Tống Quân Những binh sĩ mặc áo giáp nặng dùng sức đẩy phá bức tường thấp, xông vào qua khe hở hẹp. Những chiếc mũi giáo sắt và lưỡi dao của họ gây ra những làn gió tanh khốc trong không gian chật hẹp đó.

Những cây giáo của quân Giao Chỉ đâm vào áo giáp sắt nhưng chỉ để lại những vết trượt trên bề mặt; những lưỡi dao của họ chém vào các miếng khiên bảo vệ cơ thể nhưng chỉ làm cho lưỡi dao bị gãy vỡ. Những binh sĩ mặc áo giáp nặng này chỉ rung chuyển một chút rồi lập tức dùng mũi giáo đánh vỡ cổ tay kẻ đối thủ; trong khi đó, những người lính Giao Chỉ không mặc áo giáp thì hoàn toàn không có khả năng chống trả, bị ép sát vào sau bức tường thấp, không còn chỗ để quay đầu bỏ chạy.

Khi bước qua bức tường thấp, Quách Khuỷ nhận thấy dưới chân mình là một vũng máu đặc quánh.

Phía sau đại sảnh của đền Phục Bà, có khoảng mười xác chết nằm la liệt, tất cả đều là binh sĩ Giao Chỉ. Cách họ chết rất khác nhau: có người đầu bị đập nát, có người cổ bị lưỡi dao chém đứt, chỉ còn lại một lớp da, có người ngực bụng bị giáo đâm xuyên qua, ruột gan đều tràn ra ngoài.

Một người lính Giao Chỉ vẫn còn sống, dựa vào cột đổ nát của đại sảnh, hai tay ôm lấy phần bụng bị xé toạc, từ miệng liên tục phun ra những bọt máu. Khi đi qua anh ta, Quách Khuỷ nhìn xuống một cái.

Người lính này còn rất trẻ, trông chỉ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi thôi, khuôn mặt vẫn còn nét non nớt. Anh ta chỉ mặc một chiếc áo vải thô màu nâu, trên ngực có một vết thương do lưỡi dao gây ra, từ xương đòn chéo xuống dưới sườn, da thịt bị xé rách, lộ ra những xương sườn trắng bệch bên trong.

Quách Khuỷ Quyết định giết anh ta một cách nhanh gọn rồi quay đi tiếp tục con đường của mình.

Zhao Li đi theo phía sau, sau khi hít thở gấp gáp một chút, anh nói: “Những binh sĩ mặc áo giáp nặng thực sự rất mạnh mẽ khi tấn công, nhưng sau trận chiến này, họ đã tiêu hao rất nhiều sức lực. Nếu tiếp tục tiến lên và gặp phải đội quân tinh nhuệ của địch, chúng ta có thể sẽ bị tổn thất nặng.”

“Vậy thì bắt họ phải đưa áo giáp của mình ra.” Quách Khuỷ không quay đầu lại, nói. “Hãy để những người không mặc áo giáp mặc áo giáp của họ, rồi tiếp tục tấn công. Những người anh em trên núi Thạch Ngư Lĩnh vẫn đang chiến đấu hết mình; Qin Cong không thể chờ đợi lâu được nữa.”

Zhao Li quay đầu đi truyền lệnh.

Trong thị trấn...

Lý Kế Nguyên đang ngồi xem trận chiến, khuôn mặt anh ta trở nên u ám. Đó không phải là

“Phía núi Thạch Niú Lĩnh thế nào rồi?”

Người lính thân cận đó quỳ gối xuống, thở hổn hển và báo cáo: “Chúng tôi đã xông lên rồi. Đội quân của Tống Quân trên núi Thạch Niú Lĩnh đã tan vỡ, nhưng họ vẫn đang tổ chức phòng thủ kiên cường; trong một thời gian ngắn sẽ không thể tiêu diệt hết họ được... Xin cho phép tôi dẫn hơn một nửa số người quay lại hỗ trợ thị trấn trước; ông ấy sẽ tiếp tục chỉ huy những người còn lại tiếp tục tấn công.”

Lý Kế Nguyên siết chặt hai má mình.

Đội quân của Tống Quân bị phá hủy… Không biết đây có phải là tin tốt hay tin xấu… Nhưng việc họ vẫn chưa bị tiêu diệt hoàn toàn cho thấy họ vẫn đang chờ đợi điều gì đó.

Họ đang chờ đợi gì? Có phải là sự hỗ trợ từ phía thị trấn, hay là quân tiếp viện?

