đoạn cuối cùng của sự chống cự.”

Quách Khuỷ nói với vẻ nghiêm túc: “Nếu không có sự hỗ trợ liên tục của chúng ta cùng với viên chỉ

“Chắc hẳn đã đoán ra rồi.” Đậu Thuận Thanh nói, “Hôm qua, quân thủy của Giao Chỉ đã cố gắng tiến lên ngược dòng sông nhưng bị quân ta đẩy lùi. Những tình báo viên đã phát hiện ra rằng Lý Thường Kiệt đã điều khoảng năm nghìn binh sĩ từ lực lượng tấn công thành phố để thiết lập hàng rào chặn quân ta vượt sông Xun.”

Quách Khuỷ thì nói: “Có lẽ là do sau khi thất bại ở Lý Kế Nguyên, họ đã báo cáo những thông tin sai lệch về quân số của chúng ta, làm cho Lý Thường Kiệt phải coi trọng tình hình hơn. Dù không chắc chắn hoàn toàn tin vào những thông tin đó, nhưng ông ấy cũng không dám xem thường.”

Lục Bắc Cố gật đầu nhẹ.

Đây chính là kết quả mà ông ấy mong muốn.

Dương Văn Quảng đã chỉ huy quân đội đi vòng qua Côn Lôn Quan để chặn đứng con đường tiếp viện của đối phương; việc này cần thời gian. Trước khi đó, ông ấy cần phải khiến Lý Thường Kiệt tập trung toàn bộ sự chú ý vào thành phố Cang Ngụ, không cho họ có thể quan tâm đến phía sau.

“Truyền lệnh xuống,” Lục Bắc Cố nói, “Ngày mai lúc bình minh, cả quân đội thủy và bộ sẽ cùng tiến hành cuộc tấn công giả để đánh lạc hướng quân đội Giao Chỉ đang đóng quân ở bờ bắc sông Xun.”

“Tấn công giả?”

“Phải tổ chức một cách quy mô lớn, diễn ra chậm rãi, để Lý Thường Kiệt nghĩ rằng lực lượng chính của chúng ta đang cố gắng vượt sông Xun nhằm mở đường thoát cho Cang Ngụ.”

Vào sáng hôm sau, các chiến thuyền của Tống Quân được sắp xếp thành đội hình. Đậu Thuận Thanh trực tiếp chỉ huy đội tàu lớn ở phía trước, các tàu chiến ở giữa, và các thuyền nhỏ ở phía sau; họ tiến về phía thành phố Cang Ngụ một cách hùng hậu. Bên bờ sông, Gia Khuỷ chỉ huy bộ binh tiến về phía nam dọc theo bờ tây sông Lý, với những lá cờ bay phấp phới và tiếng trống vang dội khắp nơi.

Dưới chân thành phố Cang Ngụ, Lý Thường Kiệt đang trong lều lớn thảo luận với các tướng lĩnh thì nhận được tin tức từ tình báo viên. Ông cau mày:

“Tống Quân muốn vượt sông Xun à?”

Sau một khoảnh khắc suy nghĩ, Lý Thường Kiệt lập tức ra lệnh: “Lý Kế Nguyên, ngươi hãy đi tiếp viện.”

Mặt Lý Kế Nguyên lập tức trắng bệch.

Ông vừa mới thất bại và trở về từ Mạnh Lăng Trấn; đa số binh sĩ dưới quyền ông đều đang trong tình trạng sa sút tinh thần. Yêu cầu ông đi tiếp viện… đó chẳng phải là đưa ông đến chỗ chết sao? “Thái Bảo…” Lý Kế Nguyên còn muốn tranh luận thêm.

“Ngươi đã mất Mạnh Lăng Trấn, nhưng ta vẫn chưa truy cứu trách nhiệm của ngươi.” Lý Thường Kiệt nhìn ông một cách lạnh lùng, “Bâ