“Còn một việc nữa.”

Ánh mắt của Lục Bắc Cố lướt qua mọi người dưới đại sảnh, cuối cùng dừng lại trên người Lý Túc Chí.

Lý Túc Chí cảm thấy lòng mình se lại. Anh biết rằng những lời tiếp theo của Lục Bắc Cố mới chính là điểm then chốt trong cuộc họp hôm nay.

“Lần này ta xuất quân về phía nam, triều đình đã trao cho ta quyền tự quyết; các quan chức cấp dưới có thể xử lý mọi việc một cách tự do.”

Lục Bắc Cố dừng lại một chút, giọng nói trở nên lạnh lùng: “Cơ quan phụ trách vận chuyển lương thực là yếu tố then chốt đối với đội quân xuất quân về phía nam; không được phép xảy ra bất kỳ sai sót nào. Nếu có quan lại dám gian lận, tham ô hoặc trì hoãn công việc vận chuyển lương thực, đừng trách ta không khoan dung.”

Trong đại sảnh, mọi người đều im lặng, không ai dám lên tiếng.

“Lục Tuyên Huỳ, cứ yên tâm.”

Lý Túc Chí cam đoan: “Tất cả mọi người trong cơ quan phụ trách vận chuyển lương thực đều sẽ làm tròn bổn phận của mình.”

“Tốt.”

Lục Bắc Cố đứng dậy và tuyên bố: “Kể từ hôm nay, cơ quan phụ trách vận chuyển lương thực phải trong vòng hai mươi lăm ngày, vận chuyển số lương thực đầu tiên – mười vạn thạch – ra khỏi nơi này. Các con tàu vận chuyển sẽ xuất phát từ Châu Thật, đi theo dòng sông đến Vũ Châu, sau đó vào Động Đình và tiếp tục hành trình về phía nam theo dòng sông Tương. Những bến cảng dùng để tiếp tế và thay thế người lái tàu cần được chuẩn bị sẵn sàng trước; không được để các con tàu phải chờ đợi quá lâu.”

Mọi người đồng loạt đứng dậy và cúi đầu chào.

“Chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của Lục Tuyên Huỳ!”

Gia Khuỷ và Dương Văn Quảng cũng đứng dậy theo.

Nhìn theo bóng lưng của Lục Bắc Cố, Gia Khuỷ bỗng nhớ lại những ngày xưa khi anh cùng Điền Thanh xuất quân về phía nam; cũng chính tại văn phòng của cơ quan phụ trách vận chuyển lương thực ở Châu Thật này, Điền Thanh và vị quan phụ trách vận chuyển lúc bấy giờ – Châu Chân – đã tranh luận về vấn đề vận chuyển lương thực. Lúc đó, Điền Thanh suýt nữa lao vào đánh vỡ bàn vì sự trì hoãn và né tránh trách nhiệm của họ… Nhưng bây giờ, Lục Bắc Cố đã khiến tất cả mọi người trong cơ quan đó phải tuân theo mệnh lệnh của mình một cách nghiêm túc… Dĩ nhiên, điều này là bởi vì Lục Bắc Cố chính là người đã từng đứng đầu cơ quan này, hiểu rõ mọi chi tiết và sở hữu uy tín lớn lao; vì vậy, không ai dám đùa giỡn trước mặt ông ấy.

Sau khi cuộc họp kết thúc, mọi người lần lượt rời đi.

Lý Túc Chí được Lục Bắc Cố gọi lại một cách riêng biệt; hai người bước đi cùng nhau.

“Theo tính toán của Thẩm phán Sheng, nếu 400.000 thạch lương thực được vận chuyển đến Quý Châu, tỷ lệ thiệt hại sẽ lên tới hơn 40%. Ông Lý, người phụ trách công tác vận chuyển này, nghĩ sao về con số này?” Lý Túc Chí suy nghĩ một lát rồi thành thật trả lời: “Tính toán của Thẩm phán Sheng đã khá thận trọng rồi. Nếu không xảy ra sai sót lớn trên đường đi – chẳng hạn như tuyến đường vận chuyển bị tắc nghẽn nghiêm trọng – thì tỷ lệ thiệt hại 40% là hoàn toàn có thể chấp nhận được. Nhưng nếu thực sự có sự cố xảy ra, tỷ lệ đó có thể lên tới 50%.

