“Nói xem thử đi.”

“Quân địch đã cho treo những sợi dây sắt ngăn chặn các con thuyền trên tuyến sông phía trước thị trấn Mạnh Lăng. Còn những chiếc xe ngựa được bố trí trên núi Thạch Niu Lĩnh thì có lẽ là những chiếc xe hạng nặng thu được từ thành phố Ủng Châu; chúng có khả năng bao phủ toàn bộ tuyến đường thủy Li Thủy. Nếu quân ta cố gắng xông qua một cách bạo lực, số thương vong sẽ rất lớn.”

Quách Khuỷ hơi ngạc nhiên, dường như hiểu ý định của Triệu Ly: “Ý anh là… tiến hành cuộc tấn công ban đêm vào thị trấn Mạnh Lăng? Nhưng điều đó rất khó thực hiện. Tôi biết rõ địa hình khu vực đó; để tấn công thị trấn Mạnh Lăng, chúng ta buộc phải đổ bộ xuống bãi biển, vì phía bắc không có chỗ nào để đổ bộ cả.”

Bất kỳ ai đã từng thấy cảnh đẹp của núi non và sông hồ ở Quý Lâm đều biết rằng:

Địa hình karst khiến cho bờ sông không giống những thung lũng thông thường, không có những bãi biển rộng lớn và liên tục. Và thị trấn Mạnh Lăng có thể trở thành một thị trấn chính là bởi vì đây là nơi duy nhất trong vòng hàng trăm dặm xung quanh có bãi biển rộng lớn; vì vậy, việc đổ bộ chỉ có thể diễn ra tại khu vực này mà thôi.

Ở những nơi cách xa hơn về phía bắc, sau khi đổ bộ xuống biển, không chỉ không có không gian rộng lớn để triển khai hai nghìn binh sĩ mà việc tiến về phía nam để tấn công thị trấn Mạnh Lăng cũng đòi hỏi phải liên tục vượt qua nhiều ngọn núi, hoàn toàn không thể tiến quân dọc theo dòng sông Li Thủy.

“Không.” Triệu Ly lắc đầu nói, “Quân địch chắc chắn nghĩ rằng chúng ta sẽ muốn chiếm giữ thị trấn Mạnh Lăng, nhưng theo tôi, thứ mà họ thực sự tin tưởng chính là hệ thống phòng thủ được bố trí trên núi Thạch Niu Lĩnh, có thể kiểm soát toàn bộ tuyến đường thủy. Miễn là núi Thạch Niu Lĩnh vẫn nằm trong tay họ, hạm đội của chúng ta sẽ không bao giờ có thể vượt qua được.”

“Vậy thì hãy cử người tiến hành cuộc tấn công ban đêm vào núi Thạch Niu Lĩnh, chiếm giữ hệ thống phòng thủ đó.”

Quách Khuỷ nhìn Đậu Thuận Thanh và nói: “Đồng thời, hạm đội nên khởi hành vào nửa đêm và đến thị trấn Mạnh Lăng trước bình minh. Như vậy, hệ thống phòng thủ trên núi Thạch Niu Lĩnh sẽ có thể phối hợp với lực lượng tấn công từ phía trước để tạo ra lợi thế. Ngay cả khi cuộc chiến không diễn ra suôn sẻ, chúng ta vẫn có thể chặn đứng quân địch ở phía bắc thị trấn Mạnh Lăng, sau đó đào những con đường ngắn để triển khai quân đội trên núi Thạch Niu Lĩnh, áp dụng chi

Khi họ đến nơi cách Thạch Niú Lĩnh khoảng hơn hai mươi dặm, họ lên bờ và dưới sự hướng dẫn của người dân địa phương, đi qua những bụi rậm um tùm, bắt đầu leo núi trong bóng tối. Cái gọi là “con đường núi” thực chất chỉ là một con hẻm nhỏ bên cạnh những vách đá gập ghềnh… Có người trượt chân, rơi xuống vách đá và không khỏi la lên đau đớn; tất cả mọi người đều nín thở, nằm yên không hề động đậy.

