Chỉ một giờ sau khi cuộc họp quân sự kết thúc trong đại doanh của quân Điện Biên, Lưu Kính Đam đã triệu tập binh lính chuẩn bị qua sông Xun. Dưới trướng ông có tổng cộng hai nghìn người, trong đó năm trăm là binh sĩ chính quy; khoảng bảy mươi phần trăm trong số họ mặc áo giáp, và đội hình của họ khá chỉnh tề. Những người còn lại, một nghìn lăm trăm người, được tuyển chọn từ các vùng như Quảng Nguyên Châu, Tư Minh Châu… Họ là những dân tộc thiểu số được kéo vào quân đội; trang bị của họ rất không đồng đều, tỷ lệ người mặc áo giáp thấp, và hầu hết những chiếc áo giáp họ có cũng chỉ là áo giáp làm từ cây mây. Thành phố Rong Trấn là tường thành phòng thủ phía nam của thành phố Cang Vũ; nó nằm đối diện với thành phố này qua con sông, tạo thành một góc đặc biệt. Tuy bức tường thành không cao lắm, nhưng nó được xây dựng dựa vào núi và sông, vị trí địa lý rất hiểm trở. Lực lượng phòng thủ trong thành chỉ có hơn bốn trăm người, đều là binh sĩ địa phương do Triều úy Vũ Châu là Wei Cui tạm thời điều động đến đây; hầu hết họ đều là những “thợ bắn cung”, và mặc dù họ không có nhiều trang bị, áo giáp cũng không đầy đủ, nhưng tinh thần chiến đấu của họ vì việc bảo vệ quê hương mà vẫn còn khá tốt.

Lưu Kính Đam không hề liều lĩnh, và ông cũng không hề coi thường mạng sống của những người dân tộc thiểu số này. Đầu tiên, ông ra lệnh cho họ cắt cây cối dọc theo bờ sông để xây dựng những hàng rào bằng gỗ tạm thời, sau đó mới tiến hành cuộc tấn công. Lực lượng phòng thủ Rong Trấn không có nhiều kinh nghiệm chiến đấu; khi nhìn thấy kẻ thù đang tiến đến, họ hoảng loạn và bắt đầu ném tên. Tuy nhiên, Lưu Kính Đam đã ra lệnh cho những người dân tộc thiểu số ẩn náu sau hàng rào, giúp họ tránh được những tổn thất nặng nề khi đối đầu từ khoảng cách xa. Khi tiến gần hơn, những người bắn cung của quân Điện Biên bắt đầu đối đầu với những người bắn cung của Tống Quân trên bức tường thành; những mũi tên bay qua lại như mưa. Vì khoảng cách đã rất gần và cả hai bên đều có tỷ lệ người mặc áo giáp thấp, nên những tổn thất gây ra khá lớn. Cuộc chiến kéo dài đến buổi tối; gần một trăm người dân tộc thiểu số đã hy sinh mạng sống của mình, nhưng quân Điện Biên vẫn không thể chiếm được Rong Trấn.

Nhận thấy rằng việc tấn công trực diện không mang lại kết quả, Lưu Kính Đam nhanh chóng thay đổi chiến thuật. Ông đã chọn ra hơn một trăm binh sĩ chính quy giỏi leo núi, yêu cầu họ mang theo trang bị và dây thừng. Những người này lén lút tiến đến dưới v

Hơn một trăm binh sĩ Giao Chỉ mặc áo giáp tấn công từ hai phía bên trong; quân đội đóng giữ thị trấn này bỗng nhiên bị vây hãm từ cả hai mặt, và lập tức rơi vào tình trạng hỗn loạn. Không lâu sau, những người dân bản địa ở bên ngoài cũng xâm nhập vào thị trấn. Vị quan tuần tra kia bị nhiều mũi tên đánh trúng, phải rút lui về phía đền Fubo ở trung tâm thị trấn và bị quân Giao Chỉ bao vây hoàn toàn.

Trước bức tượng đất sét của Mã Viện, ông ta cầm kiếm chiến đấu mãnh liệt, giết chết ba người đối thủ, nhưng cuối cùng do mất máu quá nhiều mà gục ngã và bị quân Giao Chỉ đâm chết bằng những mũi tên.