“Vì vậy, số 400.000 thạch lương thực này, khi đến tay quân đội thực tế, có lẽ chỉ còn khoảng hơn 200.000 thạch mà thôi.”

“Đúng vậy.” Lý Túc Chí không tránh né câu hỏi đó. “Nếu chiến sự kéo dài, 200.000 thạch lương thực này sẽ không đủ để duy trì chiến sự trong thời gian dài.”

“Vậy theo ông, chúng ta nên tiến hành chiến tranh này như thế nào?”

Lý Túc Chí ngập ngừng một chút.

Ông là một quan chức dân sự, không am hiểu về quân sự, nhưng rõ ràng Lục Bắc Cố không hỏi về các chiến lược cụ thể mà là về mặt kinh tế.

“Nếu chiến sự kéo dài, nguồn lương thực vẫn có thể được cung cấp liên tục. Đại Tống là một quốc gia mạnh mẽ, chắc chắn có thể thu thập đủ lượng lương thực cho quân đội. Tuy nhiên, nếu số lượng lương thực vượt quá 400.000 thạch, điều đó sẽ không tránh khỏi ảnh hưởng đến sinh kế của người dân ở các địa phương.” Lục Bắc Cố gật đầu nhẹ.

Những 400.000 thạch lương thực này, nói cách khác, chính là nguồn lực mà ông đã tích lũy được trong thời gian giữ chức vụ người phụ trách việc vận chuyển lương thực. Khi sử dụng chúng, ngoại trừ những người liên quan đến công tác vận chuyển, không ai khác bị ảnh hưởng.

Nhưng nếu vượt quá con số đó, việc huy động nguồn lực từ các địa phương sẽ trở nên cần thiết. Ai cũng biết rằng, khi đó, người dân sẽ phải chịu đựng nhiều gian khổ, và việc phân bổ gánh nặng này sẽ không thể được áp đặt lên vai những người giàu có.

“Phía Văn phòng Phụ trách Việc Vận Chuyển Lương Thực hy vọng ông Lý sẽ quan tâm nhiều hơn đến vấn đề này.”

Lục Bắc Cố nói: “Đặc biệt là trong việc tuyển mộ nhân viên cho công tác vận chuyển qua đường biển do ông Trần Vân Trung đứng đầu. Chắc chắn sẽ có nhiều cuộc giao tiếp với các văn phòng vận ch

“Thà cả nhau ra biển đánh cá còn hơn phải vất vả chèo thuyền…”

Anh ta dừng bước lại một chút, rồi tiếp tục đi về phía trước, giả vờ như không nghe thấy gì cả.

Những lời than phiền kiểu này, anh ta đã nghe quá nhiều rồi.

Ngay từ khi Lục Bắc Cố bắt đầu thực hiện các chính sách mới trong vai trò là quan phụ trách việc vận chuyển hàng hóa, đã có rất nhiều người bị ảnh hưởng và phàn nàn không ngớt. Nhưng kết quả thì sao? Tất cả những khoản thiếu hụt đều được khắc phục; thu nhập hàng năm của cơ quan vận tải ở thành phố Minh Châu đã tăng gấp ba lần; công tác quản lý muối ở Quyên Châu dần đi vào quỹ đạo ổn định; hệ thống vận chuyển lương thực ở khu vực Kinh Hồ cũng được khôi phục lại. Vì vậy, theo quan điểm của anh ta, hầu hết mọi người đó đều chỉ nhìn thấy những lợi ích nhỏ trước mắt mà không nghĩ xa trông rộng.

Lý Túc Chí mở cửa phòng làm việc, một luồng không khí oi bức ùa vào. Anh đặt xuống bản “Bản đồ vận chuyển lương thực cho chiến dịch phía Nam” – những đường nét mà Lục Bắc Cố đã vẽ bằng bút thật nổi bật.

