Dưới thành Cang Vũ, trại quân Điền Châu.

Dòng sông Lý chảy theo hướng gần như từ bắc xuống nam còn sông Xun chảy theo hướng đông tây; vì thế nơi này đã trở thành ranh giới tự nhiên giữa con đường Tây và con đường Đông. Do quân đội tiêu tốn rất nhiều nước mỗi ngày và phải đề phòng các cuộc tấn công bằng lửa, nên họ đã chọn địa điểm dựng trại ngay bên cạnh sông.

Tuy nhiên, việc ở gần nước không hề thoải mái chút nào; khắp nơi đều có muỗi và ruồi, còn tiếng ve kêu ngày càng dữ dội, khiến cho buổi chiều oi bức và ẩm ướt ở vùng Lĩnh Nam trở nên cực kỳ khó chịu.

Các binh sĩ Điền Châu tránh ánh nắng mặt trời, họ để trần ngực và vung liên tục những chiếc quạt tự làm; tuy nhiên, gió do quạt tạo ra lại rất nóng, mang theo mùi hôi của đất ẩm và mùi mồ hôi của họ, tạo nên một không khí ngột ngạt và khó chịu.

Bên trong lều lớn...

Lý Thường Kiệt ngồi ở vị trí trung tâm, không mặc áo giáp, chỉ mặc một chiếc áo khoác tay hẹp màu tím, cổ áo được mở ra một chút; phía sau ông treo một bản đồ lớn. Ông sinh ra tại huyện Thọ Xương thuộc Giao Chỉ Quốc, mang trong mình dòng máu hoàng gia triều đại Ngô. Cha ông là Guo Shengyi, một vị tướng lớn thời vua Li Thái Tông; chính ông này đã được sai đi đánh dập phe Nong Zhigao khi họ lần thứ hai thành lập “Nước Nam Thiên Quốc” vào năm Khánh Lịch thứ tám, nhưng đã thất bại trở về.

Vì vậy, Lý Thường Kiệt ban đầu không hề có họ Li; ông là một ví dụ điển hình của “con trai của một vị tướng”, không chỉ sở hững vẻ ngoài tuấn tú mà còn giỏi cưỡi ngựa và bắn cung, am hiểu sâu rộng về quân sự. Khi mới trưởng thành, ông đã được cha mình giúp đỡ và được bổ nhiệm làm sĩ quan huấn luyện.

Thật không may, khi cha ông mất quyền lực, ông cũng bị tước đoạt mọi thứ và buộc phải đổi họ thành Li… Đúng vậy, Lý Thường Kiệt là một người đàn ông bị thiến.

Tuy nhiên, trong Giao Chỉ Quốc, không ai dám coi thường ông; bởi vì cả năng lực lẫn thủ đoạn của ông đều rất đáng sợ.

Ngồi ở vị trí thứ nhất bên trái ông là vị tướng Nong Zongdan; mặc dù xuất thân từ gia tộc Nong ở Quảng Nguyên Châu, nhưng ông lại rất trung thành với Giao Chỉ Quốc. Cha ông từng được Giao Chỉ Quốc bổ nhiệm làm “Quản lý Quảng Nguyên Châu”.

Lúc này, Nong Zongdan ngồi thẳng lưng, khuôn mặt ông đen sạm, hai má siết chặt lại, toát lên vẻ oai phong của một vị tướng dũng cảm. Trong cuộc hành quân về phía bắc của quân Điền Châu, họ liên tiếp giành chiến thắng ở các châu Yông và Hành; quân đị

Phía dưới chính giữa, ngồi theo thứ tự là Lưu Kính Đam, Lý Kế Nguyên và những người khác.

Lưu Kính Đam có khuôn mặt gầy gò, để ba bộ râu dài; đôi mắt ông hơi nhắm lại, dường như đang nghỉ ngơi. Người này rất giỏi trong việc điều phối quân sự trên chiến trường và được Lý Thường Kiệt tin tưởng rất nhiều; còn Lý Kế Nguyên thì trẻ tuổi hơn, tư thế ngồi của anh ta rất thoải mái, khuôn mặt hiện rõ vẻ hào hứng sau những chiến thắng liên tiếp.

