Thành phố Lâm Quý.

Nơi này nằm tại điểm giao nhau của sông Lệ và sông Dương Giang; về phía bắc là kênh Linh Cầu nối liền sông Tương và sông Lệ, còn về phía nam là sông Quế chảy vào sông Hồng. Là một trung tâm giao thông thủy quan trọng, nó tự nhiên trở thành trụ sở hành chính của tỉnh Quý Châu và cũng là trung tâm của toàn bộ tuyến đường phía tây Quảng Nam.

Mây đen che khuất bầu trời, mưa lạnh liên miên không ngừng.

Trong đại sảnh của văn phòng chỉ huy tuyến đường phía tây Quảng Nam, bầu không khí trở nên u ám đến lạ thường.

Chao Biện, người vừa được thăng chức từ chức vụ viên chức vận tải lên thành chỉ huy tuyến đường này, đang ngồi ở vị trí trung tâm, bộ áo đỏ thắm của ông phản chiếu ánh nến, tạo ra một màu đỏ tối.

Năm nay, ông đã 55 tuổi, trông già hơn rất nhiều so với khi còn ở Thành Đô; mái tóc ông đã bạc đi, và do liên tục thiếu ngủ trong những ngày qua, những nếp nhăn sâu trên khóe mắt cũng hiện rõ dấu vết của sự mệt mỏi.

Dưới sảnh, có vài người đang ngồi. Người đầu tiên ở bên trái là Lý Sư Trung, vừa được thăng chức từ chức vụ thanh tra hình sự tuyến đường phía tây Quảng Nam lên thành viên chức vận tải. Ông là một tiến sĩ khoa cử năm thứ hai triều đại Khánh Lịch, cùng khóa với Vương An Thạch và những người khác, và năm nay mới vừa bước sang tuổi năm mươi.

Lúc này, trên khuôn mặt Lý Sư Trung không hề hiện rõ vẻ vui mừng vì được thăng chức. Bởi vì ông rất rõ ràng rằng chức vụ viên chức vận tải này không hề dễ dàng chút nào. Tuyến đường phía tây Quảng Nam vốn dĩ đã không giàu có, và giờ đây, một nửa lãnh thổ đã bị chiếm đóng, nguồn thuế thu nhập đã giảm sút đáng kể. Vì vậy, tất cả các chi phí liên quan đến việc điều động quân đội, cũng như việc cung cấp lương thực cho quân đội sau này, đều phải do ông gánh vác.

Ngồi ngay cạnh Lý Sư Trung là Vũ Kỳ, vị tổng đốc mới được bổ nhiệm của tỉnh Quý Châu. Ông cùng tuổi với Lý Sư Trung, nhưng đã đỗ khoa cử sớm hơn, vào năm thứ tám triều đại Thiên Thánh, cùng khóa với Phú Bí và Âu Dương Tu. Sau khi vị chỉ huy tuyến đường phía tây Quảng Nam và tổng đốc Quý Châu trước đó bị buộc phải về kinh, Vũ Kỳ được thăng chức đến đây vì được đánh giá là “đầy năng lực và dám quyết đoán”.

Vũ Kỳ ngồi thẳng ngắn, hai tay đặt trên đùi, nhưng ánh mắt ông nhìn ra ngoài, qua lớp mưa, vẫn lộ rõ sự lo lắng trong lòng. Bởi vì Quý Châu là con đường then chốt nối liền khu vực phía nam của sông Kinh Hà, đồng thời cũng

Ở vị trí đầu tiên bên phải ngồi là Quảng Nam – Chén Thức, quan chỉ huy quân đội tại Tây Lộ. Ông là một võ tướng cao lớn, khuôn mặt đỏ bừng, bộ râu ria được cắt tỉa gọn gàng. Lúc này, ông nhíu mày, tay phải nắm thành nắm đấm và đặt lên đùi.