Anh ngồi xuống, cầm bút và bắt đầu sửa đổi bản đồ đó một cách cẩn thận.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng ve kêu ồn ào; ánh nắng hoàng hôn xuyên qua khe cửa sổ, tạo nên những bóng đổ lạc lõng trên bàn. Trong lúc anh viết, bỗng nhiên anh nhớ lại lần đầu tiên gặp Lục Bắc Cố hai năm trước… Lúc đó cũng là mùa hè; Lục Bắc Cố mới chỉ là một quan mới đến, nhưng đã bình tĩnh đưa ra những biện pháp cải cách quan trọng. Nhìn lại bây giờ, tất cả những điều đó đều trở thành nền tảng cho những thay đổi sau này.

Và hôm nay, Lục Bắc Cố đã trở thành quan phụ trách khu vực phía Nam của Xuan Hui, dẫn đầu đại quân xuống phía nam. Những gì đã xảy ra trong hai năm qua thật sự rất nhanh chóng và đầy biến động, khiến người ta cứ ngỡ như sống ở một thế giới khác.

Anh viết xong dòng chữ cuối cùng, đặt bút xuống, đọc lại bản đồ đã được sửa đổi kỹ lưỡng một lần nữa để đảm bảo không có sai sót gì. Sau đó, anh gọi người viết lách đến và yêu cầu in ra nhiều bản để phân phát cho các phòng làm việc.

Hoàn thành những việc đó xong, Lý Túc Chí tựa lưng vào ghế, cầm chiếc ấm trà đã lạnh nguội, nhấp một ngụm. Vị đắng của trà lạnh giúp anh xua tan đi phần nào cái nóng ban ngày. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, mơ màng.

Trời dần tối; ánh hoàng hôn làm cho những đám mây phía tây chuyển sang màu đỏ thắm. Trong buổi tối ở Thành Châu, khói bếp bay lên cao, hòa lẫn với sương mù trên mặt sông.

Bên kia, trong căn phòng được chu

Sau khi suy nghĩ một lúc, ông ngồi trở lại bàn và bắt đầu viết thư cho Quảng Nam – Người phụ trách công tác an ninh và ổn định khu vực Đông Đường là ông Dư Kính, cũng như Quảng Nam – Người phụ trách công tác vận chuyển hàng hóa ở khu vực Đông Đường là ông Tống Hàm. Ngoài việc nhắc nhở về việc bố trí các tuyến phòng thủ, ông còn yêu cầu họ hỗ trợ trong công tác vận chuyển lương thực qua đường biển, và cuối cùng còn đề cập đến một số vấn đề khác nữa.

Bức thư rất dài, chiếm đầy ba trang giấy.

Sau khi viết xong, ông đặt bút xuống và xoa nhẹ đôi mắt mỏi nhừ.

Lục Bắc Cố đứng dậy, đi đến trước bản đồ, ánh mắt lại nhìn về phía Quý Châu. Từ Trân Châu đến Quý Châu, quãng đường hơn ba nghìn dặm, sẽ mất vài chục ngày mới đến được. Đó là khu vực phía nam sông Kinh Hồ, bên bờ sông Lệ.

Quách Khuỷ đang có cuộc họp với một số thủ lĩnh bộ lạc đã quy phục tại một ngôi làng ở Lệ Châu. Mặc dù Bình Thị Hi đã mất, nhưng vẫn cần thêm thời gian để những bộ lạc hung hăng này hoàn toàn yên phục, vì vậy họ vẫn thường xuyên phải vào rừng để tiếp tục công việc. Tuy nhiên, điều này cũng giúp cho khả năng chiến đấu trên núi của quân đội Tống Quân ở khu vực Kinh Hồ được rèn luyện rất nhiều.

Và hiện tại, vì biết rằng miền Nam đang rơi vào tình trạng hỗn loạn, ông dự định sẽ phải dẫn quân xuống phía Nam, vì vậy ông đã triệu tập những thủ lĩnh bộ lạc này về phe Đại Tống, nhằm đảm bảo sự ổn định cho khu vực Ngũ Tỉ sau khi ông rời đi.

