Đại quân nam chinh tiến dọc theo sông Biên Hà, hướng về phía đông nam, đi qua Yính Thiên Phủ thuộc tuyến đường Tây Bắc kinh thành, sau đó bước vào lãnh thổ của con đường Huái Nam Lộ, đi qua Bạch Châu, Tú Châu và cuối cùng đến Sở Châu. Đoạn phía bắc của đại đường vận chuyển này kết thúc tại huyện Hư Dĩ thuộc Sở Châu; từ đó, quân đội tiếp tục đi xuôi theo dòng sông Huái Hà đến huyện Sơn Dương của Châu Châu. Các tỉnh và huyện dọc đường khi nghe tin đều ra ngoài đón tiếp, và Châu Châu cũng không ngoại lệ. Thống đốc Châu Châu là Shen Qi gần như đã mời tất cả những người có uy tín trong thành phố đến, kể cả vị quan mới được bổ nhiệm làm trưởng kho lương Sơn Dương.

Rõ ràng, toàn thể người dân Châu Châu đều sợ hãi trước những hành động mà Lục Bắc Cố đã thực hiện trong thời gian ông giữ chức vụ chỉ huy việc vận chuyển hàng hóa ở khu vực Hoài Nam, Giang Tô, Kinh Hồ; mọi người đều e ngại rằng Lục Bắc Cố có thể trút giận lên họ.

“Lục Tuyên Huỳ, đây là ba nghìn thạch gạo và một nghìn thạch lúa mì mà chúng tôi đã chuẩn bị, dù không nhiều, nhưng cũng xin thể hiện lòng thành của chúng tôi.”

Lục Bắc Cố nhìn những xe chở lương thực và những giọt mồ hôi trên trán Shen Qi, rồi nói: “Thống đốc Shen thật là quan tâm đến chúng tôi.”

Sau vài lời trò chuyện qua lại, họ tiếp tục lên đường.

“Anh đang ghi nhớ cái gì vậy?”

Bên trong xe ngựa, nhìn thấy Thẩm Khá đang ghi chép vào cuốn sổ tay, Lục Bắc Cố hỏi.

Thẩm Khá đáp lại: “Hiện nay, có ba mươi nghìn binh sĩ cấm quân và sáu nghìn con ngựa chiến loại khác nhau; họ sẽ từ thị trấn Quỳ Sơn ở Sở Châu tiến vào Châu Châu, đi qua các thị trấn Hồng Tạp, Huái Âm, Sơn Dương, Bảo Ứng và cuối cùng đến quân đoàn Cao Ư. Tổng quãng đường là hai trăm năm mươi ba dặm; nếu đi bằng thuyền, mỗi ngày họ sẽ di chuyển được bảy mươi dặm. Mỗi binh sĩ cần một thăng rưỡi gạo mỗi ngày, mỗi con ngựa cần năm thăng cỏ và hai thăng lúa mì mỗi ngày. Châu Châu đã chuẩn bị sẵn ba nghìn thạch gạo và một nghìn thạch lúa mì để cung cấp cho quân đội; không kể đến cỏ và nguyên liệu khác, liệu số lượng này có đủ để đáp ứng nhu cầu của họ trong suốt hành trình không?” Câu hỏi toán học này thực sự không quá khó để tính toán.

Đối với một vị tướng lĩnh giỏi, việc tính toán rõ ràng nhu cầu về thức ăn, đồ uống và vật tư cho đại quân là điều cơ bản.

“Không cần phải quá lo lắng; người dân Châu Châu cũng đang gặp nhiều khó khăn.”

Lục Bắc Cố biết rằng, trong cuộc nam

Châu Thực, văn phòng của sứ quan phụ trách công tác vận chuyển.

Lý Túc Chí đã sớm dẫn theo toàn thể các thuộc cấp đến chờ dưới lầu; hai quan phán phụ trách công tác vận chuyển là Sheng Zhao và Chen Yun Trung đứng hai bên, cùng với hơn hai mươi người khác như các trưởng phòng và quan chức liên quan, xếp hàng theo thứ tự. Những bộ áo chức nghiệp màu đỏ thắm và xanh lá um tùm trong không gian rộng lớn này.

“Hãy chào Lục Tuyên Huỳ.”

Lục Bắc Cố ra hiệu cho các thuộc cấp của mình không cần phải cúi chào, chỉ nói: “Hãy vào nói chuyện.”