“Còn bao nhiêu người ở lại núi Thạch Niú Lĩnh?”

“Khoảng ba trăm người.”

Ba trăm người bao vây một đội quân của Tống Quân đã bị suy yếu… nhưng vẫn không thể đánh bại họ được.

Nếu chuyện này xảy ra một tháng trước, Lý Kế Nguyên chắc chắn sẽ coi thường điều đó… Nhưng bây giờ, anh ta không thể cười nổi nữa; bởi vì anh ta đã chứng kiến rõ sức mạnh chiến đấu của quân Tống Quân ở khu vực Kinh Hồ mạnh mẽ đến mức nào so với các đội quân khác.

“Bây giờ phải phản công ngay, đuổi những kẻ đó trở lại sông Lý Thủy!”

Vị phó tướng do dự một chút, rồi thì thầm: “Thưa tướng, áo giáp của binh sĩ chúng tôi không bằng áo giáp của Tống Quân; nếu đối đầu trực diện… e rằng…”

“E rằng cái gì?” Lý Kế Nguyên ngắt lời anh ta, “E rằng sẽ không thể thắng được sao? Phía núi Thạch Niú Lĩnh đang giữ chân ba trăm người của chúng ta; trong khi đó, quân Tống Quân ở thị trấn cũng đang không buông tha; quân tiếp viện thì vẫn chưa đến… Vậy bạn đề nghị phải làm thế nào?” Vị phó tướng cúi đầu, không dám nói thêm gì nữa.

Lý Kế Nguyên đã điều động hầu hết lực lượng có thể sử dụng để tiến hành cuộc phản công. Quân Điều Chỉ đã tiến về phía bắc qua những con hẻm hẹp của thị trấn Mạnh Lăng, và đụng độ trực diện với đội quân của Tống Quân đang tiến lên phía trước.

Hai bên đã tiến hành trận chiến ác liệt tại ngã tư ở giữa thị trấn.

Con đường ở đây khá rộng, có thể cho bảy tám người đi song song; hai bên là những ngôi nhà đổ nát và cửa hàng sập đổ; giữa đống đổ nát là những xác chết nằm la liệt khắp nơi; những mũi tên bay vù vù trong không gian hẹp, va vào những cây cột gỗ vang

Tuy nhiên, thứ thực sự quyết định chiến thắng hay thất bại không phải là cung tên mà chính là áo giáp.

Đội quân tinh nhuệ của Lý Kế Nguyên quả thực rất mạnh; điều này có thể được thấy ngay từ việc họ chỉ trong vài phút đã có thể xông lên dãy núi Ngủ Niu Lĩnh. Những người này đều là những binh sĩ kỳ cựu được tuyển chọn kỹ lưỡng; nhiều người trong số họ đã tham gia các cuộc chinh phục nước Chiêm Thành. Họ mặc những bộ áo giáp được thu giữ từ tay Tống Quân, và những thanh kiếm, giáo họ sử dụng cũng không thể so sánh được với những vật dụng thô sơ mà những người dân bản địa sử dụng.

Nhưng dù sao thì số lượng họ vẫn quá ít, trong khi đó quân đội Giao Chỉ thông thường lại không có những bộ áo giáp tốt như vậy; vì vậy, họ gặp rất nhiều bất lợi trước Tống Quân.

Còn những người dân bản địa thì càng không cần phải nói đến; những người đàn ông khỏe mạnh ở tỉnh Quảng Nguyên vốn đã có thù với Giao Chỉ Quốc; bây giờ họ chỉ là bị buộc phải tham gia vào cuộc chiến này thôi… Làm sao có thể mong đợi họ sẽ chiến đấu hết mình được?

Cuộc tấn công phản công kéo dài gần nửa giờ đồng hồ, nhưng quân đội Giao Chỉ chỉ tiến được chưa đầy một trăm bước. Và mỗi bước tiến đó đều phải đổi bằng sinh mạng con người.

Tại một chỗ hở ở ngõ hẹp, hơn hai mươi binh sĩ Giao Chỉ cố gắng xông phá bức tường thấp do Tống Quân dựng lên tạm thời, nhưng bảy, tám binh sĩ mặc áo giáp nặng phía sau đã chặn họ lại. Những viên đá sắt đã làm vỡ đầu hai người, những lưỡi dao đã cắt đứt cổ ba người khác; những người còn lại thì lăn lộn chạy trốn về phía sau, và lại có thêm hai người nữa bị các sĩ quan chỉ huy đánh chết.