Người đầu tiên ở góc dưới bên phải là Ruan Daocheng. Người này hoàn toàn khác biệt so với các tướng lĩnh khác trong doanh trại; ông mặc bộ áo quan rất chỉn chu. Việc thu thập lương thực, điều phối lao động dân chúng và xử lý các công việc liên quan đến các chức sắc đã đầu hàng ở các tỉnh đều do ông quản lý, và chưa bao giờ xảy ra sai sót nào.

Dưới Ruan Daocheng là các quan viên dân sự Giao Chỉ Quốc đi cùng để phụ trách công tác quản lý dân sự ở các khu vực đã được chiếm đóng.

Càng xuống gần cửa lều, thì toàn là các thủ lĩnh dòng họ Quảng Nam, như Nong Zongdan, Nong Rixin, Nong Xiaqing, Nong Ping, Nong Liang, Nong Yong, Nong Shanmei, Nong Zhihui, Lu Bao, Li Shun, Huang Zhongqing và những người khác.

Nong Zongdan là thủ lĩnh của bộ lạc Hoatong, thuộc về khu vực Yongzhou; ông cùng với Nong Zhigao đều thuộc dòng họ Nong ở Guangyuanzhou. Sau khi Nong Zhigao thất bại vào năm Hoangyou thứ năm, Nong Zongdan ở lại để bảo vệ bộ lạc Hoatong; đến năm Jiayou thứ hai, cha con Nong Zongdan và Nong Rixin đã tập trung binh lực để nổi dậy chống lại triều đình Đại Tống tại quê hương cũ của Nong Zhigao, nhưng sau đó họ đã đầu hàng triều đình Đại Tống. Nong Zongdan được phong làm Tướng Trung Vũ, còn con trai ông là Nong Rixin được phong làm quan ở bộ lạc Wenmen Tong; đến năm Jiayou thứ bảy, Nong Zongdan và Nong Rixin xin được giao quyền quản lý các bộ lạc Le, Huo, Ji, Cheng và các huyện thuộc về họ; triều đình đã ban tặng cho họ bò cày, và Nong Zongdan cũng được phong làm Thái thú của tỉnh Shunan Zhou.

Còn Nong Xiaqing, Nong Ping, Nong Liang thì là các thủ lĩnh của các bộ lạc Teimo Dao; Nong Yong là thủ lĩnh của bộ lạc Gugen Dong; Nong Shanmei là thủ lĩnh của bộ lạc Qiyuan Zhou; Nong Zhihui, vì là em trai ruột của Nong Zhigao, nên là thủ lĩnh của bộ lạc Wuyang Dong; còn Lu Bao, Li Shun, Huang Zhongqing đều là các tướng sĩ dưới trướng của Nong Zhigao.

Những người thân quen và cựu binh của Nong Zhigao này, ban đầu sau khi Nong Zhigao thất bại, không muốn quy phục Giao Chỉ Quốc vì phe của Nong Zhigao vốn có thù địch với Giao Chỉ Quốc; vì vậy họ đã chọn cách dẫn dắt người dân để chặn các con đường hiểm trở, bảo vệ lãnh thổ của m

Dù sao thì, mặc dù hai bên có ân oán với nhau, Giao Chỉ Quốc Vương Lý Đức Chính thậm chí còn dẫn quân xâm lược vào Quảng Nguyên Châu vào năm Bảo Nguyên đầu tiên, giết hại cha của Nông Trí Cao là Nông Toàn Phúc, nhưng sau này dòng họ Nông ở Quảng Nguyên Châu cũng đã quy phục Giao Chỉ Quốc. Giao Chỉ Quốc không bao giờ đi đến mức tiêu diệt hoàn toàn dòng họ Nông này; ngay cả những thủ lĩnh địa phương như Nông Tông Đãn cũng được sử dụng rất quan trọng.