Văn phòng của sứ quan phụ trách công tác vận chuyển vẫn giữ nguyên vẻ quen thuộc như trước; tiếng ve kêu râm ran trên cây cổ thụ trong sân, xen lẫn với tiếng tích tắc của những viên bi trên chiếc bàn tính. Có thể nói, loại bàn tính này đã trở nên phổ biến ở những nơi giàu có như Khai Phong và Châu Thực, nhưng ở những vùng nông thôn xa xôi, người ta vẫn thường sử dụng que tính để làm việc. Mùa hè đang đến gần, cửa sổ trong phòng họp được mở hết cả, nhưng điều đó vẫn không thể xua tan cái nóng oi bức trong căn phòng.

Mọi người ngồi xuống hai bên.

Gia Khuỷ và Dương Văn Quảng với tư cách là phó đốc chỉ huy doanh trại, cũng ngồi ở phía bên phải của phòng họp… Gia Khuỷ có khuôn mặt đen sạm, quần áo đã rách teo, nhưng vẫn ngồi thẳng ngắn; Dương Văn Quảng để ria mép ngắn, vẻ mặt nghiêm túc, tay đặt trên đầu gối.

Lục Bắc Cố kéo áo ngồi xuống, ánh mắt lướt qua các tài liệu trên bàn, bao gồm danh sách phân bổ tàu vận chuyển và bản đồ các tuyến đường thủy bộ, tất cả đều do Lý Túc Chí chuẩn bị sẵn từ trước.

“Hiện tại, trong các kho dự trữ của bốn tỉnh còn lại bao nhiêu lương thực? Có thể điều động bao nhiêu để cung cấp cho đội quân tiến về phía nam?”

Lý Túc Chí rõ ràng đã tính toán trước, và trả lời một cách nhanh chóng: “Xin báo cho Lục Tuyên Huỳ biết: sau khi lương thực thu hoạch vào mùa thu năm ngoái được vận chuyển về phía bắc, các kho dự trữ của bốn tỉnh vẫn còn lại hơn 1,77 triệu thạch lương thực. Tuy nhiên, con số này chỉ là trên giấy tờ; số lượng lương thực thực sự có thể sử dụng còn phải trừ đi lượng lương thực cần thiết cho năm nay. Tôi đã cùng với phòng kế hoạch và phòng quản lý kho dự trữ tiến hành kiểm tra lại nhiều lần, và kết quả cho thấy có thể điều động khoảng 400.000 thạch lương thực để cung cấp cho đội quân.”

Trong hệ thống vận chuyển lương thực, các kho dự trữ này có vai trò “dự trữ lượng thừa để bù đắp cho lượng thiếu”. Lục Bắc Cố đã nhậm chức vào tháng Sáu năm Giá Dụng thứ sáu với tư cách là sứ

Nhưng trong tình huống này, vì cần phải xem xét đến khả năng xảy ra các thảm họa như lũ lụt, hạn hán hay sâu bướm vào năm nay, dẫn đến việc thu hoạch lương thực giảm mạnh, chúng ta buộc phải sử dụng lượng lương thực dự trữ trong kho để bù đắp cho số lượng lương thực không được thu hoạch được, vì vậy không thể cung cấp đủ cho toàn bộ quân đội đi chinh phục miền Nam. Chúng ta phải dành lại một phần lớn lương thực; nếu không, khi thực sự gặp phải thảm họa lớn, hàng triệu người sẽ chết đói.

“Bốn trăm nghìn thạch.”

Lục Bắc Cố suy nghĩ kỹ về con số này.

Ba mươi nghìn binh sĩ của đội quân cấm vệ tiêu thụ khoảng một nghìn thạch lương thực mỗi ngày, về mặt lý thuyết thì đủ dùng trong hơn một năm, nhưng thực tế không phải như vậy. Ba mươi nghìn người chỉ là số lượng hiện tại khi họ đang trên đường di chuyển; khi đến khu vực Jinghu, họ chắc chắn sẽ phải hợp sức với quân đội địa phương và các binh sĩ hỗ trợ, đồng thời còn phải lo cung cấp lương thực cho những người dân được tuyển mộ để hỗ trợ công việc chiến tranh. Tổng số người sẽ tăng lên ít nhất là bốn mươi nghìn người; khi tiến vào khu vực phía Tây Quảng Nam, có lẽ sẽ lên đến sáu mươi nghìn người... Và đó vẫn chưa tính đến tổn thất trong quá trình vận chuyển. Mặc dù việc vận chuyển bằng đường thủy không có tỷ lệ tổn thất cao như đường bộ, nhưng các thủy thủ cũng cần phải ăn uống, và vẫn có nhiều yếu tố khác ảnh hưởng đến quá trình vận chuyển. Do đó, càng đi xa từ kho dự trữ, tổn thất càng lớn.

