……Ngay lập tức tiến quân về phía nam để rửa sạch nhục nhã cho đất nước! Xin tuân theo mệnh lệnh này!”

Lục Bắc Cố nhận lấy bức chiếu hoàng gia bằng cả hai tay.

Ánh mắt ông lướt qua từng dòng chữ, cuối cùng dừng lại ở danh sách các chức vụ được giao: “Chức vụ Quản lý Nam viện Xuanhui, Chức vụ Cứu trợ Khu vực Phía Nam và Bắc của Giang Hồ, Người được giao trách nhiệm điều tra và kiểm soát các hoạt động của bọn cướp.”

Người từng đảm nhận những chức vụ này trước đây là Điền Thanh.

“Thần xin tuân theo mệnh lệnh của Hoàng thượng.”

Không hề có sự hào hứng, không hề lo lắng, cũng không hề có những lời nói oai phong.

Đặng Tuyên Ngôn ngồi đối diện, nhìn vào biểu hiện của Lục Bắc Cố và cảm thấy như thể một thanh kiếm đã bị bỏ quên lâu nay đang được rút ra khỏi vỏ.

Sau đó, Đặng Tuyên Ngôn cùng ông uống trà trong phòng một lúc, trò chuyện về một số việc, và sau đó Lục Bắc Cố rời đi.

Khi ông ta đi rồi, Lục Bắc Cố tự mình viết thư cho thầy giáo của mình là Zhao Pu, thông báo tin tức về việc sắp xuất quân về phía nam, và yêu cầu thầy hãy cố gắng duy trì tình hình ổn định ở khu vực Tây, thu thập thông tin về quân đội Giao Chỉ, để chuẩn bị tốt cho cuộc hành quân này.

Và khi tin tức lan truyền ra ngoài, trước cửa nhà họ Lục cũng từng lúc vắng vẻ bỗng chốc trở nên đông nghịt người… Có những quan lại quen biết đến chúc mừng, có những tướng lĩnh không muốn tham gia cuộc hành quân về phía nam nên đến tặng quà, thậm chí còn có những người không có chức vụ gì cũng muốn đến xin gia nhập.

Ngày hôm sau, Lục Bắc Cố đến gặp Hoàng thượng theo lệnh triệu tập.

Trông sức khỏe của Triệu Chân có vẻ đã tốt hơn so với những ngày trước, nhưng ông vẫn nằm trên giường, phủ đầy chăn. Khi thấy Lục Bắc Cố bước vào, ông nhẹ nhàng ra hiệu không cần phải đứng dậy chào hỏi.

“Ngồi đi.”

“Cảm ơn Hoàng thượng.”

Lục Bắc Cố ngồi xuống ghế trước giường.

“Mệnh lệnh đã được gửi đến tay ngươi rồi.” Triệu Chân nhìn ông, “Có gặp khó khăn gì không?”

“Về binh lính, lương thực và vũ khí, cần phải có sự phối hợp chặt chẽ giữa Thượng Minh Viện và ba cơ quan liên quan.”

Điều này không cần phải nói ra; cuộc hành quân về phía nam lần này thực sự là “thời gian gấp rút, nhiệm vụ nặng nề”. Nếu các bộ phận liên quan không coi trọng vấn đề này một cách nghiêm túc, chỉ cần có sự chậm trễ nhỏ thôi cũng có thể khiến tình hình chiến sự trở nên không thể lường trước được.

“Tăng Công Lượng và Phạm Sư Đạo, ta đã triệu họ đến; họ hiểu rõ tầm quan trọng của việc này.”

Triệu Chân nói xong, dừng lại một chút rồi không nhịn được mà hỏi: “Không biết cuộc chiến này có khả năng thắng lợi đến mức nào?”

“Quân cấm vệ kinh thành sẽ đi về phía nam, không thể đến trong vòng mười ngày, và cũng không có thời gian để tổ chức huấn luyện.”