Vì vậy, nhờ sự mai mối của Nông Tông Đãn và những người khác, những thủ lĩnh địa phương này – những người vốn đang tìm cách sinh tồn trong khe hở giữa Đại Tống và Giao Chỉ Quốc – cũng đã quy phục Giao Chỉ Quốc theo đà đó. Lý Thường Kiệt nói: “Ta, vị Thái Bảo này, đã dẫn đại quân tiến về phía bắc; trong vòng mười ngày, ta đã liên tiếp chiếm được hơn mười châu của Đại Tống, bắt giữ các tướng lĩnh như Trương Sư Chính, và giết hại hơn mười vạn quân địch. Khi quân ta tiến lên, Người nhà Song đều run sợ.”

Giọng nói của ông không lớn, nhưng mọi người trong lều đều quay đầu nhìn về phía ông.

“Thành Cang Ngô đang ở ngay trước mắt chúng ta; thành này nằm phía bắc thông ra Lâm Quý, phía đông liền với Phiên Nguyu, và là cửa ngõ phía tây trên con đường phía đông của Đại Tống. Nếu vượt qua thành Ốc Châu, chúng ta sẽ tiếp cận được lòng đất thuộc con đường phía đông này. Về việc chiếm giữ thành này, ta muốn nghe ý kiến của mọi người.”

“Thái Bảo minh suốt.”

Nông Tông Đãn nói: “Mặc dù Cang Ngô không phải là một thành trì kiên cố, nhưng vị trí địa lý của nó rất quan trọng; sông Lý và sông Xun là những con sông tự nhiên bảo vệ thành. Nếu đại quân của chúng ta muốn tiếp tục tiến về phía đông, chúng ta phải chiếm giữ thành này trước. Nếu tấn công trực diện, dù có thể phá được thành, chúng ta cũng sẽ mất rất nhiều binh sĩ.”

“Ý anh là gì?”

“Chúng ta có thể xem xét việc vây hãm thành.”

Lý Kế Nguyên – người trẻ tuổi và hiếu thắng – không nhịn được mà xen vào: “Quân đội phòng thủ Cang Ngô chỉ có hơn một ngàn người; khi biết đại quân của chúng ta đang tiến đến, họ liệu có dám chiến đấu đến cùng không? Có lẽ chỉ cần tấn công mạnh mẽ một trận, họ sẽ mở cửa thành và đầu hàng ngay thôi.”

“Con thú bị giam cầm vẫn sẽ chiến đấu; huống chi là những người đang phòng thủ thành?”

Lưu Kính Đam nhìn anh ta một cái, rồi từ từ nói: “Ở Ung Châu, Tiêu Chú, dưới trướng của ông ta chỉ có ba ngàn binh sĩ tàn tạ, lương thực cạn kiệt và không còn sự hỗ trợ nào; nhưng họ vẫn chiến đấu đến cùng, cho đến khi thành bị phá… Còn Cang Ngô thì

“Không chắc rằng ông Dư Kính có thể tập hợp được bao nhiêu quân sĩ.”

Lý Kế Nguyên phản bác: “Nước Tống vốn dĩ đã không có quân đội trên con đường phía đông Quảng Nam, ngay cả khi quân từ con đường Phúc Kiến có thể được điều động đến, nhưng con đường này rất hẹp, làm sao có thể có nhiều quân được? Nhiều lắm cũng chỉ khoảng ba nghìn người mà thôi.”

Lời nói này quả thực không sai. Mặc dù con đường Phúc Kiến nổi tiếng với thành tích trong kỳ thi khoa cử, nhưng thực tế là con đường này khá hẹp, chỉ gồm sáu tỉnh là Phúc Châu, Kiến Châu, Nam Kiếm Châu, Trương Châu, Quán Châu và Đình Châu, cùng với hai quân đoàn là Thao Vũ quân và Hưng Hoá quân.

Vì vậy, trên con đường Phúc Kiến Tống Quân không chỉ số lượng binh sĩ ít, mà còn vũ khí cũng khá yếu kém.