“Tuyến cung cấp chính cần phải vận chuyển lương thực bằng thuyền từ bốn tỉnh Zhen, Yang, Chu, Si đến khu vực Jinghu, sau đó qua sông Xiang và kênh Lingqu vào sông Gui, rồi mới đến tỉnh Gui.” Lý Túc Chí nhìn vào Sheng Zhao và nói: “Thẩm phán Sheng, bạn hãy tính toán xem tổng chi phí cho quá trình vận chuyển này là bao nhiêu.”

Sheng Zhao đã tính toán sẵn và báo cáo một cách thoải mái:

“Từ tỉnh Zhen đến tỉnh Gui, quãng đường bằng thuyền khoảng ba nghìn dặm. Nếu theo quy định cũ, sử dụng các con thuyền lớn để vận chuyển, chi phí nhân công và thuyền bè sẽ chiếm khoảng ba mươi phần trăm tổng chi phí vận chuyển lương thực.” “Nhưng đó là cách tính trong những năm thái bình. Hiện nay, do cuộc loạn lạc Bình Thị Hi ở khu vực phía nam Jinghu, các khu vực hẻo lánh vẫn còn nhiều bọn cướp lang thang, vì vậy cần phải tăng thêm lực lượng tuần tra... Hơn nữa, vào tháng Năm và Tháng Sáu, khu vực phía nam Xiang thường xuyên có mưa lớn, đường thủy kênh Lingqu thường xuyên bị tắc nghẽn, vì vậy cần phải chuẩn b

“Cơ quan phụ trách vận chuyển thực sự đã nhận được các văn bản liên quan và cũng đã lập kế hoạch rồi.” Lý Túc Chí tỏ ra khá thận trọng, đưa ra những lo ngại từ đầu và nói: “Chỉ là có một số vấn đề cần phải thảo luận rõ ràng với Lục Tuyên Huỳ.”

“Hãy nói đi.”

“Vận chuyển lương thực bằng đường biển không phải là chưa từng có tiền lệ trong triều đình này. Nếu sử dụng con đường này, hàng hóa sẽ được xuất phát từ cảng Định Hải thuộc thành phố Minh Châu, sau đó di chuyển dọc theo bờ biển về phía nam, tới cảng Tân Môn ở Quảng Châu, rồi theo dòng sông Đông Giang và Tây Giang để vào sông Xun Giang và đi ngược dòng lên trên. Cách này thực sự có thể giúp tránh được những khó khăn liên quan đến sông Tương và kênh Linh Thủy… Tuy nhiên, vẫn còn ba vấn đề lớn: Thứ nhất, các con tàu biển và các con tàu chuyên dùng cho việc vận chuyển có thiết kế hoàn toàn khác nhau; các con tàu chuyên dụng có độ sâu thấp hơn và đáy phẳng hơn, nên rất dễ bị lật khi gặp sóng gió ở biển. Vì vậy, không thể sử dụng các con tàu này; chúng ta cần yêu cầu cơ quan quản lý giao thông biển của thành phố Minh Châu điều động các con tàu biển tư nhân để tham gia vào công việc vận chuyển. Thứ hai, ở Biển Đông, bão lốc xảy ra thường xuyên; nếu đoàn tàu gặp phải chúng, thiệt hại sẽ rất lớn. Thứ ba, hiện tại, sức mạnh thực sự của hải quân Giao Chỉ vẫn chưa được làm rõ; nếu chúng tấn công các con tàu vận chuyển lương thực dọc theo bờ biển, liệu hải quân của chúng ta có thể bảo vệ chúng suốt quãng đường hay không, cũng chưa thể biết trước được.”

Nói thật lòng, cơ quan phụ trách vận chuyển này có phần quá quan liêu trong việc thực hiện công việc của mình.

Chắc chắn các cơ quan có trách nhiệm khác đã yêu cầu cơ quan phụ trách vận chuyển áp dụng những chính sách ưu đãi đối với cơ quan quản lý giao thông biển của thành phố Minh Châu để hỗ trợ việc vận chuyển lương thực bằng đường biển, nhưng họ sợ phải gánh vác trách nhiệm, nên muốn đợi Lục Bắc Cố đến quyết định.

Lục Bắc Cố nhìn về phía Gia Khuỷ.