Lục Bắc Cố suy nghĩ kỹ rồi nói: “Trong khi đó, quân Giao Chỉ đang trên đà thắng lợi, tinh thần binh sĩ rất cao; e rằng quân ta sẽ không có cơ hội chuẩn bị kỹ lưỡng. Vì vậy, tình hình chiến sự tiếp theo sẽ phụ thuộc vào việc liệu quân Quảng Nam ở hướng đông có thể chặn đứng được đối phương dọc theo dòng sông hay không. Nếu họ có thể làm giảm sức mạnh của địch, thì quân ta vẫn có cơ hội thắng; nhưng nếu quân Giao Chỉ liên tục tiến công và chiếm giữ được Quảng Châu, thì mọi chuyện sẽ trở nên rất khó khăn.”

Dù không nhận được câu trả lời rõ ràng, nhưng Triệu Chân vẫn gật đầu, không hỏi thêm gì nữa. Bởi vì ông ấy cũng biết rằng, ngay cả câu hỏi vừa rồi cũng là thừa thãi; trong tình huống này, ai có thể đưa ra tỷ lệ thắng trước khi cuộc chiến bắt đầu chứ?

Chỉ là trong lòng ông ấy thực sự rất lo lắng, sợ rằng nếu không hỏi ra, mình sẽ không yên tâm được.

Lúc này, Lục Bắc Cố nói: “Ngoài ra, thần xin bệ hạ cho phép một việc.”

“Nói đi.”

“Về cuộc chiến này, không chỉ là sự đối đầu trên chiến trường; nếu Giao Chỉ dám dùng toàn lực xâm lược, chắc chắn họ phải có những lý do đằng sau. E rằng họ có liên kết với các thủ lĩnh địa phương, những người quyền lực hoặc các quan lại quân sự.”

Lục Bắc Cố nói một cách nghiêm túc: “Sau khi thần xuống miền nam, thần cần được trao quyền tự quyết trong mọi tình huống liên quan đến việc thông đồng với kẻ thù, hỗ trợ kẻ thù, gây rối loạn trong quân đội hoặc làm lung lay tinh thần người dân. Xin bệ hạ cho phép thần có thể xử lý những trường hợp này ngay từ cấp chức sĩ dưới cấp tỉnh trở xuống, nhằm loại bỏ những mối nguy hiểm bên trong và ổn định tình hình phía sau.”

Trong cung đình, một khoảng lặng bao trùm. Việc được quyền tự quyết như vậy là một quyền lực lớn lao, nhưng cũng có thể khiến một quan lại gặp rắc rối; Lục Bắc Cố hiểu rõ điều này, nhưng ông ấy vẫn đề nghị như vậy, chắc chắn có lý do riêng của mình.

Triệu Chân nhìn chằm chằm vào Lục Bắc Cố, tự hỏi liệu đối phương có đang áp dụng chiến thuật của Vương Tiến khi chinh phục nước Chu, hay đang thử th

Lục Bắc Cố dừng bước lại, một lần nữa cúi chào sâu sắc.

“Thần sẵn lòng hy sinh mạng sống để thực hiện nhiệm vụ.”

Thượng Minh Viện ……

Tăng Công Lượng ngồi ở vị trí chủ tọa; phó đốc triều cùng với Hồ Túc và Ngô Khuỳ ngồi hai bên.

“Lục Tuyên Huỳ…”

Tăng Công Lượng nói rất lịch sự, nhưng cũng rất khẩn trương.

Bởi vì đối với ông ta, ngay từ khi mới nhậm chức đã phải đối mặt với tình huống xâm lược của quân Giao Chỉ; nếu không giải quyết được vấn đề này một cách ổn thỏa, chắc chắn điều đó sẽ ảnh hưởng đến việc ông ta tiếp tục thăng tiến lên vị trí Thủ tướng.

Dù sao thì, ngay sau khi nhậm chức, ông ta đã từ chối các yêu cầu của Quảng Nam về việc tăng cường ngân sách quân sự cho khu vực Tây Bộ hoặc tuyển mộ binh sĩ địa phương. Mặc dù hành động này nhằm kiềm chế phe ủng hộ chiến tranh, nhưng hiện tại quân Giao Chỉ đang tiến công mạnh mẽ; làm sao có thể không ai đổ lỗi cho ông ta chứ? Ngay từ trước đó, đã có các bản tấn cáo từ các quan viên trong triều đình.