Sau đó, với sự cho phép của Lưu Kính Đam, quân Giao Chỉ bắt đầu cướp bóc một cách tàn bạo.

Rõ ràng, Lưu Kính Đam không hề coi trọng lời nói của Nguyễn Đạo Thành; có lẽ ông ta có những suy nghĩ riêng… Nếu không khích lệ binh sĩ sau những tổn thất lớn, e rằng họ sẽ nổi loạn; mặt khác, ông ta cũng muốn thông qua việc giết chóc để phá hủy ý chí kháng cự của Người nhà Song.

Wei Cui, quan lại cai quản thành phố Cangwu, đứng trên đỉnh thành. Thân hình ông ta gầy gò, xương gò má hơi nhô ra; khi nói chuyện, ông có thói quen dùng tay phải vuốt râu.

Lúc này, ông nhìn thấy ngọn lửa bùng cháy dữ dội ở phía nam sông Xunjiang và biết rằng thị trấn Rongcheng đã bị mất. “Thị trấn Rongcheng đã thất thủ; Cangwu giờ đây bị vây hãm từ cả hai mặt rồi.”

Mọi người đều nhìn về phía Wei Cui, chờ đợi ông đưa ra quyết định. Không phải là chế giễu; thực tế, địa vị của Wei Cui rất cao – ông giữ chức vụ Trực Học Sĩ của Long Tú Các, cao hơn cả Lục Bắc Cố trước khi ông chuyển từ chức vụ văn phòng sang quân đội.

Wei Cui xuất thân từ một gia đình quý tộc; cha ông, Wei Yu, là một quan lại giàu kinh nghiệm, từng phục vụ ba triều đại của nhà Tống. Dưới triều đại Hoàng Đế Thái Tổ, ông được phong làm Quan Quản Lý Thành Phố Xingzhou vì đã đóng góp vào việc đầu hàng; dưới triều đại Hoàng Đế Thái Tông, ông từng giữ các chức vụ tại Địch Châu và Kinh Triệu Phủ, sau đó được triệu hồi về trung ương và dần thăng tiến lên chức vụ Quản Lý Ngành Muối Sắt. Dưới triều đại Hoàng Đế Thái Tông, ông giữ chức vụ Quyền Quản Lý Khai Phong Phủ. Nhờ vào xuất thân này, Wei Cui không cần thi qua kỳ thi khoa cử; nhờ vào uy tín của cha mình, ông bắt đầu sự nghiệp với chức vụ Giáo Thư Tại Bộ Thư Ký, sau đó giám sát kho lương Quảng Tích Cang, rồi thăng chức lên thành Cang Cao Tham Quân, và cuối cùng đạt được chức vụ Quản Lý Vận Chuyển Tây Đường.

T

Thật đáng tiếc, ông ấy cũng không xử lý tốt vấn đề Bình Thị Hi, chỉ biết dùng những biện pháp mềm lòng và chiều chuộng, khiến cho phe Bình Thị Hi ngày càng mạnh mẽ hơn, hành động càng trở nên bất chính. Thêm vào đó, các cuộc đấu tranh trong triều đình diễn ra gay gắt, nên ông lại bị điều đến Vũ Châu.

Trong mắt mọi người, lúc này chỉ có Tiến sĩ Ngụy là người có thể được tin tưởng.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, Ngụy Toàn rất hiểu rằng mặc dù thành Cang Ngư có gần hai nghìn binh lính canh giữ, nhưng phần lớn đều là binh sĩ từ các vùng nông thôn; số người mặc áo giáp chỉ chiếm khoảng một nửa, và số người biết bắn cung thì chưa đầy ba mươi phần trăm. Đối mặt với hàng chục nghìn quân của Giao Chỉ, việc giữ vững thành trì đã là điều khó khăn, huống chi là tổ chức tấn công?

Vì vậy, khi nhìn thấy thành Rong Trấn bị chiếm đóng, Ngụy Toàn cũng cảm thấy bất lực.

Hơn nữa, quân Giao Chỉ không để ông có nhiều thời gian suy nghĩ; lực lượng chính do Nông Tông Đãn chỉ huy đã sẵn sàng tại cổng phía bắc thành.