Lý Thường Kiệt đặt hai tay lên mặt bàn, từ từ đứng dậy, đi đến bức bản đồ phía sau, rồi dùng ngón tay chỉ vào chữ “Ngô Châu”, sau đó từ từ di chuyển ngón tay về phía đông, qua các tỉnh như “Phong Châu”, “Đoan Châu”, và cuối cùng dừng lại ở thành phố Phiên Nguy.

Đối với quân đội Giao Chỉ mà nói, nếu chiếm được Ngô Châu, cửa ngõ phía đông Quảng Nam sẽ mở ra; nếu có thể công phá được Phiên Nguy, thì ngay cả khi nước Tống điều quân viện đến phía nam, họ cũng đã mất đi lợi thế ban đầu.

“Quý ông lo lắng cho ông Dư Kính à?” Nông Tông Đão hỏi.

“Ông Dư Kính đã già rồi,” Lý Thường Kiệt nói từ từ, “Khi Nông Trí Cao xâm chiếm miền Lĩnh Nam, ông ấy đang giữ chức vụ quân sự tại con đường phía tây Quảng Nam và đã có những hành động thiếu hiệu quả, khiến tình hình trở nên tồi tệ. Trong trận chiến đó, ông ấy chỉ được hưởng lợi từ sự giúp đỡ của Điền Thanh mà thôi. Nếu nói về khả năng ra quyết định trong chiến tranh, ông ấy thậm chí còn kém cả Tiêu Cốc. Những gì tôi lo lắng không phải là ông Dư Kính, mà là đội quân viện của nước Tống chắc chắn sẽ được điều động đến.”

Trong căn lều, im lặng bao trùm một lát.

“Quý ông, đội quân viện của nước Tống… Lý Kế Nguyên do dự một chút, “Họ có thể đến nhanh đến thế không?”

Giọng nói của Lý Thường Kiệt rất chắc chắn.

“Quý ông, chúng ta không thể chần chừ được nữa; quân đội chúng ta phải nhanh chóng chiếm được thành Cang Ngô.” Lúc này, Ruan Dao Cheng – người ngồi ở vị trí đầu tiên bên phải – lên tiếng.

Thấy các tướng ngồi đối diện đều nhìn về phía mình, Ruan Dao Cheng giải thích: “Tôi không am hiểu về việc quản lý quân đội, lẽ ra không nên bày tỏ ý kiến, nhưng kể từ khi đại quân xu

“Vậy có nên cử người đi tìm kiếm khắp núi rừng không ạ?”

Câu nói đó nghe có vẻ hay đấy…

Nhưng tìm kiếm những ngọn núi hay vùng biển nào chứ? Thực chất chỉ là giết hại những làng mạc không chịu quy phục, cướp lấy lương thực và của cải để sử dụng cho quân đội, và bắt những người bị bắt làm lao động công ích mà thôi.

“Các tỉnh Heng, Teng ở phía tây Vũ Châu vừa trải qua chiến tranh; lương thực dân gian ở đó đã bị thu hồi hết rồi, không thể tiếp tục thu thập được nữa.”

Ruan Dao Cheng chưa bao giờ ủng hộ việc giải quyết vấn đề bằng bạo lực, bởi vì theo ông, chính bạo lực mới là nguồn gốc của hỗn loạn.

Ông chỉ nói: “Càng tiến về phía đông, hậu phương càng không thể để xảy ra rối loạn; nếu hậu phương hỗn loạn, phía trước sẽ trở thành một đội quân cô đơn.”

Xét từ góc độ chủ quan, lực lượng tấn công của quân Điền Việt quả thật rất mạnh mẽ, nhưng đó chỉ là sức mạnh được duy trì trong một khoảng thời gian ngắn; vì vậy, họ phải liên tục giành chiến thắng, không được thua trận, thậm chí không được gặp phải bất kỳ trở ngại nào.