Một lát sau, trên núi vẫn không có tiếng động gì cả.

Quân Đại Việt dù sao cũng không phải là người bản địa; mặc dù đã chiếm giữ Thạch Niú Lĩnh, nhưng họ không thể nào trong vài ngày ngắn ngủi mà hiểu rõ hết tất cả các con đường núi, huống chi có thể thiết lập các điểm canh gác ở những nơi xa xôi như vậy.

Khi họ vật lộn trên con đường núi suốt đêm và đến gần khu vực được gọi là “Phao Trận” – cách đó chưa đầy một trăm bước – quân canh gác của Đại Việt trên núi vẫn chưa hề phát hiện ra điều gì; một số lính canh đang tựa vào nhau ngủ gật, tiếng ngáy của họ vang lên mơ hồ… Rõ ràng, Đại Việt đã đánh giá thấp tầm quan trọng của Thạch Niú Lĩnh; họ cho rằng quân địch sẽ tấn công từ hướng Sông Lý, vì vậy họ đã tập trung toàn bộ sự chú ý vào thị trấn Mạnh Lăng.

Ba trăm binh sĩ dũng cảm như hổ lao vào đám cừu; những binh sĩ Đại Việt đang canh gác ở Phao Trận bỗng nhiên bị đánh thức khỏi giấc ngủ, hoảng loạn chống trả, nhưng họ đã bị quân địch đánh bại một cách bất ngờ. Tuy nhiên, vẫn có một số binh sĩ Đại Việt thành công trong việc bắn những mũi tên cảnh báo.

Rất nhanh sau đó, Lý Kế Nguyên – người đang ôm một người phụ nữ ngủ trong phòng – bị binh sĩ riêng của mình gọi dậy từ trong chăn; khi biết tin, ông ta lập tức hoảng sợ. Ông ta gần như ngay lập tức nhận ra rằng nếu Phao Trận của Thạch Niú Lĩnh bị quân địch phá hủy hoặc chiếm giữ, thì không chỉ hy vọng duy nhất của ông ta trong việc kiểm soát Sông Lý sẽ tan biến mà ông ta còn sẽ bị quân địch đánh bại một cách dễ dàng. “Hãy nhanh chóng giành lại Thạch Niú Lĩnh! Nhanh lên!”

Quân Đại Việt tại thị trấn Mạnh Lăng đã điều động tới sáu trăm người, tiến về phía Thạch Niú Lĩnh ngay bên cạnh thị trấn. Vì trời vẫn còn tối, ánh lửa trong đêm trở nên rất chói lọi; binh sĩmọi người chạy đua mệt đứt hơi, bóng đèn của những cây nến nhảy múa trên những tảng đá.

Tuy nhiên, vào lúc này, tầm nhìn đã rất kém, lại thêm việc phải di chuyển nhanh chóng; trong số những người được ch

Bên dưới quyền chỉ huy của Lý Kế Nguyên, binh sĩ không thể trốn tránh được trong những khe núi hẹp. Những người lính ở hàng đầu đều gục xuống như lúa bị hái bằng liềm, xác chết lăn dài theo sườn núi, tiếng kêu thảm thiết và tiếng mũi tên vang lên cùng một lúc.

Những người lính phía sau muốn lùi lại nhưng bị dòng người đang lao về phía trước chặn đứng, tạo nên một cảnh hỗn loạn.

Lúc này, trời mới vừa sáng.

Bóng núi hai bên bờ sông Lý vẫn chìm trong làn sương mù màu xám đồng, và tiếng kèn đã vang lên trên con sông phía bắc thị trấn Mạnh Lăng. Ban đầu, tiếng kèn rất mơ hồ, gần như không thể phân biệt được giữa tiếng gió buổi sáng trên sông.

Nhưng khi tiếng kèn càng ngày càng gần hơn, các lính canh đứng trên tháp cao của thị trấn Mạnh Lăng đã nhanh chóng nhận ra đó là tín hiệu từ các chiến hạm của phe mình đóng ở thượng nguồn, thông báo rằng “Tống Quân! Hạm đội Tống Quân đang đến!”