Quân đội trực thuộc sự chỉ huy của ông gồm một nghìn binh sĩ mặc áo giáp, được sắp xếp thành hình vuông; hai bên được bảo vệ bởi mỗi nghìn người dân địa phương, và phía sau còn được trang bị những loại xe bắn đá. Hơn hai mươi chiếc xe bắn đá được xếp thành hàng, và những tảng đá cỡ nắm tay được ném xuống từ trên cao, khiến cho những người canh giữ trên thành phải chịu đựng những tiếng kêu thét đau đớn khi bị đá trúng người.

Vị tướng Giao Chỉ da đen kịt kia dừng ngựa trước hàng quân, nhìn xuống bức tường đất nện thấp bép của thành Cang Ngư và cười chế nhạo. Theo ông ta, so với thành Xuān Huà ở Ung Châu, bức tường này thật sự không đáng để đánh chiếm.

Nhưng Ngụy Toàn đã từng trải qua những cuộc chiến lớn như cuộc nổi loạn của Nông Trí Cao trước đây. Mặc dù trán ông đang đẫm mồ hôi lạnh, ông vẫn bình tĩnh chỉ huy binh sĩ sử dụng loại nỏ lớn và cung tên để đáp trả; đồng thời cũng yêu cầu những người đàn ông khỏe mạnh trên thành đun nước sôi và dung dịch kim loại để đánh vào những chỗ hở trên bức tường đất nện. Khi thấy những chỗ hở xuất hiện, ông còn chỉ đạo người dân mang cát đến lấp kín, và dùng da thú ướt để che phủ bức tường, nhằm ngăn quân địch ném xăng dầu từ trên xe bắn đá. Nói chung, mặc dù có hơi vội vàng, nhưng những biện pháp mà Ngụy Toàn áp dụng vẫn khá hợp lý. Nhận thấy rằng việc sử dụng đá ném đã không thể làm lung lay được tuyến phòng thủ của thành, Nông Tông Đãn liền ra lệnh cho b

Người sứ giả ấy rùng mình một cái, lăn lộn chạy trở về.

Khi nhận được tin tức đó, khuôn mặt đã đen thui của Nông Tông Đan càng trở nên tối sẫm hơn, nhưng ông không dám cầu viện nữa, chỉ có thể cắn răng tiếp tục chỉ huy cuộc chiến.

Vì vậy, đợt tấn công thứ hai do hơn một trăm người tin cậy của ông dẫn đầu. Những người này đều là binh sĩ tinh nhuệ nhất của bộ lạc Hỏa Động, họ mang theo khiên tre và rìu ngắn; tốc độ leo lên thành của họ nhanh hơn nhiều so với các binh sĩ bình thường, và sức chiến đấu cũng mạnh mẽ hơn nhiều. Một số người trong số họ đã nhanh chóng leo lên đỉnh thành và bắt đầu giao tranh ác liệt với Tống Quân. Tống Quân cầm giáo và đâm ngã vài người đầu tiên leo lên thành, nhưng những người khác vẫn tiếp tục đổ xô lên từ thang, khiến tình hình trên thành trở nên căng thẳng. Vị tướng Wei Mo đang đứng trong tháp cổng thành không xa, quan sát cuộc chiến ác liệt trên đỉnh thành. Quân Đồng Giao không hề rút lui, vì vậy không thể phá hủy nơi này; ông tạm thời an toàn, nhưng đôi chân vẫn run rẩy.

Bỗng nhiên, ông nhớ đến Ngõng Châu, nhớ đến Tiêu Chú.

Đúng vào lúc tình hình trên thành đang rất nguy cấp, một lực lượng tiếp viện đã xông vào từ bên trong thành. Đó là hơn hai trăm kỵ binh do Chu Hưng, người chỉ huy đóng quân tại Vũ Châu, dẫn đầu. Họ lẽ ra không nên tham gia vào trận tấn công này, nhưng khi thấy tình hình nguy cấp, Chu Hưng đã cho binh sĩ của mình để lại ngựa ở bên trong thành, rồi cùng các kỵ binh cầm vũ khí leo lên thành, chặn đứng những kẽ hở.