Zhao Li vội vàng bước vào, cầm theo tài liệu do Thượng Minh Viện soạn thảo.

Anh ta là người từ Qiongzhou, năm nay 37 tuổi. Mặc dù được coi là một tiến sĩ, nhưng thứ hạng của anh ta không cao lắm, vì vậy ban đầu anh chỉ đảm nhận vai trò quan liên quan đến công tác tư pháp tại Fenzhou. Khi Quách Khuỷ đang giữ chức vụ ở phía tây bắc, ông đã mời anh ta đến phụ trách công tác văn kiện, và kể từ đó, hai người bắt đầu làm việc cùng nhau.

“Lục Hầu đã dẫn 30.000 binh sĩ thuộc quân đội cấm vệ khởi hành từ Khai Phong và đang di chuyển xuống phía nam bằng đường thủy. Chỉ trong vài ngày nữa, họ sẽ đến khu vực Kinh Hồ. Tôi và Dou Qianxia cần phải huy động toàn bộ lực lượng chiến đấu có sẵn ở cả hai khu vực phía nam và phía bắc Kinh Hồ để hỗ trợ đội quân chính.”

Quách Khuỷ đặt tài liệu xuống và thở dài.

“Qianxia lo lắng về việc lực lượng quân sự không đủ sao?” Zhao Li hỏi.

“Không hẳn vậy,” Quách Khuỷ

Về phía Tống Quân, ngoài các đội quân địa phương ở hai hướng nam và bắc của khu vực Jinghu, thì còn có sự hợp tác từ các đội quân ở hai hướng đông và tây của Quảng Nam. Ngoài ra, họ cũng nhận được sự hỗ trợ từ lực lượng hải quân của hai khu vực Chiết Giang và Phúc Kiến.

Về mặt vũ khí trang bị, thì không cần phải nói gì nữa; ngoài các loại vũ khí hiện đại, tỷ lệ người lính được trang bị áo giáp cơ bản ở Tống Quân cũng cao hơn nhiều so với quân đội Giao Chỉ. Vì vậy, dù là quân đội bộ hay hải quân, Tống Quân thực sự không hề có bất kỳ điểm yếu rõ rệt nào.

Tuy nhiên, lực lượng chính của Tống Quân khi di chuyển từ xa cũng có một điểm yếu, đó là bệnh sốt rét. Điều này không quá nguy hiểm đối với quân đội Jinghu, bởi vì ở khu vực Ngũ Tư cũng có bệnh sốt rét, dù không nghiêm trọng như ở vùng Lĩnh Nam. Nhưng đối với lực lượng vệ binh hoàng gia ở kinh thành thì lại là một vấn đề lớn.

Trong thời kỳ Hoàng Dụ, khi Điền Thanh tiến hành cuộc chiến tranh chống lại Giao Chỉ, thứ gây ra nhiều thiệt hại lớn nhất cho Tống Quân không phải là các trận chiến với quân nổi dậy của Nòng Trí Cao, mà chính là bệnh sốt rét và những yếu tố liên quan đến môi trường địa lý.

Zhao Li đã bày tỏ quan điểm của mình: “Không biết liệu quân đội ở hướng tây của Quảng Nam có thể chặn đứng được bước tiến của quân Giao Chỉ hay không. Nếu để Lý Thường Kiệt tiến vào Quảng Châu theo các con sông Zuo Shui và Yu Shui, thì dù lực lượng vệ binh hoàng gia có xuống phía nam, cũng sẽ gặp rất nhiều khó khăn.”

Quách Khuỷ suy nghĩ một lát rồi bất chợt hỏi: “Zhao Bian, vị tướng lãnh Zhao Jinglue vẫn đang ở Quế Châu, ông ấy còn bao nhiêu quân nữa?”

“Không nhiều,” Zhao Li lắc đầu. “Hướng tây của Quảng Nam vốn đã có ít quân, lực lượng của Tiêu Chú ở Ung Châu gần như đã bị tiêu diệt hết, còn đội quân của tướng Zhang cũng bị tiêu diệt trên đường tiếp viện. Hiện tại, Zhao Jinglue chỉ có thể điều động khoảng bốn nghìn binh sĩ từ các khu vực Quế Châu, Liễu Châu, cùng với những binh sĩ còn sót lại sau khi thất bại ở Ung Châu.”