Yong Châu đã thất thủ, tướng Trương đã bị đánh bại, Tiêu Chú đã hy sinh cho đất nước… Những tin xấu liên tiếp này không chỉ đồng nghĩa với sự sụp đổ của tuyến phòng thủ Tây Lộ do Quảng Nam điều hành, mà còn có nghĩa là gần một nửa số binh sĩ chiến đấu tại Tây Lộ đã bị mất. Ngay cả những binh lính còn sót lại ở khu vực Yong Châu cũng đang tản mát khắp các điểm hiểm trở như Côn Lôn Quan, tinh thần của họ rất sa sút và cần được sắp xếp lại gấp rút. Nói thế nào nhỉ? Mặc dù các quan chức dân sự đang bận rộn, ít ra họ cũng không phải ra trận chiến đấu mạng sống; nhưng Chen Shu thì thực sự phải dẫn quân đối đầu trực tiếp với đội quân của Giao Chỉ. Dưới chỗ ngồi của Chen Shu là các quan võ từ cấp cao đến cấp thấp, bao gồm cả người giám sát quân đội đóng ở Quý Châu.

Trong phòng họp, một khoảng lặng bao trùm, chỉ có tiếng mưa rơi tí tách trên bậc đá.

“Các vị, tình hình hiện nay nguy cấp đến mức không cần phải nói thêm nữa,” Zhao Bian cuối cùng cũng lên tiếng: “Ngay cả khi triều đình điều động một đội quân lớn để tiến về phía nam, nhưng việc di chuyển từ kinh đô xuống phía nam cũng không thể hoàn thành trong vòng mười ngày. Trước khi đó, chúng ta cần phải cố gắng duy trì tình hình tại Tây Lộ, để tranh thủ thời gian cho đội quân lớn. Vì vậy, hôm nay tôi mời các vị đến đây để thảo luận về cách duy trì tình hình hiện tại và làm thế nào để tranh thủ thời gian.”

Khi lời nói của ông vang lên, lại một khoảng lặng bao trùm phòng họp, và không ai lập tức trả lời.

Cuối cùng, Li Shizhong là người đầu tiên lên tiếng. Ông cầm cái chén trà lên nhưng không uống, mà dùng hành động đó để suy nghĩ một lát, sau đó đặt chén xuống và nói: “Cục vận chuyển dự định gửi thông báo đến khu vực phía nam của Jinghu, yêu cầu họ vận chuyển lương thực và vật tư quân sự đến Quý Châu để dự trữ. Ngoài ra, còn cần gửi thông báo đến các tỉnh khác, yêu cầu kiểm tra chặt chẽ các kho lương thực và kho bạc; bất kỳ trường hợp nào có hành vi chiếm đoạt hay thiếu hụt, đều phải được yêu cầu bù đắp trong thời hạn nhất định… Và trong những tình huống khẩn cấp, chúng ta cần áp dụng những biện pháp đặc biệt; ví dụ, có thể yêu cầu các gia đình giàu có ở Quý Châu

“Tấm lòng yêu thương dân chúng của Thứ sử Ngô thật đáng khen ngợi, tuy nhiên, khi quân Điệp Chỉ tiến về phía đông dọc theo sông Dục Giang với tốc độ rất nhanh, nếu không chuẩn bị tiền bạc để thưởng cho các quan binh ở các tỉnh Hành, Dục, Tần, Đằng… thì ai lại sẵn lòng chiến đấu mà không nhận được gì cả? Nếu chỉ chờ đợi sự hỗ trợ từ các cơ quan trung ương, e rằng khi tiền đến nơi, quân địch đã gần đến hai tỉnh Điểm và Khánh rồi, lúc đó thì còn có ích gì nữa?”

Lý Sư Trung nhìn thẳng vào mắt Ngô Kỳ và khuyên rằng: “Trong thời gian khủng hoảng, cần phải áp dụng những biện pháp tạm thời; dù có xảy ra một số rối loạn nhỏ, nhưng vẫn tốt hơn là để tình hình trở nên tồi tệ hơn. Thứ sử Ngô đã ở miền nam lâu nay, có lẽ chưa hiểu rõ tình hình ở vùng Lĩnh Nam, nhưng ông cũng phải biết điều gì quan trọng hơn.”