Nghe tin này, doanh trại của quân Điếu Chỉ bỗng nhiên trở nên hỗn loạn; những binh sĩ không đang trực ban vội vàng mặc áo giáp, mang vũ khí.

Không lâu sau khi lính canh phát tín hiệu cảnh báo, trong ánh sáng bình minh, tại khúc quanh sông Lý, một đoàn chiến hạm xuất hiện. Đoàn chiến hạm này gồm ba con thuyền Mông Tōng; mũi thuyền chạm vào mặt nước, tạo ra những con sóng trắng, mái chèo hai bên đung đưa đều nhau, và những cái đầu chim trên thuyền mờ ảo trong sương mai.

Cách đó xa hơn trên mặt sông, còn có nhiều chiến hạm khác đang đi qua con sông; đó là những con tàu chiến và thuyền chở quân, với hàng loạt cột buồm và những bóng cờ bay phấp phới, không thể đếm nổi có bao nhiêu con.

“Các tay ném kiếm hãy chuẩn bị!”

Trên những công sự tạm thời dọc theo bờ sông, các tay ném kiếm của quân Điếu Chỉ đã vào vị trí sẵn sàng chiến đấu.

Phía sau họ là vị trí của những người sử dụng loại nỏ có tầm bắn ngắn hơn và sức mạnh yếu hơn, như loại nỏ đơn đầu và đôi đầu. Những người này vội vã điều chỉnh góc nghiêng của cán nỏ và nhét những viên đá có kích thước bằng nắm tay vào túi da.

Lý do tại sao những loại nỏ năm đầu không được đặt ở đây mà lại được đặt trên đồi Thạch Ngưu Lĩnh là vì một mặt, họ sợ rằng nếu Tống Quân tấn công thành công khu vực này, họ sẽ phải tiêu diệt những loại nỏ nặng này mà không thể di chuyển chúng; mặt khác, đồi Thạch Ngưu Lĩnh nằm rất gần bờ sông và có lợi thế về độ cao, nên tầm bắn của chúng thậm chí còn xa hơn so với khi đặt ở thị trấn Mạnh Lăng.

Tất nhiên, bây

Vì vậy, ông đã chọn phương án đúng đắn nhất, đó là cho hạm đội dừng lại ở hướng đông bắc thị trấn Mạnh Lăng. Như vậy, lực lượng đổ bộ sẽ ít gặp áp lực hơn khi đối mặt với sức mạnh tấn công từ xa của quân địch, đồng thời cũng không cần phải đi bộ quãng đường dài trong tình trạng mặc giáp, gây tổn hại đến sức lực.

Còn lý do tại sao không đổ bộ quân đội ở phía bắc hơn để tránh khỏi gian khổ khi đổ bộ vào bờ biển thì là bởi vì địa hình bên bờ trái sông Lệ vốn dĩ không thích hợp cho việc này, và về mặt chiến thuật, điều này cũng không thể thực hiện được đối với lực lượng Tống Quân Kinh Hồ – những người cần phải phối hợp với quân đội tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào núi Thạch Ngưu Lĩnh.

“Hạ neo, bắn loạt cung đại bác!”

Những cây cung đại bác trên các con tàu của lực lượng Tống Quân đồng loạt được kích hoạt; những mũi tên nặng nề xé toạc sương mai, lao vút về phía bờ biển với tiếng vang chói tai, xuyên qua hàng rào gỗ tạm thời mà quân Điếu Chỉ dựng lên, buộc các binh sĩ đứng sau hàng rào phải ngã xuống đất, cả người lẫn áo giáp.

Sau đó, các tàu chiến và tàu chở quân bắt đầu tiến gần bờ biển hơn. Khi khoảng cách giữa hai bên ngày càng thu hẹp, các binh sĩ bắn cung của quân Điếu Chỉ cũng bắt đầu phản công. Những viên đá ném ra đập vào tấm chắn bên thân tàu, làm văng tung tóe mùn gỗ; hầu hết các mũi tên đều đâm trúng những tấm khiên mà binh sĩ đang giơ cao, nhưng cũng có những mũi tên xuyên qua khe hở và trúng vào Tống Quân Shiba... Những người bị trúng tên may mắn thì chỉ ngã xuống boong tàu và ngay lập tức được đồng đội kéo vào khoang tàu; còn những người không may thì thẳng thừng rơi xuống nước, tạo nên những vòng sóng đục ngầu.