Lý Kế Nguyên nhìn thấy tất cả những điều này một cách rõ ràng; tay phải ông nắm chặt lấy chuôi kiếm bên hông, đến nỗi các đốt ngón tay đều trắng bệch đi.

Không phải vì binh sĩ của ông không đủ dũng cảm, mà là bởi vì Giao Chỉ Quốc quá nghèo khó. Toàn bộ lực lượng quân đội được huy động với tất cả sức mạnh của đất nước, nhưng tổng số những người mặc áo giáp chỉ chiếm chưa đến 40%, trong đó số người mặc áo giáp sắt còn ít hơn nữa.

Trong khi đó, phe đối diện – những người từ khu vực Jinghu do Tống Quân chỉ huy – gần như ai cũng có áo giáp; nếu không có áo giáp sắt thì cũng có áo giáp da; dù là loại áo giáp tầm thường nhất thì cũng vẫn tốt hơn là phải trần truồng đối mặt với kiếm đao.

Chính lúc này…

“Tướng quân! Quân từ đại doanh đã đến!”

“Thái Bảo bẩm báo

Chính vì đã dự đoán trước điều này mà hạm đội của Tống Quân mới tập trung hoàn toàn lực lượng vào phía nam.

Tuy nhiên, cả hai bên đều không ngờ rằng Ngư Tĩnh ở Quảng Châu lại có can đảm đến thế, dám điều động hạm đội đến hỗ trợ Vũ Châu.

Chính vì lý do này mà cuộc hỗ trợ đã được dự định ban đầu đã không thể diễn ra... Dưới thành Vũ Châu, quân Đại Việt có rất nhiều binh sĩ, nhưng nếu không có thuyền thì không thể tiếp viện được. Mặc dù thị trấn Mạnh Lăng chỉ cách căn cứ không xa, nhưng giữa chúng có quá nhiều ngọn núi, nên đại quân không thể nào di chuyển nhanh chóng để hỗ trợ kịp thời. Lý Kế Nguyên nhìn về phía bắc thị trấn, nơi các con phố vẫn đang trong trận chiến ác liệt; khói súng bốc lên từ những đống đổ nát... Tiếng hô chiến, tiếng kêu thét đau đớn, tiếng va đụng của vũ khí vang lên liên tục, như những con sóng dâng lên rồi lại thu lại.

Binh sĩ của ông vẫn đang chiến đấu, vẫn đang hy sinh.

Vào khoảnh khắc này, Lý Kế Nguyên đã quyết định.

Theo ông, trận chiến này không còn phụ thuộc vào việc liệu ông có thể giữ vững thị trấn Mạnh Lăng hay không nữa.

Điều quan trọng nhất là, nếu tất cả binh sĩ của ông đều chết hết, ai sẽ bổ sung cho ông? Sau này, ông còn có vai trò gì trong quân Đại Việt nữa chứ? Đối với Lý Kế Nguyên, quyết định khôn ngoan nhất lúc này chính là cố gắng giảm thiểu thiệt hại cho bản thân mình.

Sau khi sứ giả rời đi, ông quay người lại và nhìn qua các tướng lĩnh xung quanh.

Dù họ vẫn cầm kiếm trên tay, nhưng ánh mắt họ đã không còn hung hãn như ngày hôm qua nữa. Thương vong đã rất lớn, và giờ đây khi quân tiếp viện vẫn chưa đến, tin tức xấu lại xuất hiện ở phía Cang Ngư, họ đều mất hết ý chí chiến đấu. “Ra lệnh, chiến đấu thêm một lúc nữa, sau đó rút quân và chuẩn bị rút lui.”

Phó tướng sững sờ.

“Tướng quân, mệnh lệnh của Thái Bảo…”

“Mệnh lệnh của Thái Bảo được đưa ra dựa trên giả định rằng thành Cang Ngư có thể bị đánh bại, hải quân có thể bảo vệ, và quân tiếp viện sẽ đến kịp thời.”

Lý Kế Nguyên ngắt lời anh ta và hỏi: “Nhưng bây giờ, thành Cang Ngư chưa chắc đã có thể bị đánh bại, hải quân và quân tiếp viện đều chưa đến được, bạn hãy nói xem, làm thế nào để chúng ta có thể giữ vững thành trì?” Phó tướngNguyễn mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào.

“Nếu tiếp tục chiến đấu, tất cả các đồng đội của chúng ta sẽ chết ở đây, ở thị trấn Mạnh Lăng này. Người Hán có câu nói rất đúng: ‘Miễ

“Tôi sẽ tự mình dẫn quân chặn đường sau, còn những người khác hãy bỏ lại đồ tiếp tế và rút vào núi, hướng về trại lớn của Cang Ngụ.”