Gia Khuỷ hiểu ý và nói: “Mặc dù hải quân Giao Chỉ lần này đã tấn công vào các tỉnh như Khâm, Lian, Lôi với quy mô lớn, nhưng hầu hết các con tàu chiến của họ đều được thiết kế theo kiểu cũ của triều đại Đường. Dù số lượng chúng nhiều, nhưng chưa chắc chúng có thể chiến đấu hiệu quả hay không. Nếu việc bảo vệ đoàn tàu được thực hiện tốt, thì con đường vận chuyển lương thực dọc theo bờ biển sẽ không gặp phải những rủi ro lớn… Nhưng điều này đòi hỏi sự hỗ trợ của hải quân các tỉnh Phúc Kiến và Liêu Chiết, bởi vì lực

Nói đến đây, ông ta dừng lại một chút, ánh mắt hướng về phía Chén Vân Trung.

Chén Vân Trung lúc này vẫn im lặng; khi thấy ánh mắt của Lý Túc Chí nhìn về phía mình, ông liền bắt đầu nói: “Các thương gia hàng hải luôn theo đuổi lợi ích. Nếu không có những biện pháp bảo đảm cụ thể, họ sẽ khó lòng sẵn lòng tham gia đăng ký. Ngoài những quyền lợi như ‘miễn trừ thuế’, ‘cấp giấy phép buôn bán’, chúng ta cũng có thể hứa hẹn ‘bồi thường thiệt hại do sóng gió gây ra’. Nghĩa là, những con tàu vận chuyển lương thực quân sự nếu gặp phải bão và bị đổ, ngoài việc các quyền lợi đã thỏa thuận vẫn được giữ nguyên, chính quyền sẽ bồi thường toàn bộ giá trị con tàu. Hơn nữa, những thương gia hàng hải vận chuyển lương thực quân sự sẽ được ưu tiên trong việc được miễn trừ các khoản phí liên quan đến việc mua sắm hàng hóa vào năm sau.”

Shèng Zhāo bỗng nhiên đỏ mặt:

“Chi phí như vậy thật là quá lớn. Nếu xảy ra bão lớn và vài chục con tàu bị hủy hoại, làm sao chúng ta có thể chịu đựng nổi?”

“Nguy hiểm của việc vận chuyển bằng đường thủy, các thương nhân làm sao có thể không biết?” Chén Vân Trung trả lời một cách bình tĩnh, “Nếu không như vậy, ai sẽ dám mạo hiểm ra khơi? Thà rằng phải chi một số tiền để đảm bảo lương thực cho binh sĩ trên tiền tuyến còn hơn là để lương thực mua từ dân gian không thể được vận chuyển đến nơi cần thiết. Hơn nữa, bão không phải xảy ra hàng năm; ngay cả khi có, cũng không chắc chắn sẽ gặp phải. Rủi ro mà họ phải đối mặt không bằng lợi ích mà họ nhận được, vì vậy các thương nhân tự nhiên sẵn lòng mạo hiểm.”

Lục Bắc Cố không vội vàng đưa ra quyết định, mà hỏi Gia Khuỷ và Dương Văn Quảng: “Hai vị phó đô đốc, các ngài nghĩ sao?”

Gia Khuỷ suy nghĩ một chút rồi nói: “Tình hình chiến sự ở tiền tuyến thay đổi từng giờ từng phút. Nếu chúng ta đợi đến khi các tuyến đường thủy nội địa vận chuyển chậm rãi, và nếu thực sự xảy ra tình trạng tắc nghẽn, e rằng chúng ta sẽ không kịp thời. Chỉ cần thông qua đường thủy vận chuyển được khoảng mười mấy vạn thạch lương thực, dù chỉ đến Quảng Châu, sau đó mới chuyển tiếp qua sông Tây đến Vũ Châu, điều đó cũng đã rất hữu ích.”

Dương Văn Quảng cũng gật đầu đồng ý: “Lợi ích của việc vận chuyển bằng đường thủy nằm ở tốc độ, và tốc độ chính là yếu tố then chốt trong chiến tranh – đó chính là cơ hội chiến thắng.” “Vậy thì…” Lục Bắc Cố quyết định, “Việc vận chuyển bằng đường

Vào buổi chiều, “Biểu đồ vận chuyển lương thực cho cuộc chinh phục phía nam” đã được soạn thảo xong. Nó được chia thành hai tuyến đường: đường sông và đường biển, gồm tổng cộng mười ba mục chi tiết, và được đặt trước mặt mọi người. Lục Bắc Cố xem kỹ từng mục một, và phần nào giận dữ trong lòng ông cũng đã tan biến.

Lý Túc Chí Mặc dù không dám đảm nhận trách nhiệm, nhưng rõ ràng trong thời gian này ông cũng đã suy nghĩ kỹ lưỡng; bản “biểu đồ” này quả thật là sản phẩm của nhiều ngày suy nghĩ.