Xét từ góc độ khách quan, việc liên tục chiến đấu khiến quân Điền Việt tiêu hao rất nhiều lực lượng và nguyên liệu; tuyến đường cung cấp tiếp tế đã trở nên rất dài… Một mối nguy hiểm lớn hơn nữa là những vùng đất mà họ chiếm giữ ở phía tây Quảng Nam thực chất chỉ là một chuỗi các căn cứ nhỏ mà thôi; giữa những ngọn núi vẫn còn những tàn quân Tống Quân và các bộ lạc man rợ không chịu quy phục, nên tuyến đường cung cấp tiếp tế của họ về cơ bản rất mong manh.

Sau đó, Ruan Dao Cheng đã trình bày chi tiết các số liệu liên quan cho các tướng lĩnh.

Thực ra, những lời này của Ruan Dao Cheng chỉ là cách Lý Thường Kiệt muốn thông qua ông để nhắc nhở những vị tướng lĩnh đang ngày càng kiêu ngạo kia: “Tình hình tiếp tế của quân đội chúng ta không thể kéo dài được nữa.”

Nhìn thấy các tướng lĩnh dần bình tĩnh lại, Lý Thường Kiệt rất hài lòng và nói: “Dù muốn duy trì cuộc chiến bằng cách lấy chiến thắng này nuôi chiến thắng khác, hay muốn nắm giữ thế chủ động chiến lược, chúng ta đều phải chiếm giữ được Quảng Châu… Nếu muốn chiếm Quảng Châu, trước hết phải chiếm được Vũ Châu; vì vậy, thành Cang Ngụ phải được đánh bại ngay lập tức.” Sau khi thống nhất suy nghĩ của mọi người, Lý Thường Kiệt mới ban hành lệnh.

“Lưu Kính Đam, ngươi dẫn quân của mình qua sông Xun Jiang và tiến xuống phía nam; nhất định phải chiếm giữ được thị trấn Nhung Trấn trước khi trời tối vào ngày mai. Thị trấn này nằm giữa núi

“Ngươi cúi chào và nói: ‘Tuân lệnh!’”

“Lý Kế Nguyên.”

Lý Thường Kiệt tiếp tục ra lệnh: “Ngươi dẫn đội quân của mình đi vòng qua phía bắc, chặn đứng thị trấn Mạnh Lăng trên con đường từ hướng Lý Thủy tới đây. Nếu quân Tống Quân từ phía bắc đến viện trợ, chắc chắn sẽ phải đi qua đây.”

“Tướng nhận lệnh!”

Lý Thường Kiệt nhìn về phía Ruan Dao Cheng.

“Trong thời gian quân đội bao vây thành phố, việc vận chuyển lương thực từ các khu vực phía sau không được gián đoạn. Các trạm vận chuyển ở Yongzhou và Hengzhou vẫn cần ngươi quan tâm đến.” “Đó là trách nhiệm của tôi,” Ruan Dao Cheng đứng dậy và cúi chào, rồi tiếp tục nói: “Còn có một việc nữa, Đại Bảo. Khi quân đội tiến về phía đông, chúng ta càng không thể giết hại các quan lại và công chức ở các tỉnh, huyện mà chúng ta chiếm giữ. Chúng ta cần họ kiểm soát địa phương, thu thập lương thực và duy trì trật tự.” “Được.”

Lý Thường Kiệt sau đó nhìn về phía Nong Zong Dan: “Nong triệu chủ.”

Nghe thấy cái tên này, Nong Zong Dan vội vàng đứng dậy, như một con chim hoảng sợ.

Anh ta vội vàng giải thích: “Đó là danh xưng của nước Song; khi Đại Bảo gọi tôi như vậy, tôi thực sự cảm thấy lo lắng.”

“Ngươi đã ở Quảng Nam trong thời gian dài và có nhiều mối quan hệ với các bộ lạc ở khu vực này. Trong thời gian quân đội bao vây thành phố, ngoài việc nỗ lực hết sức, ngươi cũng cần liên lạc với các bộ lạc lớn nhỏ ở gần Wuzhou mà vẫn chưa quy phục, và nói rằng quân đội Giao Chỉ của chúng ta không đến để giết chóc. Nếu họ quy phục, chúng ta sẽ không làm hại họ chút nào; còn những ai không muốn quy phục, hãy nhìn vào số phận của Yongzhou mà xem.” Nghe vậy, khuôn mặt của bạn bè và đồng bọn của Nong Zhigao đều thay đổi.