Hành động này thật sự rất oai phong.

Nhưng thực ra, đó cũng là bởi vì Lý Kế Nguyên hiểu rõ rằng nếu ông ta chạy trốn trước, binh sĩ dưới quyền sẽ lập tức mất tinh thần chiến đấu, và khi đó họ sẽ tan rã, không thể rút lui một cách có tổ chức được.

Nếu như vậy, việc rút lui của ông ta có ý nghĩa gì?

“Ngoài ra, hãy cử người đến bến cảng phía nam, đi thuyền để thông báo cho trại lớn, nói rằng số lượng quân địch Tống Quân rất đông, có thể lên đến năm, sáu nghìn người, và họ đều mang trang bị giáp trang bị tốt; quân ta không thể chống đỡ nổi, đành phải từ bỏ phòng thủ.”

Đây rõ ràng là những lời nói dối, nhưng việc tự tìm lý do biện hộ cũng là chuyện bình thường trong cuộc sống.

Còn cách nào khác để giải thích chứ? Nói rằng mình yếu kém ư? Điều đó rõ ràng là không thể chấp nhận được.

Trận chiến kéo dài rất lâu, mãi đến khi hoàng hôn buông xuống, tiếng ầm ĩ của trận chiến tại thị trấn Mạnh Lăng mới dần dần tắt đi.

Quách Khuỷ đã không chọn việc truy đuổi kẻ thù, bởi vì mục tiêu của họ là chiếm giữ thị trấn này và mở ra tuyến đường thủy qua sông Lý Thủy. Dù đã thắng trận, nhưng trận chiến này khá ác liệt: hầu hết các binh sĩ của Tống Quân trên núi Thạch Niú Lĩnh đều đã hy sinh, và chỉ huy trại quân Tần Cung cũng đã tử trận.

Ngày hôm sau, tại thành phố Cang Ngụ.

Wei Cui đến bên bức tường thành, sương mai vẫn bao phủ con sông Xun, một màn sương trắng mịt; dưới lớp sương, có thể nhìn thấy các lều trại lớn nhỏ của quân Điểm Chỉ, cùng với những đội quân tấn công mới đang tập trung.

Mặc dù có đội tàu từ phía Quảng Châu đến và hai bên đã xảy ra một trận chiến trên mặt nước, nhưng rõ ràng là Nong Tông Đan không hề có ý định cho thành phố Cang Ngụ thời gian nghỉ ngơi. Bởi vì đội tàu từ phía Quảng Châu phải đi ngược dòng sông đến Vũ Châu, nên trong trận chiến trên mặt nước họ rất khó có lợi thế; mặc dù đã tạo ra sự đe dọa cho phía bên cánh của quân Điểm Chỉ, nhưng cuối cùng họ vẫn bị đẩy lùi tạm thời.

Điều này có nghĩa là, thành phố Cang Ngụ hiện vẫn chưa nhận được bất kỳ sự bổ sung nào, và lực lượng chiến đấu của họ vẫn ngày càng suy yếu.

“Cuộc tấn công hôm nay, e là sẽ còn mãnh liệt hơn hôm qua…”

“Học giả Wei.”

Chu Hưng, người giám sát đóng quân tại Vũ Châu, đến bên cạnh ông và n

Nhưng lần này thì khác.

Lần này, ông ta bị điều đến Vũ Châu; thành Cang Ngụ thì không thể so sánh được với thành Phàn Duyệt chút nào. Đối mặt với đại quân Giao Chỉ, ông ta rất rõ rằng mình có thể sẽ gặp phải số phận tương tự như Tiêu Chú.

“Không biết liệu đó có phải là một kế hoạch hay không… Nên cử thêm một số người dân mang theo vũ khí đến cổng đông.”

“Còn một việc nữa.” Giọng của Chu Tinh trở nên thấp hơn, “Liệu lương thực trong nhà dân chúng trong thành có thể được sử dụng làm lương thực cho quân đội không?”

Wei Cui im lặng một lát, rồi nhìn Chu Tinh và hỏi: “Ông nghĩ sao?”

