Kế Vân nhẹ nhàng nhắc nhở: “Không cần nói đến người khác, chỉ riêng bản thân tôi thôi, năm ngoái tôi đã đứng thứ ba trong kỳ thi của học viện huyện Jiang'an và được vào học viện bang. Lúc đó tôi nghĩ rằng chắc chắn mình sẽ đỗ thành viên của hội khoa cử khi tham gia kỳ thi bang, nhưng kết quả lại khiến tôi vô cùng thất vọng! Ôi trời, trán tôi còn bị đập đến tím đi nữa! Từ khi sinh ra đến nay, tôi chưa bao giờ đứng ở vị trí thấp như vậy!”

Vì gia đình giàu có và cha mình là một nhà buôn sách, nên từ nhỏ Kế Vân đã được hưởng nền giáo dục tốt nhất ở đây; thay vì học ở các trường tư thục, ông được mời các thầy giáo riêng đến dạy kèm.

Chính nhờ vậy mà Kế Vân mới có thể vào học viện huyện ở độ tuổi còn rất trẻ, và năm ngoái đã vượt qua kỳ thi của học viện huyện Jiang'an.

Nhưng như anh ấy đã nói, mức độ khó của kỳ thi học viện bang hoàn toàn khác biệt so với kỳ thi học viện huyện.

Dù sao thì, những người được vào học viện bang đều là những học sinh xuất sắc nhất từ các học viện huyện!

Kế Vân uống hết phần trà tía tô trong bát, rồi nói: “Sau khi triều đình ban hành chính sách phát triển giáo dục vào niên hiệu Qingli, mỗi học viện huyện đều có ít nhất hơn hai trăm học sinh, và chỉ những người xuất sắc nhất mới được vào học viện bang. Còn trong học viện bang thì toàn là những học sinh xuất sắc nhất của nhiều thế hệ, ít nhất là mười thế hệ liên tiếp… Bạn hãy thử tưởng tượng xem mức độ cạnh tranh gay gắt đến mức nào!”

Lục Bắc Cố lặng lẽ nghe anh ấy nói.

Lúc này, hối tiếc vì đã từ chối lời đề nghị được giới thiệu cũng không còn ích gì nữa; chỉ còn cách tiếp tục theo con đường khoa cử mà thôi.

Hơn nữa, anh ấy cũng không hề hối tiếc.

Là một học sinh xuất sắc nhất trong số những người xuất sắc, Lục Bắc Cố rất rõ ràng biết cách học tập, và cũng hiểu rõ mình còn có bao nhiêu tiềm năng để tiến bộ, và tốc độ tiến bộ của mình là bao nhanh.

Chỉ cần được trao thêm thời gian, năm nay chắc chắn anh ấy sẽ có cơ hội vượt qua kỳ thi bang và trở thành thành viên của hội khoa cử; thậm chí, việc đỗ tiến sĩ cũng không phải là điều không thể.

Việc đỗ tiến sĩ, chẳng phải sẽ mang lại tương lai tốt đẹp hơn nhiều so với việc suốt đời làm một công chức cấp huyện sao?

Vẫn là câu nói đó: Dù kỳ thi bang có khó đến đâu, nhưng liệu nó có khó hơn việc trở thành người đứng đầu danh sách các thí sinh khoa học xã hội ở một tỉnh có dân số hơn một tỷ người không?

Hiện tại, dân số cả nước Đại Song mới chỉ vừa qua một tỷ người mà thôi.

__

Khi ngẩng đầu lên, anh ta chợt thấy cửa hàng đối diện quán trà đang vận chuyển đồ đạc ra ngoài; phần lớn là đồ nội thất bằng gỗ. Một vài người công nhân la hét, kéo xếp đồ đạc, khiến cả ông già đang ngủ gật cũng bị đánh thức.

“Họ đối diện đang chuẩn bị dọn nhà à?”

Nhìn thấy biểu ngữ “Đóng cửa hàng” treo trước cửa hàng đó, Lục Bắc Cố hỏi.

Ông già trả lời: “Chúng tôi đã thế chấp giấy phép kinh doanh và sổ đất cho tiệm cầm cố rồi. Bây giờ không có tiền trả nợ, thì đương nhiên phải dọn đi thôi; nếu không tiệm cầm cố sẽ bán đồ đó mất.”

“Giấy phép kinh doanh đó là loại gì vậy?”