Về phía đường sông, đã được quy định rõ ràng về số lượng lương thực có thể được điều động từ các kho lương thực dưới quyền quản lý của cơ quan vận chuyển, thứ tự ưu tiên trong việc phân bổ các con tàu lớn, kế hoạch tuần tra và phòng thủ dọc theo tuyến đường, cũng như kế hoạch tuyển mộ người dân để đào thông kênh Linh Quốc. Về phía đường biển, thì có danh sách chi tiết về quy trình tuyển mộ của cơ quan quản lý hàng hải tại Thành Châu, những ưu đãi về thuế đối với các thương gia vận chuyển lương thực quân sự, quy định chi tiết về việc bồi thường thiệt hại do tai nạn trên biển, và kế hoạch phân bổ lực lượng hỗ trợ vận chuyển.

Mỗi mục đều kèm theo dữ liệu cụ thể; mặc dù một số con số vẫn cần được xem xét lại, nhưng tổng thể cấu trúc của bản “biểu đồ” đã khá rõ ràng.

“Li Cao Sử đã làm việc rất vất vả,” Lục Bắc Cố nói, đặt tài liệu xuống bàn, “Bản ‘biểu đồ’ này có thể được áp dụng một cách tổng thể, nhưng vẫn còn một số điểm cần được điều chỉnh.” “Thứ nhất, về lực lượng tuần tra dọc theo tuyến đường Jinghu, ngoài việc sử dụng binh sĩ địa phương, chúng ta cũng có thể yêu cầu các thủ lĩnh của các bộ lạc ở các tỉnh mới phục tùng như Trần, Lý… mỗi người chọn ra những người đàn ông khỏe mạnh để tham gia vào công tác tuần tra cùng quân đội. Những người này quen thuộc với địa hình núi rừng, rất hiệu quả trong việc trấn áp bọn cướp và bảo vệ lương thực; hơn nữa, nếu con cái của họ cũng tham gia chiến đấu và có công lao, họ sẽ được thưởng; còn nếu có sai sót, cả gia đình họ sẽ bị truy cứu trách nhiệm, như vậy sẽ ngăn chặn được nguy cơ họ quay lại nổi loạn.”

Gia Khuỷ và Dương Văn Quảng đều gật đầu đồng ý; việc sử dụng người dân từ các bộ lạc để tham gia tuần tra quân đội thực sự là một giải pháp hai trong một: vừa có thể tận dụng sức mạnh của họ, vừa có thể dùng con cái họ làm con tin để ngăn chặn nguy cơ họ gây rối.

“Thứ hai, về việc tuyển mộ người dân để đào thông kênh Linh Quốc, không nên chỉ tuyển mộ từ các tỉnh như Vĩnh, Toàn… Chúng ta có thể

“Những khoản tiền này, sẽ do cơ quan phụ trách vận chuyển trả trước, hay sẽ được các cơ quan liên quan trực tiếp cấp vốn?”

“Về việc này, tôi đã thảo luận với các cơ quan liên quan rồi.”

Lục Bắc Cố nhìn ông ta và nói: “Chi phí cho cuộc hành quân về phía nam sẽ được các cơ quan liên quan tổng hợp và quyết định; chi phí vận chuyển chắc chắn sẽ do cơ quan phụ trách vận chuyển trả trước, sau đó các cơ quan liên quan sẽ thanh toán lại. Còn chi phí vận chuyển bằng đường biển thì sẽ do các cơ quan phụ trách vận chuyển ở hai hướng Đông và Tây gánh vác, và cơ quan quản lý hàng hải thành phố Minh Châu sẽ trả trước.” Thật may là không có sự can thiệp từ phía cơ quan phụ trách vận chuyển.

Lý Túc Chí thở phào nhẹ nhõm, sau đó nhìn vào Sheng Zhao và Chen Yunzhong và nói: “Việc vận chuyển lương thực sẽ do hai vị phán quan này phụ trách: Vị phán quan Sheng sẽ giám sát công tác điều phối giao thông trên đường sông, còn vị phán quan Chen sẽ phụ trách công tác tuyển mộ nhân viên và phối hợp các hoạt động vận chuyển trên đường biển. Mỗi mười ngày, hai vị cần báo cáo tiến độ vận chuyển lương thực cho tôi… Số lượng lương thực đã được vận chuyển đi, số lượng bị hao hụt, số lượng đã đến nơi cần đến, số lượng bị trễ hạn… Tất cả những thông tin này đều cần được ghi chép rõ ràng.”

Trước mặt Lục Bắc Cố, cả hai người đều đứng dậy và cúi đầu nhận lệnh.