Chu Tinh do dự một chút, sau đó nói thật lòng: “Theo tôi, nếu thành bị chiếm, dù có bao nhiêu lương thực cũng vô ích. Nhưng hiện tại, tình hình lương thực vẫn chưa đến mức căng thẳng. Nếu buộc dân chúng đóng góp lương thực, e rằng thành sẽ trở nên hỗn loạn trước tiên, và khi đó chúng ta sẽ bị tấn công từ hai phía, sẽ càng khó để chống đỡ.”

“Ông nói đúng. Hãy chờ thêm vài ngày nữa.”

Wei Cui nói: “Hãy cử người đi treo thông báo khắp nơi trong thành, nói rằng không chỉ từ hướng Quảng Châu mà cả từ hướng Quý Châu cũng có quân tiếp viện đã đến và đang giao tranh ác liệt với quân Giao Chỉ; quân đội sẽ sớm đến, xin mọi người yên tâm.”

“Thông tin này… có thật không?” Chu Tinh là một người chân thật.

Wei Cui không trả lời, chỉ vẫy tay bảo ông ta tiến hành.

Lúc này, ông ta thực sự không biết tình hình ở thị trấn Mạnh Lăng ra sao, nhưng kinh nghiệm trước đây khi giữ Quảng Châu đã dạy ông rằng, việc có nhiều hay ít quân tiếp viện sẽ ảnh hưởng rất lớn đến tinh thần và sức mạnh của quân đội.

Wei Cui đứng một mình trên tháp thành, nhìn về phía đông, nơi bầu trời đang bắt đầu sáng.

Tất nhiên, ông ta biết rằng quân tiếp viện sớm muộn gì cũng sẽ đến, nhưng “sớm muộn gì” thì không ai có thể nói chắc được. Điều duy nhất ông ta có thể làm là phải bảo vệ thành Cang Ngụ cho đến khi quân tiếp viện đến.

Dưới chân thành, trong trại quân đội Giao Chỉ…

Lý Thường Kiệt Tối qua, họ đã biết tin thị trấn Mạnh Lăng đã bị mất. Và khi không còn ai canh giữ, những sợi dây sắt ngăn chặn thuyền bè cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Điều này có nghĩa là tuyến đường thủy Lý Thủy đã không còn nằm trong tay quân Giao Chỉ nữa; Tống Quân hạm đội có thể thoải mái di chuyển xuôi dòng, vượt qua hẻm núi Long Môn và đến ngay dưới chân thành Cang Ngụ.

Ông ta nhớ rất rõ rằng, Lý Kế Nguyên đã cam đoan rằng có thể bảo vệ được

Về những thông tin được cho là có sáu, bảy nghìn Tống Quân, Lý Thường Kiệt hoàn toàn nghi ngờ về độ tin cậy của chúng. Theo những gì ông biết, số lượng Tống Quân ở khu vực Quế và Liễu rất ít; các đơn vị phòng thủ thành trì đã quá mức bận rộn để lo cho bản thân mình, chẳng thể nào điều động quân tiếp viện về phía nam trong thời gian ngắn như vậy được. Vì vậy, nếu có ai đó có khả năng hỗ trợ từ phía nam trong thời gian ngắn như vậy, thì rất có thể đó là các lực lượng Tống Quân ở khu vực Kinh Hồ. Nhưng làm sao lại có thể có nhiều Tống Quân đến thế? Đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên ông nghe thấy tiếng kèn vang lên từ phía bắc.

Tiếng kèn ấy xuyên qua sự yên tĩnh của buổi bình minh, lan tỏa dọc theo dòng sông. Ban đầu, tiếng kèn còn rất xa, như thể bị giữ lại bởi sương mù trên sông, nhưng sau đó dần trở nên rõ ràng hơn. “Đó là tiếng kèn của hạm đội Tống Quân.”

Khuôn mặt Lý Thường Kiệt trở nên u ám; trong lòng, ông chỉ muốn lập tức giết chết kẻ vô dụng Lý Kế Nguyên này.

Ngay cả Wei Li trên đỉnh thành Cang Ngụ cũng nghe thấy tiếng kèn ấy. Tay ông đang dựa vào bức tường thành run rẩy – đó là do sự mệt mỏi sau nhiều ngày không ngủ, cũng là cảm giác choáng váng khi bất ngờ nhìn thấy ánh bình minh sau một đêm dài. Ông mở miệng, muốn nói điều gì đó, nhưng lại không biết phải nói gì.

Sương mù trên sông dần được ánh bình minh xua tan; trên mặt nước, một hàng tàu đang di chuyển về phía nam dọc theo dòng sông Lý Thủy. Cờ của triều đại Đại Tống bay phấp phới trước làn gió buổi sáng.