Hai bên đã chiến đấu trên đỉnh thành gần một giờ đồng hồ; xác chết chất đống trên tường thành, máu tươi chảy xuôi theo khe nứt đá, tạo thành những vũng nước màu đỏ thẫm dưới chân thành.

Quân đội của Nông Tông Đan đã mất đi hơn hai mươi phần trăm binh sĩ, cuối cùng không thể giữ vững vị trí trên đỉnh thành và bị Tống Quân đánh bật xuống từ tường thành.

Nông Tông Đan cưỡi ngựa tiến lên, nhìn ngọn cờ Đại Song vẫn đang bay phấp phới giữa làn khói lửa trên đỉnh thành, trong mắt ông lóe lên một tia ngạc nhiên.

Tuy nhiên, ông không hề nản lòng, bởi vì ông nhận thấy quân phòng thủ trên đỉnh thành cũng đang gặp rất nhiều khó khăn. Chỉ cần trong vài ngày tới, tăng cường độ tấn công thêm một chút nữa, họ chắc chắn sẽ có thể chiếm được thành Cang Vũ.

Trên dòng sông Lý Thủy...

Quách Khuỷ đứng ở mũi thuyền, tay đặt lên thành thuyền, ánh mắt nhìn qua màn mưa xuống con đường uốn lượn phía trước.

Ở đoạn này, tốc độ dòng sông Lý Thủy đã giảm bớt, nhưng

Bốn mươi dặm.

Quách Khuỷ lẩm bẩm số đó trong lòng.

Nếu đi thuyền bình thường, chắc chỉ mất nửa ngày là đến nơi, nhưng anh ta biết rằng con đường này chắc chắn sẽ không hề dễ dàng.

Bởi vì vài chiếc thuyền do thám đã được cử đi từ nửa giờ trước, theo lý thuyết thì chúng đã phải quay trở lại rồi, nhưng hiện tại, mặt sông hoàn toàn trống trải, chỉ có tiếng mưa rơi. Còn về thị trấn Mạnh Lăng...

Đó là một thị trấn nhỏ ven sông; vào thời kỳ Hoàng Dụ, anh ta đã từng đi qua đây. Anh ta nhớ rằng ở cổng thị trấn có một cây đa cổ thụ, những rễ khí của nó buông xuống mặt đất, tán lá che khuất bầu trời; trẻ em trong thị trấn chơi đùa dưới gốc cây, các bà hàng xóm ngồi bên bờ sông giặt quần áo... Nhìn từ bất kỳ góc độ nào, đó cũng chỉ là một nơi rất bình thường, đến mức trên bản đồ chỉ được đánh dấu bằng một chấm mực nhỏ; đến mức nếu không tự mình từng nhìn thấy, bạn có lẽ sẽ không bao giờ nhớ rằng nó tồn tại trên đời này.

Nhưng về mặt quân sự, thị trấn này lại rất quan trọng. Nó kiểm soát đoạn đường sông then chốt ở hạ lưu sông Lệ. Phía tây thị trấn có một ngọn đồi đá thấp, người dân địa phương gọi nó là “Sơn Ngư Lĩnh”; từ đỉnh đồi có thể nhìn xuống toàn bộ đoạn sông Lệ, từ phía đông thị trấn, khoảng mười dặm về phía nam, dòng sông đột nhiên thu hẹp lại, hai bên là những vách đá dựng đứng như cánh cửa, dòng nước chảy xiết, người dân địa phương gọi đoạn này là “Long Môn Hẻm”.

Trong khi Quách Khuỷ đang suy nghĩ như vậy, Đậu Thuận Thanh – người đang cầm kính viễn vọng quan sát tình hình – bỗng nhiên ra lệnh:

“Thông báo cho tất cả các con thuyền: chuẩn bị cung tên.”

Lệnh được truyền xuống theo thứ tự trong đội hình thuyền. Những người lính cầm cung tên ở mũi thuyền đã căng dây cung và ngồi sau những chiếc cung lớn được phủ bằng vải dầu, chăm chú quan sát qua làn mưa.