Những lời này chứa đựng ý nghĩa sâu sắc; vừa chỉ ra rằng Ngô Kỳ là người ngoại lai, không am hiểu tình hình địa phương, vừa ám chỉ rằng ông quá cứng nhắc trong việc áp dụng những nguyên tắc thông thường mà không biết cách thích nghi. Tuy nhiên, thái độ của Ngô Kỳ rất kiên quyết, ông vẫn không đồng ý với ý kiến đó và chỉ nói rằng: “Việc vay tiền từ những gia đình giàu có thực sự là không khả thi.”

Trong lúc hai người tranh luận, tiếng mưa bên ngoài dường như càng trở nên dày đặc hơn, “rào rào” vang lên trên mái ngói.

Triệu Phác đã quan sát hết màn trình diễn của họ và chỉ có thể nói rằng, do lập trường và góc nhìn khác nhau, những đề xuất mà họ đưa ra tự nhiên sẽ có những điểm khác biệt, thậm chí còn mâu thuẫn với nhau. Triệu Biên nhấc cái chén trà trước mặt mình, uống một ngụm rồi thấy nó hơi đắng, liền đặt chén xuống và nói:

“Cả hai ông đều nói có lý; tình hình hiện nay rất nguy cấp, chúng ta không thể chỉ ngồi đó tranh luận mà không hành động, cũng không thể mắc sai lầm.”

Ánh mắt của Triệu Phác đầu tiên hướng về Lý Sư Trung và ông nói: “Quân sự cần phải được chuẩn bị trước; việc tích trữ vật tư tại hai tỉnh Quý và Liễu là ưu tiên hàng đầu. Con đường vận chuyển lương thực qua sông Lý cần phải được giám sát chặt chẽ để đảm bảo thông suốt.”

Lý Sư Trung đứng dậy và cúi đầu đồng ý.

“Thứ sử Ngô…”

Triệu Phác lại nhìn về phía Ngô Kỳ và nói: “Vấn đề dân sự ở tỉnh Quý phụ thuộc vào ông; việc sửa chữa phòng thủ thành phố, huấn luyện quân dân địa phương, an ủi tâm trạng của người dân đều là những việc cần phải thực hiện ngay l

Tất nhiên, lý do chính là vì tướng chỉ huy quân đội Giao Chỉ – Lý Thường Kiệt – không có ý định tiến về phía bắc. Lý do rất đơn giản: áp lực về việc cung cấp tiếp tế khi tiến qua Khúc Linh Quan quá lớn; khu vực đó toàn những ngọn núi hiểm trở, việc vận chuyển chỉ có thể thực hiện bằng đường mòn núi. Nếu quân Giao Chỉ đi theo con đường này, dù có thể tấn công các tỉnh Quảng, Liễu và cố gắng chiếm giữ toàn bộ khu vực phía tây của Quảng Nam, nhưng về mặt chiến lược thì điều đó không mấy ý nghĩa. Ngược lại, nếu không tiến về phía bắc để đánh chiếm Khúc Linh Quan, mà thay vào đó di chuyển theo dòng sông “Dục Giang – Xun Giang” về phía đông, thì nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, họ hoàn toàn có thể tiến đến Quảng Châu và chia cắt toàn bộ khu vực Lĩnh Nam thành hai phần.

“Tuy nhiên, mặc dù Khúc Linh Quan đã tạm thời chống chịu được những cuộc tấn công thăm dò của quân Giao Chỉ, nhưng đường mòn núi ở đó cực kỳ nguy hiểm và việc cung cấp tiếp tế rất khó khăn. Vì vậy, ưu tiên hàng đầu hiện nay là phải nhanh chóng thu thập một số lượng lương thực, vũ khí và vật tư để gửi đến đó, nhằm củng cố tuyến phòng thủ Khúc Linh Quan và đảm bảo rằng quân Giao Chỉ sẽ không bao giờ tiến về phía bắc để đe dọa các tỉnh Quảng, Liễu.”

Đây là vấn đề rất quan trọng, Zhao Pu sau khi suy nghĩ một chút đã đồng ý với đề xuất này.