“Nếu Hoàng thượng đã trao quyền hạn đầy đủ cho ngài, thì triều đình chắc chắn sẽ hợp tác hết sức. Nhưng chúng tôi không biết Lục Tuyên Huỳ muốn bổ nhiệm ai làm tướng chỉ huy?”

“Gia Khuỷ và Dương Văn Quảng năm ngoái đã từng cùng Điệp Vũ Hương đi chinh phục miền Nam; họ đều am hiểu rõ về địa hình và tình hình của các tộc man rợ ở khu vực này. Mặc dù lần này họ tự xin nghỉ ốm, nhưng tình hình hiện tại rất nguy cấp; làm sao có thể tránh trách nhiệm được chứ? Xin triều đình ra lệnh cho hai người này ngay lập tức ngừng nghỉ ốm và đảm nhận vai trò phó chỉ huy quân bộ và quân kỵ.”

“Ngoài ra, trong quân đội cấm vệ vẫn cần có những tướng lĩnh xuất sắc để chỉ huy lực lượng tiên phong và hỗ trợ các đội quân khác. Yến Đạt là người dũng cảm và thông minh, rất thích hợp cho nhiệm vụ này; xin triều đình điều anh ta đến.”

Ngoại trừ Gia Khuỷ, những tướng lĩnh còn lại đều là những người mà Lục Bắc Cố đã từng chỉ huy trong các cuộc chiến ở khu vực Xī Hé. Điều này cũng không nằm ngoài dự đoán của Tăng Công Lượng và những người khác.

“Còn về khu vực Kinh Hồ…”

Lục Bắc Cố tiếp tục nói: “Sau khi giành chiến thắng trong trận chiến chống lại Bình Thị Hi, quân đội ở Kinh Hồ đã quen với việc chiến đấu trong điều kiện bệnh tật và rừng núi. Vì vậy, xin triều đình ra lệnh cho Quách Khuỷ và Đậu Thuận Thanh huy động toàn bộ lực lượng chiến đấu ở cả hai hướng nam và bắc của Kinh Hồ, để họ đóng vai trò tiên phong cho đại quân và

“Tất cả đều được chấp thuận.”

Tăng Công Lượng quyết định một cách nhanh chóng và rõ ràng.

“Ngoài ra, xin yêu cầu Tổng thư ký ban hành lệnh cho các vùng phía đông và phía tây – những người đứng đầu các bộ lạc dọc theo biên giới, nếu sẵn lòng hỗ trợ triều đình trong cuộc chiến chống lại kẻ thù, sẽ được trao thưởng hậu hĩnh; sau khi chiến tranh kết thúc, họ có thể được thăng chức hoặc được phép giao thương tự do… Ngay cả khi không thể thu hút được sự hỗ trợ tích cực từ họ, ít nhất chúng ta cũng có thể ngăn chặn họ không phục vụ cho kẻ thù, hoặc thậm chí có thể làm gián đoạn các thông tin và tuyến đường tiếp tế của họ.” Lúc này, Ngô Khuỳ bổ sung: “Chúng ta có thể cử những quan chức có năng lực đi cùng quân đội để phụ trách công việc chiêu mộ, trao thưởng và ghi chép các thông tin liên quan.”

Lục Bắc Cố nhìn ông ấy một cái nhưng không nói gì.

Sau đó, họ tiếp tục thảo luận về các vấn đề khác liên quan đến việc xuất quân, và chỉ sau đó Lục Bắc Cố mới rời khỏi Thượng Minh Viện để đến gặp ba cơ quan quản lý khác.

So với Thượng Minh Viện, những người như Phan Thầy Đạo, Cao Lương Phủ và Châu Chân tại ba cơ quan quản lý này thì rất nhiệt tình.