“Còn hướng đông của Quảng Nam thì sao?”

“Vị tướng lãnh phụ trách hướng đông, ông Yu Jing, đã tập trung quân đội ở Phan Uy, nhưng vùng Lĩnh Nam vốn dĩ đã có ít quân. Ngay cả khi thêm quân tiếp viện từ khu vực Phúc Kiến, tổng số quân số cũng không quá mười nghìn người, và hầu hết trong số họ đều phải đóng quân ở các thành phố và huyện.”

Hai người nhìn nhau, đều thấy sự lo lắng sâu sắc trong ánh m

Quân đội tinh nhuệ nhất của Đại Tống đều tập trung ở phía tây bắc và Hà Bắc; các vùng phía nam vốn đã thiếu hụt quân lực. Trong thời kỳ Hoàng Dưỡng, khi xảy ra cuộc nổi loạn của Nông Trí Cao, triều đình vẫn có thể điều động quân sĩ một cách dễ dàng. Nhưng lần này, Jiaozhi đã hành động có kế hoạch, chỉ trong vòng mười ngày đã chiếm được thành phố Ngô Châu và tiến thẳng về phía Quảng Châu. Tốc độ này nhanh gấp hàng chục lần so với Nông Trí Cao ngày xưa!

“May mà ông Dư Kinh Lược rất có kinh nghiệm.”

“Đúng là vậy.”

Dư Kinh, người đỗ tiến sĩ vào năm Thiên Thánh thứ hai, cùng với Phạm Trung Dận, Âu Dương Tu và Yển Chu được gọi là “Bốn Hiền”. Đúng vậy, chính ông là nhân vật chính trong bài thơ do Thái Xương viết. Vào năm Hoàng Dưỡng thứ tư, ông được bổ nhiệm làm Quan Kinh Lược An Phủ Xa Lộ Tây và Triệu Chức Quảng Châu. Khi xảy ra cuộc nổi loạn của Nông Trí Cao, ông thuộc sự chỉ huy của Điền Thanh. Điền Thanh đã đánh bại Nông Trí Cao ở ngoài ải Khôn Lũn, và tất cả người thân của Nông Trí Cao đều bị Dư Kinh bắt giữ. Vào năm Gia Thuận thứ sáu, Dư Kinh được điều động sang làm Quan Kinh Lược An Phủ Xa Lộ Đông và Triệu Chức Quảng Châu. “Nhưng chúng ta vẫn chưa nhận được lệnh từ triều đình; hiện tại, e rằng không thể tiến về phía nam được… Hơn nữa, ngay cả khi có thể tiến xuống phía nam, lực lượng quân sự của chúng ta quá yếu – chúng ta chỉ có chưa đầy hai nghìn binh sĩ; việc đi hỗ trợ bây giờ chỉ là công việc vô ích mà thôi.”

“Nhưng chúng ta không thể chờ đợi được nữa.”

Quách Khuỷ quyết định: “Chúng ta hãy tập trung quân lực ở Hengzhou trước, chờ đợi đại quân của Lục Tuyên Huỳ đến, đồng thời thông báo cho đội hải quân của Đầu Quản Đoàn Dou để họ nhanh chóng tiến về phía nam.” Và ngay sau khi Đậu Thuận Thanh dẫn quân đến Hengzhou bằng đường thủy, theo lệnh của Lục Bắc Cố, Dương Văn Quảng – người đã rời đại quân để đến Jingnan trước để điều phối tình hình – cũng đã đến nơi. Hengzhou nằm ở thượng lưu sông Xiang, là một thành trì quan trọng trên con đường phía nam của Jinghu.

Lúc này, đã có hàng chục doanh trại được dựng bên ngoài thành phố; hơn ba nghìn binh sĩ tinh nhuệ thuộc hai đạo phía nam và bắc của Jinghu cũng đã sẵn sàng ở đó chờ đợi. Quách Khuỷ và Đậu Thuận Thanh ra khỏi thành phố để đón tiếp họ; sau khi gặp nhau, mọi người không lãng phí thời gian chào hỏi mà ngay lập tức vào trong các văn phòng tạm thời để thảo luận công việc.