“Trước hết, cần nhanh chóng gửi một lượng lương thực, vũ khí và đạn dược lên đó để ổn định tinh thần binh sĩ. Đồng thời, cần ngay lập tức gửi thông báo khen thưởng cho tướng chỉ huy tại Khúc Linh Quan, khích lệ họ kiên trì giữ vững vị trí.” Chen Shu tiếp tục nói: “Còn về phía nam, tuyến ‘Dục Giang – Xun Giang’ có lẽ sẽ khó có thể chống chịu lâu dài được. Một khi tuyến phòng thủ này bị phá vỡ, quân đội Giao Chỉ sẽ có thể tiến thẳng đến Quảng Châu. Vì vậy, cần thiết phải thiết lập các chướng ngại vật tại các cửa sông quan trọng và đánh chìm các con tàu để chặn đứng họ tiến sâu vào đất liền. Về mặt đường bộ, các tỉnh nhỏ dọc theo tuyến ‘Dục Giang – Xun Giang’, như Hành, Dục, Xun, Đằng, đều có hệ thống phòng thủ yếu kém; tuyệt đối không được phân công quân đội đi canh giữ từng nơi riêng biệt, vì như vậy sẽ dễ bị địch đánh bại từng cái một. Thay vào đó, cần tập trung lực lượng hạn chế vào một số điểm then chốt để chống trả từng bước, làm chậm tốc độ tiến quân của địch, đồng thời đốt cháy các con tàu dọc theo đường đi, phá hủy cầu đường, và thực hiện chiến lược ‘đ

“Kiên bìch thanh dã” có nghĩa là từ bỏ một vùng đất rộng lớn cũng như việc canh tác mùa xuân năm nay, và tập trung dân cư cùng các nguồn lực vào một số điểm đóng quân chính.

“‘Kiên bìch thanh dã’ quả thực là một biện pháp hiệu quả để chặn đứng kẻ thù.”

Lý Sư Trung nói một cách nghiêm túc: “Nhưng khi thực hiện, dù dân số ở các tỉnh ven sông không đậm đặc như ở vùng đồng bằng, việc di dời đột ngột sẽ tiêu tốn rất nhiều tiền của, nguyên liệu và nhân lực cho việc vận chuyển xe cộ, thuyền bè, chuẩn bị chỗ ăn ở dọc đường và tái định cư sau khi đến nơi mới. Hơn nữa, nếu bỏ mặc ruộng đất không canh tác, thuế khoá năm nay sẽ lấy từ đâu ra? Việc phục hồi sau chiến tranh cũng sẽ tốn kém không ít. Điều này không thể chỉ thông qua một mệnh lệnh mà thành công được; cần sự phối hợp chặt chẽ giữa các quan lại địa phương và sự sẵn lòng tuân theo của người dân, cùng với nguồn lực tài chính đầy đủ, thì mới có thể thực hiện được. Nếu không, trong quá trình di dời xảy ra rối loạn, hoặc việc tái định cư không đúng cách gây ra dịch bệnh hay bạo loạn, thì hậu quả có thể còn nghiêm trọng hơn cả thảm họa quân sự ở Giao Chỉ.”

“Nhưng vẫn phải làm thôi… Làm sao có thể đứng yên nhìn Yôn Châu bị tàn sát, trong khi điều tương tự lại xảy ra ở Hành Châu?”

Triệu Phục có vẻ tức giận.

Thấy vậy, Lý Sư Trung cũng cảm thấy lo lắng, liền đáp: “Vậy thì trước hết hãy cử người đến các khu vực nguy cấp nhất như huyện Vĩnh Định, huyện Ninh Phổ ở Hành Châu, hỗ trợ các quan lại địa phương và thuyết phục người dân di dời những người già, phụ nữ và trẻ em về phía bắc trước. Còn những người đàn ông khỏe mạnh thì có thể được tổ chức để hỗ trợ quân đội bảo vệ các điểm then chốt hoặc vận chuyển nguồn lực.”

“Ừm.” Triệu Phục gật đầu, cho phép Trần Thức tiếp tục nói.