“Lần này, việc hậu cần cho cuộc chiến nam chinh sẽ do Cơ quan Quản lý Vận tải Hà Nam, Giang Tô, Kinh Hồ đảm nhận, phải không?” Phan Thầy Đạo là người đầu tiên đề xuất. “Lý Túc Chí vốn đã quen biết với anh, hơn nữa hệ thống vận chuyển lương thực đã được thiết lập rất chuẩn mực; việc cung cấp vật tư cho cuộc chiến nam chinh chỉ đơn giản là đảo ngược quá trình vận chuyển lương thực từ miền bắc xuống miền nam mà thôi.”

Phó quan quản lý về muối và sắt Cao Lương Phủ cùng với phó quan quản lý đều Châu Chân nhìn nhau. Chuyện này sao có thể đơn giản như Phan Thầy Đạo nói được? Cả hai đều từng đảm nhiệm chức vụ tương tự tại Cơ quan Quản lý Vận tải Hà Nam, Giang Tô, Kinh Hồ; họ hiểu rằng việc vận chuyển lương thực từ các khu vực khác đến Hà Nam rồi từ đó tiếp tục vận chuyển về phía nam qua Đại Vận Hà hoàn toàn không giống với việc vận chuyển lương thực từ các kho dự trữ dọc theo Đại Vận Hà đến Kinh Hồ. Nhưng vì Phan Thầy Đạo là cấp trên của họ, nên cả hai đều không nói gì thêm.

Lục Bắc Cố cũng hiểu rõ tình hình, nhưng ông cũng không nói gì; bởi vì ông cần sự hỗ trợ về lương thực từ ba cơ quan quản lý này, vì vậy ông chắc chắn không thể phàn nàn về những khó khăn hiện có.

Phan Thầy Đạo suy nghĩ một lát rồi tiếp tục nói: “Việc vận chuyển lương thực thực sự là yếu tố then chốt đối với

Dù sao đi nữa, kể từ sau cuộc chiến tranh đầu tiên giữa Đại Tống và Tây Hạ, ngân khố của Đại Tống chưa bao giờ dư dả; hoặc là phải chiến đấu, hoặc là gặp thiên tai, đến nay vẫn chưa tích lũy được nhiều tiền cả.

Nhưng trước tình hình quân xâm lược của Giao Chỉ và sự suy yếu ở cả hai hướng đông và tây, dù có áp lực thế nào, cũng phải cố gắng hết sức để đối mặt.

Vì vậy, mọi người đều im lặng một lúc.

“Lương thực cần thiết cho lực lượng chính, có lẽ vẫn phải đi theo con đường cũ khi Điền Thanh tiến quân về phía nam.”

Cao Lương Phủ nói một cách thực tế: “Đi qua sông Xiang, qua kênh Linh Qu, vào sông Lý và sông Quý, đến Quý Châu – con đường này an toàn nhất, nhưng quãng đường khá xa, cần phải đảm bảo an toàn tuyệt đối.”

“Liệu có thể sử dụng đường biển qua các tỉnh Liang Chiết và Phúc Kiến để bổ sung không?” Châu Chân bỗng nhiên hỏi.

Nghe vậy, Phan Sư Đạo cau mày và nói: “Đường biển rất nguy hiểm, hơn nữa, hải quân của Giao Chỉ có thể sẽ chặn đường.”

Châu Chân giải thích: “Lý do chúng ta nghĩ đến việc sử dụng đường biển là bởi vì phần lớn Yôn Châu đã bị chiếm đóng, kho lương thực ở hướng tây của Quảng Nam đã bị phá hủy hoàn toàn, còn hướng đông cũng chắc chắn không còn nhiều. Nếu quân đội tiến đến đó, việc thu thập lương thực tại chỗ gần như là không thể. Nếu đường vận chuyển bằng sông Quý không đủ, thì phải có một tuyến đường khác có thể nhanh chóng cung cấp lương thực cho tiền tuyến. Vì vậy, dù đường biển nguy hiểm, chúng ta vẫn nên thử.”

“Tôi thấy điều đó khá khả thi.”