“Là loại ‘giấy phép kinh doanh’ của thời Đường, còn ‘tiệm cầm cố’ thì là nơi cho vay có thế chấp. Vì thương mại ở triều đại Đại Tống phát triển mạnh mẽ, nên những thứ này cũng có thể được dùng làm tài sản thế chấp để vay tiền. Nhưng theo luật định, phải có bên thứ ba thu thuế chứng từ và thực hiện việc công chứng mới được.”

“Đó là loại giấy chứng từ có con dấu đỏ của chính quyền hay không?”

“Là loại giấy chứng từ không có con dấu đỏ; vì họ đang rất cần tiền gấp.”

Nếu được chính quyền công chứng, thì đó là loại giấy chứng từ có con dấu đỏ, tức là đã được chính quyền xác nhận bằng con dấu đỏ. Còn nếu được các cơ sở tư nhân công chứng, thì đó là loại giấy chứng từ không có con dấu đỏ; thuế chứng từ sẽ ít hơn, nhưng hiệu lực công chứng sẽ kém hơn.

Chủ nhân của cửa hàng này chắc hẳn đã gặp phải vấn đề gì đó, có lẽ là cần tiền gấp, nên mới thế chấp cả sổ đất và giấy phép kinh doanh, và đã chọn cách thông qua các cơ sở tư nhân để nhận được số tiền mặt nhiều hơn.

Lục Bắc Cố nhìn vào vị trí của cửa hàng đó và đoán rằng đó chính là căn nhà mà Feng Jinhua đang quan tâm đến; nó thực sự lớn hơn nhiều so với cửa hàng thịt hiện tại của người buôn thịt kia, khoảng hai phần ba mẫu, tương đương với hơn bốn trăm mét vuông… Giá trị của nó chắc chắn phải hơn một trăm quan.

Anh ta không mấy quan tâm đến loại cửa hàng này; dù sao anh ta cũng không có ý định mở một nhà hàng lớn. Anh ta chỉ muốn dạy kỹ năng nấu ăn cho chị dâu, để cô ấy quản lý một quán ăn nhỏ. Nếu khách hàng thích món ăn của họ, thì việc mở một nhà hàng riêng cũng không tồi; vừa kiếm tiền vừa thoải mái.

Thực ra, nếu ở các huyện khác, thì chắc chắn không đủ khả năng tiêu dùng để duy trì một nhà hàng riêng, nhưng Hợp Giang Huyện thì khác.

Hợp Giang Huyện là một trong những cảng vận tải sầm uất nhất ở miền nam Sichuan, nhờ có hai con sông quan trọng là Dương Tử và An Lạc Tĩnh, giao thông đường thủy

“Dù sao thì người đông cũng vui vẻ hơn mà.”

Theo ghi chép trong “Kinh Nhân Quả Quá Khứ Hiện Tại”, khi Đức Phật ra đời, chín con rồng đã phun nước để tắm cho Ngài; vì vậy, sau này mọi người thường dùng nước hoa để tưới lên tượng Phật như một cách tưởng niệm.

Khi Phật giáo được truyền vào Trung Quốc, Lễ Tắm Phật dần được bản địa hóa, và đến thời Bắc Tống, nó đã trở thành một lễ hội quan trọng mà toàn dân đều tham gia.

Xét từ góc độ sự tham gia của người dân, hiện nay Lễ Hoàng Đăng là lễ hội duy nhất có tầm ảnh hưởng lớn, còn các lễ hội như Lễ Trung Nguyên, Lễ Lạp Bát, Lễ Tắm Phật thì xếp vào hạng thứ hai.

Nói chung, đây đều là những ngày tốt để thư giãn và vui chơi trong năm; ngay cả trường học ở huyện cũng sẽ nghỉ một ngày vào Lễ Tắm Phật ngày mai.

Và lý do tại sao người dân Luozhou lại đổ xô đến Hợp Giang để tham dự Lễ Tắm Phật cũng rất rõ ràng. Các ngôi chùa nổi tiếng ở Luozhou, như Chùa Yên Phúc với tượng Phật có khuôn mặt khỉ và thân người đi thỉnh kinh, hay Chùa Thái Sơn nổi tiếng với các tác phẩm điêu khắc bằng đá, lúc bấy giờ vẫn chưa được xây dựng.