Trần Thức nói: “Cửa ải Khunlun cần được bảo vệ, các khu vực Quý, Liễu cũng vậy, và các điểm then chốt dọc theo sông cũng cần được bảo vệ. Hiện tại, số binh sĩ có thể sử dụng trên tuyến đường phía tây Quảng Nam thực sự là không đủ. Theo ý kiến thiển cận của tôi, có thể tuyển mộ các binh sĩ bản địa ở các khu vực núi rừng để hỗ trợ. Những người này quen thuộc với địa hình núi rừng, gan dạ và giỏi chiến đấu. Nếu hứa hẹn cho họ những phần thưởng hậu hĩnh, họ có thể trở thành một lực lượng đặc biệt, dùng để tấn công phía sau hàng ngũ địch, thám hiểm tình hình địch hoặc hỗ trợ bảo vệ các điểm nguy hiểm, từ đó bổ sung cho s

Lý Sư Trung cười đắng nói: “Việc chuẩn bị tiền bạc và lương thực tất nhiên phải được thực hiện hết sức mình, nhưng việc tuyển mộ binh sĩ địa phương, trả thưởng cho họ, cùng với chi phí lương thực lại là những khoản chi tiêu khổng lồ. Hiện nay, nguồn tài chính ở khu vực Tây của chúng ta đang rất eo hẹp… e rằng…”

Anh lắc đầu; ý muốn chưa nói hết của anh, mọi người đều hiểu rõ.

Nhưng than phiền cũng chẳng ích gì; dù có bao nhiêu khó khăn thực tế, chúng ta vẫn phải vượt qua chúng ngay bây giờ.

Chen Shǔ dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Ngoài ra, hạm đội của Giao Chỉ liên tục tấn công các tỉnh Quân, Lian, Lệ… Mục đích của họ không chỉ là cướp bóc, mà còn là để cản trở quân đội của chúng ta ở các vùng ven biển, khiến họ không thể điều quân đến hỗ trợ tuyến phòng thủ sông Dục Giang. Hạm đội của chúng ta ở khu vực Tây yếu thế, khó có thể cạnh tranh trên biển… Nhưng chúng ta có thể yêu cầu các tỉnh Quân, Lian, Lệ… di dời người dân và lương thực về phía trong đất liền, để dù hạm đội Giao Chỉ có xuất quân đổ bộ thì cũng sẽ không thu được gì.”

Triệu Pú gật đầu; đúng là chỉ có thể làm như vậy thôi. Không thể mong đợi sự hỗ trợ từ hạm đội ở khu vực Đông được, bởi vì ở đó cũng có rất nhiều nhiệm vụ khác cần thực hiện… Và nhiệm vụ quan trọng nhất chính là bảo vệ vùng biển ngoài khơi Quảng Châu, để ngăn chặn việc hạm đội Giao Chỉ đổ bộ từ biển vào.

Họ tiếp tục thảo luận về một số vấn đề khác nữa.

“Tất cả những điều cần thảo luận đã được nói ra rồi; hôm nay thì dừng lại ở đây thôi.”

Vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt Triệu Pú khó có thể che giấu được, nhưng ánh mắt anh vẫn sáng suốt: “Các vị ơi, nửa phần lãnh thổ ở khu vực Tây của chúng ta đã bị chiếm đóng, quân tiếp viện từ triều đình vẫn chưa đến… Đây thực sự là thời khắc nguy cấp, liên quan đến sự tồn vong của chúng ta. Tôi hy vọng mọi người hãy gạt bỏ những định kiến cá nhân, đoàn kết lại với nhau, thực hiện trách nhiệm của mình một cách hết lòng.”

Mọi người đứng dậy, chào hỏi xong rồi lần lượt rời đi.

Triệu Pú bước ra dưới mái hiên; mưa vẫn đang rơi, không khí tràn ngập mùi ẩm ướt và mốc meo… Những cành cây bàng cổ thụ trong sân rung rinh trong gió mưa. “À ơi…”

Thỉnh thoảng, những con quạ trở về từ nơi xa, bay ngang qua cây bàng, tiếng kêu của chúng vang lên khàn khàn.