Lục Bắc Cố rõ ràng đã suy nghĩ về vấn đề này trước đó, ông nói: “Nếu chỉ sử dụng đường biển để bổ sung, lương thực quân sự không giống như lương thực vận chuyển bằng đường thủy; ngay cả khi một số hàng bị mất, cũng không ảnh hưởng nghiêm trọng đến tổng thể.”

Lý do là lương thực vận chuyển bằng đường thủy có tầm quan trọng trong việc đảm bảo nhu cầu lương thực cho kinh thành.

Vì vậy, lương thực này tuyệt đối không được phép ít hơn so với mức bình thường trong bất kỳ năm nào; nếu không, giá lương thực ở kinh thành sẽ tăng vọt, dẫn đến tình trạng người dân chết đói, và điều này là điều triều đình tuyệt đối không thể chấp nhận được.

Chính vì vậy, mặc dù việc vận chuyển lương thực bằng đường thủy qua kênh đào có hiệu quả thấp hơn, nhưng lại ổn định hơn; trong khi đó, việc vận chuyển bằng đường biển mặc dù hiệu quả cao hơn, nhưng lại bị ảnh hưởng bởi các yếu tố như gió mùa, dòng hải lưu, nên không đủ ổn định. V

“Có lẽ Cục Hàng hải thành phố Minh Châu có thể đóng góp được.”

Lục Bắc Cố suy nghĩ một chút rồi nói: “Ba cơ quan chính quyền có thể áp dụng một số chính sách tạm thời dành cho các thương nhân hàng hải tại Cục Hàng hải Minh Châu, chẳng hạn như ‘miễn thuế’, nhằm khuyến khích họ hỗ trợ việc vận chuyển lương thực cho quân đội.”

Xét qua lịch sử, trong nhiều trường hợp, sức mạnh mà người dân có thể phát huy trong thời chiến thường lớn hơn nhiều so với sức mạnh của các cơ quan chính quyền đơn thuần.

“Ý kiến này khá hợp lý.”

Cao Lương Phủ và Châu Chân đều gật đầu đồng ý.

“Còn một điều nữa…”

Lục Bắc Cố tiếp tục nói: “Cần phải chọn lựa kỹ lưỡng những bác sĩ am hiểu về cách phòng tránh và điều trị bệnh sốt rét, đồng thời mang theo đủ lượng dược liệu để theo quân. Ngoài ra, các cơ quan phụ trách vận chuyển ở hai hướng Bắc-Nam của khu vực Kinh Nam và hai hướng Đông-Tây cũng cần tiến hành mua sắm trước những loại dược liệu như hoa hương, cây xạ hương… để chuẩn bị sẵn sàng.”

“Quả thực nên làm như vậy,” Gia Khuỷ nói. “Vào thời kỳ Hoàng Dụ, khi Điền Thanh xuất quân về phía nam, đã có rất nhiều binh sĩ thiệt mạng do bệnh sốt rét; lần này chúng ta cần rút kinh nghiệm từ đó.” Sau đó, Lục Bắc Cố còn trực tiếp gặp Gia Khuỷ và Dương Văn Quảng, hứa rằng nếu có bất kỳ ý kiến phản đối nào từ triều đình, ông sẽ tự gánh vác mọi trách nhiệm, để hai người yên tâm tập trung vào việc chỉ huy quân đội và chiến đấu.

Sau đó, ông cũng gặp Thẩm Khá để hỏi thăm về tiến độ nghiên cứu và phát triển các loại vũ khí mới. Là đồng nghiệp lâu năm, Thẩm Khá tự nhiên cũng sẽ đi cùng ông trong cuộc chinh này. Vào ngày xuất quân, Bèi Yến đã lặng lẽ chuẩn bị hành lí cho ông, còn Lục Ngữ Trì cũng không hỏi gì thêm, chỉ cho vào hành lí chiếc bùa may mắn do chính mình may. Lục Ngôn Kỳ– người đã trở nên không được ai ưa chuộng– cũng cảm nhận được bầu không khí bất thường và ngoan ngoãn đứng ở góc hành lang, nhìn ông ra đi. “Chú ơi…” Lục Ngôn Kỳ mở miệng nhưng cuối cùng chỉ nói được một câu: “Hãy trở về sớm nhé.”