Quách Khuỷ cũng vội vàng cầm lên kính viễn vọng và thật sự nhìn thấy ở xa xôi có một chiếc thuyền do thám đang cố gắng vượt ngược dòng trở lại; người ở mũi thuyền đang vùng vẫy cờ báo động... Họ đã thử huýt sáo để báo động, nhưng do tiếng sấm và tiếng mưa cản trở, đội hình của Tống Quân không thể nghe thấy tiếng sáo đó. Và phía sau chiếc thuyền do thám của Tống Quân, có hơn mười chiếc thuyền nhanh đuôi nhọn đang đuổi theo; những cái mái chèo vung vẫy như đuôi centipede, trên mũi thuyền đều đứng đầy binh sĩ Giao Chỉ cầm cung; những mũi tên lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo

Lực lượng hải quân nhanh của Giao Chỉ đang truy đuổi biết rằng không thể tiêu diệt hết những kẻ do thám này, nhưng họ vẫn không chịu khuất phục. Vì vào lúc này đang có gió đông nam thổi, họ tận dụng được lợi thế về địa hình để bắn tên; những mũi tên được gió đẩy đi, xuyên qua khiên và thành thuyền với tiếng “pạch pạch” rõ ràng.

Đậu Thuận Thanh lặng lẽ quan sát chiến trường. Đối với ông ta, cuộc chiến này không quá quan trọng, nhưng việc quân Giao Chỉ có thể chặn đứng họ ở đây đã cho thấy Mạnh Lăng Trấn đã bị mất, và đối phương từ lâu đã dự đoán được khả năng có một hạm đội Tống Quân di chuyển xuôi theo dòng sông Lý, thậm chí còn biết rõ quy mô và tốc độ của hạm đội đó.

Hải quân Giao Chỉ hiểu rằng họ không thể đối đầu trực tiếp với hạm đội Tống Quân, vì vậy sau khi thể hiện sức mạnh của mình một chút, họ đã quyết định rút lui khỏi chiến trường và tiếp tục hành trình về phía Mạnh Lăng Trấn theo dòng nước.

Không lâu sau, thông qua những người do thám, Quách Khuỷ và Đậu Thuận Thanh đã biết được tình hình tổng thể của Mạnh Lăng Trấn. Những người do thám đã chứng kiến bằng mắt thấy rằng Mạnh Lăng Trấn đã được quân địch biến thành một pháo đài kiên cố trên cả đất liền và trên mặt nước; các bức tường và hàng rào gỗ được xây dựng chồng chất lên nhau, và trên mặt nước còn được lắp đặt những sợi dây sắt để chặn thuyền. Quân kỳ của quân Giao Chỉ cũng đang bay trên đỉnh núi Thạch Ngư Lĩnh, dường như có xe ngựa đang di chuyển trên đó.

Đậu Thuận Thanh nhìn Quách Khuỷ và nói: “Có lẽ thành Cang Ngụ đã trở thành một thành trì bị bao vây rồi… Nhưng theo tình hình hiện tại, dù nơi đó đang rất cần sự giúp đỡ, chúng ta cũng không thể vượt qua được Mạnh Lăng Trấn.”

“Thì lên bờ và đi vòng qua sao?”

“Không thể được.”

Bên cạnh, Zhao Li – người đảm nhận vai trò cố vấn và tổ chức công tác – phân tích: “Vị trí của Mạnh Lăng Trấn rất khó xử… Nếu đi đường bộ để vòng qua, chúng ta sẽ phải vượt qua những ngọn núi phía tây Thạch Ngư Lĩnh, nhưng nơi đó chỉ có đường núi, quân đội và vật tư của chúng ta hoàn toàn không thể đi qua được. Nếu chỉ mang theo những vật dụng cần thiết thì có thể được, nhưng ngay cả khi vượt qua được, lực lượng của chúng ta cũng không đủ mạnh để giải vây cho Cang Ngụ, và tuyến đường tiếp tế sẽ trở nên rất mong manh.”

Lời nói này quả thực là đúng… Biết rằng quân Giao Chỉ đang bao vây Cang Ngụ với số lượng lên đến hàng vạn người, thì ba nghìn binh sĩ của họ, dù có tham gia vào trận chiến dưới thành Cang Ngụ, cũng giống như việc rải một ít cát vào