Ngôi chùa duy nhất nổi tiếng ở Luozhou vào thời điểm đó là Chùa Vân Phong, được thiết lập vào thời kỳ Kiến Long bởi Thiền sư Thiên Nhiên; tuy nhiên, Chùa Vân Phong nổi tiếng với việc tu luyện yên tĩnh, chứ không mấy quan tâm đến việc tổ chức các lễ hội như Lễ Tắm Phật.

Vì vậy, những gia đình giàu có, rảnh rỗi và tin vào Phật ở Luozhou thường sẽ đến Hợp Giang để tham gia các hoạt động trong Lễ Tắm Phật do Chùa Pháp Vương tổ chức.

Lục Bắc Cố trả lời: “Thực ra nghe các bạn nói vậy, tôi cũng muốn đến xem thử, nhưng sắp đến kỳ thi huyện rồi, nên vẫn quyết định tiếp tục học ở trường học huyện.”

“Buổi sáng thì còn được, nhưng từ buổi trưa trở đi, chắc chắn bạn sẽ không thể tập trung học được đâu.”

Hàn Tam Niang nói một cách chắc chắn: “Tôi đã đến Hợp Giang tham dự Lễ Tắm Phật được bốn năm rồi; nói rằng tiếng trống chiêng ầm ĩ đến mức đau tai thì không hề quá đâu. Dù bạn nhét bông vào tai đi nữa, những tiếng ồn ào đó vẫn sẽ làm bạn không thể tập trung học được đâu.”

“…”

Thực ra, họ vẫn đánh giá thấp sự kiên trì học tập của Lục Bắc Cố. Trước khi được chuyển đến thời này, gia đình ông ta rất nghèo, cha mẹ không có thời gian chăm sóc ông; từ nhỏ, Lục Bắc Cố đã phải tự học ở chợ.

Nhưng dĩ nhiên, điều này không cần phải nói ra, kẻo

Đây đã là lần thứ hai tôi nghe đến cái tên “Chánh Lâm Ngọc Hội”.

Liệu có nên đi không nhỉ? Lục Bắc Cố suy nghĩ một hồi.

Sự thiện chí mà Hàn Tử Dụ thể hiện rõ ràng là điều đáng quý; thực ra, con cháu của những gia tộc có truyền thống lâu đời khác hẳn so với con cháu của các gia đình thương nhân – nhất là những gia đình thương nhân giàu lên nhanh chóng, thường có xu hướng kỳ thị người nghèo và ưa chuộng người giàu.

Nhưng nếu một gia tộc đã thịnh vượng trong hàng chục hoặc hàng trăm năm, thì họ sẽ ít quan tâm đến việc người khác giàu hay nghèo; dù sao cũng không ai có thể giàu hơn họ được, vì vậy họ sẽ coi trọng những yếu tố khác, chẳng hạn như tiềm năng của con người.

Đối với Hàn Tử Dụ mà nói, chỉ cần đối phương có những điểm đáng để kết bạn và không có những bất đồng lớn không thể giải quyết được, thì việc dùng những ân huệ nhỏ để xây dựng mối quan hệ là một việc có chi phí thấp nhưng lại có thể mang lại lợi ích lớn.

Dù sao thì gia đình Hàn cũng rất lớn mạnh và hoạt động theo logic khác so với các gia đình bình thường; những ân huệ nhỏ mà họ có thể dễ dàng ban tặng, ngay cả khi phải cho đi hàng vạn lần, thì chỉ cần thu về được một lần thôi cũng đã là lợi rồi.

“Cảm ơn anh Hàn vì lòng tốt của anh.” Lục Bắc Cố đáp lại, “Nếu tôi muốn tham gia Chánh Lâm Ngọc Hội, chắc chắn tôi sẽ tìm đến anh.”

Lúc này, Kế Vân cười nói: “Có lẽ cũng không cần anh Hàn dẫn đường đâu; tôi nghĩ anh Luật là người may mắn, có thể sẽ tình cờ tìm thấy ‘Hạt Vàng’ và tự mình vào được đó thôi!”

“Hạt Vàng ư?”

“Đúng vậy.” Kế Vân giải thích, “Ngoài những khách được mời trực tiếp tham gia Chánh Lâm Ngọc Hội, nếu ai tìm thấy ‘Hạt Vàng’, họ cũng có thể dùng nó làm giấy tờ để vào đó; tuy nhiên, xác suất tìm thấy hạt đó rất thấp, trong hàng vạn hạt chỉ có vài hạt Vàng mà thôi.”

“Thật thú vị…” Lục Bắc Cố thốt lên.