Lục Bắc Cố gật đầu, do dự một chút rồi tiến lại vuốt ve mái tóc của hai đứa trẻ.

“Hãy ngoan ngoãn ở nhà và học hành chăm chỉ nhé.”

Khi ông bước ra khỏi nhà, Hoàng Thạch đang đợi bên ngoài cùng con ngựa; còn Lý Chấn, Lục Quảng Vũ, Châu Nam Tinh và những người thuộc cơ quan hỗ trợ khác cũng đã s

Ngoại ô Khai Phong.

Cờ bay che khuất mặt trời, giáo mác như rừng.

Ba vạn quân đội đã tập hợp đầy đủ; trong số họ có không ít người từng tham gia các chiến dịch ở biên giới Tây Hà. Những binh sĩ còn lại, dù nhiều năm không trải qua trận chiến lớn, nhưng bây giờ họ vẫn trang bị chỉnh tề và toát ra vẻ hung hãn.

Người đó mặc áo giáp, cưỡi ngựa, dưới sự bảo vệ của Gia Hiền, từ từ kiểm tra đội quân. Ánh mắt ông lướt qua những khuôn mặt trẻ trung hoặc già nua; trên những khuôn mặt ấy hiện rõ vẻ lo lắng, hứng thú, hoặc bối rối… Nhưng điều nổi bật hơn cả là sự tức giận bị kìm nén.

Tin tức về việc Ung Châu bị tàn sát đã lan truyền khắp quân đội; mọi người đều biết rằng cuộc hành quân này của họ là để trả thù cho sáu vạn người dân.

“Các chiến sĩ!”

Người đó dừng ngựa lại.

Sân tập chốc lát trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng cờ bay trong gió.

“Giao Chỉ đã tàn sát thành phố chúng ta; sáu vạn người dân ở Ung Châu, có người già, có trẻ em, có nam có nữ… Họ đã làm gì sai? Họ chỉ đơn giản là sinh ra và lớn lên trong Đại Song, và luôn bảo vệ lãnh thổ của Đại Song mà thôi!”

Trong sân tập, tiếng xôn xao trầm thấp bùng lên – đó là ngọn lửa tức giận đang dâng trào.

“Chắc chắn có người trong chúng ta sẽ sợ hãi: sợ bệnh tật ở miền Nam, sợ sự hung ác của Giao Chỉ, sợ rằng sau chuyến đi hàng ngàn dặm này, chúng ta sẽ chết trên chiến trường!”

Người đó dũng cảm rút thanh kiếm treo bên hông ra; ánh sáng lạnh lẽo của kiếm lấp lánh dưới ánh nắng mùa xuân.

“Dù có sợ, thì quân đội Giao Chỉ cũng sẽ không ngừng tấn công sao? Nếu chúng ta rút lui, liệu sáu vạn linh hồn oan ức ở Ung Châu có thể yên nghỉ được không? Không! Họ sẽ càng thêm tin rằng Đại Song là nơi có thể bị bắt nạt, rằng người Hán có thể bị giết chóc! Hôm nay họ tàn sát Ung Châu, ngày mai họ sẽ tấn công vào Quý Châu, Lương Châu… Rồi sẽ tiến đến Quảng Châu, đến Kinh Hồ… Và cuối cùng sẽ đến tận nơi này!”

“Khi đó, cha mẹ, vợ con, anh chị em của chúng ta sẽ trở thành những nạn nhân dưới lưỡi dao!”

Những lời nói của ông có thể hơi phóng đại, nhưng không khí quả thực đã bị kích động. Toàn bộ sân tập bỗng nhiên trở nên sục sôi.

“Giết! Giết! Giết!”

Tiếng hét dữ dội như sấm sét; tiếng nói của ba vạn người hòa thành một dòng lũ mạnh mẽ, vút lên tận trời xanh. Giáo mác lại một lần nữa như rừng rậm, và toàn bộ sân tập tràn ngập ý chí chiến đấu. Người đó lặng lẽ quan sát