“Hôm qua chúng ta nhận được tin tức: Thành Tengzhou đã bị chiếm đóng.”

Dương Văn Quảng nhận lấy bản báo cáo quân sự, ánh m

Quách Khuỷ nói: “Trên toàn tuyến phía tây của Quảng Nam, chỉ còn lại Guizhou và một số thành phố lân cận đang kiên trì chống giữ. Quân Đại Việt hiện đang chia làm hai đội: một đội khoảng ba vạn người đi theo dòng sông Xunjiang xuôi về hướng Wuzhou; đội còn lại gồm khoảng một vạn người từ Tengzhou đi xuôi về phía nam rồi rẽ sang hướng đông, tiến bộ qua đường bộ thẳng vào Guangzhou. Hai đội này chắc chắn sẽ gặp nhau ở Phan Yu.”

“Ông Ngụ Kinh Lược có bao nhiêu quân ở Guangzhou?” Dương Văn Quảng hỏi.

“Ông ấy đã tập hợp được khoảng bảy nghìn người, trong đó có hai nghìn là quân tiếp viện từ Fujian.”

Dương Văn Quảng im lặng, chỉ chăm chú nhìn vào bản đồ.

Wuzhou… Đây chính là nơi then chốt nhất hiện nay. Wuzhou nằm ở điểm chiến lược quan trọng, là con đường bắt buộc mà quân Đại Việt phải đi qua để tấn công Guangzhou. Nếu Wuzhou bị mất, quân Đại Việt sẽ có thể xâm nhập sâu vào lãnh thổ phía đông của Quảng Nam.

Nhưng vấn đề là, liệu Wuzhou có thể chống chịu được không?

Lúc này, Quách Khuỷ nói: “Chúng ta đã khai thông được Con kênh Linh, đường thủy giữa sông Xiang và sông Li đã hoàn toàn thông suốt. Hạm đội có thể lập tức tiến về Guizhou, thậm chí còn có thể tiếp tục đi về phía nam đến Wuzhou. Sao chúng ta không dùng biện pháp này để đe dọa phía sau quân Đại Việt trước?”

“Kế hoạch này khả thi, nhưng chúng ta cần kiểm tra xem lượng nước trong Con kênh Linh có đủ để các con tàu chiến đi qua hay không. Hồi trước, khi tôi theo Di Wu Xiang đi chinh phục phương nam, chúng tôi đã phải dừng lại ở Xing'an để đóng mới tàu do lượng nước trong Con kênh Linh không đủ.”

Dương Văn Quảng suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Ý kiến của Đầu mục Dou thế nào?”

Đậu Thuận Thanh gật đầu và nói: “Quân của tôi chủ yếu là các con tàu nhỏ, độ sâu mớn nước không lớn, nên chắc chắn có thể đi qua Con kênh Linh mà không gặp vấn đề gì. Nhưng tốc độ có thể sẽ chậm một chút.” Nghe vậy, Dương Văn Quảng rất yên tâm.

Hai vị tướng này không hề sợ hãi trước cuộc chiến, mà ngược lại còn rất tích cực.

“Vậy thì các người hãy làm lực lượng tiên phong, đi về phía nam hỗ trợ Wuzhou trước. Quân đội của Lục Tuyên Huỳ sẽ theo sau.”

“Vâng!”

Rất nhanh chóng, Quách Khuỷ đã tập hợp đầy đủ binh sĩ, chuẩn bị lên tàu.

“Bây giờ chúng ta phải đi ngày đêm không ngừng nghỉ, phải vượt qua quãng đường dài chín trăm dặm đến thành phố Cangwu. Nếu không kịp trong mười ngày, Wuzhou sẽ bị mất.”

“Tôi không cần nói những lý thuyết lớn lao gì cả. Sáu vạn người dân ở Yongzhou, già trẻ gái trai, tất cả đều đã bị qu