Lý Thường Kiệt rõ ràng không có ý định để những kẻ này hưởng lợi từ việc này. Cái gọi là “nỗ lực hết sức” thực chất chỉ là yêu cầu họ cử binh đi tấn công thành phố, đi đối mặt với cái chết. Còn phần sau thì hoàn toàn là một lời đe dọa, không chỉ đối với các bộ lạc ở Wuzhou mà còn đối với họ nữa. “Tôi hiểu rồi, hiểu rồi.”

Nhưng Nong Zong Dan chỉ biết liên tục nói: “Chắc chắn sẽ không làm Đại Bảo thất vọng.”

Lý Thường Kiệt cười một tiếng.

Ông ta hiểu rõ suy nghĩ của những người này; lúc này họ chắc chắn đang tính toán xem nếu quân Giao Chỉ bị chặn đứng ở Wuzhou, thậm chí bị Tống Quân tấn công phản kháng, con đường thoát của họ sẽ nằm ở đâu.

“Nong chủ không cần phải e ngại. Ngươi đã ở Quảng Nam trong thời gian

“…”

Lý Thường Kiệt nói nhẹ nhàng.

Nong Zongdan liên tục gật đầu đồng ý; những giọt mồ hôi trên trán anh ta càng ngày càng rơi nhiều hơn.

“Các người đi đi.”

Các tướng lĩnh đứng dậy chào và lần lượt rời khỏi lều lớn.

Khi đến cửa lều, bước chân của Ruan Daocheng dừng lại một chút, có vẻ như anh ta muốn quay đầu lại nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế lại ý định đó và rời đi.

Trong lều chỉ còn lại mình Lý Thường Kiệt. Anh ta đứng đó, hai tay khoanh sau lưng, trước tấm bản đồ.

Anh ta biết rõ liệu chuỗi chiến thắng này có thể tiếp tục được hay không… Không phải chỉ dựa vào thành phố này mà là vào phản ứng nhanh chóng của triều đình Đại Tống… Và vào việc quân tiếp viện từ miền nam sẽ đến Quảng Nam qua hai hướng đông và tây vào lúc nào…

Đại Tống rốt cuộc vẫn là một cường quốc hùng mạnh.

Lần này, việc xuất quân của họ vốn dĩ đã mang theo ý định “tấn công trước để chiếm ưu thế”. Nếu có thể đánh bại hoàn toàn các lực lượng kháng cự ở hai hướng đông và tây của Quảng Nam trước khi quân chính của Tống Quân tiến về phía nam, thì những vùng đất mà họ chiếm giữ sẽ trở nên vững chắc hơn.

Đối với anh ta mà nói, nếu chiếm được Phù Châu, cánh cổng phía đông của toàn khu vực Quảng Nam sẽ mở ra… Dù Yu Jing có tập trung binh mã ở Phan Nguy thì sao? Khi anh ta tiến đến trước thành Phan Nguy, quân đội từ phía nam chắc chắn cũng sẽ đến, đồng thời hạm đội Giao Chỉ cũng sẽ tiến qua đường biển… Khi đó, Phan Nguy sẽ trở thành một thành phố bị bao vây từ cả hai phía đường bộ và đường thủy.

Nhưng nếu không thể làm được như vậy thì sao?

Ngón tay của Lý Thường Kiệt gõ nhẹ lên tấm bản đồ, tạo ra những âm thanh trầm đục.

Anh ta đã sai người đi tìm hiểu thông tin về cuộc hành quân nam chinh của Tống Quân, nhưng vẫn chưa nhận được báo cáo chính xác nào.

Dù sao đi nữa, một khi đã bắt đầu hành động thì không thể quay đầu lại được nữa… Đã đến bước này, chỉ có thể tiếp tục tiến về phía trước… Không còn con đường nào để lùi lại nữa.