Hạm đội ngày càng tiến gần bờ biển hơn. Quách Khuỷ đứng trên boong một con tàu chở quân, quỳ gối sau tấm chắn bên thân tàu, nhìn chằm chằm về phía thị trấn Mạnh Lăng phía trước.

Phía sau ông, có hai mươi binh sĩ cũng đang quỳ gối; tất cả họ đều là những người mà ông đã chọn lọc kỹ lưỡng. Lúc này, họ đều không mang giày dép, bởi vì nếu mang giày dép khi xuống nước, nước sẽ tràn vào và khiến họ trở nên rất nặng nề, đồng thời cũng không thể di chuyển dễ dàng trong bùn lầy.

Bên cạnh họ, trên những con tàu khác, cũng có rất nhiều binh sĩ khác được chuẩn bị để tham gia cuộc đổ bộ.

“Sau khi nhảy xuống nước, hãy dùng khiên để che chắn và tiến về phía trước.”

Quách Khuỷ nhìn lại

Nước rất lạnh, lớp bùn dưới đáy cứng và trơn trượt; anh ta nắm chặt chiếc khiên ở tay trái để giữ thăng bằng. Phía sau mình, hai mươi binh sĩ lần lượt nhảy xuống nước, tiếng vỗ nước liên hồi vang lên.

Các tay kiếm bóng đá của quân Đại Việt ngay lập tức nhắm vào nhóm người này khi họ đang bước lên bờ.

Quách Khuỷ giơ cao chiếc khiên qua vai, cúi người lao về phía trước. Anh ta có thể nghe thấy tiếng mũi tên đâm vào khiên, tiếng lông mũi tên cào xé áo giáp, và cả tiếng kêu thét đau đớn phía sau… Nhưng anh ta không quay đầu lại, mà chỉ tiếp tục lao về phía trước.

Khi còn cách bờ chỉ vài bước, anh ta đột nhiên cảm thấy đau dữ dội ở chân; nhìn xuống, máu đỏ thắm đã bắt đầu chảy ra.

“Lũ khốn nạn!” Quách Khuỷ hiểu ngay nguyên nhân: để chặn đứng nhóm người này, quân Đại Việt đã cài những thứ gì đó dưới nước… Chắc chắn không thể là gai sắt, vì quân Đại Việt không có nhiều sắt đến thế; có lẽ đó là những que tre… Họ biết chắc rằng những người đang đổ bộ này không thể mang giày ống, còn mang giày cỏ thì cũng chẳng thể chịu nổi.

Nếu phải loại bỏ những thứ này dưới nước, tốc độ đổ bộ chắc chắn sẽ bị giảm đáng kể. May mắn thay, sau khi phát hiện ra tình huống này, một số thuyền nhỏ trong đội hình đã lao về phía trước một cách liều lĩnh; đáy thuyền cọ sát vào những que tre dưới nước, tạo ra tiếng động chói tai; ngay sau đó, mũi thuyền đã lao lên bãi cát, xuyên vào lớp bùn ướt đẫm.

Thật đáng tiếc cho những thủy thủ và công nhân trên những con thuyền nhỏ ấy… Nhiều người đã bị quân Đại Việt bắn chết ngay lập tức.

Quách Khuỷ cảm thấy căm phẫn tột độ… Nhưng chiến tranh luôn như vậy: tình hình luôn thay đổi và phức tạp; kẻ thù không hề ngu dốt, và bản thân mình cũng không thể lường trước được mọi điều.

Sau khi vượt qua khu vực này, Quách Khuỷ cuối cùng cũng đặt chân lên lớp đất cứng trên bãi cát. Phía sau mình, những người thuộc đội quân Jinghu cũng như những dòng nước sắt thép lao về phía trước; hai bên quân đội đụng độ nhau trên bãi biển, tiếng chiến tranh vang dội khắp nơi.

Đúng lúc đó, từ trên đỉnh núi Shiniuling vang lên tiếng nổ đầy ấm áp của những khẩu pháo lớn… Tiếng nổ đó khác hẳn so với tiếng của những khẩu búa đá trên thuyền; nó trầm đục và mạnh mẽ hơn, giống như tiếng chuông lớn được rung lên trong rừng sâu.

Ngay sau đó, một tảng đá lớn lao vút từ đỉnh núi xuống thị trấn Mengling, đập xuống m

Nhưng điều đó vẫn chưa kết thúc.

Khối đá thứ hai, thứ ba tiếp tục được ném xuống.

Khối đá thứ hai đã đập trúng hàng ngũ các tay cung thủ của quân Giao Chỉ, khiến ba người bị nghiền nát ngay tại chỗ; những chiếc tay cung gãy vỡ và mảnh đá bay xa hàng chục thước.

Khối đá thứ ba thì làm gãy một nửa tán lá của cây bàng già… Đó chính là cái cây bàng có rễ khí chạm đất và tán lá che khuất bầu trời ở ngay cổng vào thị trấn. Khi thân cây gãy, một tiếng động lớn vang lên; cành lá đổ xuống đất, tạo ra bụi bặm mù mịt.

Quân Giao Chỉ hoảng loạn.

Mặc dù họ đã mất đi Núi Thạch Ngưu Lĩnh từ sáng sớm hôm nay, nhưng Lý Kế Nguyên vẫn đã cử quân tiến hành phản công. Họ tin chắc rằng mình sẽ giành lại được nơi đó, vì vậy không tránh khỏi sự bối rối.

Lúc này, quân Giao Chỉ tiến hành phản công Núi Thạch Ngưu Lĩnh cũng đang gặp rất nhiều khó khăn.

Con đường núi hẹp, hai bên là bụi rậm um tùm và đá cuội gồ ghề; quân Giao Chỉ không thể phát huy được ưu thế về số lượng binh sĩ, chỉ có thể tiến lên thành từng nhóm nhỏ. Các tay cung thủ của Tống Quân chiếm giữ những vị trí cao, tận dụng lợi thế địa hình để bắn xuống dưới; mỗi đợt bão tố đạn cung đều cướp đi sinh mạng của vài người.

Điều tồi tệ hơn nữa là Tống Quân đã thiết lập nhiều điểm chặn trên núi; mỗi khi quân Giao Chỉ tiến lên một đoạn, họ lại bị các binh sĩ bộ binh của Tống Quân chặn đứng một cách kiên quyết, khiến việc tiến công trở nên vô cùng khó khăn.

Việc tiến công từ trên xuống dưới này giống như việc dùng sinh mạng con người để lấp đầy một cái giếng không bao giờ đầy được; quân Giao Chỉ cũng không phải là những kẻ sẵn lòng hy sinh mạng sống, vì vậy tốc độ tiến công của họ dần trở nên chậm lại. Chính vì lý do này mà quân Tống Quân trên Núi Thạch Ngưu Lĩnh mới tạm thời có thời gian để sử dụng những vũ khí hạng nặng đó.

Thực tế, những vũ khí hạng nặng này được Lý Kế Nguyên mượn từ Lý Thường Kiệt với sự liều lĩnh lớn; để đưa chúng lên Núi Thạch Ngưu Lĩnh, họ đã phải tốn rất nhiều công sức. Những vũ khí này ban đầu được dự định sử dụng để chặn đứng tuyến đường thủy Li Sông, nhưng bây giờ lại được Tống Quân sử dụng để tấn công vào trận địa của quân Giao Chỉ.

Cảm giác đó giống như việc bạn bị ai đó cướp đi con dao, rồi họ lại dùng nó đâm vào bụng bạn.

Còn việc sử dụng những vũ khí có tầm bắn xa thì hoàn toàn không thể; không chỉ vì có sự chênh lệch về độ cao, mà ngay cả khi đứng trên mặt đất bằ